– А что вы сделаете с телами наших знакомых? – опустив взгляд, спросил Артель.
– Не беспокойся, о них позаботятся, тела гоблинов сожгут отдельно, а с телами ваших знакомых мы можем поступить так, как требуют ваши обычаи.
– У нас мертвых сначала сжигали, а потом развеивали прах по ветру с горных вершин, чтобы те воссоединились с духами этого мира и своими предками.
– Мы можем сжечь их и развеять прах здесь, это очень добрый лес, я уверен, он примет души ваших знакомых и они будут спокойны.
– Хорошо, – ответил мальчик, – большое вам за это спасибо.
– Сколько вам лет? Вы выглядите очень молодо, но многое понимаете из того, что остальные не поймут даже в глубокой старости.
– Мне пятнадцать, – не давая Артелю даже рта открыть, ответила девочка, – а этой малявке всего четырнадцать.
– Да, вы действительно очень молоды, мне жаль, что на ваши плечи выпали такие испытания, но я уверен, это все не просто так. Обычно гоблины никогда не водят похищенных в наши леса, а тем более рядом с нашим царством, это очень странно. Но то, что они смогли открыть древние порталы, меня беспокоит еще больше, этот камень – не обычный, это ключ от переходов, у нас тоже есть такие, но они уже очень давно утратили свою силу, а восстановить ее у нас не получается. Поэтому то, что гоблины сумели это сделать, – очень плохой знак, правда, я сильно сомневаюсь, что им в этом никто не помог, сами они на такое не способны.
– Но кто это может быть? – спросил Артель.
– Пока не знаю, но мы это обязательно выясним, и вы своим рассказом, возможно, сможете нам помочь. Идти вам все равно некуда, так что пойдете с нами, а наш владыка решит, как поступить с вами дальше, но вы не бойтесь, мы вас не обидим.
– А мы и не боимся, – ответила девочка, – и кстати, мы вам свой возраст назвали, а вы нам – нет, это не очень вежливо с вашей стороны.
– Приношу свои глубочайшие извинения, – улыбнувшись, ответил эльф. – Мне скоро исполнится пять тысяч лет.
Подростки на это лишь открыли свои рты. О таком они даже в книгах не читали.
– Но разве так бывает? – поинтересовался Артель, успев опередить свою подругу, которая еще не оправилась от услышанного.
– Да, это чистая правда, наш народ бессмертен перед временем и болезнями, но не перед мечом или луком с колдовством. Мы можем жить сотни тысяч лет, возможно, у наших жизненных линий тоже есть предел, но его еще никто не достигал. А сейчас нам пора идти, как я уже говорил, по дороге мы сможем многое обсудить.
Рандор помог подросткам подняться, и те вместе с ним подошли к небольшой группе эльфов, состоящей из пятерых остроухих, если считать Рандора, среди них также стоял и Ферель. После этого эльфы вместе с Артелем и Меридай двинулись на восток, отклонившись от того направления, куда их вели гоблины. Остальные эльфы остались заниматься телами убитых ими чудищ и пленных жителей деревни.
Глава 3. Длинный путь
Салара и Тири шли по заснеженным полям к горящим огням окон. Впереди находилось поселение, именно туда направлялись девочка и зверек. Пока они шли, Салара обдумывала, что они будут делать, когда дойдут. Было неизвестно, на каком языке здесь говорят, она не знала, как будет объяснять все, что произошло с деревней и ее жителями. Скорее всего, эти люди и не подозревают, что за этим лесом вообще кто-то живет. Когда девочка и Тири достигли селения, то увидели, что это была совсем крохотная деревушка, даже меньше, чем та, где выросла Салара, а она считалась самой маленькой среди всех остальных. Девочка насчитала десять хат, все они были расположены по кругу, а посередине у них было что-то вроде площади. Дома были все одноэтажными и сделаны из дерева, они были очень ухожены и красивы. Возле каждого дома была лавочка, а возле некоторых – по несколько штук. Местная площадь была очищена от снега, как и каждый двор в деревне. Юной путнице казалось, что они попали в какую-то зимнюю сказку, уж настолько здесь все было ухоженно и красиво, почти как дома.
От мыслей Салару отвлек собачий лай, который стал доноситься почти с каждого двора. Девочка сразу взглянула на зверька, но тот был совершенно спокоен, не обращая на это никакого внимания.
– Кого там в ночь принесло? – раздался чей-то голос, исходивший из самого большого дома и двора по сравнению с остальными.
Салара повернула голову направо. Во дворе стоял старик в валенках и сером тулупе, невысокого роста, с длинной седой бородой и такими же сидыми волосами на голове.
Салара не сразу сообразила, что она его понимает, хоть и говор был немного непривычный для нее.
– Здравствуйте, меня зовут Салара, и мне нужна ваша помощь. Я очень замерзла и голодна. На нашу деревню напали гоблины, многих убили, а остальных взяли в плен и увели, только я не знаю, куда и для чего.
– Что такое? – ответил старик, открывая калитку своего двора. – Ты как сюда попала, дите?
– Мы шли через лес несколько дней и вот пришли сюда.
– Кто это – мы?
– Я и мой друг, – девочка указала на сидящего рядом Тири, которого старик до этого не видел.
– Вот это да, это же лесной кот, никогда не видел этих существ вживую. Ну да ладно, пойдемте скорее в дом, здесь прохладно. Там мне все подробно расскажешь.
Девочка и зверек последовали за стариком, которому на вид было лет сто, но шел он бодро и даже трость не использовал. Старик завел их в дом, где было светло и уютно. Дом был довольно-таки большой по сравнению с их хатой, которой уже не было, ведь гоблины все сожгли. Внутри Салара и Тири сразу оказались в большой комнате, где стояли выкрашенная в белый цвет печь, большой круглый стол и несколько стульев вокруг него. Помимо этого, было много всякой утвари, стояли шкафы, в которых была посуда, рядом со входом была вешалка, на которую девочка и повесила свое пальто, а главное, здесь было тепло. В доме было еще четыре комнаты, находившихся за закрытыми дверьми.
Старик предложил девочке сесть за стол, пока тот накроет ужин, она так и поступила. Тири так же сел на стул рядом с Саларай, чем немало удивил хозяина дома, который не стал сгонять животное обратно на пол, а тоже поставил ему деревянную тарелку. Старик заботливо наложил рыбу и немного картошки, которую положил только девочке, подумав, что кот вряд ли будет такое есть, а вот от рыбы тот наверняка не откажется. Оба путника накинулись на свой ужин, забыв о манерах, жадно разбирая его руками и лапами. Когда они закончили, а произошло это довольно быстро, старик убрал дочиста вылизанную посуду и присел за стол напротив девочки, зверек в это время принялся умываться и облизываться.
– Меня зовут Жалер, я глава этой деревни, называется она «Северная», потому что находится на самом севере земли царства Руселье, которым правит наша царица Лереда. А теперь я хочу послушать твою историю, расскажи мне, что произошло, только не спеши, давай все по порядку.
Девочка набрала воздуха в легкие и начала свой рассказ с самого начала, когда на них только напали гоблины, она рассказала все в мельчайших подробностях, стараясь не упустить ни одной детали, и когда она закончила, то увидела, что удивление на лице Жалера, которое у него появилось почти с самого начала рассказа, до сих пор было на нем.
– Это просто невероятно, – только и смог выдавить из себя старик, когда девочка закончила.
– Значит, говоришь, за этим лесом есть еще людские поселения, которые находятся там уже много веков?
– Да, все верно, поэтому мне кажется, название вашей деревни не совсем верное.
– Да, пожалуй, ты права, сейчас мне тоже стало так казаться! Но гоблины никогда не заходят так далеко, они обитают намного южнее этих мест, здесь их никогда не видели. Но больше меня удивляет не это, а то, что ты сумела пройти через этот страшный лес. Мы туда ходим редко – и сразу по несколько человек, ну и, конечно, далеко не заходим, уж больно страшные и опасные существа там водятся наравне с обычными животными, на которых местные охотники охотятся. Был тут один путешественник, примерно лет десять назад. Утверждал, что за этим лесом живут люди и что он хочет туда пройти через него. Мы как могли его отговаривали всей деревней, но он нас не послушал и пошел. Уж не знаю, добрался он до вас или нет, но обратно он точно не возвращался.
– Нет, – ответила Салара, – через лес к нам никто не добирался, если кто и доходил, то делал это через горы, но таких было единицы, и последний из них был у нас, по словам местных стариков, очень давно.
– Поэтому я сильно удивлен, что ты смогла одна пройти этот путь и остаться живой, особенно после увиденного, я про смерть твоей матери и гоблинах, которые сожгли твою деревню и жителей, которых те убивали на твоих глазах. Ты очень сильная девочка, не многие даже могучие воины смогли бы через такое пройти. Я бы, наверное, точно не смог, хотя раньше, когда был помоложе, мне приходилось попадать в разные передряги, я тоже много путешествовал и сражался, даже участвовал в войне нашего царства против варваров, чьи земли находятся на западе от нас.
– Может, вы и правы, – как ни в чем не бывало ответила девочка, пожав плечами. – Но я была не одна, со мной был мой друг, без которого я бы точно не выбралась из того леса.
– Да, извини, я и забыл про лесного кота, ведь это удивительные животные, и сейчас, когда ты мне поведала свою историю, они для меня стали еще более удивительными. Не знал, что они умеют перевоплощаться, но слышал много об их хитрости, силе и уме. Раньше мне рассказывали, что некоторые охотники из больших городов приезжали сюда по поручению колдунов и ученых, которые служили при царском дворе, на поимку этих животных для изучения, но ни одному так и не удалось его поймать, напротив, многие вообще не вернулись оттуда, а те, кому все же повезло, рассказывали жуткие вещи и говорили, что ни за какое золото больше сюда не вернутся.
У меня есть еще один вопрос, если, конечно, ты не против.
– Нет, не против, – ответила девочка. – О чем вы хотели меня спросить?
– Позволь взглянуть на те вещи, которые ты нашла в той пещере, где расправилась с тем «волкозубом» – так мы их называем.
– Вот, пожалуйста, – девочка, протянула колчан и лук, которые до этого лежали на соседнем стуле, так же как и сумка с ножом.
Жалер долго рассматривал лук, водя по нему своими руками, ощупывая каждый сантиметр, чтобы ничего не упустить, то же самое он делал со стрелами и с ножом.
– Да, – только и смог протянуть старик. – Я видел много хороших работ от лучших мастеров мира, но такого не видел никогда. Дерево, из которого сделаны стрелы и лук, я тоже не встречал. Это лучшие оружейные изделия, которые мне приходилось видеть в своей жизни. Возможно, я ошибаюсь, но мне думается, что это делали эльфы, причем высшие или даже первородные.
– А кто это такие?
– Прости, совсем забыл, – отдавая лук и все остальное обратно Саларе, ответил старик. – Эльфы – это одна из рас, наполняющих наш мир, это светлые существа, которые были здесь еще задолго до появления людей, во всяком случае, это то, что нам говорят. Первородные эльфы обитают далеко на юге от нас, о них мало что известно, но есть и эльфы, которые живут поближе к людям и активно с ними торгуют и взаимодействуют, они обитают на юго-востоке от нашего царства Руселья, в былые времена я не раз с ними сталкивался, но таких работ у них не было, ну или они просто нам о них не рассказывали. Поэтому я предполагаю, что это работа первородных, причем высших, но это только предположение.
– А как они вообще выглядят, эти эльфы? – с огнем любопытства в глазах спросила Салара.
– Поверь, когда ты с ними встретишься, то сразу поймешь!
– Я читала еще, что где-то живет подземный народ, который именует себя гномами, это тоже правда?
– Да, все верно, существуют два больших королевства гномов, о которых мне известно. Одно находится не так уж и далеко от нас, на северо-западе в нескольких месяцах пути на лошади, они даже, бывает, ведут с нашей деревней торговлю, но в основном они торгуют с большими городами, там товара намного больше, чем в деревнях. Другое королевство находится на юго-востоке, очень далеко от наших мест, я точно не знаю где.
– Это очень интересно, – ответила девочка, – а кто еще наполняет этот мир?
– Да много кто, всех и не упомнишь, да и не все мне известны. Это самые многочисленные и близкие к нашим народам расы. Есть немало существ, чуждых нам и злых по своей сути, с одними из них тебе, к сожалению, пришлось столкнуться вживую.
После этих слов девочке вновь стало очень грустно, она не забыла то, что произошло, и никогда не забудет. Жалер увидел это и отвлек Салару от воспоминаний.
– Ладно, уже поздно, пора ложиться спать, а завтра мы что-нибудь да придумаем вместе. Я провожу тебя в твою комнату, следуй за мной.
Девочка так и сделала. Жалер открыл дверь в одну из четырех комнат и пропустил туда Салару, зверек проследовал вместе с ней, чтобы все как следует обнюхать и убедиться, что все в порядке.
– Хотела пред сном сказать вам спасибо за помощь, – произнесла Салара, остановившись у застеленной кровати. – И еще одно: рыба, которой вы нас любезно угостили, была очень вкусной, это та же самая рыба, что Тири выловил для нас тогда из речки в лесу.
– Не за что, дорогая! Это меньшее, что я мог для вас сделать, а рыба эта называется кривля, и ловим мы ее в реке, что недалеко от нас, под названием «Бурая», и она славится своим вкусом во всем царстве, на этой рыбе и мехах стоит наша деревня, неплохо на этом зарабатывая.
– Почему эту реку назвали «Бурая»?
– Да потому что летом она приобретает бурый оттенок, но не спрашивай почему, ответа у меня на этот вопрос нет, а теперь ложись спать, утро вечера мудренее.
Девочка так и поступила, завалилась на мягкую постель, чего не было уже несколько дней, зверек лег рядом с ней, после чего она сразу погрузилась в сон, ведь только сейчас она чувствовала себя в безопасности, почти как дома, который у нее отобрали.
Салара открыла глаза из-за неуемного солнца, которое так и хотело, чтобы девочка проснулась. Зверька рядом не было, и ей стало немного не по себе, ведь она уже привыкла к тому, что Тири был всегда рядом, за последние дни они очень сблизились, ведь им пришлось через многое пройти, и пройти вместе. Салара тут же стала с постели и направилась в кухню. Когда девочка открыла дверь и вышла из комнаты, то застала картину, где ее Тири сидит за столом и ждет своего завтрака, а Жалер в это время что-то готовил, и, судя по запаху, это что-то было очень вкусным.
– А, проснулась наконец, – произнес улыбающийся Жалер. – А мы тут готовим нам завтрак, твой друг мне помогает. Он на самом деле очень умный, все как ты и говорила.
– Это правда, он очень умный, – ответила девочка с улыбкой на лице, которая появилась на нем, благодаря тому что она увидела своего друга, которого не оказалось рядом, когда она проснулась.
Зверек, издав ласковый писк, подбежал к девочке, встал на задние лапы и прислонился к ней, требуя ласки. Салара с большим удовольствием его погладила и поцеловала в мордочку, после чего зверек вернулся на свое место и с умным видом принялся дальше ждать угощения.
– Я почти приготовил, – продолжил Жалер, – это будет уха по моему рецепту из кривли, которая вам так понравилась. Хотя я еще не встречал человека, кому бы она бы не понравилась. Кстати, там за домом у меня небольшая баня, где я и моюсь, она уже натоплена, и ты можешь пойти туда, чтобы помыться, а мы пока с Тири доготовим наш завтрак.
– Это было бы просто замечательно! – ответила девочка. – Спасибо вам за все, вы нам очень помогли. Правда, нам нечем вам отплатить.
– Не переживай, я от вас ничего не требую и помогаю вам от чистого сердца, а не за что-то.
– Тогда я пошла, и постараюсь побыстрее, чтобы вы меня долго не ждали, – радостно произнесла Салара.
– Не беспокойся, – махнув рукой, ответил старик, – трать столько времени, сколько тебе необходимо.
– Хорошо, – улыбнувшись, ответила девочка, – я так и сделаю. – После этих слов Салара вышла во двор и направилась за дом, где, по словам Жалера, находилась его баня.
Когда она вернулась обратно в дом, то увидела, что на столе уже стыл завтрак. Жалер сидел напротив Тири на другом конце стола и что-то рассказывал зверьку, пока остывала уха. Тот сидел и внимательно слушал.
– Вот и вернулась, а мы уже все приготовили и ждем, когда ты вернешься, ты как раз вовремя, присаживайся.
Девочка так и сделала, присев рядом с Тири. Запах, исходивший от ухи, налитой в тарелку, был просто нереально вкусным. Такого запаха Салара еще не знала, а когда она попробовала содержимое своей тарелки, то была просто в восторге. Уха и впрямь была очень вкусной, такую Салара еще не ела, возможно, потому что рыба кривля, как назвал ее Жалер, в их краях не водилась. Девочка слопала целую тарелку с большим ломтем свежего хлеба.
– Смотрю, ты хочешь добавки? – обратился старик к Саларе, видя, что та стесняется спросить сама.
– Если можно, то я бы не отказалась, – застенчиво ответила девочка.
– Конечно можно, – старик встал со своего места и взял котелок, из которого налил еще ухи до самого верха тарелки.
Салара вновь поблагодарила Жалера и принялась дальше уплетать уху за обе щеки.
– Послушай, Салара, – начал Жалер, пока она не отрываясь буквально сметала то, что у нее было в тарелке. – Если ты хочешь, то можешь остаться здесь, в деревне, если пожелаешь, жить будешь у меня, я тебя не обижу, да и жители деревни тоже. Здесь живут очень добрые люди, и они будут очень тебе рады. Мне не так уж и много осталось, уже как-никак семьдесят пять будет скоро. Как видишь, живу я один и у меня никого нет, ни жены, ни детей, ни тем более внуков, даже дом не на кого оставить, не говоря про обязанности главы деревни, а ты, я вижу, девчонка сообразительная и сильная, что подтверждают твои рассказы о том, что тебе пришлось пережить. Да и любой, кто может продержаться в этом лесу семь дней, может считать себя сильным как духом, так и телом, что в моем деле тоже важно. Так я буду спокоен, если нашей деревней заведовать будешь ты. Я считаю тебя достойной этого дела. Ну что скажешь?
– Спасибо вам за доверие и за все остальное, но я не могу, мне нужно отыскать моего брата, даже если придется пройти весь мир. Я не могу его оставить, мне неизвестно, жив ли он, но я верю, что жив, и не отступлюсь от затеянного.
– Да, я особо не надеялся, что ты согласишься, ведь ты не той породы, чтобы вот так отказаться от своих планов, а тем более бросить кого-то в беде, даже за хорошую и сытную жизнь; нет, это не про тебя, и это вызывает у меня к тебе огромное уважение, несмотря на твой юный возраст. Тогда позволь тебе помочь чем смогу для твоего длинного пути, что тебе предстоит. Я тебе расскажу, что знаю о мире, где находятся те или иные города и царства, чтобы тебе было легче ориентироваться в местности, по крайней мере, то, что знаю сам.
– Это было бы замечательно!
– Тогда слушай. На юге, если идти вдоль леса примерно семнадцать дней, наткнешься на царство Баралето, западней его будет царство Юдур, которое граничит с землями варваров, что на северо-западе, а на юго-западе к ним примыкает лес под названием «Среднелесье». Еще дальше на восток будут пустоши, за которыми Великое море, но тебе нужно идти на юг, лучше вдоль леса, чтобы попасть в царство Баралето. Если идти немного западней лесного массива, то можно попасть в большой приграничный город нашего царства Гордунор, а оттуда уже дальше на юг. На юго-западе царства Баралето находится маленькое море, а немного выше на запад будут земли морского народа, они чем-то похожи на людей, я с ними встречался, и могу тебе сказать, что народ этот вполне мирный и всегда готов помочь, если, конечно, у тебя добрые намерения. Чтобы добраться до юга, тебе нужно будет пересечь море или пройти царство Баралето, следуя на юг, там будут земли разных существ. Но я бы не советовал туда соваться, эти существа не очень жалуют людей. Восточнее от них находится одно из царств гномов, а еще южнее – степные земли конюхов, там выводят лучшие породы лошадей. На юго-востоке от них будут ничейные земли, а еще южнее – младшие эльфы, живущие в небольшом лесу, который не такой уж и маленький, его так назвали потому, что он гораздо меньше, чем тот, где живут эльфы первородные. На юге всего этого находится царство стали, немного восточнее земель колдунов, их я тебе советую обходить как можно дальше. Еще немного западнее – земли черных людей, а ещё южнее и будут владения гоблинов, которые граничат с лесом первородных эльфов, что находится на востоке от них. Царство первородных примыкает к «Дальнему» морю, которое на западе от них. Между первородными и малым морем есть еще царства, но я уже позабыл какие, но точно знаю, что где-то там живут мерлуды, так прозвали тот народ. Я знал одного такого, он служил под моим командованием в войске Руселья. Отличный воин, не обделенный состраданием и всеми человеческими качествами. По его рассказам, жизнь в их царстве куда лучше, чем в других, они живут как одно целое и очень дисциплинированны, в чем я не раз сам убеждался. Что находится на юге после земель гоблинов – мне неизвестно. Но ведь тебе туда и не надо. Вот, пожалуй, я рассказал тебе то, что знаю, а точнее, знал; сейчас, возможно, там что-то поменялось, новости досюда почти не доходят, да и нам здесь не сильно интересно, что там у них творится. Каким путем ты намерена достигнуть тех мест, куда направляешься, решать тебе самой. Когда ты поведала мне о том, что произошло, это привело меня в большое замешательство, в котором я еще нахожусь. Я все еще не понимаю, как гоблины смогли так далеко проникнуть незамеченными для остальных, ведь их владения очень далеко отсюда, это же просто невозможно. Если они пришли со стороны гор, то как они их преодолели? А для начала хотелось бы узнать, как они дотуда добрались?
– К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос, – ответила девочка. – Мне тоже это непонятно.
– Если ты позволишь, то я бы хотел попросить тебя кое о чем.
– Конечно, просите, я все сделаю!
– Не могла бы ты по дороге все же заглянуть в приграничный город Гордунор, о котором я тебе рассказывал, тебе нужно будет взять немного восточнее этого леса, и ты попадешь в него примерно где-то через десять дней пути, при этом ты немного срежешь, потому что если идти вдоль леса, то путь будет дольше примерно на два дня.
– Хорошо, мне несложно, тем более это будет первый город в моей жизни. А о чем именно вы хотите меня попросить?
– В этом городе живет мой старый друг, он близок к командующему всей охраной города, который, в свою очередь, тесно общается с правителем Гордунора. Я хочу, чтобы ты разыскала его и передала ему письмо, которое я уже написал, пока ты спала.
– Угу, – помахала головой Салара в знак согласия.
– Его зовут Ерей, и ты его сможешь найти в таверне под названием «Добрый воин», что находится на востоке города. Эта таверна принадлежит ему, он открыл ее специально для тех, кто служит нашему царству или служил раньше. Ему ты можешь полностью доверять.
– Я все сделаю, правда, можете на меня рассчитывать!
– О, уж в этом я не сомневаюсь, что рассчитывать на тебя можно. У меня было время собрать тебе некоторые вещи в дорогу.
– Нет, нет, мне ничего не нужно, вы и так мне очень сильно помогли, за что я вам очень благодарна.
– Никаких «нет» я и слышать не хочу! Я уже понял, что просто так ты помощь принимать не готова, поэтому будем считать, что мою просьбу ты выполняешь не просто так, а за вознаграждение, которое я тебе выдам заранее.
– Но вы и так мне очень помогли, для меня будет в радость помочь и вам.
– Нет, так не пойдет, – слегка нахмурился старик. – Тебе предстоит очень долгий и опасный путь, поверь, это так, ведь я немало путешествовал и знаю, о чем говорю. Когда я бродил по миру, мне уже было двадцать, и я неплохо умел владеть мечом, да и сил у меня было побольше, чем у тебя, к тому же ты девочка, что некоторых нелюдей может побудить к крайне нехорошим мыслям и действиям. Я уже знаю, что ты способна постоять за себя, – продолжил Жалер, не дав Саларе вставить свое слово, хотя та уже открыла рот, намереваясь возразить. – Неизвестно, с кем тебе придется встретиться на пути и сколько их будет. Поэтому пока что лучше всего держаться больших дорог, которые ведут в крупные города, по пути к которым будут встречаться деревни и города поменьше, хотя и там хватает разбойников и воров со всяким сбродом, так что будь всегда начеку.
