– Добрый день, – мрачно поздоровалась лэри.
– Добрый день! – воскликнула Гелла.
Ларин покачала головой и ответила:
– По вам видно, что он отнюдь не добрый. – Переведя взгляд на Геллу, женщина добавила с еле слышной лаской в голосе: – Иди погуляй, милая.
– Постой, – приказала Регина, когда бывшая служанка поднялась и положила вышивание на стул. – У меня будет для тебя задание.
– Задание? – испуганно повторила девушка. – Но, госпожа, я ещё не полностью научилась владеть силой.
– Для него твои способности почти не понадобятся, – недовольно отрезала лэри. – Тебе нужно будет посетить Михаэля Карс-мэра и сделать всё, чтобы он одобрил заявку группы «Шаг вперёд», оформленную на имя Анигера Тремса. Предложи ему денег, если не согласится – запугай его. Думаю, на это твоих сил хватит.
– Слушаюсь, госпожа, – с неуверенностью ответила девушка, кинув растерянный взгляд на Ларин, но та лишь поджала губы, и не думая вступаться за ученицу. – Я сделаю всё, что в моих силах, госпожа.
– Ларин научила тебя пользоваться коридорами Пожирателей? – указала на дверь Регина.
Гелла дернулась, но быстро взяла себя в руки, сжала кулаки и шагнула вперёд.
– Да, госпожа, – резко кивнула девушка. – Хотя я могу ходить пока только по проложенным вами дорогам.
Регина рассказала, сколько ей нужно сделать шагов и куда, и, когда Гелла была уже у дверей, добавила:
– В доме на кровати лежит чек для Карс-мэра и твоя одежда. Тебя ждёт кошка. Её имя Семьдесят вторая, она проведёт тебя до лэрна и обратно. – Лэри добавила стали в голос: – Надеюсь, ты понимаешь, что встречаться ни с кем другим ты не должна? Если попытаешься кому-то дать о себе знать или сбежать, то я об этом тут же узнаю и скажу ему, что он может забрать тебя назад.
Гелла, кинув ещё один взгляд на хозяйку дома, ответила дрожащим от страха голосом:
– Я это прекрасно понимаю, госпожа.
– Можешь идти.
Когда девушка ушла, Ларин кивком указала на лавку, приготовила чай и поставила кружку перед Региной.
– Сахара нет.
– Я сегодня без продуктов, – извиняющимся тоном протянула лэри.
Она отмахнулась, присела напротив и спросила:
– Что случилось?
Регина рассказала, периодически отпивая чай и морщась. Рассказ её был сух и передавал только основные факты, но Ларин хорошо знала лэри и умела читать между строк.
– Обиделись, – Ларин не спрашивала, а утверждала.
– Я не обиделась! – резко возразила девушка и сделала большой глоток, с усилием проглотила и скривилась. – Как вы можете это пить?!
– С темы не съезжайте, – спокойно отрезала старуха, давно уже выпившая свой чай, и продолжила: – Вы обиделись на мужа, поэтому так и поступили.
– Ларин, за что мне на него обижаться? Это я поступила глупо – признаю. – Регина опустила взгляд на стол и хмуро отрезала: – Поэтому виновата только я!
– Вы ему доверились, а он вас предал, – всё тем же спокойным голосом продолжила старуха. – Чем больше вы упрямитесь и вините себя, тем больше доказываете правоту моих слов.
Лэри вскинула голову и холодно отчеканила:
– Я никогда не доверяла Тристану! – Вновь опустив взгляд на стол, она добавила тише: – Но я начала верить в него. Рядом с ним мне так хорошо. Я не в силах передать словами свои чувства, те эмоции, которые испытываю.
– Вы полюбили его, – Ларин слабо улыбнулась и сжала руку Регины. – И теперь не знаете, как поступить?
– Да, – признала девушка и почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. – Я разрываюсь между любовью к нему и обещанием, которое дала давным-давно и от которого уже нельзя отказаться. Слишком долго я к этому стремилась, чтобы сойти с пути, когда до конца осталось пару шагов. И я не могу предать тех, кто в меня верит.
– Но почему вы думаете, что муж не сможет понять и принять вас? Он ведь любит вас, а любить – значит принимать человека таким, какой он есть.
– Сейчас я не могу рассказать ему и поставить план под удар. Если Тристан попытается помешать мне, то я не сумею ему противостоять. – В голосе Регины слышалась боль. – Дело не только в моих чувствах. Мне не хватит опыта и умения выстоять против него. – Лэри насмешливо усмехнулась. – Тристан только кажется беззаботным весельчаком, но на деле он очень умный человек.
– Вы не думали, что он уже может догадываться о чём-то? Но при этом молчит и не выдаёт вас. Если он сильно вас любит, то вряд ли станет мешать.
– Напротив! Из-за любви он и попытается меня остановить! – упрямо возразила Регина. – В его глазах я – слабая женщина и вдобавок его супруга, которую он поклялся защищать и оберегать. Я же собираюсь поставить свою жизнь на кон и не знаю, выживу или нет. Но я готова к подобному исходу, если это поможет моей цели. Думаешь, Тристан согласится на такое?
Ларин тяжело вздохнула и спросила:
– Что вы планируете делать дальше?
– Пока я буду делать вид, что ничего не случится. Но если ситуация выйдет из-под контроля или я не смогу больше справляться с чувствами, то мне придётся использовать её.
– Уверены? – напряжённо спросила старуха. – Ваша психика и так нестабильна, а если вы…
– Я понимаю! Но если это будет необходимо, то я оживлю ту куклу! – отрезала лэри, давая понять, что разговор на этом окончен.
Гелла пробежала по коридору Пожирателей меньше чем за минуту и очутилась в доме №17 на Гелвеес-парк. Дыхание у неё не сбилось, и сердце из груди не выпрыгивало… Оно вовсе не билось. Застыло где-то внутри грудной клетки бесполезным куском мышц и сухожилий.
Оглядев небольшую тёмную комнату, девушка, которую теперь было трудно так называть, подошла к кровати и уставилась на простенькое фиолетовое платье с круглым воротничком и с белыми оборками по подолу и на манжетах. Такое платье вполне подходило служанке зажиточного господина. Прикасаться к нему почему-то было страшно. Оно, словно призрак из далёкой-далёкой жизни, безмолвно обвиняло Геллу в грехах и стыдило за глупые, необдуманные поступки.
«Если бы я только не полезла в тот шкаф!» – в какой уже раз удручённо подумала Гелла.
На кровать запрыгнула кошка: большая, гладкошерстная, иссиня-чёрного цвета. Её серые глаза блеснули серебром и в ожидании уставились на постаревшее лицо девушки.
– Семьдесят вторая? – с неловкостью спросила Гелла.
Разговаривать с кошками ей ещё не доводилось, но и удивиться подобному она уже не смогла бы. За последнее время с ней произошло слишком много странных вещей.
Животное не ответило, лишь слегка наклонило голову набок, отчего девушка почувствовала ещё большую неуверенность.
– Я переоденусь? – решила она уточнить на всякий случай.
Кошка вновь не отреагировала, лишь свернулась на кровати клубком и закрыла глаза, словно не желая смущать. Гелла тяжело вздохнула и ощутила вспышку жалости к себе. Дышала она по привычке. Её легкие тоже стали всего лишь бесполезными кусками плоти.
Стянув мешковатое платье, которое ей пошила Ларин, девушка надела белоснежную нижнюю рубашку – такое дорогое бельё ей доводилось надевать впервые в жизни! – платье и туфли с бляшками, на небольших каблучках. Подойдя к зеркалу, девушка посмотрела на своё постаревшее лицо.
Она уже не вздрагивала и не впадала в истерику. Ларин сказала, что со временем её прошлая жизнь станет ей безразлична, как и собственная внешность. Воспоминания выцветут и забудутся, останутся где-то на задворках памяти, а через несколько сотен лет исчезнут и оттуда. Гелла уверялась в её словах каждый день всё сильнее и сильнее. Сейчас этот факт ещё вызывал в душе лёгкое сожаление, печаль и досаду, но страха, паники и ужаса, как когда-то, не было.
Расчесав свои длинные – ниже колен! – волосы насыщенного чёрного цвета, но с медными концами (их девушка не позволила обрезать), она быстро заплела косу. Схватив чек, сумма которого заставила на несколько секунд представить, как она убегает и живёт безбедно ближайшие несколько лет, девушка спрятала его в карман, откашлялась в кулак и произнесла:
– Идём?
Кошка открыла глаза, соскочила с кровати и направилась к входной двери. Гелла последовала за ней, ощущая себя крайне глупо. Но опасения насчёт того, что девушка, бредущая за животным, будет выглядеть крайне странно, оставили её уже через пару минут. По пятам за Семьдесят второй идти не пришлось. Она бежала своими тропами, появляясь перед Геллой, лишь когда нужно было куда-то свернуть.
Девушка шла быстро, не желая терзать ещё не зажившую душевную рану и боясь повстречать знакомые лица. Она понимала, что её вряд ли узнают, но всё же… Больше всего она боялась просто посмотреть на них. Это было бы ещё одним напоминание о том, что теперь её жизнь никогда не станет прежней. И она не станет прежней.
Даже сейчас она ощущала это… запахи человеческих страхов. Это пахло то кисло-сладко, как лимонная кислота, то слегка горчило, как жжёный сахар, то было острое, как огненный перец, то тухлое, как испорченные яйца, то затхлое, как старый прогнивший дом. Гелла с жадностью втягивала в себя эти запахи, и они оседали во рту, насыщали её, словно пища. Вкусней всего был детский страх: воздушная, легкая сладкая вата, тающая и оседающая на кончике языка кристалликами сахара. А одна девочка, которая испугалась большой собаки, на вкус была, как клубничное пирожное со взбитыми сливками.
Когда они дошли до нужного здания, Гелла даже опечалилась, что дорога закончилась. Но решила на обратном пути заглянуть в парк, который находился рядом. Там сейчас как раз гуляли родители с детьми, а уж немного испугать их она точно сумеет.
Ждать пришлось долго, но это только радовало. Здание было пропитано многочисленными запахами страха, благодаря сотрудникам и посетителям.
Михаэль Карс-мэр оказался мужчиной в годах, с лысеющей головой и безразличным выражением лица.
– Слушаю вас? – ровно спросил он.
– Добрый день, – губы Геллы раздвинулись в очаровательной улыбке, но мужчина и бровью не повел, смотрел на неё так же холодно и безучастно. – Я пришла поговорить с вами от лица своего господина о группе «Шаг вперёд», принадлежащей Анигеру Тремсу.
В ответ Карс-мэр выдвинул ящик своего письменного стола. Намек был более чем ясен, но Гелла растерялась. Она ожидала, что лэрн не согласится так быстро и легко, и уже представляла, как сможет его заставить. Заодно и страхом полакомится.
Она положила чек на стол. Мужчина, кинув на него быстрый взгляд, положил в ящик и произнёс:
– Документы принесёте завтра с утра и войдёте без очереди. Всего хорошего.
– Доброго дня, – ответила девушка и покинула кабинет, ощущая одновременно облегчение и досаду: как-то слишком просто всё получилось!
На улице стало слегка прохладно, но Гелла этого не чувствовала. Солнце клонилось к горизонту и окрашивало небо в насыщенные розовый, оранжевый и голубой цвета. Некоторое время полюбовавшись сменой цветов на небе, она направилась в сторону парка. Кошка выпрыгнула ей навстречу, предупреждая, что она идёт в другую сторону. Девушка присела на корточки, погладила её по спине и сказала:
– Я никуда не убегу. Просто полчаса посижу в парке и вернусь назад.
Кошка недовольно махнула хвостом, но отошла в сторону.
Родителей с детьми стало меньше, но несколько все же остались, поэтому Гелла обрадовалась. Присела на лавочку и сосредоточилась, вспоминая, чему учила её Ларин. Через пару минут её тень с неохотой шевельнулась, словно очнулась ото сна. Затем вытянулась немного и резко дернулась в сторону тени от высоких деревьев, спряталась в ней. Гелла довольно улыбнулась, радуясь своему успеху.
Через несколько минут раздались детские крики.
«Упс! Переборщила!» – с усмешкой подумала Гелла, с наслаждением смакуя сладкий вкус страха. Затем поднялась на ноги и отправилась назад к дому №17 на Гелвеес-парк.
Тристан быстрым шагов вошёл в дом и первым делом поинтересовался у Френка Ленца о местонахождении Регины.
– Госпожа сейчас отсутствует, – дал ответ управляющий.
– А где Вильям?
– Он в своём кабинете, господин.
Лэрн поспешил к секретарю и с порога приказал:
– Мне нужно встретиться с человеком, который вчера разносил заявки.
– Будет исполнено, – бесстрастно ответил Вильям, поклонился и покинул комнату.
Вернулся секретарь минут через двадцать в компании мужчины, чьё лицо было самым обычным и ничем не примечательным. На такого если и в упор смотреть, то стоит отвернуться – и уже не помнишь, как он выглядит.
Агент склонился в поклоне: говорить без разрешения им запрещалось.
– Присаживайся, Рон, – кивком указал на кресло напротив лэрн. Тристан знал имя каждого агента, понимая, что подобное им льстит.
Рон присел, а Вильям обошёл кресло и встал за правым плечом начальника.
– У меня к тебе, Рон, есть один вопрос: вчера, когда ты был у членов вступительной комиссии, ты видел в чьём-нибудь кабинете кошку?
Агент не дал удивлению отразиться на лице, лишь задумчиво нахмурился и ответил:
– У лэрна Карс-мэра за окном на подоконнике лежала одна.
– И как раз под форточкой? – скривил губы в усмешке мужчина.
– Да.
– Можешь быть свободен.
Агент поклонился и ушёл, а Тристан откинулся на спинку кресла и выдохнул с сожалением:
– Проклятье! Слишком поздно я о них узнал.
Подняв голову и посмотрев на секретаря, лэрн недовольно произнёс:
– Не стой над душой. Присядь.
Вильям занял место агента и спокойно посмотрел на начальника. Он тоже не давал удивлению выйти из-под контроля, хотя вопросы и брошенная фраза его и озадачили.
Тристан не мог придумать, что делать дальше. Если бы он узнал о кошках хоть немного раньше, то действовал бы более тонко и хитро. Анигер Тремс хоть и был гениальным металираном, но лэрн относился к нему, как к простолюдину, поэтому и не предполагал, что тот раскроет, что именно Тристан помешал им принять участие в выставке. Но теперь, понимая, что под маской Тремса скрывается Регина, мужчина осознал, что утратил её и людей из "Шага вперёд" доверие.
А ему ведь очень понравилось быть частью команды, которая совершала подобные революционные вещи! Хоть до этого душевидящий предпочитал трудиться в одиночку, но все его прежние работы сейчас казались безделушками по сравнению с тем, что делали изобретатели из "Шага вперёд". Тристан тоже внёс свой вклад, помог встать брату на ноги и… мог бы помочь ещё многим. Мужчина почувствовал вину и сожаление. Только сейчас он вдруг осознал, что впервые в жизни занимался чем-то значимым, полезным и нужным. Он чувствовал себя действительно важным…
"Вы даже не представляете, что вы наделали".
– Сейчас ты пойдёшь к Карс-мэру и заставишь его принял заявку Анигера Тремса, – приказала лэрн и добавил: – И пусть он не треплется, что я покровительствую Тремсу.
– Будет исполнено, – Вильям поклонился и ушёл.
Тристан налил себе немного бренди, выпил и покинул кабинет.
Он попытается всё исправить. Для начала нужно внести "Шаг вперёд" в список участников технологической выставки: они действительно заслужили. Мужчина надеялся, что это поможет вернуть доверие супруги. А потом он сделает так, что Регина не сможет присутствовать на мероприятии. У него ещё достаточно времени придумать, как это провернуть. Пусть потом она поменяет своё мнение о нём в худшую сторону, но он не даст ей открыть себя миру и оказаться в лапах «Ловцов ведьм». Она слишком важна для него.
