– Возможно, ты прав, но поверить в то, что твоя сестра тебя оставит в плену, я не смогу, ведь я ее прекрасно знаю, мы дружим с самого детства, и это точно не про нее.
Артель это знал и сам, но все же надеялся на то, что с ней все хорошо и она не решится искать его, потому что даже если найдет, то сделать все равно ничего не сможет. Против гоблинов она одна не выстоит.
Вдруг затрубил горн, означавший, что всем нужно остановиться и стоять на месте, пока им не скажут, что делать, за эти два дня пути людей этому научили, а тех, кто не сразу понял, наказывали ударами палок. Вся цепочка людская цепочка остановилась и замерла на месте, ожидая, что им скажут их надзиратели. Похищенные жители деревни спокойно стояли перед высокой каменной аркой, не понимая, что происходит. Наконец, один из гоблинов, самый старый и дряхлый, обвешанный разными костями и черепами, в том числе и человеческими, подошел к арке и стал произносить разные слова, но они не были похожи на те, которыми пользовались в своей речи гоблины. Это продолжалось несколько минут, а затем тот достал из своей небольшой сумки камень и стал водить им по полу возле входа в арку. Через некоторое время знаки, вырезанные в камне по бокам, начали светиться зеленым светом, и после того, как все знаки источали свечение, раздался громкий треск и там, где должен был быть вход, но находилась скала, в которой была сделана арка, начала опускаться зеленая пелена сверху вниз, перебегая мелкими зелеными молниями. Когда пелена полностью заполнила вход в арку, старый гоблин, который до этого произносил перед ней какие-то слова и водил камнем по полу, что-то сказал остальным, только уже на наречии гоблинов, и бестии по очереди начали заходить в зеленую пелену и исчезать в ней. Так продолжалось некоторое время, они заходили туда строго по одному, и когда их осталось семеро, вместе с тем, кто это все устроил, оставшиеся гоблины стали пихать людей в сторону арки. Пленники не сразу двинулись туда, куда им указывали и толкали, не понимая, что вообще происходит и куда их пытаются завести, но остолбенение быстро прошло, когда гоблины начали лупить их по спинам своими палками, которые они использовали исключительно для этого. Только тогда люди потихоньку стали заходить в зеленую пелену, исчезая в ней. Артель и Мерида шли почти в самом конце живой цепи, наблюдая, как их знакомые и друзья исчезали в этой странной арке.
– Артель, как ты думаешь, что это?
– Не знаю и не имею ни малейшего понятия.
– Надеюсь, это не сильно больно.
– И я тоже на это надеюсь, Мерида.
– Но мы точно не умрем? Ведь так?
– Думаю, нет, иначе зачем нас было сюда вести?
– Кто их знает зачем? Может, это колдовской котел, где мы вместо дров!
– Может, и так, сейчас мы это выясним, выбора у нас все равно нет, а значит, придется самим проверить, так это или нет. Гоблины тоже туда зашли, значит, и мы сможем.
– Может, им это не вредит, а нам сделает больно.
Артель обернулся и взглянул на девочку.
– Не бойся, я тебя не оставлю, и если будет больно, то обоим.
Мериде после этих слов стало намного легче, она приблизилась к Артелю и взяла его за руку, тот накрыл ее своей второй рукой. Увидевший это гоблин сразу разорвал их ладони, не сильно, но больно ударив по ним палкой. Подростки сразу расцепились и опустили головы, после чего погрузились в зеленую пелену, идя шеренгой со всеми остальными, закрыв при этом глаза.
Когда мальчик открыл глаза, то увидел, что они находились в лесу, где не было снега, несмотря на то что была уже поздняя осень. Здесь было не так холодно по сравнению с тем местом, где жили они. Деревья были странными, таких не было в их лесу, ну по крайне мере в начале лесных угодий, где детвора иногда играла, несмотря на запрет родителей. Ребята все равно туда ходили, ведь там летом водились самые красивые ящерицы, которых они ловили. Сосен тут, как и других деревьев, к которым привык Артель, не было вообще, вместо них росли огромные исполины толщиной в несколько обычных сосен и высотой в сотню локтей, а то и больше. Когда мальчик обернулся, чтобы убедиться, что с Меридай все в порядке, он увидел такую же арку, как и в горах, через которую они только что прошли, но эта была сделана из двух толстенных деревьев, на которых были вырезаны такие же символы, как и в камне. Символы так же, как и в другой арке, светились зеленым светом, и когда шедший за Меридай последний пленник прошел ее, тот же старый гоблин произнес те же слова, что и в горах. После чего зеленая пелена, как и горевшие до этого символы, вырезанные в дереве, начали не спеша потухать, пока не затухли полностью, и вместо зеленой пелены остался проход насквозь через арку. Сейчас это вновь были просто деревья с вырезанными в них символами. Пленников заставили идти дальше по лесу туда, куда указывали их похитители, шеренга из людей, закованных в цепи, двинулась с места, ведь ничего другого им не оставалось.
– Интересно, где это мы находимся? – спросила Мерида мальчика, будто он мог это знать.
– Понятия не имею, – ответил Артель, – солнце уже собирается садиться, а это значит, что сейчас то же время, что и было в горах, мы просто переместились в другое место, не потеряв при этом много времени.
– Но как это возможно? К тому же здесь не так холодно, не то что в наших краях.
– Я это тоже заметил, здесь действительно намного теплее, чем у нас. Это может означать только одно: скорее всего, мы где-то на юге от наших родных мест, причем намного дальше, чем можем предположить.
– Да, я тоже так думаю. Ты видишь, какие тут необычные деревья, на наши совсем не похожи, так что, видать, нас далеко от дома забросило.
– Мне тоже так кажется! Вот только знать бы, насколько далеко.
– Разве сейчас это имеет значение?
– Наверное, нет, – грустно ответил Артель. – Но потом, может, и будет.
– Что ты задумал?
– Пока не знаю, но надо что-то придумать и найти способ сбежать от них и, если получится, вернуться домой.
– Ты что, забыл? Никакого дома больше нет, они все сожгли, поэтому возвращаться больше некуда!
Мальчик на какое-то время запамятовал о том, что произошло пару дней назад, он просто от этого отрешился, чтобы не мучить себя постоянными воспоминаниями об убитой матери и пропавшей сестре. Сейчас боль снова возвращалась в его сердце, заставляя его биться чаще. Артель вновь постарался отбросить эти мысли, но у него это плохо получалось, они нахлынули как снежный ком и не хотели отпускать. Но за своею болью мальчик забыл про чужую. Мерида тоже кое-кого потеряла: ее отца, с которым она жила, так как матери у нее не было, тоже убили, как и мать мальчика, потому что те пытались защищать своих детей и делали это со всей свирепостью, на которую были способны родители, защищая своих чад, за что и были убиты.
– Ты права, возвращаться нам некуда, но и ходить в цепях всю жизнь мне не хочется. И еще одно: мне жаль твоего отца, извини, что раньше этого не сказал.
– Ничего страшного, я уже почти смирилась, – девочка быстрым движением руки вытерла слезу, которая предательски соскользнула с ее глаза, когда Артель вновь напомнил об утрате.
– Будь уверена, мы что-нибудь придумаем и обязательно вырвемся отсюда!
– Я тебе верю, – тихо ответила девочка, – но куда мы направимся?
– Пока не знаю. Но все лучше, чем в цепях с гоблинами. Можно будет вернуться в другие деревни, что севернее нас, да хоть в ту же «Речную», у меня там есть дальние родственники.
– Да, и у меня они тоже есть, моя тетя живет там со своим мужем и тремя детьми. Но как мы туда доберемся?
– Сначала нужно сбежать от гоблинов, а потом будем думать. Может, мы и не пойдем обратно, а найдем себе новый дом, в другом месте, ведь мы очень далеко от наших родных мест, поэтому неизвестно, сможем ли вообще дотуда добраться.
– Это точно подмечено, – ответила девочка. – Вот бы нам уметь перемещаться так, как это делают гоблины, тогда нам было бы намного легче, согласись?
– Все верно, это было бы просто замечательно, но, к сожалению, мы так не умеем.
Артеля и остальных пленников вели через лес, в котором даже еще не все листья успели пожелтеть, чтобы опасть перед зимним застоем. Цепочка людей шла вперед, подгоняемая своими надзирателями. В отличие от снежных гор, где они шли два дня, здесь, в лесу, всем стало намного легче, ведь не было снега и было гораздо теплее. Вокруг все деревья были огромными, с толстенными стволами, которые росли здесь много столетий и, казалось, видели само сотворение мира, кем бы или чем он ни был создан. Солнце уже село, когда вновь затрубил горн, говоривший о том, что всем следует остановиться и ждать указаний, люди так и сделали, зная, как наказывается непослушание, никто больше не хотел быть избитым толстыми палками, которые использовали гоблины.
Настало время ночлега, людей, связанных одной цепью, привязали к дереву, чтоб не убежали, и поставили рядом часовых. Пленников накормили, дав по маленькому ломтю хлеба, который гоблины забрали с собой из деревни, и крохотному куску вяленого мяса, которое они тоже прихватили вместе с остальными людскими запасами на зиму, перед тем как все сжечь. Пленники наспех поели, пока гоблины рубили дрова и разжигали костры, чтобы согреться, ведь на улице все равно было прохладно, особенно ночью. Тьма быстро окутала лес в свои объятья, и поевшие люди почти все как один, после долгого похода разместившись поудобнее, насколько это было возможно, и предались сну, ведь завтра их наверняка вновь ждал путь, и нужно было восстановить свои силы.
– Здесь даже небо и звезды другие, – тихо, чтобы никто не услышал, произнесла Мерида.
– А по-моему, они везде одинаковые, – ответил мальчик, – но дома они всегда казались ближе и красивее.
– Ну так это же дома.
– Да, дома. Мы обязательно отсюда выберемся, мы что-нибудь придумаем.
– Непременно придумаем, малявка. Спокойной ночи.
– И тебе спокойной ночи, Мерида, – ответил Артель.
***
Жителей «Лесной» деревни, закованных в цепи, вели через лес уже четвертый день, никто из них не знал, куда и зачем, но многие предполагали, что они нужны для рабочей силы, а если быть точнее, их взяли в рабство или для продажи в него. Артель и Мерида все это время общались между собой, делясь своими мыслями обо всем. Но основная их тема для разговора была, конечно, о побеге из плена. Подростки еще не придумали, как именно они это собираются сделать. Гоблины не сводили с них глаз, за пленными всегда кто-то присматривал, поэтому сбежать было практически невозможно, как и освободиться от оков. Когда Артель и Мерида поняли, что сейчас им точно уйти не удастся, они решили дождаться того момента, когда их приведут туда, куда они идут уже не один день, и там уже думать, что делать дальше.
Вновь зазвучал горн гоблинов, а это значило, что пора остановиться на привал, которые редко длились долго, поэтому нормально отдохнуть не получалось. Силы у людей были на исходе, отдыха было мало, так же как и еды. Кормили пленных один раз в день перед сном, воды давали тоже немного, отдохнуть удавалось только ночью, но этого уже не хватало, все люди были истощены и очень голодны.
Пленные уже были готовы идти дальше, видя, что гоблины принялись вставать со своих мест, поправляя одежду и оружие, как раздался звук горна, но не того, что люди слышали на протяжении нескольких дней, этот звук был совершенно другой, более мягкий и звучный. Пленники, не понимая, что им делать, застыли на месте, ожидая, что им скажут их похитители. Но те сейчас не обращали на них никакого внимания, они были очень встревожены этим звуком. Покрытые зеленой кожей и одетые в старые грязные меха, уродливые существа стали резко доставать свое оружие, топоры да короткие копья, и о чем-то переговариваться на своем очень странном языке, который больше походил на разное рычание.
Двое из них подбежали к пленным и заставили тех собраться в небольшой круг и сесть, так люди и сделали. И в этот же момент сразу трое гоблинов упали на землю с торчащими стрелами в гортани, остальные принялись что-то громко кричать друг другу на своем наречии, поворачивая свои большие головы в разные стороны, пытаясь понять, откуда стреляли. Это длилось недолго, потому что на них со всех сторон направлялись воины, облаченные в блестящие доспехи белого цвета, при этом некоторые из них умудрялись на ходу стрелять из лука по своим противникам, попадая точно в цель.
В лесу завязался бой, в котором сошлись зеленокожие чудища и неизвестные воины, которые очень лихо обращались с луками и своими узкими длинными мечами, разрубая и пробивая плоть гоблинов. Нападавших было немного меньше, чем громил, которых за семь дней пути Артель хорошо пересчитал, их число достигало двадцати четырех, а воинов было всего десять, но это им не мешало крушить своего врага. Мальчик видел, как покрытые белой броней незнакомцы ловко отбивали удары гоблинов топором и их выпады короткими копьями, после чего сами наносили свои удары, которые практически сразу достигали своей цели. В воздухе были слышны предсмертные крики чудищ с зеленой кожей, которые проигрывали схватку, несмотря на численное превосходство.
Самый старый из них, который открывал проход через арку, достал из своего мешка тот самый камень, которым он водил по полу, открыв проход, после чего все они оказались здесь. Гоблин взял камень в руку и поднял его над головой, а после начал что-то выкрикивать. Когда он замолчал, то с камня сорвались несколько зеленых молний и угодили в двух бегущих к нему воинов, уже готовых пронзить его своими мечами, молнии ударили прямо в грудь одному из атакующих, того откинуло на своего товарища, оба они отлетели в сторону на несколько шагов, ударившись о толстенное дерево, упав возле него, не в силах подняться. Гоблин вновь принялся выкрикивать слова, держа камень над головой, но в этот раз он не успел, потому что один из воинов, который только что снес голову с плеч другому его соплеменнику, увидел это и, не дожидаясь, когда тот закончит, достал метательный нож и с расстояния пятнадцати шагов запустил его в гоблина, нож угодил тому прямо в голову, сбив его с ног, а камень упал рядом.
Один из двух надзирателей, стоявших возле пленных, что-то сказал своему соплеменнику, кивнув в сторону жителей деревни, и бросился помогать своим. Гоблин уставился на людей в цепях большими черными, как уголь, глазами и получше сжал рукоять топора. Пленники сразу поняли, что тот собирается сделать, и как могли пытались ему в этом помешать, но что они могли, будучи закованными в цепи. Люди изо всех сил пытались спастись, но гоблин был силен и не скован цепями, он наносил удары своим коротким топором, после которых люди падали замертво и больше не поднимались. Кровь и крики слились в одно целое, гоблин беспощадно убивал пленных одного за другим, и наконец очередь дошла до Мериды и Артеля, которые сейчас были до смерти напуганы происходящим, полностью забрызганные кровью жителей деревни, с которыми были знакомы всю свою жизнь.
Громила уже заносил топор над Меридой, готовый забрать ее жизнь, но сидевший рядом Артель изловчился и со всей силы ударил двумя ногами тому под колено, заставив его ногу согнуться, это и спасло девочке жизнь, топор прошел совсем рядом с ее шеей, угодив в лежащего мертвеца. Тому это явно не понравилось, он схватил мальчика за пазуху, прижав его к земле, тот пытался вырваться, но у него это не получалось, похититель был намного сильнее и больше, Мерида пыталась сделать хоть что-то, но тот ударом по голове другой рукой заставил ее потерять сознание. Теперь ничто не мешало чудищу с зелёной кожей, расправиться с подростком, тот уже занес свой топор над мальчиком, готовый сделать то, что задумал, но в последний момент один из воинов, закованных в белую броню, одним движением своего меча отрубил гоблину руку в районе плеча, та упала рядом с подростком, а потом тот снес ему голову, которая отлетела на несколько шагов от его тела, которое придавило Артеля своим весом. Подросток пытался сам вылезти из-под него, но ему это не удавалось, пока его спаситель ему не помог, сбросив мертвое тело с мальчика.
Воин встал над Артелем и снял свой шлем. Подросток смотрел на того с очень большим удивлением, перед ним стоял не человек. Он не знал, к какой расе принадлежал его спаситель. Перед ним был рыцарь с длинными белыми волосами, голубыми глазами, которые, казалось, светились, уж сильно яркий и выраженный был цвет глаз, уши были слегка вытянуты, но не как у гоблинов. Острый нос и белоснежная кожа, которая была даже белее, чем у жителей северных деревень. На вид она была нежнее бархата, который было так трудно достать жителям севера. Артель такого еще не видел, поэтому разглядывал воина с особым пристрастием. Рыцарь в белых доспехах опустился на одно колено, снял стальную перчатку, после чего положил свою руку на шею Мериде. Через мгновение он что-то сказал остальным, которые уже полностью разобрались со своими противниками и скидывали их тела в кучу.
– Что с ней? Она жива?
Тот с неподдельным удивлением взглянул на мальчика. Точно так же, как до этого смотрел на него Артель.
– Откуда ты знаешь первое общее наречие?
– Я… я не знаю, там, где мы родились и жили, все на нем говорят.
– Откуда вы прибыли сюда? – спросил воин, освобождая мальчика и рядом лежащую Мериду от оков.
– Сначала ответьте на мой вопрос.
– С ней все будет хорошо, не переживай, она поправится.
– Нас сюда привели гоблины. Они напали на нашу деревню, находящуюся далеко на севере, за большими горами и непроходимым лесом.
Удивление на лице воина читалось еще больше, такого ответа он явно не ждал.
– Я и не знал, что там кто-то живет, а тем более люди.
– Да, но это так, мы живем там очень давно, насколько я знаю. А еще я хотел бы узнать, кто вы такие.
– Мы эльфы Большого леса, первородные в этом мире, эти гоблины вели вас через наши владения и, если я правильно понял, вас привели сюда из-за гор севера. Но как вас провели через все остальные земли? Ведь это невозможно сделать незаметно.
– Нас не привели, нас похитили и взяли в плен, при этом убив большую часть жителей нашей деревни, а саму деревню сожгли дотла. Всех сковали цепями и потащили в снежные горы, где мы шли два дня. Потом мы пришли в ущелье, где была огромная каменная арка, вырезанная прямо в скале, на ней были вырезаны странные символы, которых я никогда не видел. После, самый старый из гоблинов, вон тот, – мальчик указал на гоблина, которого несли последним, чтобы бросить в кучу, – принялся говорить разные слова, но они не были похожи на те, которыми они пользовались, после чего он достал камень и провел им по каменному полу возле арки, и вырезанные в ней символы загорелись зеленым светом, как и вход в нее. А потом нас силой туда запихали, и вот мы здесь, идем уже через этот лес четвертый день. Пока вы нас не спасли. Меня зовут Артель, а это Мерида. Большое спасибо вам за помощь!
– Не за что, – ответил тот, полностью освободив подростков от цепей. – Меня зовут Рандор, и я командующий всей лесной стражей. А вы очень храбрые, я видел, как вы друг друга пытались защитить, это похвально.
– Спасибо, но мы просто хотели выбраться отсюда и остаться в живых. А что с остальными?
– Мне жаль, Артель, но живы только вы. Гоблины – жестокие существа, жизнь других для них ничего не стоит.
– Да, я это уже понял.
– Сейчас я попрошу своего друга, чтобы тот привел Мериду в чувство, это будет не больно, ты позволишь нам это сделать?
– Да, но только если это совсем не больно, вы мне обещаете?
– Конечно, можешь мне верить, я говорю правду.
– Тогда зовите своего друга.
Рандор обернулся и произнес несколько фраз на непонятном для мальчика языке, после чего к ним подошел другой воин. Доспехи его немного отличались от остальных, они были не из металла, а из дерева, но тоже белые, а вместо меча у него был небольшой посох с белым кристаллом на вершине.
– Это Ферель, – сказал Рандор, видя беспокойство Артеля. – Он поможет твоей Мериде прийти в себя.
– Хорошо, – ответил мальчик.
Эльф поднес свой небольшой посох к девочке и стал произносить слова на своем наречии, поэтому Артель не понимал, что тот говорит, но уже через мгновение Мерида открыла глаза и, удивленная тем, что видит, присела рядом с мальчиком.
Рандор что-то снова сказал Ферелю, и тот куда-то направился, пристально посмотрев на подростков.
– Вы говорили что-то насчет нашего языка, что с ним не так?
– Ваш язык – это первое общее наречие всех народов и рас этого мира, он очень древний, сейчас на нем уже почти никто не говорит, он схож с общим нынешним наречием, они сильно похожи, но есть некоторые различия.
Рандора отвлек Ферель, стоящий возле старого гоблина, который открывал проход, рядом с ним лежал тот самый камень, которым он все и делал.
– Я сейчас вернусь, сидите здесь, все уже позади.
– Кто это такие, Артель? И что случилось, я это смутно помню, – спросила Мерида, когда Рандор отошел от них.
– Если верить этому воину, то они называют себя эльфами, а тебя ударил тот гоблин, который хотел нас убить, и ты потеряла сознание, а другой эльф по имени Ферель привел тебя в чувство, и мне кажется, он применял колдовство.
– Так он колдун?
У Мериды от этой новости случился прилив сил, глаза загорелись, как у маленького ребенка, когда ему дарят подарки.
– Похоже, что так, – ответил мальчик. – Кстати, второго зовут Рандор, он спас нас.
– Вот это да, – девочка не могла поверить своему счастью, ведь о таком она только в книжках читала.
– Вам придется пойти с нами, – произнес вернувшийся Рандор. – Да у вас и выбора-то нет, ваш дом находится очень далеко, настолько далеко, что идти туда даже на лошади нужно будет не один месяц, а то и годы. Но то, что вы рассказали, очень важно, и это следует поведать нашим владыкам. Этот портал, как и другие в нашем мире, давно закрыт, даже для нас, и то, что гоблины сумели им воспользоваться, – очень тревожная новость.
– А куда они нас вообще вели? – влезла Мерида.
– Мы пока точно не знаем, но обязательно это выясним. А сейчас нам необходимо идти в наш дворец, он не так уж далеко. По дороге мы сможем поговорить о вашем доме, из которого вас забрали силой. Кстати, вы наверняка голодны?
Оба подростка в такт закивали головами.
– Вот, возьмите, я думаю, это принадлежало вам, – и эльф протянул сумку, забитую вяленым мясом и хлебом, подросткам, те взяли ее и сразу принялись уплетать еду, которая там лежала.
Когда Артель и Мерида поели, они подошли к Рандору, стоящему вместе с Ферелем и еще тремя эльфами.
– Я смотрю, вы готовы идти, тогда нам пора выдвигаться. В пути мы будем примерно один день, думаю, без цепей идти будет куда проще.
– Конечно! – громко заявила опередившая Артеля Мерида.
– Вот и отлично, тогда можно идти.
