– Да это ж просто утильщики, кэп! – воскликнула Тесс. – И чего это вдруг им столько внимания?
– А тебя не смущает, что они пасутся так далеко от планет? Тут же нечем поживиться, – вставил свое слово Лео.
– Я вас умоляю. Успокойтесь вы. Пока наш корабль не развалится совсем, мы для них интереса не представляем.
– Слегка измени на всякий случай траекторию, Лео. Потом скорректируем. Так оно как-то спокойней будет.
Рэй направился с мостика в коридор.
– Ты параноик, кэп! – крикнула ему вслед Валькирия.
– Пусть так, зато живой, – ответил ей капитан.
Лео и Валькирия терпеливо наблюдали, как массивный желтый корабль собирателей космического мусора медленно приближался к Страннику. Лео затаил дыхание, Тесс же смотрела с выражением абсолютного равнодушия. Для нее такие корабли были более чем привычными. Утильщики часто прилетали в пиратские порты, сбывая добычу. При этом они не считались пиратами, и их промысел бы вполне легальным. Патрули их не трогали. Они никому не вредили и даже наоборот, в прямом смысле чистили космос от всякого мусора. А уж что они делали со всем найденным добром, никого не интересовало. По крайней мере, они не переходили грань и в грабежах замечены не были.
– Ты чего так напрягся, малый? – заметила Валькирия. – Уже в штанишки наделал? А знаешь ли ты, что утильщики воруют таких вот низкорослых пилотов кораблей, вскрывают им черепные коробки и сжирают их мозги? – она обхватила голову Лео и сделала жест, словно пытается его укусить. – Хотя тебе это не грозит, – постучала она по голове Лео.
– Да иди ты на хрен! – освободился от нее пилот. – Ничего я не очкую. Просто доверяю чутью кэпа.
– А я доверяю своим рукам и пушечкам. Так что не дрейфь, тетя защитит малыша. Да вон смотри, они не изменили траекторию, пролетают в паре километров от нас, – Валькирия обратила внимание на бликующую точку, быстро движущуюся в пределах видимости.
Лео на всякий случай сверился с показаниями радаров. Тесс оказалась права, утильщики пролетели мимо, не обратив никакого внимания на Странник. Пилот вздохнул с облегчением.
Капитан тем временем вышел в коридор, зная, что Лео и Валькирия держат ситуацию под контролем.
«Черт, а зря я оставил там Сэм наедине с этим воякой. Хм, что ж он, интересно, меня так бесит? К коммандеру я отношусь все-таки с уважением. Хотя, когда она без спроса оказалась на моем корабле, она меня тоже бесила».
Капитан поспешил вернуться в кают-компанию, но, приблизившись к двери, услышал лишь смех лейтенанта и Саманты. Рэй на долю секунды впал в ступор. Буквально несколько минут назад Саманта скалила на него зубы, а теперь хохочет от какой-то рассказанной им шутки?
– Вы так быстро нашли общий язык? – только и смог спросить Рэй, войдя в кают-компанию.
– Да ни фига, – ответила Саманта, продолжая улыбаться. – Просто лейтенант рассказал смешной заумный анекдот про электронно-циклотронный радиочастотный нагрев.
– Ну, я даже не понимаю, что ты сейчас вообще сказала, – ответил Рэй.
– А я услышал только нагрев.
В кают-компанию следом за Лексом вошел Майк в своем традиционном утреннем туалете: с голым торсом и с полотенцем на плече. Следом за ним зашла Джина.
– Всем доброе утро, – улыбнулась она. – Прошу прощения, что опоздали на завтрак. Майки занял душ на час, намывался там на год вперед, – она ткнула здоровяка пальцем в бок, отчего тот невольно скривился. – Лео уже на посту?
– Как всегда, – кивнул Лекс. – Ребят, а где вы были, когда я всех вызвал на мостик? Уж чего, а ваше прибытие я ожидал увидеть в первую очередь.
– Хм, Лекс, я ничего не слышал, – удивился Майк. – Я, конечно, крепко сплю, но не настолько, чтобы не услышать громкую связь.
– Я тоже ничего не слышала, – подтвердила Джина.
– Похоже, у нас какие-то неполадки со связью на корабле, – предположил капитан. – Сэм, глянешь?
– Конечно, кэп, – щелкнула пальцами Саманта. – Тем более что в кают-компании тоже не было оповещения от тебя.
– Так что случилось? – спросила Джонс.
– Да вроде ложная тревога, угроза миновала. Так что можно наконец сесть позавтракать. Лео меня оторвал. Валькирию, я так понимаю, ждать не стоит? Она наотрез отказывается пересекаться с нашим гостем.
– Я встретился с ней в коридоре и позвал на завтрак, – ответил Майк, подойдя к кухне.
– И что она сказала?
– Ну, она на меня матом посмотрела, – почесал Майки бороду.
– А вам как у нас, лейтенант? – Джина попыталась создать хотя бы видимость гостеприимства. Офицер все это время не обращал никакого внимания на экипаж, снова погрузившись в свой планшет.
– Оу, спасибо, мисс Джонс, я в полном порядке, – поднял свой взгляд он, не ожидая, что к нему кто-то обратится.
Внезапно раздался стук откуда-то снаружи. Корабль изрядно тряхнуло, отчего стоящая Джина повалилась на Майка, который помог устоять ей на ногах.
– Что за хрень? – выругался капитан. – Лео, доложи обстановку, – связался он по коммуникатору.
– Сам не пойму, кэп, будто в нас что-то ударилось. Движки заглохли.
– Что на радаре?
– Чисто, кэп, иначе я бы предупредил… так, секунду… хм, а вот что очень странно, так это то, что мы даже не продолжаем лететь по инерции. Стоим на месте.
– Как такое возможно? – у Саманты округлились глаза.
– Нас что-то держит, – подытожил пилот.
– Сэм, – капитан лишь коротко взглянул на девушку, и механик тотчас помчалась в инженерный отсек. Было ясно, что корабль неисправен.
– Лео, запусти камеры по периметру.
Сам же капитан, так и не позавтракав, спешно направился в кабину. За ним последовали Майк и Джина.
– О, вот и вы, – заметил Лео вошедшую команду. – Смотрите-ка, как нас поймали на крючок.
Пилот включил камеры наблюдения, расположенные по периметру корабля. Правые и левые показывали примерно одну картинку: изображение было перекрыто чем-то массивным и металлическим желтого цвета.
– Клешни утильщика, – заключила Валькирия. – Нас сцапали без нашего же ведома.
– Сэм, что у тебя?
– Копаюсь, кэп. По внешнему виду никакого внешнего вмешательства. Но радар не работает, секунду, разберу панель… хм, перегорели несколько контактов. Как будто бы замыкание. Кстати, и систему вещания корабля могло задеть. Отчего только? На перепайку уйдет время.
– Потом этим займешься. А со стелсом что?
– На блоке до сих пор стоит пломба федералов, я его не вскрывала.
– Сорви ее к чертям, залезь внутрь. Нас сцапал утильщик, нужно выяснить, как им удалось обнаружить Странник.
– Принято, кэп, сейчас займусь.
Рэй отключил коммуникатор и посмотрел на экипаж.
– Что, кэп, думаю, ты догадываешься, кто виновник торжества, – Валькирия ударила кулаком в ладонь. – Не успел он появиться на корабле, как на тебе, пожалуйста. Опять тебя за нос водят.
– Я им займусь, – ответил Рэй и уже направился в коридор, как его остановил Лео.
– Подожди, кэп, у нас связь. Этот самый корабль.
– Выводи на экран.
Под потолком кабины на большом выдвинувшемся экране появилось лицо мужчины. На вид лет пятьдесят, морщинистое скуластое лицо, широкий подбородок, темно-русые зачесанные назад короткие волосы и подернутые сединой виски. Можно было предположить, что он один из пиратов, но операторы подобных кораблей в целом также не отличались интеллигентными физиономиями. Люди, привыкшие зарабатывать честным трудом, редко выбирали себе подобную профессию.
– Добрый вечер, – довольно жизнерадостным, слегка хриплым голосом произнес мужчина. – Рад вас приветствовать.
– Какого черта вам надо? – озлобленно перебил его Рэй.
Надо признать, столь агрессивный выпад Алекса удивил всю команду, даже Тесс. Ему была несвойственна такая реакция. Похоже, удивился этому и неизвестный собеседник, поскольку на мгновенье замолчал, когда перебили его славно заготовленную речь.
– Как-то невежливо вы приветствуете новых знакомых, – откашлялся незнакомец.
– Засуньте свое красноречие себе в задницу! На каком основании вы задержали мой корабль? Ему, знаете ли, еще далеко до состояния того мусора, что вы собираете.
– Это всегда можно исправить, – ухмыльнулся незнакомец.
– Ближе к делу, я повторяю свой вопрос. Какого хрена вам надо?
– Прошел слушок, что у вас на борту интересный груз, капитан, – еще раз улыбнулся человек с корабля.
– И с каких пор помойные крысы начали промышлять грабежом? – спросила Валькирия.
– Смотрю, бабы у вас на борту распоясались, – рассмеялся незнакомец.
– Эта баба вам из ребер может сделать ксилофон, – не унимался капитан. Его бесил тот факт, что какое-то космическое отребье в прямом смысле посмело схватить своими клешнями его корабль. – Убирайтесь подобру-поздорову. Не то мы сделаем так, что вас самих нужно будет сдавать в металлолом.
Незнакомец рассмеялся.
– Капитан, сравните размеры вашей посудины с нашей. Не делайте глупостей, мы можем просто раздавить вас, как комара. Но мы не хотим крови и надеемся на ваше благоразумие. Мы всего лишь хотим, чтобы вы поделились с нами грузом и спокойно летели себе дальше, – он развел руками, словно произнес простую и очевидную вещь.
– А в рот тебе не насрать?! – лишь ответила на это Тесс.
– Мои люди уже идут на ваш корабль, ждите у шлюза. У вас есть десять минут. Либо вы отдаете сам груз, либо мы заберем все, включая ваш корабль… и вас в придачу.
Незнакомец в очередной раз рассмеялся. Почему-то ему показалось безумно смешным то, что он сказал. После этого он выключил связь.
Капитан оглядел команду, все ждали лишь его решения. Не выдержала только Валькирия:
– Я кастрирую этого солдафона! – воскликнула она, но кэп осадил ее.
– Я сам! – произнес он, после чего приказал всем надевать скафандры и вооружиться, а сам направился на первый ярус.
Кейси он застал в грузовом отсеке. Тот сидел на ящике и заряжал пистолет.
– О, капитан, – заметил он стремительно приближающегося Рэя. – Я так понял, заварушка намечается?
– Какого хрена ты сделал с моим кораблем? – обозленный Рэй схватил лейтенанта за грудки.
– Эй-эй, потише, капитан. Вы серьезно думаете, что я что-то натворил? Вообще-то я офицер и работаю на войска, вы что-то попутали. И я не разбираюсь во всех этих ваших технических штуках. Если на то пошло, вам лучше расспросить об этом вашего механика. Это в ее юрисдикции. Я вообще все время провожу здесь.
– Подтверждаю, Лекс, – сзади подошел Майк и положил руку на плечо Рэя, заставив его немного успокоиться и отпустить лейтенанта. – Я присматривал за ним. Он наверх только в туалет и поднимался.
– Да, кэп, он прав.
С лестницы спустилась Саманта. На ее лице был недоумевающий и немного виноватый взгляд, словно она что-то проглядела.
– В блоки никто не залезал, там ничего не тронуто. Я пока не лазила глубоко внутрь, но могу предположить, что стелс-система сгорела. Как так вышло, ума не приложу. Блок был опечатан, туда никто не залезал. Возможно, где-то произошло замыкание, – она слегка опустила голову, чувствуя свою вину.
Рэй повернул взгляд на Кейси.
– Никаких выстрелов на корабле, – кивнул он в сторону пистолета.
– Пули из особого полимера, капитан, – ответил лейтенант. – Я не сумасшедший. Они неплохо могут покалечить, особенно если попасть в лицо, но кораблю вашему ничего не угрожает, поверьте.
– Кэп, у тебя корабль выдерживает перегрузки в гиперпространстве и имеет повышенную броню, а ты боишься из-за каких-то пукалок? – удивился Лео.
Рэй лишь сердито взглянул на пилота, и тот сразу осекся. Определенно, не стоило упоминать полеты в гиперпространстве в присутствии Кейси.
– Всем надеть скафандры, живо! – скомандовал капитан. – Открывать огонь только если мы окажемся на корабле неприятеля.
– Есть у меня идейка одна, Лекс, – тихо и задумчиво произнес Майк, стоя рядом.
– Так дерзай, – так же спокойно ответил Рэй.
Уж кому, а своему другу он доверял на все сто процентов. Тем более что у самого Рэя пока не было никаких идей, как разрешить возникшую проблему.
– Тесс, где там твоя плазмопушечка? – обратился он к Валькирии. – Не сломала еще?
– Обижаешь, здоровяк!.. Тебе только не дам, у тебя руки из жопы.
– А если я скажу, что это хороший способ разобраться с этими придурками?
Плазмомет лежал на стойке с оружием, как и все остальное вооружение. И Майк это знал. Только это было личное оружие Валькирии, и старпом понимал, что взять его, не спросив об этом хозяйку, было чревато разборкой, на которую в данный момент у команды не было никакого времени.
Валькирия молча подошла к стойке и взяла огромное, даже для нее, оружие с широким стволом. Она внимательно осмотрела его и нажала несколько кнопок, после чего пушка загудела, а в стволе загорелись несколько поперечных колец зеленого цвета. Так же молча она подошла к Майку и протянула ему оружие.
– На, будь с ним нежен.
