Яна Кроваль "Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить"

И я, не удержавшись, громко фыркнула.

Ему лишь бы поесть! А мозгами пораскинуть – это не для него… Нет, ну где логика, а? Кто в здравом уме позволит переводить на простой люд такие деликатесы? А раз в столице подобного и в глаза не видели, значит, напрашивался вполне закономерный вывод, очевидный даже тому, кто не читал ни одной статьи и вообще никогда не слышал о Мёртвом море.

Это. Смертельно. Опасно.

– К сожалению, все местные обитатели ядовиты и непригодны в пищу, – вторил моим мыслям сопровождающий. – Поэтому на кухне используются только привезённые продукты, а её сотрудники, во избежание неприятных эксцессов, категорически не допускаются к работе с местными обитателями – как живыми, так и мёртвыми… Кстати, питаемся мы очень хорошо, вкусно и разнообразно! И если вас так интересует данный вопрос, после экскурсии по фабрике предлагаю заглянуть в столовую, чтобы оценить блюда настоящих тружеников Мёртвого моря! – неожиданно добавил мужчина.

Таким тоном, что мне сразу почудился подвох… Но сообразить, к чему готовиться, я не успела. Потому что уже в следующую секунду наш проводник лёгким движением руки отворил запечатанный в стене портал – и на меня дыхнуло до тошноты мерзким запахом стремительно разлагающейся рыбы, напрочь отбив всякое желание обедать… Ближайшие лет десять.

– Фу! – первой очнулась Илина, наморщив свой прелестный носик.

Остальные одногруппники согласно скривились, полностью разделяя её мнение. Признаться, даже мне было трудно сдержать эмоции… Впрочем, я в любом случае не собиралась себя мучить – и попросту зажала нос рукой. Хотя при дыхании через рот эта гадость ощущалась ещё хуже, оседая на языке и глотке противной гнилостной пылью.

– А это к вопросу, как пахнут свежевскрытые плотоядные моллюски! – глядя на нашу реакцию, со снисходительной усмешкой парировал дозорный. И повернулся к Стью: – Полагаю, если бы лакей поставил перед вами тарелку со столь изысканным яством, вы бы и сами отказались его есть…

Он описал ситуацию довольно живо – и нужная картинка моментально нарисовалась перед моим внутренним взором. Притом не только моим, судя по тому, как резко побледнели другие студенты. А для нашего гурмана с утончённым вкусом это вообще стало последней каплей. Позеленев, он стрелой бросился к краю набережной, плюхнулся на колени и буквально свесил верхнюю часть туловища вниз, издавая характерные звуки расставания с недавно поглощённым завтраком… Но меня его страдания не интересовали. Вместо того чтобы, подобно другим, смотреть, как он корчится, я решила оглядеться – и с удивлением отметила, как резко потемнело на улице. Как внезапно похолодало… Хотя минуту назад мне было вполне комфортно в лёгкой курточке поверх студенческой формы. А следом с моря задул сильнейший ветер, загнав все неприятные ароматы обратно в здание, и меня осенило – нашествие близко!

– Внутрь, живо! – придя к тем же выводам, хлёстко приказал сопровождающий.

И по побережью тотчас разнёсся пронзительный вой сирены. Настолько громкий и противный, что у меня аж уши заложило…

Округлив глаза, ребята в панике ломанулись к стремительно сужающемуся порталу. Толпой, невесть как подхватив с собой шатающегося от слабости Стью. Я тоже шагнула к стене… И наткнулась взглядом на Илину, которая, вопреки логике, даже не шелохнулась!

– Быстрее! – с трудом удерживая портал, крикнул нам мужчина. – Сейчас здесь всё накроет вода!

Однако на неё это не подействовало.

– Я туда не пойду, – покачав головой, неестественно спокойно сообщила девушка. – Там воняет.

Услышав этот глупый аргумент, дозорный взбеленился и, не разрывая контакта с порталом, попытался дотянуться до Илины, чтобы схватить её и затащить силой – но девушка лишь отступила ещё дальше, словно не осознавая всю серьёзность ситуации! Не понимая, какой сложный выбор ставит перед сопровождающим своим идиотским поступком. Думая лишь о своих низменных желаниях… Или пребывая в глубоком шоке.

3

Нда. Положению сопровождающего было не позавидовать. С одной стороны, ему требовалось любой ценой увести нас (вернее, Илину) с опасной набережной – а с другой, он не имел права оставлять прочих студентов без присмотра. Даже под защитой стен. Ни на минуту. Мало ли, вдруг кому-нибудь взбредёт в голову попробовать-таки этих треклятых моллюсков на вкус? Или прилечь на движущуюся ленту конвейера? Или поиграть с ножом для вскрытия раковины? Нелепо, конечно, но за каждого из нас он нёс личную ответственность. И не мог рисковать…

– Тогда идите наверх, к башне! – поколебавшись, дозорный указал на спасательную лестницу, будто чувствуя, что с левитацией, как и прочими магическими дисциплинами, у Илины не очень.

А множественным числом он лишь спихнул на меня свои обязанности по охране тупой министерской дочки… Вот только спорить я не стала. Не до того было.

– Давай, Илина, скорее! – не дожидаясь, пока за спиной мужчины схлопнется портал, потянула одногруппницу.

Но проще было бы сдвинуть гору.

– Я туда не пойду, – упрямо повторила девушка.

Слишком механически, чтобы и дальше подозревать её в чём-то предосудительном.

Похоже, на фоне двойного стресса – от запаха и воя сирены – у Илины банально отключился мозг. Она как бы зависла в прошлом и не осознавала реальности… А время поджимало. На горизонте уже виднелась волна – и рядом не было никого, способного нам помочь! Абсолютно пустая набережная. Лишь дозорные напряжённо смотрели с башни, гадая – успеем или нет? А я судорожно прикидывала, как поступить. Потому что поднять левитацией ошеломлённую девушку мне, в принципе, было несложно… Проблема в том, что тогда я сама рисковала остаться внизу! И хотя о безродной сиротке горевать было некому, мне всё равно как-то не хотелось класть голову за министерскую дочку. Даже за посмертную медаль… А становиться причиной её гибели – тем более! Нет. Я должна была выкрутиться иначе. Ведь благодаря халатности дозорного мне выпал поистине уникальный шанс выслужиться! Получить билет в лучшую жизнь… И в итоге я, не раздумывая, влепила Илине звонкую пощёчину.

Это сработало. Очнувшись, девушка гневно сверкнула глазами и уже открыла рот, собираясь вывалить на меня тонну праведного возмущения – но я не позволила ей выдавить ни звука.

– Наверх! – кивнула на лестницу.

То ли тон у меня вышел достаточно твёрдый, то ли лицо было слишком выразительным, однако Илина сразу повиновалась и молнией взобралась на крышу фабрики, путаясь в длинной цветастой юбке. Мне даже подгонять её не пришлось! А дальше на набережную с оглушительным грохотом опустилась волна… Нет, Волна, с большой руны – настолько она была огромна. Под нами аж здание содрогнулось! А некоторые брызги даже долетели до крыши… А следом на землю, обгоняя друг друга, стали карабкаться уродливейшие древние чудища. Рыбы-амфибии с лапами и плавниками одновременно, полностью или частично покрытые чешуёй, костяными пластинами, а зачастую всем вместе, они крутили лобастыми башками, моргали мелкими глазками (иногда – десятком сразу!) и разевали гигантские пасти с несметным количеством острейших зубов! Ну и сами по себе были совсем немаленькими. Часть ползла на брюхе, помогая себе хвостами, часть двигалась наподобие черепах, с противным скрежетом когтей загребая всеми конечностями – вместе или по очереди – и выворачивая из мостовой целые булыжники, а часть подпрыгивала, будто диковинные лягушки. Благо, невысоко. И если сначала они ещё беспорядочно тыкались во все стены, безостановочно пробуя препятствия на вкус, то потом вдруг резко сменили направление и поползли в обход… Туда, где ровно посреди по колено залитой дороги застряла карета с королевским гербом на дверце!

Признаться, я не сразу её заметила – была слишком увлечена собственными переживаниями и, что скрывать, не могла отвести взгляда от копошащейся внизу серо-зелёной массы… Но когда увидела, что на крыше качающейся кареты толпится человек пять-шесть, заслонив кого-то (вероятно, очень важного) своими спинами, а вокруг на испуганных лошадях гарцует штук двадцать стражников королевской гвардии с обнажёнными мечами, чуть вслух не выругалась!

Ну вот что, что им стоило где-нибудь укрыться при первых звуках сирены?! Развернуться они, понятное дело, не успевали – слишком стремительным вышло нашествие, но вылезти и кинуться к какому-нибудь бараку, пока вода до них не докатилась – запросто! Успели же они на крышу забраться. Да, коней бы, скорее всего, потеряли. И карету бы тоже. Но это такие мелочи по сравнению с человеческой жизнью! Особенно с королевской – или кого они там собирались защищать… Самоубийцы!

– Папа!.. – тоже обнаружив королевский кортеж, истошно завопила Илина. – Папа! Папочка!..

И самым натуральным образом разрыдалась. Прямо как маленькая потерянная девочка… Её отчаяние было слишком очевидно, чтобы оставаться безучастной. Вдобавок мне по-прежнему хотелось совершить какой-нибудь выдающийся подвиг – и в голове созрел гениальный план спасения самых высокопоставленных лиц королевства, которые так не вовремя прибыли с проверкой.

Первым делом я прикинула, что раз жители морских глубин целенаправленно двигались к живой добыче, значит, чувствовали её присутствие – либо по колебанию волн, либо по запаху. Потому что видеть сквозь стены точно не могли. Затем заклинанием поманила снизу камень покрупнее, радуясь, на неживое устойчивость к магии не распространялась, и с размаху бросила его обратно в воду. Точно рядом с одним из чудищ… Которое даже ухом, или что там у него отвечало за слух, не повело!

Что ж. Отрицательный результат тоже результат.

Повторив эксперимент ещё дважды с разными животными, я убедилась, что никакие колебания их не тревожат, и переключилась на по-прежнему рыдающую Илину. Вернее, на её дамскую сумочку. Открыла её, вывалила содержимое на пол и среди многочисленного хлама нашла маленькие маникюрные ножницы, которыми девушка частенько пользовалась на лекциях, вместо того, чтобы слушать преподавателей. Повезло, что рядом со мной в тот миг оказалась именно министерская дочка, а не, скажем, более одарённая Миранда, которая занималась тем же самым, но с использованием магии… Впрочем, неважно. При необходимости я могла сформировать нож из воздуха и взрезать кожу им. Просто на это требовалось несколько больше времени… А у меня его не было! Как и другого выхода… Поэтому в следующую секунду я поднялась на ноги, подошла к краю, глубоко вдохнула, резко выдохнула и сильно уколола себя в ладонь. Так, чтобы в воду полилась кровь. Моя кровь. Свежая, вкусная и ароматная. Привлекательная для всех хищников… Кроме пресловутых чудищ, которые даже не подумали замедлиться! И у меня имелось только одно объяснение столь странной реакции – магия. Та самая, к которой все обитатели Мёртвого моря были устойчивы и которой во мне было невероятно, просто крайне много! Иначе меня никогда бы не приняли в Столичную Магическую Гимназию – самое элитное учебное заведение в нашем королевстве… Хорошо, что в тот миг рядом со мной находился человек куда менее одарённый силой. Точнее, практически совсем ей не одарённый. Взятый в студенты исключительно по протекции любимого папочки…

– Илина! – взяв девушку за подбородок, я выдернула её из истерики и заставила посмотреть мне в глаза. – Ты хочешь спасти отца?

В ответ она всхлипнула и несколько раз кивнула, не в состоянии говорить. Что, в принципе, было всем только на руку.

Дотошных расспросов королевский кортеж точно бы не пережил.

– Тогда идём со мной. Нужна твоя помощь. Быстрее!

Не до конца придя в себя, Илина встала с колен и послушно направилась за мной. Остановилась, вытянула руку, повинуясь моему жесту – и вскрикнула, когда я внезапно полоснула её по запястью до поры до времени спрятанными за спиной ножницами.

Естественно, после этого она тут же выдернула руку и отступила, судорожно сжимая кровоточащую рану, но дело уже было сделано. Две или три капли попали в воду – и чудища моментально развернулись в нашу сторону. Все до единого, не дойдя до кареты с её напряжёнными защитниками буквально пять-шесть метров… А я запоздало сообразила, какую непоправимую ошибку совершила.

Это поодиночке местные обитатели не представляли для зданий опасности. Толкали, грызли, долбили непоколебимые стены – и уходили ни с чем. Однако здесь, ориентируясь на источник крови, они устремились ровно в одну точку, столпились и принялись лезть наверх по головам друг друга, медленно, но верно поднимаясь всё выше и выше…

Вскоре, не выдержав чувства неумолимо приближающейся смерти, завизжала Илина. Одновременно с этим дозорные оставили свой пост и обнажили мечи, оттеснив нас в сторону, подальше от места прорыва. А один из мужчин сунул мне в руки арбалет. Без укоризненных взглядов или обвинительных замечаний. Молча. Словно предлагая встать рядом и ответить за свои действия… Что я и сделала, первым же выстрелом продырявив глаз показавшемуся над крышей чудищу. Хотя, честно говоря, держала огнестрельное оружие впервые.

За первым последовал второй, затем третий, четвёртый… Я едва успевала перезаряжать арбалет. А они всё прибывали и прибывали. Всё быстрее и быстрее… Руки не слушались, мышцы ныли от напряжения, пальцы дрожали. Неудивительно, что на шестом я промахнулась – и в дело вступили дозорные, в считаные секунды изрубив животное на куски… А потом всё кончилось так же неожиданно, как и началось. Стоило мужчинам скинуть труп с крыши, как пирамида тотчас рассыпалась – с угла здания было это прекрасно видно – и морские обитатели поползли обратно к Мёртвому морю, оставив своих погибших и раздавленных собратьев лежать на поле брани…

4

Эта была победа. Чистая, триумфальная победа… Однако насладиться ей мне, увы, не довелось.

Не успели мы спуститься, как Илина тотчас угодила в объятия своего живого и невредимого отца и принялась торопливо жаловаться, выставив мои благородные порывы спасти короля низким стремлением навредить ей и только ей… В результате чего министр магии просто приказал заключить меня под стражу – и всё. Мои вялые попытки оправдаться никто даже слушать не пожелал! Попутно он арестовал дозорного, а вместе с ним – всю нашу группу (кроме, разумеется, Илины), заставив всех битый час стоять под палящим солнцем и на пронизывающем ветру, пока в одном из бараков спешно организовывали королевскую приёмную. Чтобы решить нашу дальнейшую судьбу…

– Ну и что вы предлагаете? – выслушав плюющегося ядом министра, терпеливо осведомился представитель короля.

Судя по непростительной молодости – его единственный сын и наследник, принц Джэллиот.

– Наказать! – заявил министр магии.

Илин, кажется. У них в роду было принято называть первенцев на один манер. Вне зависимости от пола.

– Кого?

– Всех! Но в первую очередь – дозорного, за то, что оставил двух подопечных без присмотра, а эту студентку, – мужчина обличающе ткнул в меня пальцем, выделив из безликой массы одногруппников, – за то, что она подвергла смертельной опасности мою дочь!

Судя по жару заявления – единственную и горячо любимую.

– Но себя девушка тоже подвергла опасности, притом не меньшей, – смерив меня цепким, не по возрасту внимательным взглядом, заметил Джэллиот. – И даже пострадала, – добавил, кивнув на мою руку в бурых кровавых подтёках.

Которые я просто не успела смыть.

– Это кровь Илины! – не уступал министр. – На самой студентке и царапины нет!

– На вашей дочери тоже, – в тон собеседнику парировал наблюдательный принц.

Чем невольно заслужил моё уважение.

А то я, признаться, уже ничего хорошего от этой аудиенции не ждала.

– Моя дочь достаточно одарена, чтобы без труда залечить нанесённые ей раны! – замявшись на мгновение, всё-таки нашёлся Илин.

Хотя на деле наверняка лечил её сам.

– Как и обвиняемая вами студентка, полагаю, – снисходительно, словно догадываясь об истинном положении дел, усмехнулся Джэллиот. – Они же обе учатся в столице, не так ли?

А вот тут возразить министру было уже нечего. Не мог же он признать, что Илина ничего не смыслит в магии! Это бы поставило жирный крест на её безоблачном будущем и, самое главное, негативно отразилось бы на его личной карьере.

– Выходит, ничто не мешало им перенестись в более безопасное место, – удовлетворённо улыбнувшись, подытожил принц. И переключился на других собравшихся: – А раз они этого не сделали, значит, остались намеренно, желая спасти королевскую делегацию от неминуемой гибели в зубах морских чудищ! – повысив голос, чтобы его было слышно во всех уголках барака, воскликнул Джэллиот. – Подобное участие заслуживает благодарности, а не порицания. Поэтому наказывать я никого не буду. Наоборот, я собираюсь наградить девушек за самоотверженность и умение трезво мыслить в критических ситуациях.

Принц вроде как говорил про нас обеих, однако смотрел при этом исключительно на меня. Открыто показывал, к кому на самом деле относится его благодарность – и я смущённо потупилась, не выдержав такого пристального внимания к своей скромной персоне. Потому что этот посыл видели все. И понимали его тоже все. Включая министра магии, который упрямо не желал уступать свои позиции…

– А что с дозорным? – воспользовавшись паузой, он поспешил перевести стрелки на второго обвиняемого. – Его вы тоже отпустите безнаказанным?

Это прозвучало так, будто иной награды для меня даже не подразумевалось! Однако я не возмутилась. В качестве поощрения мне вполне хватило признания моих заслуг со стороны королевского представителя. И просить большего я не собиралась.

– Зависит от причин, по которым он оставил двух человек из группы снаружи здания, а сам спрятался внутри, – справедливо откликнулся Джэллиот, наконец-то разорвав со мной зрительный контакт и строго уставившись на сопровождающего. – Говорите, я слушаю.

– Одна из девушек отказалась заходить на территорию фабрики, – откашлявшись, сообщил дозорный. – На уговоры не было времени, а затащить её в портал силой, удержав при этом связь, не представлялось возможным. Поэтому я принял решение остаться с большинством, а вторую девушку попросил присмотреть за подругой.

Здесь я не удержалась и мысленно фыркнула.

Уж кем-кем, а подругами нас с Илиной назвать точно было нельзя!

– Так всё и было? – вновь обратился ко мне принц, безошибочно определив мою роль в данной истории.

– Да, – я взяла себя в руки. – Могу только добавить, что Илина не осознавала происходящего. Не понимала, что делает и что говорит. Она была в шоке…

А я не собиралась преувеличивать свои заслуги за счёт унижения других!

– Что ж, – задумчиво покивал Джэллиот. – Понимаю. Для меня и для самого столь резкое изменение ситуации стало потрясением. Трудно вести себя адекватно, когда на тебя надвигается сама смерть. И ещё труднее в этот момент заботиться о других, а не только о спасении собственной шкуры… Поэтому вы поступили абсолютно верно, – принц резко вскинул голову и посмотрел на дозорного. – И я от всей души благодарю вас за преданность своему делу. Не каждый справится с таким тяжёлым бременем. Вы отважный человек, раз выбрали эту профессию.

Для своего возраста Джэллиот рассуждал слишком мудро – навскидку я дала бы ему не больше двадцати-двадцати пяти лет. Что, с одной стороны, отталкивало, навевая определённые подозрения по поводу наличия у него в голове собственного, не шаблонного мнения, а с другой – притягивало меня, будто магнитом! Я ведь никогда раньше не встречала таких же рассудительных сверстников, какой считала себя. Только людей значительно старше… И это сходство между нами завораживало.

– Ваше Высочество! – прервав плавное течение моих мыслей, внезапно активизировался министр магии. – Мне кажется, этой студентке следует провести летнюю практику на Мёртвом море, раз уж она показала недюжинную храбрость и способность соображать в условиях стресса. Если не ошибаюсь, дозорных на побережье всегда не хватает…

И мужчина послал мне настолько триумфальную и, одновременно, гнусную усмешку, что у меня аж дыхание перехватило от острого чувства несправедливости!

Это что же получалось? Я спасла Илину, вытащила из западни её отца, помогла сохранить жизнь принцу – и всё напрасно?! Благодарности не будет? Но почему?.. За что министр продолжал точить на меня зуб? Чем моя персона так ему не угодила? Или он просто решил во что бы то ни стало отомстить за все несчастья, выпавшие на долю его непутёвой дочери, отыграться за своё унижение – неважно на ком – а я лишь неудачно попалась под руку?..

Впрочем, для окружающих это, конечно, выглядело никакой не местью, а обычным стремлением угодить правителю. Угадать его мысли. Выслужиться – и ничего более… Только я видела правду. Я – и, как ни странно, Джэллиот, который тоже моментально раскусил истинные мотивы собеседника.

– Если не ошибаюсь, выбор места для практики дело сугубо добровольное, – строго возразил принц. – Иначе я бы настоятельно рекомендовал оставить тут вашу дочь, чтобы она научилась лучше владеть собой. Или, по крайней мере, самостоятельно нести ответственность за свою жизнь, а не перекладывать её на чужие плечи.

Отповедь получилась грубой, но справедливой. А ещё от неё веяло властью. Настоящей, неоспоримой и непоколебимой… Неудивительно, что Илин, испугавшись за дочь, побледнел и отступил в тень. Даже мне стало несколько не по себе…

– Но в одном вы правы, – сморгнув наваждение, как ни в чём не бывало улыбнулся Джэллиот. – Храбрость и способность быстро принимать судьбоносные решения – отличные качества, пройти мимо которых было бы кощунством с моей стороны… Поэтому я приглашаю наиболее отличившуюся сегодня студентку занять место в королевской охране на время летней практики. Впереди меня ждёт много разъездов, а среди моих телохранителей как раз наблюдается нехватка хороших магов…

Сказать, что я была шокирована предложением принца, значит, не сказать ничего! Такой головокружительный взлёт мне, бедной сиротке из маленького окраинного городка, не мог привидеться даже во сне! Я и на столицу-то не особо рассчитывала. Думала, самое большее в пригороде осяду, на каком-нибудь заводе в группе контроля качества… А тут – целый дворец! Мечта! Осталось только выслужиться, показать себя с самой лучшей стороны – и карьера обеспечена! С рекомендациями принца передо мной откроются все двери! Большего счастья и представить было нельзя!

– Так что вы на это скажете? – нарушил молчание Джэллиот. – Согласны немедленно приступить к новым обязанностям?

– С радостью, Ваше Высочество! – поклонилась я, кое-как совладав с эмоциями. – Служить вам – огромная честь для меня!

– Приятно слышать, – будто бы с облегчением выдохнул принц. – Тогда собирайтесь. Мы отбываем в столицу. Немедленно.

С этими словами он поднялся на ноги и стремительно покинул барак в окружении невесть откуда материализовавшейся стражи. За ним вышли и три министра, двое из которых – внешней и внутренней политики – за всю аудиенцию вообще рта не раскрыли. Что, впрочем, ничуть не помешало им после назначения обдать меня таким мощным шлейфом холода и вселенского презрения, словно я была не более чем мерзкой мухой на их праздничном столе… Однако меня их отношение не покоробило. И пожалеть о принятом решении не заставило.

Я и до этого прекрасно осознавала, во что ввязываюсь. Видела все подводные камни. И догадывалась, что во дворце всё прогнило куда сильнее, чем, скажем, в том же приюте, из которого мне с трудом удалось вырваться. Но ради шанса на светлое будущее я была готова снова окунуться в ад!

Ничего. Уж три жалких месяца как-нибудь продержусь. Главное, строго следовать должностной инструкции, не совершать глупостей и не переходить границы дозволенного! А остальное приложится.

5

Естественно, без личного одобрения короля никто не мог взять на службу человека со стороны. Поэтому, прибыв во дворец, принц в сопровождении министров первым делом поспешил к отцу. Меня он прихватил с собой, однако сначала оставил ждать в приёмной и выглянул лишь спустя долгих десять минут, кивком пригласив внутрь.

Глубоко вздохнув, я перешагнула порог и успела заметить, как, выслушав сидящего за столом короля, министр магии разочарованно поджал губы, выпрямился, обдав меня очередной порцией недовольства – и гордо покинул комнату… Впрочем, тогда я не придала этому особого значения. В тот миг меня гораздо сильнее волновала реакция его собеседника, который представлял абсолютную власть не только в этой комнате, но и во всём нашем королевстве… Однако, вопреки логике, моя персона короля не заинтересовала. Скользнув по мне безразличным взглядом, он не попросил меня подойти ближе, не произнёс ни слова и вообще никак не выразил своего отношения к происходящему. Просто сморгнул, взял в руку перо, макнул его в чернила, дождался, пока Джэллиот развернёт заранее подготовленный свиток и уверенно на нём расписался.