И это уже вовсе не от голода. Этот аромат так невероятен, что из-за него легко можно потерять рассудок.
Руки без команды принимаются разворачивать угощение. От изумления даже страшно на миг становится, пальцы не слушаются и не желают останавливаться.
Приходится отступить. И страшно останавливаться, пока спина не упрётся. Встав на углу, Август делает шаг и выходит из кузницы. Лишь через несколько минут, сев на траву, он потихоньку успокаивается.
Конечно, проще всего поддаться искушению и съесть лакомство, но ведь кузнец сказал ничего не трогать. Неужели, хочет проверить? Может, в свёртке вообще не еда, а какая-нибудь магическая приманка. Или отрава. А может это его собственный завтрак или обед, и он оставил его только потому, что пошёл в город. В любом случае, надо удержаться.
И тут, освободившись от чар волшебного запаха, голова начинает работать чуть активнее. Ведь здесь должна быть питьевая вода, иначе никак. Журчит неподалёку река, о которой Август чуть не забыл, а вот колодца нигде нет. Так что приходится довольствоваться тем, что есть. Жаль, это не избавит от голода.
Полдня приходится ждать. Иногда удаётся отвлечься на красивый пейзаж, но голод так мучает, что это не сильно помогает. Можно было бы посмотреть на инструменты, но в кузницу заходить нельзя – устоять перед соблазном не выйдет. И это грызёт изнутри, но приходится держаться.
Возле единственного дерева во дворе стоит топор. Даже странно. Небольшой пенёк, дерево и топор. Август пытается его поднять, но и этого не выходит. Топор настолько тяжелый, что его не оторвать от земли.
В конце концов, остаётся ждать возле ворот. Живот скручивает от голода, даже подташнивает. Хочется только, чтобы кузнец быстрее вернулся.
Как только мужчина показывается на улице, Август бежит навстречу.
– Всё хорошо? Я могу пойти?.. Я ничего не трогал.
Марк улыбается, решив, что это ложь. Хотя ничего не говорит.
– Значит, без подробностей? Ладно. Всё хорошо. Иди, малец, если это всё.
Теперь скорее бежать.
Услышав топот за спиной, Марк усмехается. Трудно представить, куда мальчишка может так торопиться.
Хотя, мальчишка сумел удивить. На бестолкового он всё же не похож, точно понимал. И пошёл на риск. Не всякому духа хватит.
Раздумывая, Марк вздыхает, проводит ладонью по щетине и только сейчас замечает свёрток, который оставил утром на столе. Даже фыркает недовольно.
– Вот балбес. Я же это тебе оставил.
Подумав, он встаёт, хватает свёрток и сразу отправляется обратно в город. И в пути обдумывает поведение Августа.
Значит, он сидел в кузне, но еду не тронул. Запах он не мог не заметить, значит, не стал брать. Решил, что нельзя. И ведь смог же удержаться.
Марк улыбается, но вдруг на миг от удивления даже застывает. Теперь ясно, куда мальчишка побежал. Полдня он страдал в кузне от голода. Ещё и запах его дразнил. И за всё это время не притронулся к еде. Вот и рванул, в надежде что-нибудь выпросить в городе.
Лицо Марка изменяется. Впервые за много лет он так ошибся. А ведь малец мог просить у князя за спасение дары. Он об этом может и не знать, но даже не поинтересовался о награде. Надо всё-таки хоть чем-то ему отплатить, пока мир не разжевал его доброту и не выплюнул её на свалку забытых детских чувств.
У ворот мужчина останавливается и обращается к одному из стражей.
– Мальчишка тут пробегал? Грязный такой…
– Ты про орта? К чему тебе знать про эту падаль?
Марк не отвечает, потому что не может понять, как ребёнка приняли за орта. У него же на шее мох. Неужели спрятал? Второй стражник принимает это молчание за недовольство.
– Спросил, значит надо. Тебе то что?
Копейщик виновато выпрямляется.
– Я тебя обидеть не хотел, Марк. Проходил, только недавно свои вонючие… кхм, прошёл мимо. Да. Точно.
Кузнец на лишнее беспокойство даже не реагирует. Он спрашивает спокойно:
– Куда пошёл, видели?
– Нет…
– Нет. Не оглядывались.
Марк кивает и проходит дальше. А стражники остаются переругиваться шёпотом.
Где искать мальчишку – загадка, так что начинать приходится с самого простого.
По обе стороны от ворот идут ряды лавок. У стен стоят торгаши в открытых палатках, напротив них большие магазины. Продавцы в лавках, видеть точно ничего не могли, но вот уличные торгаши ни за что бы не упустили мальчика из виду.
Так и получается. Первый же торговец даёт подсказку.
– Видел, конечно! Выпрашивал что-то среди вон тех палаток. Еду, наверное. Выпросил хорошего пинка! Ха-ха!
Марк вздыхает.
– А куда он отправился?
– Да куда-то туда побежал. По центральной.
Надо было догадаться сказать, чтобы мох не прятал. С другой стороны, теперь найти его совершенно никаких проблем. Весь город уже на ушах!
Правда, на одной из улиц след почти теряется. Несколько человек говорят, что видели мальчика, но куда он пошёл, они не знают. К счастью, в этот момент из переулка доносится чья-то ругань. Может там мальчишка, может, нет, но проверить стоит.
– Никчёмный попрошайка!.. – доносится из подворотни.
Где-то очень близко. Опасаться нечего, так что спешка ни к чему. Звук в проулках иногда может заблудиться и только запутать. Лучше прислушаться.
– …на. Жри. И чтобы больше я тебя здесь не видела!
Как назло. Кричать женщина перестаёт ровно в тот момент, когда кажется, что осталось сделать пару шагов. Это не беда, лишь бы не сбежал. Не хотелось бы до вечера плутать в переулках. К счастью, за поворотом мужчина встречает Августа.
Тот как раз уселся возле стены на деревяшку. Видимо, подобрал из мусора. Едва успел раскрыть брошенный ему свёрток с хлебом, но ещё не отхватил кусок. Марк даже не решается позвать.
Вдруг из-под мусорного завала раздаётся жалобный писк. Учуяв запах еды, маленький щенок заскулил. Если бы сейчас не было так тихо, то его бы никто не услышал. Это его последний шанс выжить, и даже самому выбраться из завала не хватает сил.
Мальчик в этот момент открывает рот, чтобы сделать укус. От голода челюсть сводит, а слюна чуть не брызжет. Чтобы остановиться, приходится сделать усилие. С другой стороны, рядом какое-то несчастное создание. Возможно, что оно точно так же мучилось от голода, но так и не дождалось помощи.
Вздохнув, Август заворачивает хлеб, чтобы не испачкать, и кладёт на землю, подложив свитер. Он не сразу находит щенка, долго копается, потом садится обратно, взяв бедолагу на руки.
Животное почти не двигается. Только зрачками стреляет туда-сюда и дышит, вывалив язык. Боится. И Август, вместо того, чтобы, наконец, поесть, первым делом начинает кормить щенка.
Кузнец наблюдает. Он смотрит, как щенок оживает в руках мальчика. Поначалу будто не верит. Смотрит на маленький кусочек, который для него оторвали, но не берёт. А как только угощение касается языка, пёс начинает ворочать челюстью. Ещё спустя какое-то время уже самостоятельно ест.
– Больше изо рта вываливается, – жалуется Август. – Ешь спокойно, никто не торопит.
Марк наблюдает со стороны. Он глядит на свёрток в руках и думает о чём-то. Потом откладывает его к стене с мыслью о том, что какому-то голодному бедолаге это может пригодиться. А мальчишку такой мелочью не отблагодарить.
Мужчина подходит ближе.
– Добрая ты душа, малец.
Август смотрит удивлённо. Явно не ждал увидеть кузнеца снова. Во всяком случае, не так скоро.
– Ко мне есть пойдёшь? До дома если потерпишь, накормлю.
А мальчишка смотрит. Даже хмурится. Не угадать, что задумал.
– Я без щенка не пойду.
Как тут не улыбнуться? Сам слюной давится, а щенка кормит. Ему нормальную еду предлагают, а он условия ставит.
– Так бери его с собой. Но если где не надо нагадит, сам будешь убирать. Пошли. Завтра отрабатывать начнёшь.
Марк разворачивается и идёт. Идёт медленно. Знает, что малец замешкается. А его надо бы отвести домой. Если мальчик ещё и умелый, отличное подмастерье выйдет.
Вскоре он догоняет, но идёт чуть позади. Будто прячется за спиной. При виде его все кривятся с отвращением. Пока не замечают кузнеца. Тут же делают вид, будто смотрят в другую сторону.
– Тебя как зовут, малец?
– Август.
– Ну пойдём, Август. Сегодня отдохнёшь, а завтра мы поглядим, что из тебя получится.
Глава 4 – Под колпаком
Как только открываются глаза, сон исчезает, и взгляд постепенно возвращается из миражей в реальный мир.
Вчерашний вечер пролетел за одно мгновение. Кузнец привёл домой, накормил. Спать уложил в сарае на куче сена. С непривычки всё чешется, но спать было приятно. Да и можно было бы поваляться, если бы не лай.
– Ты что делаешь? Фу.
Август вяло отбивается от нового товарища. К утру щенок, который ещё вчера едва мог жевать хлеб, уже почти оклемался. Бегать не спешит, пока только неуклюже переваливается на лапах, спотыкается, заваливается то на один бок, то на другой. Если бы не пугающая худоба, он бы выглядел забавно.
Приходится отереть слюну забравшегося на плечо щенка и подниматься со стога.
– Гав!
Новый друг пока с трудом подаёт голос. И всё равно лает.
– Чего ты хочешь? У меня ничего нет, – разводит мальчик руками. – Я даже не знаю, покормят ли нас на завтрак.
Заканчивает он шёпотом. Не хочется становиться попрошайкой. Вчера был критический момент, а теперь нужно найти способ отплатить.
– Гав. Гав.
– Да что ты на меня лаешь?
– Гав.
Щенок отступает на пару шагов, поворачивается и смотрит.
– Гав.
Внезапно становится ясно, что он гораздо умнее, чем можно было подумать. Выражение на лице Августа изменяется.
– Хочешь, чтобы я пошёл за тобой?
У пса изменяется выражение.
– Гав!
Он трясёт лапками впереди. Останавливается через каждые несколько шагов и смотрит, идёт ли мальчик следом. И только убедившись в этом, торопится дальше, смешно заваливаясь то в одну сторону, то в другую.
На улице ещё только светает, но глаза видят ясно. Удивительная, особенная красота утра в магическом мире: ранняя прохлада в белых лучах ласковой зари.
Марк уже на ногах. Щенок выводит прямо к нему.
– Здрав…ствуйте.
– Проходи, садись. Не стесняйся.
Мужчина говорит, не оборачиваясь. На небольшом столике в углу уже стоит какая-то каша. Пахнет умопомрачительно вкусно. Стоит закрыть глаза, как голова начинает кружиться. Даже кажется, что ноги могут подвести и не устоять. Едва удаётся себя сдерживать. И если бы не голос кузнеца, то пришлось бы, наверное, плюхнуться прямо на землю.
– Давай, малец. У меня ещё работа, а нам с тобой нужно поговорить.
Этот запах… нет, это было вчера не от голода. Здесь явно не обошлось без магии, потому что никакая еда не может пахнуть так невероятно вкусно. Из-за него слова Марка будто пролетают мимо. Хорошо, что он пригласил к столу, терпеть больше нет сил.
Тело безвольно набрасывается на угощение. И щенок не остаётся голодным. Ему кузнец бросает кусок хлеба.
– Костей пока нет, так что пожуй. К вечеру что-нибудь придумаем.
– Гав! – с готовностью отвечает пёс и жадно вгрызается в лакомство.
– Умный. Странно, что выбросили…
