Вкусный кофе. Надо запомнить это место. И интерьер тут неплохой.
В конце концов, то, что мужчина был демоном со многими тысячами лет за спиной, не должно было означать, что он не должен любить вкусные напитки. В каждом городе, куда он приезжал проживать новую жизнь, он регулярно подмечал такие вот места.
– Приветствую, Саронор!
– И тебе не хворать…
Высокий худощавый мужчина в клетчатом костюме, с тростью и в котелке. Его улыбка сквозила болью и злостью, но изо всех сил старалась быть добродушной.
Эгоран. Властитель преисподней. Люди, скорее всего, сочли бы нас родственниками. Чем-то вроде братьев или, на крайний случай, отца с сыном. Но Эгоран был сущностью совершенно иного порядка. Он властвовал над душами, повелевал жизнью и смертью, перекраивал миры. Лучше его этим занимался разве что сам Создатель. Сравнивать нас, это всё равно, что рассуждать о родственности императоров и шимпанзе. Странный визит. Что ему от меня нужно? И всё-таки… вкусный кофе.
– Чем обязан?
– Ты же знаешь, кто я?
– Конечно. Хоть мы и виделись последний раз тысяч пятьдесят лет назад, но эту «улыбку» я не забуду.
– Обидно. Мне казалось, что с тех пор я научился улыбаться получше, – лицо его не изменилось вовсе.
– Отнюдь.
– Столько лет коту под хвост.
– Ты же пришёл не улыбку обсуждать, верно? – он сделал глоток и медленно поднял взгляд.
– Конечно – конечно. Знаешь, последние пару-тройку тысяч лет я пытаюсь набрать определённое число душ у себя в царстве. Догадываешься зачем?
– Хочешь реванш?
– Совершенно верно. Но в этот раз я решил поступить умнее. Хочу сначала захватить землю. И потом, имея в распоряжении и ад, и мир живых, думаю, поработить небеса будет сущим пустяком. Планы грандиозные, понимаю, но я не прошу тебя в них участвовать. Однако от помощи бы не отказался.
– Меня всё это не интересует.
Хорошее здесь место, уютное.
– Так я и не рассчитываю на заинтересованность! Понимаешь. Прежде чем я смогу открыть врата ада и выпустить оттуда всех, кем управляю, мне нужно набрать армию в определённое число душ. Создатель – тот ещё шутник, понавешивал условий, которые, как ему кажется, невозможно выполнить. И ведь он прав, – кривая гримаса, что должна была стать ухмылкой, искривила его лицо. – Последние две тысячи лет я только и стараюсь, что пополнить запасы, но проклятый обмен душами, отпущение грехов, перераспределение грешников. В общем, как ни стараюсь, ничего не получается. Напрямую влиять на живых и просто убить пару миллионов людей я не могу, хоть и старался. Два года назад заключил контракт с малахольными недоносками. Надоумил их выпустить в мир смертельный вирус. И что ты думаешь? Выпустили. Люди мрут, а у меня всё ещё недостача! И вот, сижу я на своём адском троне и рассуждаю: как же мне быть, и тут вдруг чувствую прекрасную демоническую магию. Думаю, кто же мог сделать что-то столь элегантное? Смотрю, а это ты! Подумать только: избавил от страданий бездомного! – это он сейчас улыбнулся? – Демон, который раньше отправлял ко мне души целыми деревнями и даже городами!
– Мне всё это больше не интересно.
– Понимаю! Поэтому у меня есть чем тебя замотивировать!
– Ты ничего не можешь мне предложить.
– Ошибаешься.
Улыбка насекунду стала даже естественной, он перестал скрывать злость, что через неё сочилась.
– Имя Линара тебе о чём-нибудь говорит?
– Хватит врать! – cтук удара кулаком по столу заставил постояльцев вздрогнуть и оглянуться.
– У демонов нет Души! Не надо вешать мне лапшу на уши.
– О-о-о-о нет-нет-нет-нет-нет! Тут ты сильно заблуждаешься! То, что ты не можешь вдохнуть душу демона, ещё не означает, что у демона её нет. Просто, хм, ваши души находятся на другом уровне мироздания. И для них даже есть отдельный ад! Там, правда, правлю не я, есть другой, менее амбициозный товарищ, но…
Он снял котелок и медленно положил перед собой на столе, а сам уселся поудобнее, скрестив пальцы в замок перед лицом.
– Так уж случилось, что ад для демонов был создан позднее, когда уже появились люди и было принято решение, что их надо как-то разделить друг от друга. До этого же момента все сущности попадали в моё царство. А так как Линара покинула свою бренную оболочку задолго до появления на этой планете людей, то и душа её прикреплена к единственному на тот момент аду.
– Ты лжёшь.
– Увы и ах, но ложь претит самому моему существу.
– Я не хочу разговаривать дальше на эту тему, – мужчина заметно нервничал. Он сдерживался из последних сил, чтобы не сорваться на крик. – Или ты сейчас начинаешь рассказывать о погоде, или я допиваю кофе в одиночестве, – процедил он сквозь зубы.
– Второй вариант мне подходит. Погода в аду, знаешь ли, не меняется. Я вернусь завтра, наверняка тебе будет мне, что сказать.
Мерзкий тип. Я уж и не помню, чтоб мне хоть кто-то мог испортить настроение, но у него получилось прекрасно. Думаю, стоит заказать ещё кружечку кофе и успокоиться. Милая девушка. Жаль. Всего десять лет. Надеюсь, они будут яркими.
Ночь нагнала сон сразу после заката. Яркий сон. Красивый сон. Там была она. Линара бегала по лугу средь цветов. Красивых и опасных. Такие не растут на земле уже многие века. А раньше… Раньше из этих цветов мы плели венки. А лесные звери обходили их стороной, ведь на земле не было тогда ничего более ядовитого.
Красивый, но беспокойный сон. Ведь там была она…
Мёртвые умеют приходить во снах. С любой стороны, как из рая, так и из ада, но вот только душам, что заперты в преисподней, чаще всего нет времени на прогулки по чужим снам. Неужели он сказал правду, и все эти годы, века, тысячелетия её душа жила в аду? Я не могу в это поверить…
– А придётся! – Эгоран сидел на краю кровати, положив ногу на ногу.
– Тебе не кажется, что врываться в чужую спальню без спроса – это странное поведение?
– Ну, мы тут сейчас будем планировать уничтожение мира, неужели такие формальности тебя смутят? – он игриво наклонил голову набок.
– Чего ты от меня хочешь?
– Всё просто: мне нужны души. Пара миллионов за один раз будет более чем достаточно.
– Я не делал ничего подобного уже очень давно.
– Я знаю! Я знаю! – тон был успокаивающим и понимающим. – Раньше, как было прекрасно: из-под твоего крыла моя армия пополнялась сразу целыми поселениями! Поселения тогда, правда, были значительно меньше. Но что сейчас? Один-два человека в пару-тройку лет. Да и то, просто чтобы продлить себе жизнь. К тому же такие «мученики» обычно попадают вовсе не в мои чертоги.
– Но ты же понимаешь, что далеко не все, кого я смогу лишить жизни, отправятся к тебе?
– О! А это я продумал. Всё, что нужно – это внести толику ритуальности в происходящее. Просто скажи, что приносишь их мне в жертву, и все они автоматически попадут в мои владения.
– Я не знаю…
Смущение и страх. Желание и скорбь. Жалость и отчаяние.
– Не буду навязываться. Подумай над моим предложением. Оно не особо имеет срок давности, но всё же, хотелось бы хотя бы в ближайшие пару десятков лет. Уж очень я устал ждать.
Прогулка сегодня не была такой радостной. Мало было визита этого интригана, так ещё и погода подвела. Низкие серые тучи не прибавляли радостного настроя.
В центре города возвышался старый собор, с которого было видно всё вокруг. Поднявшись туда и взирая на копошащихся где-то там внизу десять миллионов человек, он вдруг замер.
Да, я умею вдыхать жизни людей. Да, я занимался этим раньше постоянно, но мной двигала боль где-то внутри. Сейчас боль совсем другая. Она вовсе не просит чужих жизней себе на обед. Она просит лишь одну. Это будет её последняя трапеза.
Он сделал глубокий вдох.
Во имя Эгорана…
Небесный скоротеча
Так далеко в прошлое я стараюсь
не заглядывать. В те времена
происходило слишком много интересного.
Сложно выбрать, какую именно историю
стоит увековечить.
Но об этом случае меня попросили рассказать…
Поздним вечером первого дня месяца кукушки юный Ольв Лейвсон возвращался домой мимо причала. Солнце клонилось к закату, озаряя золотым светом дома небольшого портового городка и играя волшебными искрами на поверхности воды.
Ольв остановился, посмотрел по сторонам и, поняв, что спешить домой всё равно нет никакого смысла, подошёл к берегу фьорда, сел лицом к закату и свесил ноги вниз. Утром ему снова нужно было ехать в соседнее поселение. «Самая скучная работа в мире!» – как он сам говорил про то, чем зарабатывает на жизнь. Приземный посыльный. Взять свиток у одного и отнести другому. Забрать в ответ свёрток, привезти обратно. На один заказ уходит, в лучшем случае, целый день, а иногда и вовсе приходится ночевать где-то в лесу по дороге. Но какой есть выбор у сироты без хотя бы каких-то навыков?
Всего в тридцати локтях слева от Ольва с края скалы выдвигалась небольшая пристань. Около неё парила маленькая лодка. Изящная, с резным носом в виде головы дракона. От днища судна до моря было не менее двух саженей. Даже самый смелый прилив не заставлял водную гладь приблизиться к этому причалу.
Из портового склада вышел статный мужчина с шикарной бородой. На нём красовались чёрные кожаные доспехи, украшенные узорами тонкого серебра. «Небесный фельдъегерь, – подумал Ольв. – Когда-нибудь и я поступлю в службу гонцов ярла парящих островов. Когда-нибудь… Где только взять денег на лодку из эфирного дуба? Лучшие фельдъегери сначала ходят в непрерывные набеги, чтобы накопить золота. Но, когда-нибудь…» Понаблюдав за тем, как лодка с гальюнным драконом взмыла к облакам, Ольв поднялся и направился домой.
Ранним утром юный посыльный вышел из старого покосившегося домишки на краю деревни и пошёл к ратуше. Сегодня должен быть какой-то большой заказ. Придётся плыть на корабле в соседний фьорд. Хоть какое-то разнообразие. Мир вокруг играл всеми оттенками зелени. Подумать только, всего неделю назад сошёл последний снег, а сейчас уже казалось, словно и не было зимы. Старики говорили, что мир просыпается тогда, когда драконы выходят из спячки. Вот только беда в том, что последних драконов видели лет триста назад. И это если верить скальдам. Но времена года продолжают меняться и по сей день.
– Идём за мной, Ольв, – прорычал грузный советник ярла Сигурд Добрый. – Сегодня очень важный заказ, свёрток необходимо отдать лично в руки ярлу Одмару.
– Да, конечно, – гонец поплёлся за советником.
– Не боись! – остановился Сигурд, вдруг. – Я тебя немного застращал, но всё не так ужасно. Просто очень важное письмо. Но ты ещё не запорол ни одного заказа, да и плыть тут совсем недалеко. Прибудешь, отдашь, подождёшь ответа, вернёшься. Два-три дня, и будешь дома. Зато жалованье как за неделю.
– Да я и не волнуюсь, – спокойно ответил Ольв, – всё нормально.
– Ну и славно! – советник широко улыбнулся и пошёл дальше.
Выйдя из ратуши с небольшим свёртком в руках, посыльный сразу отправился к водной пристани. У причала стоял небольшой драккар, на котором суетилось около десятка человек, а у самого трапа стоял широкоплечий воин в чешуйчатой броне с меховым воротом. За его поясом виднелся изящный топорик, а в руках он держал глиняную кружку с горячим травяным отваром. Длинная борода то и дело поднималась от резких порывов ветра, а на лысой голове, покрытой татуировками, проскакивали блики солнца.
– Это ты Ольв? – громко рявкнул воин, перекрикивая шум от суетившейся команды.
– Да! – ответил посыльный, пытаясь подражать манере разговора собеседника, но его голос сорвался на глупый визг.
– Не дрейфь! Ольв – сильное имя! Я – Бъорн. Мы считай с тобой как братья! – и он зычно расхохотался, запрокидывая голову назад.
– Ага, – неловко пробормотал гонец.
