Сразу видно, что мальчика трогать даже не стоит. Пока не доест, нет смысла. Приходится ждать, когда Август опустошит тарелку с кашей. И даже тогда он не сразу приходит в себя, вылизывает тарелку, а потом отодвигает её, покраснев. А ведь это ещё только самая простая каша. Даже без сахара.
– Ну что, готов слушать? Давай честно, малец. Ты хочешь остаться и искать след матери – дело твоё. Гостить можешь здесь. Платить будешь трудом, мелких поручений всегда найдётся. Ночью не замёрзнешь, не промокнешь. Голодным тоже не оставлю. Ну а когда найдёшь след… или если не найдёшь за три месяца, вернёшься в лес.
Август смотрит удивлённо.
– Зачем возвращаться, если мама?.. – Призрак матери звал сюда, говорил, что в этом мире ждёт счастье, но стоит ли говорить? – …привела меня сюда. Я должен узнать, что она хотела сказать.
Марк вздыхает. Хотя он догадывался, что легко договориться не получится. А сделать это нужно. Хорошо подумав над этим, становится ясно, что рано или поздно мальчику придётся вернуться обратно в лес. В мире людей кузнец не видит ему места.
– Эта магия, которая называется «след», не пропадает просто так. Она всегда приводит к цели. Всегда… кроме тех случаев, когда вести больше некуда.
Впервые за всё время что-то важное. Что-то про след и цель, и куда он приведёт. Наконец, что-то по-настоящему ценное. Это может быть ключом к разгадке.
– То есть, здесь было место, которого больше нет?
– Везде когда-то было место, которого больше нет. Я давно живу в этом доме, – объясняет кузнец. – Но ведь до него здесь было что-то другое… Возможно, здесь тогда ещё стоял лес. И тогда понятно, почему след матери привёл тебя именно сюда, а потом исчез.
Август задумывается. Всё это звучит странно. Причём тут лес? И всё-таки похоже на правду. Да и дядя Марк человек явно добрый.
– Дядя Марк… почему вы?..
Август вдруг задумывается на миг.
– Дядя, так дядя, – отзывается мужчина.
– …Почему вы всё время говорите про лес? Что я должен вернуться в лес… и если раньше здесь был лес, то почему мама привела меня сюда? Что мне делать в лесу?
Странно это слышать. Легко даже принять мальчика за дурака.
– Не знаю, что сын дриад будет делать в лесу, – удивляется кузнец. – В дерево превратишься, или что ещё. Лишь бы ты в городе не загнулся и лес не пришёл бы мстить.
Август слышал про дриад. Мама рассказывала о них в сказках. Теперь ясно, при чём тут лес. Только…
– Я не сын дриад, я человек.
Ждать ответа приходится долго. Оба молчат и смотрят друг на друга. Думают.
– Гав-гав!
– Ты не сын леса?! То есть ты… ты же…
Для Марка это становится большой неожиданностью. Он уже свыкся с мыслью, что мальчик – сын леса. Это бы всё объяснило. Даже одежду. Лес огромен и в нём иногда находят предметы из другого мира.
– А корень на шее? Просто украшение?
А ведь точно! Мох уже так притёрся, что не ощущается. Он стал привычным, как рука или нога.
– Я шёл за мамой. Она звала… там было что-то похожее на зеркало, но светилось. Потом я прыгнул, хотел её догнать. Потом не помню… я как будто ударился головой и заснул. И когда проснулся, то мох уже был.
Вдруг становится тяжело. Чувства давно не беспокоили, а сейчас ожили неожиданно. Рана на шее, она ведь тоже осталась с тех самых пор, и ещё не зажила.
Кузнеца беспокоит другое.
– Так ты рос, среди ортов? Это необычно.
Марк встаёт и проходится до ворот и обратно. Потом садится вновь.
– Ладно, слушай, малец. Мох просто так на ком попало не растёт. Да и призрачный след абы кто не сумеет оставить. Твоя мать могущественный маг… то есть, была могущественным магом. И она была дриадой. Это всё объясняет. Они очень сильные маги, но уже давно не покидают лес. Вот уже… почти две тысячи лет.
Август понимает, что уже должен привыкнуть ко всему этому. И всё-таки мысль о том, что мама была магом, слишком уж необычная.
– Но мама не могла быть… она же обычный человек. Почему она тогда не использовала магию?
– Ради тебя. Если она отправилась в твой мир, то ради тебя. А потом зачем-то оставила след, который привёл тебя в мой дом, малец.
Правильное или нет, но у Марка есть объяснение. И оно намного лучше, чем то ничто, что есть у Августа.
– Раньше здесь был лес. Когда-то очень давно. Это значит, что твоя мать древняя и могущественная дриада, если создала такое заклинание и привела тебя сюда. Лес ушёл из этих земель, но она жила в мире ортов и не могла этого знать.
На лице поселяется тяжёлое выражение. Всё сразу так не обдумаешь. Да и ум старательно ищет зацепки. Мужчина это замечает и решает не мучить Августа.
– Давай поговорим об этом вечером. Сейчас мне нужно работать. Для тебя тоже есть поручение…
Мальчик только и ждёт возможности помочь.
– Кое-что отнесёшь в город, кое-что принесёшь мне обратно. Только надо бы тебе переодеться. Сейчас поищу какую-нибудь одежду и объясню, как найти нужные лавки.
Поручений не так много. То ли кузнец нагружать не хочет, то ли пока не доверяет что-то серьёзное. Август сменяет одежду, Марк складывает в лукошко тряпичные свёртки.
– Всё запомнил? От врат налево. Ищи три лавки с серебряными вывесками. Сперва зайди к алхимику, у него на вывеске бутыль, потом к шляпнику, у него колпак. В последнюю очередь в ту, на входе у которой изображён батон. Запомнил?
Ничего сложного, любой справится. Гораздо труднее удержаться в штанах и рубахе, которые, кажется, размеров на десять больше, чем нужно. И хотя кузнец ругает за медлительность, по улыбке видно, что он не всерьёз.
– Чего ты копаешься? Поясом прихвати и всё… вот так. Держится?
Он не церемонится, встряхивает, схватив за рубаху, будто трамбует в мешке картошку.
Пояс дядя Марк затягивает туго, но только так штаны и держатся. Заправленная в штаны рубаха достаёт до колен, а кроме того ещё и снаружи свисает на бедро.
– По-другому никак, малец. Пока так походи, а там что-нибудь придумаем. – Мужчина продолжает улыбаться. – Подрастёшь ещё и будет как раз.
Август задумывается на мгновение. Не нужно объяснять, чем чревато ношение обычной людской одежды. Вчера было достаточно ругани, чтобы это понять.
Да и думать об этом не время, пора уже идти.
– Потом поговорим. Мне нужно работать. Когда зайдёшь к булочнице, то передай ей ещё вот это. – Марк отдаёт записку на маленьком клочке бумаги. – Как всё сделаешь, приходи обратно. На сегодня это все поручения, но не расслабляйся. Завтра работы будет больше.
Август собирается уже уйти, но у ворот замечает, что щенок увязался следом.
– Гав!
– Чего ты на меня смотришь?
Пёс остановился, когда поймал взгляд спасителя, и сел. Он смотрит и молчит. Поскуливает, будто ждёт ответа.
– Ты хочешь пойти со мной?
– Гав!
Аж трясётся от радости и нетерпения. Едва не падает, ещё не оправился. Нельзя его брать.
Август присаживается рядом на корточки. Одежда свисает на пыльную дорогу, но с непривычки этого не заметить.
– Ты должен остаться здесь. Так будет безопаснее.
Щенок скулит, но разжалобить у него не выходит.
– Когда поправишься, буду брать тебя с собой.
Пёс молчит, будто раздумывает, а хвост уже начал подрагивать.
– Гав-гав! – даёт четвероногий торжественное обещание выздороветь поскорее.
И Август понимает. Догадывается. Он отходит, чтобы проверить, и пёс спокойно провожает мальчика взглядом.
Спустя всего полсотни шагов становится легче. Вокруг такой удивительный пейзаж. С одной стороны лес, в другом направлении вершины гор, по равнине течёт река. Она журчит, извивается, убегает за холмы.
И деревянные домики. В деревне бывать не приходилось. Знать бабушек и дедушек тоже. Но когда смотришь на эти дома из толстых стволов, на эти крыши с кирпичными трубами, то ощущение такое, будто наступили каникулы и родители отправили сюда погостить.
Да просто впервые после аварии получается вздохнуть свободно, почувствовать аромат цветущих трав. Он здесь такой яркий. Солнце яркое, небо голубое, трава зеленющая! Незаметно это пробуждает такую бурю радости.
В городе уже приходится окунуться в толпу. Вчера было не так людно, а сейчас народу тьма. Едва протолкнёшься.
Ничего не поделать, остаётся вытягивать шею, чтобы рассмотреть вывески. Иначе за прохожими можно легко пропустить нужную. К счастью, идти не слишком далеко. Как только на глаза попадается серебряная вывеска с выгравированным на неё батоном, можно остановиться.
Две другие сразу следом, как и сказал дядя Марк. Вспомнив его слова, Август первым делом отправляется к алхимику.
Внутри людно, но мальчика быстро замечают.
– Эй, оборванец! Чего тебе здесь нужно? Покупай или проваливай!
Хотя бы владельца искать не приходится, сразу ясно, что это он.
– Дядя Марк… кузнец просил передать. Он сказал, что за оплатой зайдёт потом сам.
Трудно сказать, почему лавочник теряется. Даже не отвечает. Кивает и только смотрит удивлённо.
Август пулей выстреливает наружу. Некогда наслаждаться атмосферой торговой улицы. Тут красиво, и запах пьянит, и вкусы такие, что их прямо в воздухе чувствуешь. Легко забыть обо всём на свете. А между тем, нужно ещё понять, как искать след, который оставила мальчику его мама.
Над этим ещё придётся поломать голову. И кузнец, видимо, не поможет, но это всё потом. А пока в следующую лавку.
Дверь легко открывается. Внутри тихо и пустынно. Необычный, приятный запах. Кругом шляпы, шляпы, шляпы. На стойках, на тумбах, на полках. Некоторые такие необычные, что Август, засмотревшись, нечаянно толкает вешалку.
Удержать её непросто. Дерево тонкое, но тяжёлое, как бревно. Стойка пошатывается, Август сразу подпирает, но сам чуть не сгибается под её весом.
В этот момент он и замечает в стороне улыбчивого мужчину в тёмном одеянии с плащом до самого пола.
– Красть лучше по одной. Так сразу тащить неудобно.
– Нет, я не…
– Ха-ха! Не смей мне объяснением портить шутку. Такую грубость я не потерплю.
Мужчина выходит из-за шкафа. Он двигается манерно, неторопливо. В его движениях слегка заметно высокомерие, но не грубость. И он вежлив, в отличие от алхимика.
– В связи с этим возникает вопрос о том, что же ты здесь делаешь? Не сочти это за желание оскорбить, чего бы мне совсем не хотелось, но судя по виду, ты пришёл не за магическим колпаком… верно?
– А… да. Вот. – Ещё одна посылка кузнеца добирается до получателя. – Кузнец велел… передать…
Сейчас уже надо будет уходить, а когда ещё можно будет поглазеть на ассортимент магазина? Здесь особая атмосфера. Окна узкие, дневной свет почти не попадает. На потолке висит несколько огоньков, будто прилипшие толстые светлячки.
В лавке царит ласковый полумрак. Ни темно, ни светло, всё видно и глаза не напрягаются. Будто даже время здесь останавливается, чтобы отдохнуть.
– А я гляжу, у меня в гостях молодой ценитель?
Хозяин лавки глядит снисходительно, по-доброму. Не приходит на ум, что ему ответить.
– Искренний интерес к этим магическим артефактам мне только польстит.
На уме одно мычание.
– Ладно. Скажу иначе, я буду рад показать тебе шляпы, если интересно. Как подмастерью моего дорогого друга. Повторюсь, если тебе интересно.
Скованность, наконец, проходит.
– Можно?
– Ну ещё бы! Как устоять перед желанием осмотреть эти чудесные изделия?
Подмигнув, торговец взмахивает рукой. Он резко поворачивается, и плащ эффектно взлетает за его спиной. Быстрым шагом мужчина проходит мимо нескольких стоек и невысоких прилавков и останавливается возле большой фиолетовой шляпы.
Она стоит отдельно и уже только из-за этого выглядит дороже. Не хочется выглядеть глупо, но скрывать удивление невозможно.
– Ого…
– А! Так ты знаток! – шутит лавочник. – Тогда мой долг открыть тебе ценность этой великолепной шляпы! Итак…
Мужчина срывает колпак с места, перебрасывает через голову в другую руку, подкидывает. И тот парит легко, как пёрышко. Будто лавочник передал изделию не только время и труд, но и свои манеры.
