“Я помню все… И нашу дружбу, и твое предательство”.
– Рей, я не стану терять силу и рисковать жизнью ради твоих мохноухих выродков и мифических угроз! Собственная жизнь мне слишком дорога… Дороже, чем воспоминания о нашей дружбе.
“То, чем излишне дорожишь, легче всего потерять”.
– Исчезни! – Ягуар замахнулся каменным клинком, рассекая занавес тумана.
“Что ж… Выбор сделан. Маховик запущен… Прощай, мой жадный вероломный брат”.
Рейлен исчез в тумане и не появился вновь.
Ягуар открыл глаза. Да, он видел отвратительный кошмар. Прокусил губу во сне, и на язык попала его кровь.
Облизнувшись, он привстал и понял, что принцессы рядом нет. Повел носом, усиленно принюхиваясь, но ее свежий запах не витал в прохладном влажном воздухе Туманного леса.
Ягуар вскочил и взял магическое оружие. Кинжал верховного жреца крепко спал, пребывая в полнейшем бесчувствии после утомительного ночного ритуала. Не ответил на мысленный зов.
Рыжий вампир припал носом к земле, подобно дикому зверю вынюхивая следы сбежавшей эльфийки. Отыскал едва заметную неровную цепочку, сбивающуюся возле гнилых коряг и травяных кочек, и пошел по ней. На ходу перехватил волосы взятыми из кармана резинками, не стал тратить время на заплетание косы.
Следы красноречиво рассказывали Ягуару о том, что произошло до его пробуждения. Сперва принцесса шла медленно, ступала как можно тише, чтобы не разбудить крепко уснувшего вампира. В страхе она забыла предупреждение о правой стороне засохшей сишелы, вляпалась и поскользнулась. После досадного падения ускорила шаг. Там, где тропинка позволяла бежать, она пользовалась этой возможностью. Там, где на пути встречались овражки и буреломы, шла осторожнее.
Времени прошло много. Больше часа. Эльфийка успела далеко уйти от места привала.
Ягуар бежал сквозь пасмурный утренний лес. Мчался так быстро, словно преследовал стремительную косулю. Злился на то, что не чувствует встречного потока свежего запаха сбежавшей от него жены, не слышит ее испуганной неуверенной поступи, а лишь видит прямо перед собой кажущуюся бесконечной тонкую цепочку следов из примятой травы – темной от сбитого с нее серебра инея.
На выжженной пожаром прогалине цепь оборвалась. Ягуар остановился и осмотрелся по сторонам. Вокруг него простиралась поляна заиндевевшей невысокой травы, местами из ее серебристого ковра торчали похожие на чугунные пики обугленные остовы молодых деревьев.
Принцесса не могла испариться вместе с холодным туманом, уступающим лес умеренному теплу осеннего позднего утра. Время близилось к полудню. Солнце поблескивало в пелене туч.
Два неаккуратных из-за спешки отпечатка маленьких женских ножек. Левая впереди правой, мыски заглублены и врезались в землю. К травинкам пристыли мерзлые комочки почвы.
Ниллин ушла в портал или ее забрали с воздуха. Других правдивых и логичных версий не придумала богатая писательская фантазия, а совсем уж сказочные не принимались в расчет.
До границы с Немейростэном оставалось больше полутора верст. Одна, без его магической помощи, принцесса не смогла бы перейти ее, не попавшись в невидимые ловчие сети.
Кто помог Ниллин сбежать?
Явился Рейлен, дал подсказки и открыл для нее портал? Но разве призраки умеют создавать межпространственные лазейки в мире живых? Они приходят из мира мертвых, лишенные права власти над живыми существами. Могут стращать, изматывая нервы, но не перемещать из города в город или из страну в страну.
В древних колдовских книгах ни о чем подобном не написано. Иладан читал больше, возможно, он даст исчерпывающий ответ, но…
Но что, если принцессу похитил всадник на крылатом звере или гигантской птице? Отец сумел мысленно связаться с дочерью и прислал верного воина ей на помощь?
Ягуар не знал, где скрывается Эйлинан. Это был один из существенных факторов, которые и до побега принцессы не позволяли ему считать все проблемы решенными и мешали достичь душевного равновесия.
Рыжий вампир исследовал полянку рядом со следами эльфийки, чтобы найти клочок меха, чешуйку, перо или энергетический отпечаток портальной магии.
Ничего.
Все чисто.
Даже чересчур.
Как будто принцесса вправду испарилась.
Но так быть не могло.
Понятен один момент. Даже целых два.
Первый. Ниллин предупредили о том, что Ягуар не до конца честен с ней. Для острастки могли наплести о нем ужасных баек.
Второй. Ей помогли уйти от него. Уйти в неизвестность для него. Сумели его нейтрализовать на нужное им время.
Но как?
Почему не сработали защитные чары? Кто погрузил его в противоестественно крепкий сон? Принцесса или ее сообщник?
А если все-таки им был призрак Рейлена? Мог ли Серый Туман подчинить себе дикую древнюю силу зачарованного леса и действовать с нею сообща? Во сне он грозился освободить принцессу… Что он сделал с Ниллин и куда ее переместил? Оставил в живых или отправил прямиком в пристанище душ умерших? Серый Туман готов был пойти на все, лишь бы только ее королевский дар не достался его рыжему брату?
– Ре-е-ей! – Ягуар взревел от разъедающего его душу гнева и отчаяния, задрав голову к мелькающему за тучами солнцу, словно волк к полной луне.
Тучи разошлись, и ослепительно яркий солнечный свет ударил по глазам, обжигая отпаренную в бане чистейшую кожу. Прогнал рыжего вампира с поляны, заставил отступить в лесную тень. Впервые за много лет неуязвимости Ягуару пришлось вспомнить о том, что родился он сумеречным и ночным существом, обреченным охотиться во мраке.
Магическая защита слабела и истощалась. Ягуару показалось, будто он чувствует, как в невидимой вражеским глазам броне появляются крошечные трещинки и дырочки. Еще немного – и служивший не один век надежный доспех рассыплется, словно насквозь проржавевшая железяка.
Он ослабил себя, поделившись магией с принцессой.
Но еще не поздно укрепить защиту и вернуть неуязвимость. Нужно поспешить в Золотую Империю.
Ритуальная жертва. Для него пока что – последняя и единственная. И пусть весь мир осядет пеплом у его ног, но рыжий зверь не упустит добычу.
Глава 3. Тайна трех королей
Варя
Ливень колотил по стеклам старого замка, словно испуганный путник, за которым гнались вооруженные до зубов разбойники, и он, прибежав на свет незнакомого жилища, отчаянно стучался в надежде, что ему откроют дверь.
Варя подошла к окну и посмотрела вниз, туда где плескались волны, длинными языками вылизывая скалы до блеска.
Страшный сон о нападении врагов на остров барона не давал о себе забыть. Брошенный за стекло взгляд оживил кошмар и смешал его с явью. Ведьма-волчица слышала и видела все то, что должно было скоро случиться здесь. Снаружи и в коридорах замка раздавались предсмертные крики его защитников, лязганье мечей и стук боевых топоров. Алели пятна крови на каменных ступенях круто изогнутой лестницы.
Девушка затаила дыхание, и ее плечи дрогнули, будто бы она стояла перед подкрадывающимся чудовищем. Шагнула назад, не отводя глаз от окна, в которое продолжали отчаянно биться крупные дождевые капли.
Рассказать Эрику или повременить? Может, сперва поискать подсказки в старинных волшебных книгах?
На завтрак Тильда приготовила яичницу с хрустящими поджаренными хлебцами. Встали хозяева и гости замка поздно, ближе к полудню, и не было времени на долгую готовку.
Редкого и очень дорогого в этих краях кофе баронесса заварила чайную ложечку, для вкуса и бодрости.
– К обеду сделаю сочные бараньи котлеты, – пообещала хозяйка гостям. – Не останетесь голодными после тяжелой умственной работенки. Я любительница математических головоломок, и то сдалась на первой же попытке рассчитать календарь пророческого круга Шалемона. Эрик чудом его собрал по крохотным кусочкам.
– Маленькая внучка маминой подруги добралась до книги пророка и свитков, разрезала их ножницами, – Эрик поболтал кофе, оставшийся на донышке чашки, и допил торопливым глотком. – Идем, я все тебе покажу.
– Хочу скорее увидеть, – Варя слышала об этом календаре от старенького профессора магической академии. – Пророческий круг Шалемона считался безвозвратно утерянным. Календарь требует расстановки хаотично указанных символов. Нужно правильно рассчитать их последовательность.
– Этим мы и займемся, – Эрик вышел из-за стола и поманил Варю за собой.
Они улыбнулись друг другу, столкнувшись взглядами. Эрик заразил ее восторженным рвением. Девушка невольно залюбовалась его небесно-голубыми глазами, в которых сияли задорные искорки.
Тревога не ушла далеко, она только сделала шаг назад, как утром Варя в коридоре замка отступила от омываемого дождем окна. Но стало легче. Пусть всего на чуток, и то хорошо. Волнения и страхи – худшие помощники в разгадке древних пророчеств. Для восприятия сакральных знаний нужны ясная голова и спокойное сердце. Так говорили премудрые магистры в академии.
Домашняя библиотека барона Гильцвайгена поражала своим величием. Разумеется, она едва ли могла сравниться по размаху с меньшим из академических хранилищ книг и манускриптов, но в ней запросто можно было заблудиться, прохаживаясь между рядами высоченных шкафов с блеклыми витражами на дверцах. Книги и свитки здесь были повсюду: стоящие на полках тома с разноцветными корешками так плотно покрывали стены, что издали казались причудливым рисунком на обоях.
В центре библиотечного зала на красном с черными узорами ковре были разложены открытые пророческие книги и собранные из покромсанных ребенком кусочков пожелтевшие страницы.
Эрик подвел Варю к восстановленному широкому свитку. На нем был начертан календарь из сотни кругов, разбитых на множество делений с пророческими символами. Присев на ковер, они внимательно всмотрелись в него.
– Скажи, что думаешь, – Эрик нетерпеливо стукнул по колену. – Я ничего не потерял? Все фрагменты на месте или чего-то не хватает? Эйлинан сказал, что круг не складывается, а он лучше разбирается в древних эльфийских рунах, чем люди.
– Эйлинан? Господин был в замке? – Варе захотелось побольше узнать о визите короля наемников к барону.
– Вместе с Ровеной, – голос Эрика почему-то упал, и парень присмирел. – Они долго изучали записи в книге Шалемона, вертели внутренние сферы календаря, чтобы сложить пророчество с датами. Полдня просидели, а далеко не продвинулись. Эйлан сказал, часть упущена или искажена.
– Хоть что-нибудь они растолковали? – Варя придвинулась ближе, и разутые ноги запутались в непривычно пышном и длинном для нее дорогом платье.
– Центральную сферу – она самая маленькая и сохранилась цельным куском, – Эрик обвел пальцем по контуру. – В ней зашифровано пророчество о трех королях. Не помню дословно. Эйлан их называл “старые новые короли” и говорил, что они должны помочь спасти мир от вечной тьмы.
– Я не понимаю, как может король быть старым и новым в одно время, – призадумалась Варя. – Старик? Но я не вижу внутри круга ничего похожего на символ, указующий на солидный возраст.
– Эйлан с Ровеной тоже ничего не поняли, кроме того, что миру грозит опасность.
– Когда она придет – не ясно?
– Говорили, что скоро. Точную дату надо рассчитать.
– Смотри, этот кусочек лежит вверх ногами, – Варя обнаружила ошибку в сложении календаря.
– У клочка бумаги нет ног, – улыбнулся Эрик.
– Народная поговорка, – объяснила Варя, пристраивая магический знак на правильное место.
– Эйлан и Ровена отправились на Восток, в далекие владения оборотней-драконов, – парень посмотрел в узкое оконце, дававшее мало света.
Дождь перестал, но солнце не вышло из-за туч.
– Пророк Шалемон был золотым драконом, – Варя вспомнила красивую легенду. – Я читала книгу о его кругосветном странствии.
– На его родине, в королевской сокровищнице, хранятся свитки, которые могут помочь в толковании пророчества. Нужны подсказки, чтобы понять, что нас ждет. У Эйлана и Ровены плохое предчувствие. Они думают, времени мало. Не годы, а в лучшем случае месяцы. Потому надо спешить с календарем.
– Тут сотни тысяч символов, из них нужно выделить слова и цифры, – затаив дыхание, Варя прикинула масштаб работы. – Я знакома не со всеми рунами. Представляю главное правило расчета, но только в общих чертах. Что ж, будем вместе стараться. Объясню тебе, что надо делать и будешь мне помогать.
Девушка не испугалась и не впала в уныние. Чем труднее задача, чем приятнее радоваться ее решению.
– Пока мы не окунулись в море календарных цифр и частиц древнего предсказания, ты не могла бы ответить на один вопрос? – Эрик посмотрел ей в глаза и скованно улыбнулся, заранее извиняясь за бестактность. – Что произошло с вами в пути? Ты знаешь, где сейчас принцесса, но решила это скрыть от барона с женой? Не доверяешь им? За ужином я почувствовал, что ты не хочешь рассказывать им про Ниллин.
– Эрик, прости, я не уберегла принцессу, – щеки Вари стыдливо порозовели. Девушка склонила голову, и прядка рыжих вьющихся волос упала на лоб. – У меня не хватило духа сказать барону с женой правду.
– Ниллин погибла? – Эрик взволнованно смотрел на нее, и пришлось снова поднять взгляд.
– Я искренне надеюсь, что подруга жива, – Варя пожалела о том, что говорила упадническим тоном, выбрала не те слова и рубанула с плеча. – Дай мне все рассказать. Подумаю о ней – и на сердце становится тяжко.
– Слушаю и не тороплю, – Эрик протянул руку над пророческим календарем и утешительно коснулся кончиков ее пальцев.
– Мы угодили в ловушку. На нас напали. Это были не обычные лесные разбойники, – Варя вспомнила страшное утро.
– Наемники?
– Думаю, да. Но точно не наши.
– Как вы попались?
– Очень глупо, Эрик. Очень… Я предупреждала Ниллин, чтобы не соблазнялась синесиликой. Не нравилась мне та поляна. Спелых красивых ягод к осени уже бы не осталось. Голодные птицы и звери, парша и гниль. Такое чувство, что нас поджидали.
– Кто-то из врагов узнал маршрут полета?
– Среди нападавших был сильный колдун. Думаю, на самом деле поляна была пустая, без ягод. Колдун сотворил иллюзию-приманку, и Ниллин купилась. Я предупреждала, но принцесса не послушалась. На нас напали здоровенные мужики. Мы сражались, я обернулась волчицей и убила одного из них, но… совершила знакомую тебе ошибку. Пропустила удар ножом. Чудо, что не серебряным.
– Мы продолжим наши тренировки. Поработаем над ошибками. Рассказывай дальше. Наемники схватили принцессу?
– Они ее поймали и увезли в кибитке. Я, как только смогла встать на лапы, сразу же пустилась за ними в погоню. Долго бежала по следу, а когда нашла их привал, увидела разорванные палатки и мертвые тела. Ниллин кто-то вызволил. Я не знаю, всех ли наемников убили, может, кому-то удалось бежать, но их главарь-колдун был мертв. Ему отрубили голову. Дождь размыл следы, я чуть не заблудилась в лесу. Мне помогли дикие волки и старенький чародей-медведь.
– Эйлан не говорил, что для подстраховки выслал отряд, – Эрик задумчиво поводил пальцем по щеке. – Он мог привлечь кого-то из своих знакомых. Тех, кто не был в лесном лагере. Тайно, ничего нам не рассказывая. Но все равно это странно. Чужие бойцы. Загадочное спасение или новое похищение?
– Плохо, что мы не можем увидеть, где сейчас принцесса, – пригорюнилась Варя. – Десятки раз я пыталась настроиться, как учили в академии, чтобы вызвать видения и почувствовать, что с ней.
– Связи нет. Ни с кем. Ни с чем. Никак, – парень сделал глубокий вдох и перешел на мыслеречь. – “Мы с тобой сидим рядом, друг напротив друга так близко, что можем коснуться рукой. А чувствуешь, как тяжело дается телепатическая передача? Мысленные слова будто увязают в болоте, на них налипает что-то тяжелое и тянет обратно в глубины разума”.
“Да, тяжело, – Варя повторила опыт и убедилась в его правоте. – Сразу на голову давит. Легче говорить устами”.
– Сказать, как я попал к Эйлану и почему он меня назначил главным среди оборотней? – Эрик решил хоть немного развеять тоску. – Спорим, ни за что не поверишь?
– А давай без споров? – предложила Варя.
Девушка вспомнила о том, что споры бывают разные: и на поцелуй, и на раздевание. В академии за такие вольности строго карали, назначая сложные не по курсу задания. А здесь они наедине.
