Вместо того чтобы уснуть мертвецким сном, как обычно, я проворочалась полночи. Думала. И о том, кто этот загадочный дракон, и о том, зачем я ему понадобилась, для каких целей. И даже о том, что за нечистая меня дёрнула напасть на незнакомца с поцелуями. А ближе к рассвету, опасаясь, что разозлённый хозяин таверны может явиться по мою душу, собрала все скопленные за прошедший месяц сбережения, подарки для малышни, носки, которые успела связать, и рванула в Утяшье. В пекарне у меня выходной, поэтому особо не волновалась, к вечеру вернусь обратно. Деваться всё равно некуда.
… и только сев в дилижанс, смогла наконец нормально заснуть. Проспала всю дорогу, крепко обнимая себя руками, чтобы попутчики не позарились на мешочек с монетами, спрятанный за пазухой охотничьей куртки. Холодно ведь, другой у меня не было.
В село прибыла уже, когда полностью расцвело. По дороге встретила пастуха, обменялась с ним парой вежливых фраз, справилась о здоровье соседки, получила от неё гостинец – корзинку яиц. Отворила скрипучую калитку, потрепала по холке обрадовавшегося пса, хоть и были заняты руки.
– Ты ж мой хороший. Ты мой ласковый.
Старый Пират вилял задом, поскуливая. Скучал, малыш.
– Элла, – на крыльцо вышел заспавшийся дядя. В зубах он сжимал папиросу, дымя себе прямо в глаз. – Не думал, что приедешь так рано, – вынув изо рта отраву, произнёс и спустился ко мне, опираясь на костыль. – Хоть бы письмом предупредила, я бы встретил, – меланхолично посетовал, забирая из моих рук котомки.
– Вот ещё, – фыркнула, усмехаясь. – Не хотела вас утруждать, – соврала, мысленно извиняясь. На самом деле, я просто решила умолчать о том, что приехала вынужденно, потому что испугалась остаться вообще без денег.
– Утруждать? – холодно хмыкнул он, легко неся вещи, несмотря на покалеченную ногу. Дядя терпеть не мог, когда кто-то жалел его, намекал на его… неполноценность. – Не говори чушь. Но я рад, что приехала, ребятня соскучилась.
Я тоже. Но работу в Утяшье не найти, а дядю никуда не брали, и мы оба это прекрасно знали. В угрюмом молчании вошли в дом, я разложила сумки, поругалась на дядю за курение на голодный желудок и занялась тестом на пироги, сварила кашу…
– Элла! – в переднюю вбежала Марри и крепко обняла меня, уткнувшись лбом в живот.
Я потрепала её по светлой макушке. Мы совершенно не были похожи между собой, наверное, потому что были рождены от разных отцов. Мать и сама вряд ли знала, от кого именно.
Сестра молчала, крепко вцепившись в меня, будто боясь, что я могу исчезнуть.
– Лиза передала для вас карамелек, а я купила ленты, о которых ты мечтала. Разве ты не должна радоваться? – усмехнулась, пытаясь отцепить от себя тонкие ручки.
– А книгу? – проглатывая слёзы, спросила она. Быстро стёрла следы своей минутной слабости с лица и широко улыбнулась так, как умела только она.
– И книгу, – улыбнулась в ответ. – А теперь беги умываться и надень что-нибудь, буди остальных. Будем завтракать…
Через полчаса мы все сидели на веранде за длинным столом, потому что крохотная кухня не вмещала в себя такое количество народа.
… веранду отстроил дядя. Сам. А вот калитку починить до сих пор не может. Забавно…
Во главе сидел дядя, я с другого конца стола, справа братья, слева сёстры. Гремели ложки, стучали плошки. Лился смех, шумели младшие, играя новенькими игрушками. Ви хвасталась нитками для вышивки, что я ей привезла, Колин сосредоточенно разглядывал ручку для письма, Мартин с важным видом листал учебник математики.
Я сглотнула, опустив голову. Взяла ложку и начала есть. Не хотела, чтобы они видели в моих глазах притаившуюся грусть. Может, моя гордость не так уж и важна? Может, стоило согласиться на предложение дракона?
… он просил ждать. Так странно. Я ведь, правда, будто бы жду чего-то. Каких-то перемен.
– Много не кури, – напутствовала, собираясь уходить. – И не давай Соффи есть грязными руками, а малышке Рози уже пора начинать убирать волосики, в глаза лезут.
– Уж разберусь как-нибудь, – проворчал дядя, но крепко обнял меня, мазнул сухими губами по щеке. – Ты давай там… береги себя. Не перетруждайся.
– Я постараюсь, – счастливо улыбнулась и, помахав на прощание вышедшей на крыльцо ребятне, поспешила на станцию.
… плохое предчувствие не обмануло. Дверь в комнату на чердаке была вынесена, все перевёрнуто, вывалены вещи из сундука.
Обессиленно опустилась на стул, потирая пальцами лоб. Я всё же надеялась, что жадный мерзавец не зайдёт так далеко, но, похоже, он желал компенсировать ущерб, нанесённый репутации его таверны. И мне даже некуда пойти…
Прибравшись, я отправилась в мастерскую лавку, чинить чужую одежду. Хочешь не хочешь, а работать надо. И как бы не было на душе погано, я снова и снова находила в себе силы бороться за счастливое будущее моих братьев и сестёр.
«Вот подрастут, устроятся, тогда и отдохну…» – успокаивала себя мысленно, латая сюртуки. Пальцы были исколоты толстыми иглами, но я старалась не замечать. Какая разница, если я всё равно не могу просто взять и перестать делать то, что делаю…
Домой возвращалась с наступлением ночи. Где-то в подворотне истошно орали коты, на другой стороне улицы прошли громкоголосые стражники, но я всё равно спешила, всё время озираясь и вздрагивая от каждого шороха.
… меня схватили неожиданно. Одна рука сдавила шею, другая зажала рот.
Я лишь успела вскрикнуть, бессильно замычала, уже догадываясь кто это и зачем я ему.
Сердце стучало в груди как умалишённое…
Меня грубо толкнули. Рухнула на колени, выставив ладони, ощущая, как раздираю кожу о булыжники.
– Мне нужны деньги, дрянь! – хозяин таверны схватил меня за волосы и потянул назад, вынуждая запрокинуть голову и смотреть в его мерзкую рожу.
– У меня ничего нет, – прошептала, судорожно облизав пересохшие губы.
– Что ж… тогда расплатишься своим телом, – криво ухмыльнулся подонок, хватаясь свободной рукой за ремень на штанах.
… я попыталась вырваться. И упала на землю от мощной пощёчины. В голове зазвенело, перед глазами заплясали мушки…
«И почему я такая жалкая…» – мелькнула обречённая мысль, но я не хотела умирать вот так. Не хотела, чтобы надо мной надругались. «Пожалуйста, дракон… если ты слышишь…»
… хозяин таверны расстёгивал штаны. И в этот ответственный момент его подбросило в воздух, словно пушинку и со всего маха швырнуло о стену дома. Он рухнул на землю мешком, издав глухом стон.
Из клубов тумана вышел он...
Я отползла подальше, содрогаясь от недавнего всплеска адреналина, трясясь от внутреннего страха, не веря в то, что мне удалось избежать печальной участи. Если бы не дракон…
Он двигался нарочито медленно, чтобы пытающийся подняться с земли ублюдок мог насладиться леденящим кровь ужасом в полной мере. Прочувствовать его, ощутить привкус пепла на языке и осознать, что бежать некуда. Что он, в сущности, никто, пыль под ногами поистине могущественного существа.
По лицу дракона гуляли мрачные тени, искажая его, придавая зловещий вид. Сам он мало напоминал себя прежнего: вокруг вилась тьма, перемеженная с голубоватой энергией, на шее и руках оборотня выступили бугристые вены.
Только сейчас я обратила внимание, что он появился в одних нательных штанах. Но разве это должно волновать в подобной ситуации?
Хозяин таверны отличался крепким телосложением и высоким ростом, потому, наверное, так смело вёл себя со слабой хрупкой девушкой. Но дракон легко поднял его в воздух одной рукой, не прикладывая никаких видимых усилий. В глубине чернильных глаз клубилась тьма…
«Он убьёт его? Но… я ведь сама виновата. Знала, что меня ищут, надо было спрятаться, не допускать ошибок, тогда бы…»
– Элла, – мысленный, почти бессвязный поток, прервал вибрирующий голос дракона. Передо мной рухнул хозяин таверны, бессильно опустив голову на грудь. Кажется, он едва дышал. – Ты не виновата в том, что этот человек такой мусор. Ты не в ответе за его поступки. Почему ты должна прятаться? Потому что кто-то слишком много о себе возомнил? – дракон схватил мужчину за лицо, впиваясь почерневшими когтями в кожу, протыкая её. – Давай, скажи своим поганым ртом, о том, как сожалеешь. Сожалеешь, что причинил этому чистому созданию боль.
– Мне… жаль, – прохрипел мужчина. – Я… я был не прав.
Я поспешно кивнула. Даже в такой ситуации этот мерзавец вызывал у меня жалость, что похоже ещё больше разозлило дракона.
– Я вижу твою прогнившую сущность насквозь. Смерть будет слишком лёгким для тебя наказанием. Ты должен страдать, как страдали девушки, над которыми ты издевался, падаль. За каждую загубленную душу… Я погружу тебя в пучину отчаяния, чтобы ты сам молил о смерти. Но сначала… – оборотень схватил мужчину за руку и вывернул её в обратную сторону, словно ему это ничего не стоило.
… округу огласил нечеловеческий вопль.
Я вздрогнула, желая зажать уши ладонями, но сдержалась. Наверное, ему это не понравится.
– Больше ты никого не сможешь ударить, – произнёс дракон, выпуская свою жертву. Коснулся когтем его лба, что-то прошептав. Глаза побагровели, будто наливаясь кровью, а по лицу мужчины узором расползались чёрные щупальца тёмной энергии. – Больше ты не сможешь спокойно спать, – констатировал он и отошёл, брезгливо вытирая руку о штаны.
Помог мне подняться, провёл пальцами по горящей от удара половине лица, став ещё мрачнее.
– Простите… – прошептала, внезапно всхлипнув. – Я была беспечна. Я… согласна на любые ваши условия! – выпалила, ощущая себя на самом «дне». Жалкая. Никчёмная. Я не в силах позаботиться даже о себе.
«Устала бороться…»
– Не говори то, о чём можешь пожалеть, – холодно оборвал дракон. – Сейчас я могу легко воспользоваться твоей слабостью, но давай ты всё же примешь решение, когда придёшь в себя? Когда твой разум не будет затуманен страхом…
Я не успела ответить, так как меня подхватили на руки и…
… за спиной оборотня раскинулись крылья. Кружевные, воздушные, будто сотканные из сумрака и пепла.
Мы взмыли в воздух, а я покрепче ухватилась за шею дракона, зажмурившись. В первые секунды меня охватил страх, но быстро отступил, стоило мне осознать, что меня не собираются бросать.
В голове царила пустота. Я была опустошена, измучена и разбита.
«Почему он отказался? Я ведь была согласна на всё, на любые условия…»
Мы опустились у подножья каменной башни, уходящей в толстый слой мрачного густого марева. Воздух потрескивал энергией, тут и там сверкали молнии…
… но дракон просил не бояться, и я расслабилась. Настолько, что начали закрываться глаза. Наверное, от бессилия, а может, от боли, что разрывала виски.
Дракон занёс меня внутрь, продолжая держать на руках и позвал:
– Эллар! Лиен, притащи храмовника. Живо!
– Да, повелитель… – раздался сбоку чей-то безжизненный голос. Но я была не в силах даже просто повернуться.
– Потерпи… – глухо прошептал дракон, бережно касаясь ледяными пальцами моей щеки. – Эллар тебе поможет.
– Спасибо… – вымолвила сипло, утыкаясь лбом в шею дракона. – Спасибо, что услышали и пришли. Я обязана вам жизнью…
Мои плечи затряслись, из глаз брызнули горячие слёзы. Из горла вырвался судорожный всхлип. Кажется, в последний раз я плакала в детстве, когда не смогла спасти малыша Тая. Я была слишком слаба и беспомощна, я ничего не смогла для него сделать. Кроха умер у меня на руках…
– Если ты позволишь… я заберу все твои печали, Элла, – пророкотал над ухом дракон. – А теперь отдохни, тебе нужно восстановить силы. Позже поговорим… – он несильно сдавил мою шею, и я провалилась в приятную уютную темноту…
***
Кеннар отнёс девчонку в свою спальню, бережно уложил на красные простыни. Раздел до нижней сорочки…
– Господин, позвольте я, – бесстрастно произнёс вошедший храмовник. – Моих сил всё ещё достаточно, чтобы помочь человеку.
Кеннар махнул рукой, падая в кресло.
– Лиен, принеси вина.
– Да, мой повелитель, – прислужник растворился в синей дымке.
… между обожжённых пальцев Эллара заструился божественный свет.
Кеннар откинул голову на подголовник, прикрывая глаза. В груди всё ещё кипела ярость. Он хотел вырвать подонку язык, раздробить кости, но видя, как девчонка напугана, не стал пугать ещё больше.
Ничего… очень скоро похотливая тварь сама приползёт на коленях, умоляя прекратить мучения. Но разве он не заслужил их?
Заключить его разум в бесконечный кошмар всё равно было довольно гуманно.
Лиен протянул бокал, наполненный тягучим бордовым вином. Одним из лучших.
– Повелитель… это и есть человек, о котором вы говорили?
– Да. Зови её по имени, скоро она станет здесь хозяйкой, – приглушённо отозвался Кеннар, делая глоток.
– Я не понимаю… – в голосе прислужника отчётливо скользнула злость. – Чем такое жалкое создание могло привлечь вас?
– Разве я позволял тебе задавать вопросы? – утомлённо поинтересовался Кеннар. – Займись лучше делом. Подготовь для Эллы комнату с окном и видом на задний двор, застели светлую постель и убедись, что там будет тепло. Девчонка постоянно мёрзнет.
Прислужник отчётливо скрипнул зубами, но тем не менее поклонился и растворился в воздухе.
– Я закончил, господин… – тяжело дыша, произнёс храмовник. Изуродованное огнём лицо исказила смертельная усталость. – Устранил ушибы, синяки и ссадины, лёгкое сотрясение. К утру девушка будет в полном порядке.
Кеннар поднялся, подошёл и опустил руку на плечо Эллара.
– Ты хорошо постарался. Отдыхай.
– Спасибо… – вяло поблагодарил он и поплёлся к выходу, едва переставляя ноги.
Кеннар подавил вздох и опустился на край постели.
– Больше тебе не придётся страдать, Элла, – произнёс, касаясь волос девчонки…
Глава 4
Впервые за долгое время мне что-то снилось, что-то приятное, солнечное. И мне было так тепло, так хорошо. Я не мёрзла, не лежала скукожившись. Так сладко потягиваться на широкой удобной кровати, когда доски не упираются в позвоночник…
«Так, минуточку…»
Я распахнула глаза и села, пытаясь ещё сонным взглядом оценить обстановку. Выцепить из полумрака знакомые детали, подтверждающие, что я нахожусь в своей каморке. Но нет… я определённо не у себя дома.
Растёрла лицо ладонями, отстранённо отмечая, что самочувствие без преувеличения прекрасное. Ни усталости, ни ломоты в теле, ни боли…
… в голове вихрем закружились воспоминания минувшей ночи.
