– В детстве я мечтал стать моряком, – признался Эрик, скромно улыбаясь. – Думал, из меня выйдет настоящий морской волк. Со старших классов школы подрабатывал в порту. На отца – выпивоху и картежника в семье было мало надежды. Хотел пойти в матросы, прочитал уйму книг о судоходстве и морских хитростях, готовился поступить в училище. Все ждал, когда меня заметят и пригласят на борт. Капитаны или владельцы кораблей иногда набирали в порту подсобных работников, и однажды на меня обратил внимание старый купец. Видела бы ты, как я радовался, когда думал, что стал частью команды торгового судна.
– Почему “думал”, а не стал?
– Варя, я провел на борту всего пару дней. Со мной это случилось впервые – я почувствовал настроение другого оборотня, увидел, о чем он думает и раскрыл его замысел. Не волка, а птицы. Ворона. Его нанял другой купец, чтобы потопить корабль конкурента. Все на борту погибли бы, а он бы улетел. Я предупредил капитана и команду. Подлеца схватили и под пытками он во всем признался. Корабль вернулся в порт, чтобы сдать наемника в тюрьму, а меня… завербовали. Думаю, и о нашей семейной библиотеке они были осведомлены. Люди Эйлана встретили меня в городе и предложили работать на того, кто хоть и не в ладах с законом, но никогда не опустится до столь подлых деяний. Нам с мамой тогда были очень нужны деньги, я не терял надежды поступить в училище, и потому согласился. Эйлан отметил, что я лучше других оборотней чувствую сородичей. Он ценил, что я могу внушать им послушание и поддерживать телепатическую связь на больших расстояниях. А что теперь? Мы рядом, а я едва ощущаю тебя.
– Как будто нечто старается завернуть нас в невидимые коконы, отделить друг от друга и от окружающего мира, нагнать тоску и лишить светлых чувств, – Варя подержала его за руку. – Тьма надвигается, Эрик. Смотритель маяка не потерял рассудок. Он видит больше нашего, живет вне кокона.
– Мы должны истолковать пророчество, – ее прикосновение вдохновило парня. – Не ждать возвращения Эйлана и Ровены. Собрать бы всех наших в замке, но многие не выжили, а уцелевших не найти без магической связи.
– В лагере что-то случилось после того, как мы с Ниллин улетели на пегасе? На вас напали? Кто это сделал?
По взгляду парня и тому, как он медлил с ответом, Варя поняла, что сражение на поляне – цветочки против того, что пережили наемники “Старой Гвардии” и ее возлюбленный князь-орел, оставшийся вместе с ними.
– Умалнин натравил на нас драконьих всадников из королевской гвардии, – Эрик мельком глянул в окно.
Парень словно хотел убедиться, что под густыми облаками не маячат крошечные тени приближающихся драконов.
– Вот почему нас торопили с полетом, – Варя тоже посмотрела в окно с какой-то детской робостью, ну точно как после прочтения страшной сказки.
– Мы ждали гостей, но не таких и не в том количестве, – Эрик говорил через силу. – В лагере была жесточайшая бойня. Сталь, пули и огонь. Повсюду. И трупы друзей под ногами. Никогда не забыть.
– Король-предатель за все поплатится.
– Те, кто выжил… Их осталось очень мало, и они разбрелись по разным городам и селам, чтобы уцелеть. Варя, нас ищут. Идет охота на всех сторонников Эйлана. Порталы на Землю не открыть. Боевые маги убивают перебежчиков без разбора. В городе меня предупредили, чтобы не держал при себе или дома связующих устройств на спайке анларской магии и земных технологий. За них сразу голова долой, как и за огнестрельное оружие, взрывчатку.
– Скажи мне, кто выжил из тех, кого я хорошо знала.
– Сергей, метка которого у тебя на шее, его любимая Раиса, тигр Ли Чонг и львица Симона, танцовщицы Клара и Мила, маг Паскаль, орк Кейл, люди: Марья Степановна и Виктор, Борис и Марина, рысь Руслана, гномы Гайви и Бемма, вампир Лаймири, гоблин Темлол, оба тролля-близнеца, ручная лисичка принцессы и полосатая кошка.
– А Шота из Тимаса? О нем ты почему молчишь? Сказал про мою вражину рысь, а про него – тишина! – Варя встала, буравя парня возмущенным взглядом.
– Варя, знаю, я должен был сказать тебе об этом еще вчера, – Эрик тоже поднялся с пола. Глаза его растерянно забегали. – Не мог решиться. Не хотел тебя расстраивать. Тебе и так досталось от воронов Марока.
– Не томи. Говори, что знаешь.
– Шота погиб в той битве. Он совершил подвиг, помог нам убраться с поля боя живыми, но…
– Я не верю! – в голове у Вари не складывались в единое целое предсказание деда Потапа и слова Эрика.
– Послушай меня, – парень обошел разложенные на ковре свитки и книги, взял ее за плечи. – Да, я знаю, тебе больно это слышать, но я сам видел, как Шота вызвал драконов на себя и пламя его поглотило. Вместе с верным черным единорогом он исчез в огне.
– Нет, это неправда, – Варя замотала головой и оттолкнула Эрика подальше от себя. – Я чувствую, Шота жив. Он перебежчик. Мог уйти в портал и вернуться в родной мир.
– Возможность открыть портал на Землю уже тогда была заблокирована. Я говорю правду.
– Нет!
– Хочешь сказать, я нарочно придумал? Смотришь на меня как на подлого обманщика! Этого я больше всего боялся, а потому не спешил тебе рассказывать об орле. Я ожидал, что ты посмотришь на меня именно так, разгневанной волчицей, готовой порвать глотку обидчику, но гнал сомнения прочь, считал их пустыми и глупыми. Нет, Варя, я бы не стал тебе врать про его смерть, чтобы завоевать твою любовь. Да, я люблю тебя, и это рвет меня на части. Рядом с тобой мне хорошо и плохо. Я то мучительно страдаю, то нахожу спасительное утешение. Ты посмотришь – и я вижу свет. Отвернешься – и я снова падаю во тьму. Но я бы не стал добиваться тебя ложью! И это было бы просто глупо! А если бы орел прилетел сюда? Он знал путь на остров.
– Я… Мне, – по щеке Вари скатилась слеза.
– На чем тебе поклясться? – Эрик заметался взглядом по забитым книгами полкам шкафов. – Какую священную книгу выбрать, чтобы на нее положить руку? Что за слова произнести?
– Не нужно клятв. Я ни в чем тебя не обвиняю.
Варя присела и положила на колени большую тяжелую книгу с перечнем древних пророчеств и подсказками по их разгадке. Открыла и начала листать, надеясь спрятаться среди страниц, как в темном лесу. Не от Эрика. От плохих мыслей и сомнений. От растущего непонимания, кто же из двух оборотней прав: молодой волк или старый медведь.
Дед Потап обещал ей встречу с князем. Не на том же свете. Явно на этом.
– Но ты не веришь мне, – Эрик сел напротив, ничего не взял в руки. Оперся ладонями на пол, как зверь – лапами и склонился к Варе. – Не стоило мне напрасно надеяться. Мечтать о том, что время залечит раны и сыграет в мою пользу. Да, такой вот я дурак.
Парень обреченно вздохнул, обдав ее лоб горячим дыханием. Она отвлеклась от книги, увидела его бледное, чуть искаженное печальной гримасой лицо с поджатыми тонкими губами.
– Я думал, что со временем ты сможешь полюбить меня, – Эрик открыл ей сокровенную тайну страждущей души. – Представлял, как в гостях у барона мы днем будем разгадывать пророчества, тренироваться в спарринге, а вечерами гулять по острову и говорить по душам, как обычные люди, или бегать волками. Морской ветер приятно ворошит шерсть. Но это все несбыточные мечты. Ты никогда меня не полюбишь. Твое сердце всегда будет с ним, хоть с живым, хоть с памятью об умершем. Что бы я ни делал для тебя, так и останусь чужим, посторонним, лишним в твоей жизни.
– Эрик, ты для меня не чужой. Лучшего друга, чем ты, я не могу вспомнить. И я очень дорожу нашей дружбой, не считаю тебя обманщиком и подлецом. Ты должен это знать.
Варя отложила книгу в сторону и опустила руки на ковер, чтобы их с Эриком пальцы соприкоснулись. Лица были так близко, что в глазах плыло. Инстинкт подначивал обернуться волчицей и помчаться вместе с серым волком на четырех лапах вниз по лестнице.
– Некоторых знаний бывает недостаточно для счастья и благополучия. Не помню, кто из мудрецов так говорил. А может, я сам придумал. Перечитал заумных книженций, – Эрик усмехнулся, игриво толкнув ее пальцы своими.
– Сердцу не прикажешь – я много раз повторяла самой себе, видя, как ты маешься, а теперь скажу тебе об этом вслух, – Варя ласково улыбнулась, думая о том, как бы не сделать парню еще больнее неловкими словами. – Ты мне очень дорог как друг, но любовь… Знаешь, она подобна священному таинству, над которым смертные не властны. Мы не в силах выбирать, кого любить.
– Вечная классика. Для одного любовь – счастье, а для другого – трагедия, – Эрик выпрямил спину и сложил руки.
– Довольно с нас трагедий, – Варя потянулась к собранному из мелких кусочков календарю. – Будем верить – каждый в свою мечту. Я чувствую, что мой любимый жив, а ты просто еще пока не встретил ту единственную, с кем будешь счастлив. Не надо возражать. Поверь в то, что не принесет страдания.
– Легко сказать, но… Вернемся к нашим королям, – Эрик напомнил, что разговоры идут, а работа не движется с места. – Старые. Новые. Кем бы они ни были, надо их вытащить из круга головоломки, чтобы спасти мир.
– Возьми чистую бумагу и перо с чернильницей, – попросила Варя. – Будешь записывать мои расчеты, а потом вместе сверимся, все ли идет правильно.
Эрик встал и пошел выполнять ее просьбу.
Глава 4. Волчье озеро
Варя
Разгадка древних головоломок – дело не быстрое. К обеду Варя и Эрик узнали всего лишь еще один секрет пророчества. То, как в нем именовались таинственные старые новые короли. Первый из них олицетворял Солнце, имел особую власть днем. Второй был посвящен Большой Луне, он властвовал утром и вечером. Третий представлял силу Меньшей Луны, и время его – ночь.
Мудрый пророк не обозначил, к какому народу принадлежал каждый из указанных в календаре правителей, не указал их имена.
Варя поймала себя на мысли, что она даже не может запутаться в догадках. В трех соснах легче заплутать, они хотя бы есть перед глазами. А у них с Эриком на две головы не нашлось ни одного похожего на истину предположения – кто же эти короли. Знать бы, где их искать: среди действующих властителей по всему миру, или каждому из них еще только предстоит взойти на престол?
Тильда приготовила бараньи котлеты с картофельным пюре и творожную запеканку. Обед был очень вкусным и таким сытным, что после него хотелось прилечь отдохнуть и не спешить возвращаться к пророческому календарю, который вместо раскрытия тайн подбрасывал все новые загадки.
Варя понимала, им нельзя терять время понапрасну. Дорога каждая минутка, если речь идет об угрозе всему миру.
Пользуясь краткой передышкой для ума перед новым штурмом головоломки, девушка пригласила Эрика в свою комнату, чтобы показать жуткую находку.
– Смотри, – Варя раскрыла перед ним сумку. Лежащий сверху черный амулет показался на виду, но девушка не спешила прикасаться к нему. – Главарь разбойников, темный колдун, носил на шее эту заговоренную штуковину. Я забрала ее с собой. Знала с первого дня, что в ней таится злая сила. Но вчера взяла в руки – и почувствовала ее сильнее, чем прежде.
– Не стоило приносить его в замок, – сердито нахмурился Эрик, глядя на загадочный амулет.
– Думаешь, он приведет сюда врагов? – девушка испугалась, что совершила непростительную глупость.
– Магическую связь глушат по всему королевству. Вряд ли для кого-то можно сделать исключение, предоставить выделенную линию. Насколько я помню со слов Эйлана, магическая связь либо есть у всех и сразу, либо ее нет ни у кого, – Эрик отвел взгляд от амулета и улыбнулся ей. – Варя, не переживай. Если враги прибудут на остров, точно не по твоей вине.
– Уф-ф. Спасибо за утешение, – Варя взяла бумажную салфетку, примерилась подцепить через нее пальцами заговоренный предмет. – Я думала, что эта штука может быть опасна. Но мне очень сильно хотелось узнать, что же она из себя представляет и к кому ведет. Нигде и никогда мне раньше не попадалась на глаза похожая руна. Может, ты встречал?
– Это новодел, – уверенно сказал Эрик. – В старинных книгах ты похожего не встретишь. Значение символа я не могу объяснить. Но точно знаю, кому он принадлежит.
– И кому?
– Главарь чужих наемников носил знак секты “Новая Эра”. Ее адепты практикуют запрещенную черную магию и способны на такие фокусы, о которых ты нигде не прочтешь. Мы не знаем, кому они подчиняются: Ягуару или напрямую королю Умалнину.
– Король тогда сидел в столице, а Ягуар был рядом с нами в лагере.
– Связь еще работала. Но мне нравится ход твоих мыслей. Ягуар мог приложить свою пятнистую лапу к похищению Ниллин. Самое интересное, кто ее перехватил: свои или чужие, друзья или враги. С кем она сейчас – вопрос без ответа.
– Надеюсь, что друзья. Зачем бы одним нашим врагам убивать других? Между собой они союзники. Только если… – Варя выпустила сумку из рук, так и не достав амулет. – Не хочу об этом думать… Если у каждого из них были свои виды на принцессу.
– Мы все равно сейчас не сможем ее найти, – Эрик перехватил сумку за ремешок, не дав ей коснуться пола. – Накрутим себе нервы, и чего добьемся? Того, что бросим заниматься разгадкой пророчества!
– Ты прав. Надо успокоиться и вернуться к работе.
– Холодная голова и трезвый расчет.
– Эрик, пожалуйста, расскажи, что еще ты знаешь об этой ужасной секте. Обещаю не раскисать и не падать духом.
– С адептами “Новой Эры” нельзя вступать в телепатический контакт, – тихо и назидательно сказал парень. – Эйлан встретился в лесу с такими же мнимыми разбойниками. Наш Господин попытался прочесть мысли главаря. В его разум проникла какая-то магическая дрянь и чуть не убила. Ее вытащил… твой любимый орел.
– Спасибо, что сказал о нем, – Варя почувствовала, как трудно было ему говорить правду.
– Да, мне хотелось умолчать. Избежать напоминаний. Не бередить твои сердечные раны и не устраивать пытку самому себе, – надрывно признался Эрик. – Я думал сказать “волшебный камень” и не объяснять, в чьих руках он был. Но детали бывают важны. Нам надо понять, против кого сражаемся. Эйлану повезло, что Шота поехал с ним. Может, он как перебежчик знает об этой магии больше, чем мы – рожденные на Анларе. Просто нам не сказал.
– Он бы не стал скрывать то, что поможет спасать жизни.
– А что почувствовала ты, когда брала в руки знак “Новой Эры”?
– Меня как обожгло. Мысленно, не по коже. Я увидела горящий во тьме огонь и почуяла запах дыма.
Варя подтащила к себе кожаную сумку в руках Эрика и голой рукой бесстрашно выхватила из нее амулет.
– Ай! – на этот раз ее обожгло по-настоящему.
Черное пламя опалило пальцы и ладонь. Обрывок шнурка сгорел. Амулет взлетел в воздух и завис посередине между потолком и полом, вращаясь и источая зловонный дым.
– Шеиментум оммолене. Фаркландим! – Варя не растерялась и применила древнее эльфийское заклинание.
Вокруг висящего в воздухе амулета образовалась сияющая золотистая сфера. Знак темной секты перестал вращаться, но клубы черного пламени лизали стенки волшебного барьера, ослабляя их и силясь разрушить.
– Беги за чаем! – Варя отправила Эрика на кухню. – Холодным, горячим – не важно. Посмотри, чтобы в нем плавали чаинки. Трава укрепит заклинание.
Парень мигом исполнил поручение. Наверное, минутки не прошло, а он уже стоял рядом с Варей, держа в правой руке полную кружку заварки с чаинками на донышке.
– Трава-травушка, отзовись,
Ветерком закружись,
Злые чары окутай
И желанья их спутай.
Наговор травницы Аксиньи из целительского сборника укрепил защитные чары. По взмаху руки Вари светло-коричневая заварка поднялась из чашки, закружилась вокруг золотистой сферы, внутри которой металось черное пламя. Прилипая к ней, она смыкала круг, а потом затвердела и так густо потемнела, что уже было не различить чаинок. На ковер упал черный шар, покатился и застыл.
– Оттуда ничего не вылезет? – Эрик принял воинственную позу, готовясь к сражению.
– Злые чары запечатаны, – Варя шагнула к лежащему на полу шару, наклонилась и чуть не потеряла равновесие. – Ох…
Накатила слабость и сильно заболела обожженная рука.
– Что с тобой? Дай посмотреть, – Эрик поддержал ее за талию и взял правую руку. Ожоги на ладони и кончиках пальцев почернели, от них под кожей расползались темные линии, похожие на тонких червей.
– Это плохо, – Варя увидела свою руку и тяжко вздохнула. – Я сваляла дурака. Не надо было брать…
– Похоже на магическое отравление или заражение, – Эрик растрепал челку в беспокойстве. – Не могу правильно назвать. Я не маг. Но ты… Ты ведь знаешь, что это такое и как его вылечить?
– Нужен долгий и сложный обряд. У меня не хватит ни знаний, ни силы. Эрик, я только учусь быть волшебницей. Попробую найти подходящее заклинание и рецепт целительного снадобья в книгах.
– Можно просидеть в библиотеке целые сутки. У нас их нет. Счет идет на часы, если не на минуты. Как назло нет связи. Вот проклятие! – Эрик стукнул по комоду, и тот недовольно скрипнул.
– В академии нам не рассказывали о таких чарах, – Варя ухватилась за его руку, чтобы не упасть.
Ее тетушка в деревне и подавно не слышала о столь сильной и быстрой отравляющей магии.
– Я не знаю, что это за дрянь, но чувствую, как она тянет из тебя силы, – обеспокоенно подметил Эрик.
– Да. Я не могу обратиться волчицей, – Варя попыталась сосредоточиться на превращении, но все без толку. – Магия в моей крови… она будто тает.
– Я услышала шум. Что вы тут разбили, молодые проказники? – в комнату вошла Тильда и вскрикнула от испуга, увидев, как чернеет прямо у нее на глазах рука рыжей ведьмы.
Варя словно издалека слышала, как Эрик вкратце объяснил баронессе и подошедшему следом барону, что случилось в комнате. Голова кружилась и слабость нарастала.
– Отвези ее к Волчьему озеру, – сказала Тильда. – Направо от замка, через холм. Здесь недалеко. Вода в нем чистейшая и целебная. Фридрих, ты же помнишь, как я победила на фестивале домашней выпечки! Главная соперница наслала на меня проклятие криворукости. Я бы так до сих пор и мучилась, не могла ни печь, ни вышивать. За что ни возьмись – все из рук валилось. Жена пахаря подсказала, что Волчье озеро не простое, а волшебное. Я окунулась в него – и злые чары как рукой сняло. А наша Варя – волчица. Не может Волчье озеро ее оставить в беде! Обязательно поможет!
