Кот настаивал, завывая из темноты печки своим хриплым утробным голосом. Я провела ладонью по внутренней стороне топки. Она была не только холодной, но и абсолютно чистой. Ладно. Я (не совсем ловко) забралась в печку и стала передвигаться на четвереньках за котом. Внезапно он мяукнул каким-то уж совсем особым голосом, и сразу же мне в тыл что-то сильно ударило. Это был ветер. Нет, не ветер, а ураган, тайфун. Непонятно было, откуда он мог взяться внутри печки? Я не успела опомниться, как он подхватил меня и куда-то потащил. Полёт, впрочем, был очень кратким: всего несколько секунд. А потом этот вихрь резко швырнул меня куда-то.
7.Изнанка
Я села и огляделась вокруг. Помещение, в котором я находилась точь-в-точь походило на то, которое я только что покинула, забравшись в печь. Как странно… Мне показалось, что вихрь нёс меня вглубь печи, а, оказывается, он меня из неё выкинул. Как только я не стукнулась о стол…
Кот уже стоял у двери, болтавшейся на одной петле. Он глянул на меня и вышел наружу. Давно бы так! А зачем было в печку лезть, непонятно…
Я последовала за котом. Но он никуда не спешил. Сидел на порожке и вылизывал свою шерсть. Я решила его поторопить. В самом деле, вылизывайся – не вылизывайся, лучше не станешь. А дело прежде всего.
– Котенька, давай, вставай, пошли уже в Изнанку, – поторопила я кота.
– Прекрати меня называть этим дурацким именем! И разуй глаза: ты в Изнанке! Попала, куда хотела. Можешь быть довольна.
Голос был явно человеческим, низким, немного хриплым. И, всё-таки, совершенно бесспорно: это говорил кот!
– Ты что, разговаривать умеешь? – спросила я, запинаясь от потрясения.
– Ты же умеешь разговаривать, но меня это почему-то совсем не удивляет, – парировал кот.
Я замолчала, но внутри меня происходил мощный мыслительный процесс. Что мы имеем? Так: говорящий, цвет чёрный, размер… Ну, размер вполне обычный, кошачий, но всё же…
– Послушайте, – я перешла на вы, – а вас случайно не Бегемотом зовут?
– Это может показаться тебе удивительным, но, нет, не Бегемотом. Ты бегемота хоть раз видала? В зоопарке или на картинках хотя бы? Где ты сходство узрела?
– Нет, что вы, я совсем другого Бегемота имела в виду. В книге одной был такой кот-оборотень, говорящий, черный…
– Я не оборотень! – обиделся кот.
– Нет, нет, я не так выразилась! Он был не оборотень, он был… демон, кажется.
– Того не легче! Тем более, я не демон! Я обыкновенный кот-волшебник! И, поскольку мы в Изнанке, то я здесь в своей среде (чего нельзя сказать о тебе), могу и говорить. И прошу запомнить моё имя. Меня зовут Аракадар!
– Абракадабр? – переспросила я.
– Сама ты «Абракадабра»! – оскорбился кот. – Аракадар! И прошу впредь не искажать!
Он уже кончил умываться, и вдруг я с удивлением увидела, что мой кот изменился. Проплешин больше не было видно, шерсть стала пушистой и блестящей.
– Чему удивляешься? – кот, кажется, читал мои мысли. – Ещё раз говорю: мы в Изнанке. Здесь в воздухе разлито волшебство. Поправить свой вид нам, волшебникам, здесь ничего не стоит.
Изнанка? Я стала озираться по сторонам. На первый взгляд мир был точно таким, как раньше. Но только на первый взгляд. Краски здесь были неясными, приглушёнными. Небо казалось не голубым, а каким-то сероватым, как будто я смотрела на него через давно не мытое окно. Солнце поднялось уже высоко, но я глядела на него без рези в глазах. Оранжевый диск был окружён тонким бордовым ободком. Зелень деревьев и травы тоже потеряла свою летнюю яркость и выглядела, скорее, как поздней осенью, когда пестрые краски бабьего лета уже сменяются бурой пожухлостью, и начинаешь мечтать, чтобы скорее уж прикрыл это неприглядное и тоскливое зрелище первый белый и пушистый снежок…
Одним словом, Изнанка мне совсем не нравилась. Я всё больше понимала, как же верно её название. Выверните любой предмет одежды, и вы поймёте, о чём я: и окраска бледнее, и все швы и прочие неприглядности становятся видны. Человек, случайно надевший что-нибудь наизнанку, становится предметом шуток окружающих.
Но кот был доволен. Он встал, сладко потянулся и произнёс:
– Хватит по сторонам глазеть! Пошли!
– Куда? – что-то я всё больше и больше сомневалась в таком провожатом. Хоть в стишке и говорилось, что дорогу мне укажет кот, но он казался мне ненадёжным и каким-то мутным. Может быть, я лучше сама?
– Как куда? Ясно куда – к Трулине! Мне не терпится узнать, сколько она за тебя даст.
– Чего даст? Кому? – моё здравомыслие уже не шептало, а громко орало мне, что я влипла!
– Как чего? Волшебства, конечно. В Изнанке только одна валюта. И потом по-честному поделим: мне половина, и Эльфисине половина. Я честный волшебник! Раз договорились, я всё исполняю чётко!
– Ты знаешь Эльфисину?
– Как не знать. У нас все друг друга знают.
– Погоди, ничего понять не могу! Мне Эльфисина сказала, что её наказали, крылья отняли, она теперь вынуждена против воли творить чудеса, которые потом оборачиваются бедами. И я обещала ей помочь, раздобыть её крылья. Она сказала, что для этого надо пойти в Изнанку, найти Трулину и забрать у неё крылья Эльфисины. Это что, неправда?
– Чистая правда, – усмехнулся кот. – Это целое искусство, сказать всё, как есть, только чуть-чуть в малом покривить душой. Тогда любой поверит, а не то что такая наивнячка, как ты. Верно, что она воровала волшебство, верно, что её Трулина застукала. Верно, что она её наказала и отрабатывать заставила. А что она тебе сказала, для чего ей нужно было это сворованное волшебство?
– Она для детей всякие приятные вещи делала…
– А вот это неправда. Да, она детишкам всякие дешёвые фокусы показывала, но на это и её собственного волшебства хватало. А те беды, что потом случались с теми, чьи она желанья исполняла, обращались в тёмное волшебство. Вот и богатела потихоньку Эльфисина. Да и Трулине часть доставалась. Только – вот беда! В последнее время мало детишек стало попадаться на её уловки. Современная ребятня совсем другим интересуется. А взрослым и вовсе не нужны стали все эти игры в волшебство. Забылось и само заклинание, никто его больше не произносил. Скучно стало Эльфисине и обидно. Ведь ей больше всего нравилось копить волшебство и становиться все более могущественной волшебницей. И придумала она заманить какого-нибудь ребенка в Изнанку, и там его Трулине продать втридорога. Дети, они ведь доверчивые, их легче уговорить и обмануть.
– А зачем же ей тогда понадобилось у Трулины волшебство воровать, если она его могла заработать на краже детей? Я уже не говорю о том, что это мерзко!
– А волшебство ей нужно было для того, чтобы мне оплатить труды по доставке ребёнка в Изнанку. Видишь ли, людей здесь, у нас не бывает, потому что, как они сюда попадут? Все волшебники сюда на крыльях переносятся. А крылышки тяжелую ношу не потянут… И только я один владею искусством прохода в наш мир через печку. Потому что я – единственный, уникальный и неповторимый кот-волшебник! Беда только в том, что мне запрещено людей этим путём проводить. Называется: конт-ра-бан-да! Я слышал, что когда-то все волшебники обещались, даже слово дали, что не будут людей в Изнанку затаскивать, чтобы потом их на волшебную силу переработать. Вроде бы, хорошие они, волшебники, добренькие… Ну да, как же… Был, говорят, в стародавние времена один волшебник, очень сильный. И не нравилось ему, что волшебники сами ничего не делают, а только труд людей присваивают, пользуясь тем, что колдовать умеют. Больше-то они ничего не могли и учиться не хотели. Им и так прекрасно жилось, А обычные люди хоть и уставали, надрывались на тяжелой работе, но душой были лучше, чище волшебников. Хотя и перенимали от них всякие пакости: злобу, коварство, обман… Но хуже всего было то, что волшебники из душ обычных людей тянули соки, и перерабатывали их в свое волшебство. Без этого они могли творить только самые маленькие, безобидные чудеса, а вот, используя силу человеческих душ, они становились почти всемогущими. Простой люд боялся волшебников и трепетал перед ними. Из этого страха получалось неплохое волшебство. Того волшебника возмущала подобная несправедливость. И решил он разделить мир волшебников и мир обычных людей. Его способности были безграничны. Этот волшебник взял все накопленные волшебниками гранулы волшебства (он в то время как раз ведал сундуками, где копились общие гранулы волшебства, и пользуясь их силой, создал Изнанку. Попросту говоря, он переселил всех волшебников на другую сторону обычного мира. Конечно, им это не понравилось. Я подробно не знаю, что за заварушка там потом произошла. Кажется, тот волшебник не довёл дело до конца, потому что его уничтожили. Но и вернуть мир в первоначальное состояние жители Изнанки не смогли. Единственное, что им удалось – это научиться посещать ваш мир с помощью крыльев. Да был ещё и проход: маленький и тесный, на тот случай, если надо будет провести в Изнанку человека. И никто через этот проход пройти сам не может. Только с провожатым, то есть со мной. Все жители Изнанки уверяют друг друга и самих себя, что никогда они не будут использовать проход для плохих целей, наоборот, они желают обычным людям всяческого добра, поэтому, чтобы никто из людей не забрёл в Изнанку случайно, проход охраняется. Вообще-то, это глупость: как человек без дара волшебства и знания заклинания сумеет через проход просочиться? Но так все говорят. На самом деле волшебники боятся, что люди могут узнать о существовании Изнанки, и примут все меры, чтобы закрыть все пути между мирами окончательно. Сторожить проход – не такое простое дело, не всякий может. Вот и обучают для того, чтобы открывать проход всего одного волшебника. Не всякого. Есть правила. А потом, даже если найдётся пригодный, вряд ли добровольно на это согласится. Ведь надо неотлучно при печке находиться, следить в оба, даже поесть толком некогда. Если отойдешь хоть на минутку, не поздоровится. А если сам кого-то проведёшь, то и ещё строже накажут! Вот так! Но если деньги хорошие заплатят, тогда, конечно, можно попробовать. Потихонечку. Тайно. Трулина, конечно, в душе была не против. Ведь из целого человека можно гораздо больше волшебства получить, чем если ему там, в вашем мире по закону весов всякие беды причинять. Но порядок есть порядок, надо соблюдать его хотя бы для вида. Иначе его всем захочется нарушать. Вот и сговорились мы с Эльфисиной такое дельце провернуть. Она – от жадности, а я – от безысходности. Но нас застукали другие волшебники и волшебницы, прознали, что мы в Изнанку детей задумали доставлять, завидно им стало. Вот и нажаловались Трулине. Хоть мы пока ни одного ребёнка и не провели через печку, и Эльфисина один разок только в сундук к Трулине залезла, и даже мне ничего передать не успела. Но раз наружу всё выплыло, то Трулина разозлилась. Что ей было делать? Надо для вида закон соблюдать. Вот она нас и наказала. Эльфисину изгнала. Ещё и посмеялась: ты, мол, в своём заклинании про какое-то наказание сочинила, чтобы детей разжалобить. Ну а теперь, твоё враньё правдой станет! Крылышки я у тебя отниму, в Изнанку не вернёшься, пока не отработаешь в сто раз больше того, что украла. Тогда я, может быть, и верну тебе твои крылья.
– А ты?
– А что я? Я вообще в Изнанке не совсем свой. Да и крыльев у меня нет. Поэтому меня просто изгнали, поместили в дом с вашей стороны, охранять печку заставили, через которую в Изнанку попасть можно. Велели мне караулить, чтобы, значит, Эльфисина через этот проход пешком не вернулась, или человек какой-нибудь случайно это место не нашёл – у вас ведь нынче многие волшебными словами и заклинаниями балуются… (Всё это чепуха! Хотел бы я увидеть человека, да даже и волшебника, который без меня сумеет через печку пробраться!) Правда, Трулина мне напоследок шепнула, что если я не один заявлюсь, а с человеком, то она со мной честь по чести рассчитается («Только потихоньку, потихоньку, чтобы никто не знал. Понял?») а может быть, даже и простит. «Только кого же ты сможешь заманить, если в Чащобе людей никогда не бывает!» – сказала она и расхохоталась.
Я совсем упал духом, но тут Эльфисина, подошедшая ко мне попрощаться, негромко сказала:
– Не унывай, жди, я пришлю тебе человека. Только уговор: деньги пополам!
Вот с тех самых пор я и не покидал того места под столом. Отлучаться мне было запрещено даже на миг. Переходить в Изнанку – ни-ни! (Другое дело, с человеком). Конечно, мог бы я в ваш мир вернуться. И что? Кем бы я там был? Бездомным бродячим котом, пусть и волшебным. И дара речи лишился бы… Да и Трулина – женщина серьёзная, везде бы меня нашла. А в Изнанку без выкупа тоже вернуться не смел, меня бы сразу обнаружили, снова бы наказали, да ещё и построже, чем раньше. Ох, как я голодал: чем там питаться? Разве что, выйдешь на крылечко, зазевавшуюся мышку сцапаешь… Только редко так везло. Совсем пал я духом, последних сил лишился. Ну, думаю, смертушка моя пришла! А тут вдруг ты! Какое счастье! Ну давай, двигай за мной!
– И не подумаю, – заявила я, лихорадочно соображая, как отсюда сбежать.
– А куда ты денешься? – усмехнулся кот. – Без меня у тебя назад пути нет, а я добычу из когтей выпускать не собираюсь!
– Вы меня обманули! – заорала я.
– Не думаю. Разве что Эльфисина немного приукрасила свою историю. Так это простительно. Она ведь тебя предупредила, что будет опасно? Предупредила, что никто, идущий по этому пути не спасётся? Всё по-честному. Должен я тебе сказать, что доброта, это, конечно, хорошо (с вашей, человеческой точки зрения), да только такая глупая доверчивость, как у тебя – это просто пособничество всяким жуликам и аферистам. Прежде чем что-то сделать, подумать надо, – назидательным тоном поучал меня кот. – И помнить следует, что самая хитрая ложь, это та ложь, которая в малых дозах к правде примешана. Вот скажи, выпьешь ты из склянки, на которой «яд» написано? Не выпьешь. А если тебе в стакан сок нальют? Выпьешь и даже не задумаешься, что в сок этот яд вполне может быть добавлен. Вот так-то. Спасибо, конечно, Эльфисине, что не забыла, подогнала мне тебя. Только я думаю, за тебя не слишком много дадут. Видишь ли, у Трулины, вообще-то, два сундука. В одном доброе волшебство. Оно не слишком ценится. На вкус жителей Изнанки оно слишком пресное. В другом сундуке волшебство тёмное, злое, с перчинкой! Его все любят. А Трулина из хороших свойств души человека делает доброе волшебство, а из плохих – злое. Сдается мне, что из тебя много злого волшебства не получится: наивная, добрая. Некачественный товар. Вот если бы Эльфисина злодея какого-нибудь прислала! Но это пустые мечты! Злодей только себя любит, на подвиг ради других не пойдёт. Ладно, что уж есть. Пошли.
Вот влипла! И что теперь делать?
– А далеко идти? – спросила я. Вдруг удастся по дороге улизнуть? Или узнаю что-то, что поможет бежать. Всегда должна оставаться хоть капля надежды…
– Да как тебе сказать? – задумчиво ответил кот. – Иногда близко, а иногда и не очень.
– Как это? – не поняла я.
– Очень просто. Это у вас известно, кто где живёт. Слышал я, это «адресом» называется. Я ведь хорошо вашу тамошнюю жизнь знаю: родился там и вырос… Эх, да что об этом говорить. Пошли Трулину искать.
8.Пфуг
– Погоди, рюкзак возьму, – попросила я кота (вдруг удастся удрать?)
– Это ты про свою котомку? – уточнил кот. – Зачем тебе она? Там ничего ценного не осталось. Я же всё съел! И она на той стороне валяется, а я туда возвращаться не собираюсь.
В рюкзаке было много других, нужных мне вещей. Например, бутылка с водой. Пить хочется. Но спорить я не стала. Кота не переубедишь.
Кот двинулся куда-то, а я, повесив голову, поплелась за ним. На меня вдруг навалилось какое-то безразличие. Воздух Изнанки бодрил кота, а меня, наоборот, угнетал.
От невесёлых дум меня отвлёк какой-то звон, раздавшийся прямо перед моим носом. Я едва разглядела крохотный прозрачный колокольчик, свисавший на тонкой нитке откуда-то сверху. Видно, я слегка задела его головой. Тем временем звон стал усиливаться и перерос в могучий набат, от которого я почти оглохла.
Кот обернулся, выгнул дугой спину и зашипел (вернее, я предполагаю, что зашипел: колокол заглушал все звуки). Я испугалась, что кот сейчас прыгнет и вцепится когтями и зубами мне в лицо.
Но через несколько секунд звон стих, и кот устроил мне словесную выволочку:
– Ты что, слепая? Смотри, куда идёшь! Всю Изнанку оповестила о своём присутствии! Теперь каждый захочет тебя у меня отнять и сам Трулине сдать! Побежали поскорее! Сейчас сюда вестилки прилетят. Да смотри, другие звенелки не задень!
– А что это за колокольчик? – полюбопытствовала я на бегу. – И вестилки – что это?
– Никакой это не колокольчик, а звенелка, охранная сигнализация, по вашему. А вестилки… ой, вот и они!
К нам, действительно, со всех сторон летело множество шариков, размером примерно с шарик от пинг-понга. Они, насколько я успела разглядеть, были разными: одни разноцветные, другие – прозрачные, а некоторые покрыты чем-то вроде меха или перьев. На этом мои наблюдения закончились, потому что все шарики разом ринулись ко мне, так что в глазах у меня замельтешило. И каждый шарик обязательно стремился коснуться моего лба. Хоть удары были и не сильные, но зато их было так много, что мне показалось, что в моей голове пытаются продолбить дырку. Сколько времени продолжалась эта экзекуция, сказать не могу. Наконец все шарики сбились в стаю и куда-то улетели. Я после такой атаки настолько обалдела, что просто молча стояла и тёрла лоб.
– Поняла теперь, что такое вестилки? – спросил кот. В его голосе явно слышалось ехидство. – Это – как бы индивидуальные видеокамеры. Почти у всех здесь такие есть. Очень удобно. Зачем куда-то самому лететь или бежать, если можно послать вестилку, она всё узнает и доложит. Сейчас уже все знают, что я тебя привёл в Изнанку. Ох, не поздоровится мне! А всё ты! Это надо же – на звенелку напороться!
– А почему ты меня не предупредил? – стала оправдываться я.
– Забыл. Я что, всё помнить должен? – парировал кот.
Я не нашлась, что ответить на такой весомый аргумент, а вместо этого спросила:
– А зачем они меня по голове меня лупили? Больно ведь!
– А им что за дело, что тебе больно? Это они стоимость твою определяли: сколько в тебе добра, сколько зла. Эх, жалко, у меня вестилки нет. Вот чую, обманет меня Трулина, меньше за тебя даст, чем ты стоишь…
Мы прошли ещё несколько шагов, и вдруг ожил мой мобильник в кармане джинсов. Связь есть! Первая приятная новость. Кто бы ни звонил, попрошу о помощи! В тот миг я даже не вспомнила, что мой телефон ещё в Чащобе разрядился полностью…
На экране высвечивался какой-то странный номер: очень длинный и включающий в себя не только цифры, но и буквы. Странно. Я кликнула на кнопку ответа. Оказывается, это был видеозвонок. На экране возникло незнакомое мне лицо. Да что я говорю! Не лицо, а рожа! Во-первых, кожа у существа была синего цвета, во-вторых, из растрёпанных волос торчали маленькие, но всё же заметные рожки. Существо корчило гримасы, дразнило меня длинным оранжевым языком и визгливо хохотало. Я отшатнулась.
– Покажи, – потребовал кот.
Едва глянув на экран, он фыркнул, и изображение исчезло.
– Это Чертун – пояснил кот. – Маленький бесёнок. Большого вреда от него нет, а вот мелкие пакости – это сколько угодно. Тут он мастер. Нечего с ним связываться.
– Он же сам позвонил!
– А он и не ждёт, когда его пригласят, первым знать о себе даёт. А ты и рада смотреть, вместо того, чтобы прогнать. Эх, люди…
Теперь телефон звонил непрерывно. Причём сигналы вызовов были самые разные: вой, хрюканье, визг, лай, невнятные выкрики, хихиканье, рычание… Незнакомыми и странными были и высвечивающиеся на экране номера. Я смотрела на смартфон в замешательстве.
– Что уставилась? – вывел меня из ступора мой провожатый. – Заткни эту штуку, пока я по-настоящему не разозлился.
– А вдруг кто-то нужный позвонит? – пролепетала я.
– Соображай. Кто тебе здесь позвонить может? У тебя что: друзья-знакомые здесь имеются? Запомни уже: ты не дома, ты в Изнанке! Здесь всё другое, иное. Оттуда до тебя никто дозвониться не сможет!
Я отключила телефон, и наступила, наконец, тишина. Всё больше я ненавидела Изнанку и всё больше мечтала вернуться. Неужели это невозможно?! Как же меня угораздило влипнуть в такую историю? Как всё занимательно и увлекательно в книгах и фильмах фэнтези, и как страшно и безысходно в действительности!
Не сделали мы и десяти шагов, как нас остановило новое событие. Просто ниоткуда перед нами материализовалась фигура человека. Если и не вполне обычного, но всё же человека. Был он не то, чтобы худ, а слишком для своего роста тонок. Одет пёстро: с претензией, но без вкуса. Пиджак зелёный, с вышивкой люрексом и стразами, штаны в обтяжку фиолетовые. Ботинки с высокой шнуровкой на немаленьких для мужчины каблуках. Что под пиджаком, непонятно: шея обмотана объёмным разноцветным шарфом. Совершенно лысая, без единого волоска голова. Зато имеется бородка. Впрочем, можно ли назвать этим гордым именем пучок длинных волосков? Толщиной этот пучок был с карандаш, а все волосы в нём были разного цвета: синие, желтые, малиновые… Местная поп-звезда, что ли?
Улыбка, в которой незнакомец растянул рот, была гаденькой, а маленькие хитрые глазки глянули на меня с нескрываемым интересом. Мне стало совсем тошно.
Между тем, субъект оторвался от моего созерцания и заорал:
– Аракадаша! Тебя ли я вижу, друг мой! Сколько лет, сколько зим! Что, добычу приволок? Чур, пополам!
– Пошёл вон! Не смей меня звать Аракадашей! Знаешь ведь, что я этого терпеть не могу! Ты никакой мне не друг, а подлый доносчик. И ещё наглость имеешь требовать долю!
– Ай-яй-яй! Да ты, драгоценный совсем зазнался. Тогда делиться не захотел, и сейчас снова грубишь! Нарвешься, мой любезный! Что, ничему жизнь не научила?
– Научила, что в Изнанке ты – первейший негодяй. Держись от меня подальше!
– Аракадар, кто это? – поинтересовалась я (было любопытно, хоть и страшновато).
– А это некто по имени Пфуг. Сплетник и пакостник. Это он тогда донёс Трулине о наших с Эльфисиной делишках. Ещё он, в придачу, волшебник, хоть и слабенький.
– Кто, я слабенький? Заткнулся бы! Я волшебник от природы! А ты выученный нескольким волшебным трюкам кот. Животина безмозглая!
– Не зли меня! – глаза кота засверкали как два фонаря.
– Это ты меня не зли! Сейчас увидишь, хороший я волшебник, или нет!
Шерсть у кота поднялась дыбом. Он выгнул спину и зашипел.
Пфуг в это время помахал руками, и пробормотал под нос себе какие-то слова.
И тут я с изумлением увидела, что с неба на нас что-то падает.
