Жанна Лебедева "Небезопасная невеста"

– Ну, значит, я просто развлеку его светскими сплетнями. Почему бы нет?

Действительно, почему?

Ближе к вечеру Юси все-таки собрался с духом и явился в покои брата. Застыл на пороге, прячась в глубокий капюшон, как черепаха в панцирь.

– Привет, – улыбнулся Анкир.

Он вскочил, раскинул руки, желая заключить младшего в объятья, но, заметив, как тот шарахнулся в коридор, сел обратно в большое кресло.

– Прости, Юси. Тебе, должно быть, непросто сейчас общаться с людьми. Проходи, садись напротив. Вот чай. Вот вино. Что будешь?

– Ничего.

Юси опустился в соседнее кресло и отвернулся к окну, за которым цвел жасмин.

– Ну, рассказывай, братишка… – воскликнул Анкир. Сообразив, что Юси нечем особо с ним делиться, исправился: – Вернее, давай я расскажу тебе про свою придворную жизнь в столице…

Юси слушал этот долгий рассказ, и от каждого слова, вроде бы невинного, в груди сжимался болезненный комок. Где-то там, за родовыми лесами, жизнь по-настоящему кипит. Там праздники, приемы, охоты…

Про охоту теперь даже думать не хотелось.

– Как сестрица Саяни? – спросил он у старшего брата.

– Здорова и счастлива.

– А как твоя семья?

– В порядке… – Заметив, что голос Юси немного повеселел, Анкир перешел к главному. Ему хотелось расставить все точки над «и». Поговорить, наконец, нормально. – Послушай, можно я скажу тебе то, что думаю?

– Скажи, – прозвучал равнодушный ответ.

– Я… Мне… Я очень сожалею о том, что с тобой произошло.

– Ты ни в чем не виноват. Давай закроем эту тему. Не вижу смысла говорить о прошлом. Мысли о разрушенной мечте больно ранят.

Анкир прекрасно знал, почему тоскует младший. Парень мечтал стать гвардейцем государя, готовился, тренировался. Он был достойнейшим из кандидатов…

– Послушай. Не все еще потеряно…

– Не все потеряно? – Голос Юси звякнул металлом. – Да что ты такое говоришь? – Он развернулся к брату и резким движением сорвал с головы капюшон, открывая лицо. – Ты думаешь, я все еще гожусь на роль государева гвардейца? Уверен, меня даже на порог дворца не пустят! Таким…

От увиденного привыкший к лоску и роскоши Анкир на миг потерял дар речи, но тут же взял себя в руки, произнося:

– Если ты будешь добр меня выслушать, я расскажу кое-что интересное. В гвардию ты, быть может, и не попадешь, но хорошее место для тебя во дворце все еще имеется.

– О чем ты? – недоверчиво буркнул Юси.

– О должности элитного телохранителя для одной важной особы, – загадочно ответил Анкир. – Ну, что? Интересно?

– Странно как-то. Важные особы всегда на виду, им тоже такие как я не нужны.

– Как бы тебе сказать… Эта особа. Ну, в общем, она невеста государя.

– Тогда понятно.

Про слабости государя знали все. Молодые и красивые девицы в комплекте с безудержной ревностью ко всему, что движется. Юси грустно усмехнулся – не удивительно, что он теперь лучший кандидат на место телохранителя очередной красавицы-невесты.

– Так что ты скажешь, младший братец? – ласково поинтересовался Анкир. – Согласен ли ты?

Юси вздохнул, сложил руки на груди, подумал пару минут, после чего произнес:

– Да. Я согласен. Что еще мне остается?

ГЛАВА 3. Двор

Два дня я потратила на то, чтобы освоиться. Выслушивала, вынюхивала, заводила знакомства с придворными, изо всех сил притворяясь наивной дурочкой. Не уверена, что у меня получалось убедительно, но подозрений никто не выказал. Отношение к юным девам в эйрийском дворце было примерно как к бабочкам – порхают чего-то там, красивые…

Зря они так. Ой, как зря!

Я отложила на будущее очередной кусочек затаенной злобы. И все же пусть лучше недооценивают, чем в чем-то подозревают.

Прикинувшись дружелюбной болтушкой, я заводила беседы со слугами, а вечером, гуляя в парке, познакомилась с дочерью государя, девушкой моего примерно возраста. Звали ее Алира. Приятная, воспитанная – чего еще ждать от настоящей принцессы? Мне она чем-то Весту напомнила – такая же затюканная домашняя девочка.

Алира пригласила на посиделки, которые она устраивала со своими придворными дамами в саду, на берегу искусственного водоема, где плескались цветные рыбки. Дамы, такие же молодые девы, расспрашивали меня наперебой про жизнь в провинции и про то, какое платье я выберу для свадебной церемонии.

Если честно, то плевать мне было на это платье, но разговор пришлось поддержать, поэтому сказала, что синее.

Когда стемнело и в небо над благоухающим садом выкатилась полная луна, они принялись травить байки – кто страшнее расскажет историю. Когда местные страшилки закончились, спросили у меня:

– Веста, ты ведь с северной окраины? Там, говорят, всякая нечисть по лесам бродит?

Я пожала плечами:

– Вроде того.

И тут на меня посыпалось, как из ведра:

– Расскажи про лесных сестер!

– Расскажи! Расскажи!

– Они правда убивают всех, кого в лесу встречают? А правда, что их владения огнеглазая нежить бережет? А мужчин они едят? А девственниц воруют? А правда, что они детей друг от друга рожают?

… и прочий бред.

– Сказки, – разочаровала слушательниц я. – Все вранье.

Слушательницы расстроились, пришлось вспомнить для них наших, северных историй, про огромную щуку, что в озеро людей таскает, про черного лося, что к охотникам в чащобе подкрадывается. Про топи с путеводными огнями.

Моим новым подругам вроде понравилось.

А утром была охота.

Ну, больше показуха, конечно, чем по-настоящему. Тут и наряды охотничьи, специальные, и псари с собаками породистыми, и кони под золочеными седлами. Над седлами балдахины от солнца приделаны. Меня государь пригласил в свою колесницу, и поехали мы в степь, гонять газелей. Шум, гам, лай, топот копыт. В воздухе пылью пахнет, кровью, потом и благовониями.

Мне всегда нравилась охота, но другая. Не на газелей.

Во дворце ждал шикарный ужин. Я была голодная, как медведица после спячки, сожрала бы, не глотая, тарелку мяса пожирнее да вином бы запила, но Вестина матушка учила, что девы при эйрском дворе должны кушать, как птички. Фрукты и сладости в основном.

Пришлось кушать фрукты и сладости. Запивать водой. Всю ночь меня мутило, я прокляла всех и вся, решив, что буду есть то, что нравится. Все же я с севера – там вкусы другие.

Не могу сказать, что у меня имелось в запасе много свободного времени на все эти развлечения. Свадебную церемонию назначили на следующее полнолуние. Дату высчитали жрецы из храма Луны. Их в делах свадеб все считали большими специалистами.

Государь смотрел на меня, как кот на сало, но при этом вел себя сдержанно. Его слабость к женскому полу никак не могла примириться с набожностью и суеверностью. Я, как могла, подливала масла в огонь – всякий раз напоминала о воле и милости великих богов Солнца и Луны. Согласно их заветам, муж должен прикасаться к жене только после брачного обряда. Не раньше.

А жена теперь, после великой реформации, должна быть одна. У всякого эйра, даже у государя. Местных мужчин такой поворот событий здорово разозлил. Они-то привыкли к многочисленным женам и наложницам. Меня это все, конечно, бесило до белого каления, но матушка Весты, помнится, всегда старалась усмирить мой гнев своим тихим, вкрадчивым голосом. Она считала, что многоженство в принципе естественно для мужчин от природы. Сказала бы я ей, что на самом деле естественно от природы и для кого, да пугать не хотелось… Знай Вестина матушка, с кем на самом деле повелась ее любимая дочка, пришла бы в ужас. Поэтому всегда приходилось говорить, что сама я из одной окрестной деревни и дочерью тамошнему зажиточному земледельцу прихожусь. Младшенькой.

Реформация реформацией, а государь, похоже, от старых привычек отказываться не собирался, и страдала от этого Вестина семья.

Ее сестры.

Я спросила о них у Доурана напрямую. Не нагло, не требовательно, наоборот, беззаботно-дружелюбно, когда мы в садовой беседке увитой лозами сидели и любовались на закат.

– Смогу ли я повидать своих сестриц?

Знали бы вы, сколько возможных вариантов промчалось в моей голове за ту пару секунд, пока государь раздумывал, как мне ответить. Сказал, наконец:

– Я развелся с ними и отправил в загородные поместья. Не переживай за родственниц. Каждая из них получила хороший надел, много золота и слуг.

Я знала, что он отвертится, но ответ, рассчитанный на наивную дурочку, коей Доуран меня считал, тянул за собой шлейф новых незатейливых вопросов.

– О, господин мой! – произнесла я с деланным придыханием, будто бы забыв от волнения уговор о том, как называть друг друга. – Мы же пригласим их на нашу свадьбу?

Как ты от этого отвертишься, «дорогой»?

– Ты так мила в своей простоте и доброте, – улыбнулся мне Доуран, – но ты не подумала, что я не просто так разорвал с ними брачные узы.

– Они надоели тебе? – Я сделала трагическое лицо и глаза, как у перепуганной оленихи. – Наскучили?

– Нет, что ты! Разве может мне наскучить любимая жена? Это они, поступив коварно, завели шуры-муры с моими придворными за моей же спиной…

Ну, конечно!

Я с трудом подавила приступ тошноты. Ну, конечно же, во всем виноваты несчастные подневольные девушки, которых загнали под венец, даже не поинтересовавшись их мнением.

Так и с Вестой случилось – ее просто поставили перед фактом. Хорошо, что она успела найти меня и поделиться своей бедой.

– Как же мне стыдно за сестер, – протянула я елейным голоском, едва не срываясь под тяжестью притворства. – Уж я-то никогда не предам тебя, мой господин!

– Доуран. Просто Доуран. Мы же договорились.

– Я никогда не предам тебя, Доуран.

ГЛАВА 4. Телохранитель

Государь довольно улыбнулся:

– Прекрасно, Анкир. Ты не обманул меня. Этот юноша действительно… достойный кандидат на роль телохранителя для моей драгоценной избранницы.

Анкир сдержанно улыбнулся и поклонился, всем своим безупречным видом выказывая уважение и почтение.

– Я рад, что смог услужить, мой господин.

– Только вот… – Доуран замялся, подыскивая лучшие слова. Он не хотел обижать верного придворного, тема-то была щекотливая, – это лицо… Я хочу, чтобы тут, во дворце, твой брат не показывал его окружающим. Пусть носит маску. Я лично позабочусь, чтобы мои лучшие мастера изготовили ее…

Маску изготовили к вечеру из белого дерева и покрыли золотыми узорами. Надев ее, Юси почувствовал себя увереннее и спокойнее. Теперь он почти полностью соответствовал всей этой вычурной дворцовой безупречности.

Доуран остался доволен. Брат Анкир тоже.

Юси отвели в покои будущей государыни. На длинной галерее ему повстречалось несколько гвардейцев из личной стражи Доурана, и маска, в первые минуты подарившая спокойствие, начала раздражать.

Все это лишь театр. Прежнюю внешность ему не вернуть, как и прежние мечты.

Девушка, которую ему теперь предстояло охранять, жила в восточном крыле дворца. Покои у нее были роскошные. Уют обеспечивала целая армия слуг. Были здесь и дворцовые стражи, но они, согласно правилам, в комнату юной госпожи не заходили. Из мужчин это могли теперь делать только двое.

Доуран и Юси.

– Находиться здесь – огромная честь. Не подведи меня, – шепнул брату Анкир, перед тем, как остаться за порогом пропахшей цветами и благовониями комнаты.

– Это твой новый телохранитель, – обратился к невесте Доуран. – Он денно и нощно будет оберегать твой покой.

– Спасибо, дорогой мой жених, – мягко улыбнулась девушка.

В ее голосе стоящий подле Доурана Юси легко распознал скрытую фальшь.

Вскоре юноша остался с государевой невестой наедине. Не ошибся – девица действительно только притворялась мягкой кошкой. Стоило Доурану уйти, ее тон тут же изменился, стал холодным и жестким.