Наполненный льдинками воздух режет легкие. Заиндевелые балки рухнувшего перекрытия мешают перекатам, ограничивают маневр. Сквозь трещины в стенах вдруг начали просачиваться клубы серой субстанции, – из них стремительно сформировалась тощая фигура недобитого мной «заклинателя пепла».
Ледяной клинок чертит сверкающие полосы. Заклинатель что-то бормочет, прячась за спиной воина. В итоге один из мертвых НПС-стражников внезапно зашевелился. По его промерзшим доспехам пробежали узоры инея, вычерчивая вязь незнакомой письменности.
– Дэн, уходим отсюда! – юный рыцарь оторопел, видя, как тварь из Бездны поднимает павших неписей.
Он прав, но отступать поздно и некуда.
…
Пепельный рекрут. Новообращенный. Уровень 75.
…
Жесть!..
Знакомый стражник жутко усмехнулся обескровленными губами, подхватил алебарду, попер на Ланса.
– Дэн, ты где? – в голосовом канале прорезался Сашка.
– В восточной… башне… маркера не… видишь? – слова рвутся хрипом, в такт сокрушительным ударам пепельного воина, – я их блокирую, но сам атаковать не могу. Из-за постоянного обморожения индикатор «физической энергии» подрагивает в интерфейсе коротким алым столбиком.
– Продержись!
Навряд ли… Сир_Ланс упал, сбитый с ног ударом алебарды переметнувшегося стражника. Закинув щит за спину, я нырнул под свистящий размах ледяного клинка и резко ушел в сторону, в отчаянной попытке помешать новоявленному «рекруту» добить юного рыцаря, но путь преградила серая мгла, – она сковывает движения, сжимает грудь, не давая дышать.
Разрывая вязь чужого заклятья, внезапно сверкнула пронзительная вспышка.
Чистая ментальная энергия на доли секунд озарила укрепление, стирая узоры инея. Я ожидал Сашку и Джеба, но на выручку пришла Ветта. В первый момент я не сообразил, откуда у эльфийки взялись мощные атакующие заклинания, требующие недюжинного уровня «интеллекта», – она появилась в проломе стены, в одной руке сжимая изысканный клинок, покрытый растительным орнаментом, а с другой роняя фрагменты рассыпавшегося на частички свитка.
Вовремя!
Мощь, заключенная в зачарованном пергаменте (ими торговала гильдия магов) частенько являлась последним ультимативным средством в безнадежных схватках.
Заклинателя пепла развеяло вспышкой, стражника «упокоило» и отправило на респ, а вот воин из Бездны лишь пошатнулся. Его заиндевелые лохмотья оттаяли, утратив прочности брони, монструозный ледяной меч рассыпался хрустальным крошевом, – сутулая тварь съежилась, непроизвольно сделав шаг назад.
Контуры его фигуры начали оплывать, словно воск горящей свечи, но ненадолго. Со всех сторон к нему потянулись искажения морозного воздуха, вновь скрепляя частицы «пепельной плоти».
Мы с Лансом вновь ринулись в атаку. Огненный урон стал ощутимо сильнее. Фрейм потустороннего существа резко пожелтел, затем обагрился зловещим пульсирующим контуром, – еще парочка ударов и его тоже отправит на перерождение…
Не тут-то было! Скиталец из Бездны не дал себя добить, распался на частицы, – серая хмарь просочилась через разломы в стенах и устремилась вверх, вливаясь в набухающую над городом тучу.
На лестнице, ведущей к башне, послышался топот, в арочном проеме выбитых дверей показались Лурье и Джеб.
– Спасибо, выручила, – кое-как отдышавшись, я поблагодарил Ветту. – Держимся вместе?
Она кивнула. Ланс тоже не стал отпираться, понимая серьезность ситуации.
Теперь, когда нас пятеро, появился шанс вырваться из Анкора, но куда идти, ума не приложу.
– Осмотримся!
* * *
Морозная мгла затопила город.
Трудно дышать. Воздух обжигает холодом.
Повсюду безо всякой системы возникают фигуры пепельных воинов. Хай-левелов обходим стороной. Огрести ваншот и улететь на респ – дело пары секунд, но ближайшие точки возрождения плотно блокированы заклинателями пепла. Их как магнитом туда тянет.
Что происходит – неясно. Повсюду кипят скоротечные схватки. Сообщения в чате проскальзывают все реже, большинство «защитников» города просто ушли в логаут, – кому же охота умирать снова и снова, терпеть боль, терять элементы экипировки, опыт и уровни?
Вот тут меня окончательно «накрыло». Нервозность, беспокойство последних дней, ощущение неправильности происходящего плеснули через край.
– Дэн, надо уходить! – прохрипел Лурье, заметив очередную группу высокоуровневых противников. Они заблокировали улицу, ведущую к арене Кайла_Длиннорукого, где мы надеялись получить передышку и попросить помощи у наемников.
– Понимаю! Но как?! Джеба не брошу, даже не заикайся! Прорываемся к арене! Кайл поможет!
– Город все равно не отстоим! Оглянись вокруг!
Он прав. Пепельный туман клубится повсюду. Серая субстанция ведет себя осознано, течет по улицам, вышибает окна и двери, заползает в дома, удушая, либо замораживая все живое.
– Туча – это моб?
– Сущность, – едва слышно ответил Джебер_Ариум. – Я ее чувствую. И Проныра тоже.
– Надо уходить! – Ветта поддержала Сашку.
– Дело! Валим отсюда! Используем свиток телепорта. Вопрос: куда? – Ланс напряженно следит за противником, но пепельные воины занялись мародеркой, – вломились в магазин алхимика, принялись выбрасывать на улицу мешки с травами. Не понимаю зачем им ингредиенты? Лишь двое «заклинателей» направились вниз по улице.
– Варианты?! – Джеб, тратя крохи накопленной ментальной энергии, ударил «стеной огня», немного притормозив тварей из Бездны.
– К ифриту! Откроем портал сагрим его на себя и притащим сюда! – идея показалась мне блестящей. – Пусть ифрит бьется с пепельной тучей!
– Ничего не получится, – отрезал Лурье.
– Почему?
– Свиток одноразовый. Портал активен десять секунд.
– Ясно. Отпадает.
– Ветта, знаешь где-нибудь поблизости безопасное место? – Ланс взглянул на эльфийку.
– Нет. В последнее время я фармилась в окрестностях города, далеко не отходила.
– Сашка?
– Нет. Весь регион вокруг бывшего замка «Мангустов» сейчас выморожен. Территориальный дебаф. Снимает по сотке «hp» в секунду. Я уже проверил по форумам.
– Дэн, решай скорее! – заорал Джеб.
У нас всего четыре варианта. «Затопленный рудник», «Урочище дриад», «Таверна наемников» и «Подземелье Ноогарда» – координаты этих мест мне известны. Сразу отметаю Таверну и Рудник. Там нет исправных респов. В урочище сейчас наверняка фармят «существ из бездны» вероятно в составе рейда. Заправляет там некто, выкупивший мой информационный лот. Не факт, что аноним обрадуется путешественникам и любезно позволит сменить точку привязки.
Выходит, единственное «безопасное место» – Подземелье Ноогарда?!
Но других вариантов нет. Если погибнем тут, – это верный рескилл. Мы будем умирать и снова возрождаться в границах загадочной пепельной тучи.
– Все ко мне! Ближе!
Я сломал печать на свитке.
Ярчайшая вспышка разметала пепельную мглу.
Глава 2
Предгорья темного Рубежа…
Подземелье Ноогарда встретило нас стойким запахом гари. Телепорт, расположенный в старом, обвалившемся коллекторе, сейчас работает в обычном режиме, – «Тропа Бездны» здесь прервана, мутации больше не распространяются.
Ветта поморщилась от неприятного запаха. В свете факела видна треснувшая кладка и длинные следы копоти на стенах, – тут пронесся разъяренный ифрит, которого мы с Джебом случайно выпустили из загадочной локации, расположенной в неизведанных глубинах Бездны.
«Сир_Ланс» на происходящее почти не реагирует. Он измотан физически и морально. Едва передвигает ноги. Учитывая дебаф, срезающий «выносливость» и «физическую мощь», тяжелая броня и двуручный меч стали для обессилевшего рыцаря непомерной ношей.
– Сейчас доберемся до респа, там отдохнешь.
– Угу… – блекло ответил он.
Джеб напряжен. С этими местами связаны наиболее мрачные из его воспоминаний. Сашка осматривается с интересом.
– Ну, куда идти? – Ветта скастовала источник света.
– Направо по лазу, – ответил я. – Пусти-ка меня вперед.
– А что за твари тут водятся? – поинтересовалась эльфийка.
– Крысы в основном. И их мини-босс тридцатого уровня, – сутулясь, ответил Джеб.
Я первым пролез в расселину, начинающуюся за проломом в стене, свернул по ней, метров десять прополз на четвереньках, пока не выбрался в старый тоннель с арочным сводом.
– Порядок, чисто.
Многоножки, пауки, и прочая мерзость куда-то подевались. Вероятно, ифрит в поисках обратного пути на «Пылающую равнину», время от времени проносится по этим коридорам, отправляя на перерождение мелких мобов. Ему невдомек, что вернуться назад он может только через портал, который сам же и повредил.
Минут через десять, не встретив на пути ничего заслуживающего внимания, мы выбрались в основной зал коллектора.
Сожженные ифритом горы мусора превратились в спрессованный слой пепла. По желобу, выдолбленному в каменном полу, течет ручеек, утративший зловоние нечистот. Не удивительно, ведь городок наверху спалило дотла.
Круг возрождения едва выступает из праха. Крыс не видно. Расселина в потолке источает багрянец.
– Тут и устроим лагерь, – я смахнул пепел с респа. – Сейчас надо зачистить подземелье, чтобы образовалась безопасная зона. Все меняем точку привязки!
– А если заявится ифрит? – спросил Джеб.
– Не маленькие. Справимся, – ответил ему Сашка. Весь путь он провел в глубокой задумчивости.
Проныра спрыгнул с плеча Джеба, принюхался, юркнул во тьму. Опасности он не учуял, но вскоре вернулся, положив к моим ногам тоненькую сухую веточку.
– Пошли, покажешь, что нашел, – я вполне доверяю интуиции бельчонка. Его способность «видеть сокрытое» уже не раз выручала в трудных ситуациях.
Проныра привел к частично осыпавшемуся участку стены. Брешь в кладке заполняет глинистый оползень.
– Ну и? – я вопросительно приподнял бровь.
Бельчонок выразительно царапнул коготками высохшую, потрескавшуюся от жара глину.
– Ладно. Уговорил, – я вооружился киркой. После истории с «Лесным холмом» таскаю шанцевый инструмент в инвентаре. Мало ли пригодится? Да и навык у меня появился, надо время от времени его прокачивать, ведь прибавка к выносливости лишней не бывает.
Положение у нас прямо сказать – незавидное, – мысли текут в такт ударам. Пласт опаленной глины крошится легко.
Хорошо бы – тайник. Сейчас любая находка может стать подспорьем. На предмет разного рода «нычек» подземелье мной не проверялось, а ведь неподалеку, в соседних пещерах расположено искаженное мутациями Бездны поселение гномов. Подземные жители превратились в чудовищ, но гномы – известные скряги, охочие до сокровищ. Кто-то из них еще до начала мутаций вполне мог устроить тайник в старом коллекторе.
Кирка стукнула о дерево. Звук характерный. Я поднапрягся, потянул, в предвкушении находок.
Не поддается.
– Саш, помоги. Тут какой-то схрон!
Лурье сориентировался на голос, подошел и мы вдвоем принялись выворачивать доски, затем вытянули увесистое бревно, когда-то служившее стойкой для крепи, прокопали еще немного, измазались в глине, но к удивлению и разочарованию ничего ценного не нашли. Итог усилий – гора старых досок, да два бревна.
– Проныра?! – я обернулся, взглянул укоризненно.
Бельчонок и не думал убегать. Он привстал на задние лапки, в передних зажал два камушка. Сообразительный зверек стукнул ими друг о друга, высекая сноп искр.
Сашка от души расхохотался. Я поначалу рассердился, но долго злиться на Проныру невозможно. Его умильная мордашка развеселит и смягчит кого угодно.
– Вот, значит, как? Костер развести? Типа сыро и холодно тут? Дров нам нашел? – ворча, я доволок одно из бревен до круга возрождения. Следом из сумрака показался Лурье, с охапкой подгнивших досок.
– Прикольный зверек. Питомец?
– Нет. НПС-спутник. Джеб его подле «Затопленного рудника» подобрал.
