Рикошета крутило, как юлу. Он слабо понимал, где находится станция, ибо от такой болтанки, даже ему, стало плохо. Он чуть не потерял сознание. Зато теперь в него никто больше не стрелял - все были заняты спасением собственных шкур.
В скафандре становилось холодно. Запоздало взревела автоматика, предупреждая носителя о пробоине в скафандре. Рикошет чертыхнулся одними губами и полез в набедренный карман за ремнабором. Но определить, откуда выходил воздух, оказалось не так просто. У Сталкеру уже начинала кружиться голова от недостатка кислорода, когда он всё же обнаружил пробоину. Слегка трясущимися от гипоксии руками Древний наспех заделал брешь в скафандре специальным составом, схожим с пластилином. Как только он разгладил рукой этот состав, тот затвердел и перекрыл утечку воздуха. Наконец-то Рикошет смог вздохнуть полной грудью.
- Рикошет, ты, сука, мой! Я тебя ещё достану! - сквозь плотно сжатые зубы происнёс Даркван, врезаясь на полном ходу во внешнюю обшивку уцелевшей части станции. Командира ЗЗ тоже выбросило в открытый космос. Но он сумел уцелеть.
ʺКонец был близко. Куда ближе, чем я бы хотелʺ из последних сил подумал Сталкер. Вдруг его резко дёрнуло и вращение остановилось. О такой резкой остановку его глаза чуть не выпрыгнули из орбит, а из груди выбило весь воздух.
- Я достал командира! - донёсся радостный голос, - Тяните ребята, он ещё жив!
Тело Рикошета начало двигаться в сторону темного объекта. Сталкер не могу рассмотреть его из-за шока. Но ʺШайрʺ, выпустивший в него магнитный захват, вцепился и не отпустил Сталкера.
- Как там Малыш? - на последнем издыхании спросил Рикошет, когда его втянули на корабль.
Затем Сталкер отключился, так и не узнав, что здоровяк выжил, но был не в лучшем состоянии.
***
- Идиот! - орал Команданте на Дарквана. Хорошо, что это была голограмма, и Тиран не мог пустить в ход кулаки. Хорошо для Дарквана, - Ты УПУСТИЛ их? Падлина!
- Повелитель! Это роковая случайность! Но мы смогли сделать больше, чем до этого. Мы опустили Малыша, да и дали жару Рикошету. Да, они ушли, но теперь их боеспособность, впрочем, как и всего Сопротивления, подорвана… - командир Зупа Золдатен не закончил свою мысль.
- Идиот! - более удовлетворённо, но не полностью, прервал подчинённого Команданте, - Надо было убить их на месте! Как справился Бугай?
- Отлично, повелитель. Лучше, чем ожидалось. Это означает, что у нас будут ещё такие братья?
- Наврятли, - задумчиво ответил Тиран, - Его слишком сложно было выращивать. Пусть будет уникальным. Но что бы в следующий раз он убил этого поганого здоровяка Древнего! А не то я сам с вами расправлюсь!
- Будет исполнено, Повелитель! - ответил Даркван и отключился.
- Заковырчатый рот! Посредственность! Нужно поскорее заканчивать с Машиной… - пробормотал Команданте, сжимая и разжимая кулаки.
***
Ветер гонял пожелтевшие листья. Тихо и мирно. То тут, то там слышались редкие возгласы птиц, названия которых были ныне забыты. Желтеющий лес простирается на километры, покуда хватало взгляда. Редкие клёны были алыми, словно капельки крови. Они шевелили листьями на фоне вечнозеленых елей вперемешку с желтеющими берёзами. Ветер гладил кроны деревьев, создавая эффект волны. Разноцветная буря как будто скользила по листьям, заставляя их биться на ветру. Раздавалось похрустование сухих веток.
С другой стороны руины. Старый городок с парой высотных зданий. Мёртвый город. Остатки цивилизации. Бетон и битое стекло, чудом уцелевшие за более чем двести лет запустения. Выцветшие рекламные щиты, покрывающиеся плющём. Молодые ростки, упорно рвущиеся через асфальт к солнцу. Редкие, экзотические цветы, способные привести в восторг любого обитателя Солнечной системы. Остовы старой техники, наполовину сгнившие от перемены погоды. Фонарные столбы, торчащие, словно воткнутые в землю палки. Некоторые прямо, а некоторые уже склонили головы к земле. Отблески солнца в битом стекле. Тишина и пустота. Людей тут нет, впрочем, как и души города. Даже Пустых не видно. Всё казалось сюрреалистической картинкой. Застывшим в смоле жучком.
Земля. Покинутая планета. Покинутая, но не пустая. О нет! За каждым углом этой показной мирности может скрываться чудовище. Будь то свихнувшееся животное. Или Пустой, ищущий пропитания. Хоркерное излучение не щадит никого. Никого, кроме Древних. Да и то - лишь на время.
- И тебе нравятся такие пейзажи? - задумчиво спросила Конда.
- Ага, - ответил Странник, не отрываясь от бинокля, - Что-то неуловимо манящее есть в этих покинутых городах. Не могу правильно сформулировать. Это похоже на вечный покой. Но при этом ты не чувствуешь себя, как на природе. Ты в городе, в котором нет людей. Видимо детство и юность, которое я провёл в городе, врезалось в мозг навсегда.
- Ты странный! - ответила девушка, чмокая возлюбленного в щёку. Это было не очень удобно, так как экзоскелеты обоих Древних слегка мешались, - Что видишь?
- Не пойму, - ответил капитан, - Похоже на какие-то свежие раскопки. Как будто карьер, но не большой глубины. Зато очень широкий. И следы тяжелых автомобилей рядом.
- Сталкеры что-то вывозят? - спросила Конда, беря в руки протянутый Странником бинокль.
- Похоже на то. Но вот что? На добычу ископаемых не похоже. Не глубоко, - размышлял вслух Древний, - Да и ископаемые на астероидах проще добыть. Нет, не вяжется. Это что-то другое.
- Может они вывозят почву? – предложила доктор.
- Да ты гений, дорогая! - Странника как будто осенило, - Почва! Но зачем Команданте почва? Разве что…
- Слова повисли в воздухе. Сталкеры переглянулись и тяжело вздохнули.
- Разве что, для вывоза её в космос. Что бы строить аграрные станции, - закончила за любовником Конда.
- Видимо, чтобы кормить ЗЗ. Чёрт, сколько же этих пробирочных людей хочет выпустить Тиран?
- Много, - заключила доктор, убирая бинокль, - Пошли отсюда, что-то мне не нравится эта позиция.
- Двинули, - согласился Странник вставая.
Древние двинулись в сторону, куда вели следы от раскопок. Сталкеры, занимавшиеся копанием, навели порядок вокруг. Не единого Пустого за последние три часа. Довольно редкое явление. И непривычное.
Экзоскелеты помогали двигаться быстро. Даже не смотря на то, что за спиной у Древних были плотно набитые рюкзаки. Странник чувствовал себя отлично! Ещё бы! Подарок Сэнсэя пришёлся ему по душе. Он как будто влез в домашнюю одежду, севшую по форме тела. В такой было уютно и лампово. А так как это был боевой экзоскелет - ещё и защищённо. Мощно. Капитану не хватало этого ощущения. Конечно, современная боевая броня или боевые скафандры превосходили эти, устаревшие, экзоскелеты. Но в них Странник не чувствовал себя полноценным. К тому же, современная броня не работала в хоркерном излучении. Слишком много электроники. А текущий экзоскелет был создан во времена, когда предки панически боялись ядерной войны и ЭМИ-ударов. Потому в экзоскелетах было минимум электроники. Больше механики. А против механики хоркерное излучение было бессильно. Но вот против человеческого мозга, увы, нет.
- Сколько прошло времени, после приёма дозы ʺАнтихоркаʺ? - спросил у спутницы капитан.
- Одиннадцать часов. Мы в графике, но… - ответила доктор и замолчала.
- Но, что? - переспросил Странник.
- Но на романтический вечер, со свечами под луной, бутылочкой вина и шикарным сексом, времени у нас нет, - грустно закончила Конда.
Странник повернулся, и притянул возлюбленную к себе. Их губы слились в долгом и страстном поцелуе. Затем Древние продолжили дорогу. Времени и вправду было в обрез.
***
Солнце клонилось к закату. Сталкеры успели пройти несколько километров по колее следов. На своём пути они встретили ещё несколько раскопок почвы. Если прикинуть - масштабы были колоссальными. Но раз Солнце заходило, то следовало устроиться на ночлег. Передвигаться ночью было небезопасно. Пустые хорошо чуяли запах. Да и слух у них был отменный. Так что неосторожный путник легко мог стать их добычей. А идти, светясь, как новогодняя ёлка, тоже было нельзя. Их могли заметить Сталкеры. И принять их за Пустых. А с монстриками не церемонились. Пуля в лоб и готово.
Потому спутники устроились в небольшом здании. Раньше тут был, то ли магазин, то ли автомастерская. Самым главным было то, что все стены здания уцелели, включая крышу. Это давало возможность развести открытый огонь, не привлекая к себе внимания. Конечно, можно было использовать газовую горелку. Но Странник больше любил открытый огонь. Конда не протестовала.
Сняв рюкзаки и экзоскелеты, любовники разожгли костерок и приступили к готовке. Сначала кофе, потом еда. Поход оказался довольно изнурительным, даже не смотря на помощь экзоскелетов. Сезон выдался неудачный. Жара вроде спала, но ещё не так сильно, чтобы спокойно гулять в защитных комбинезонах. А без них никуда - Древних могли засечь их бывшие коллеги.
Когда с едой было покончено, Конда уселась пить вторую чашку кофе. Она никак не могла согреться. Хотя, скорее это было вызвано напряжением, нежели погодой. Странник же сидел перед костром с напряженным лицом. Он пытался изменить его черты, как ему раньше показывал Маэстро[9]. Но пока максимум, что у него получалось – лишь сделать лицо немного старше, чем оно было. И обратно.
За последние два года Странник таки поведал Конде некоторые подробности своих тайных разговоров с Маэстро. Он не вдавался в детали, чтобы не нарушать слово, данное Оружейнику. Но кое-что рассказал. Например, о возможности Древних менять свой облик. Ну как менять - только в пределах доступных телу возможностей. Теоретически Древний мог становиться старше или младше, худее или толще. Мускулистее или костлявее. Мог менять причёску. Но не мог стать кем-то другим. Хотя у Странника пока и всего этого не получалось. Но само знание о том, что это возможно, сильно помогало Сталкеру. Вот он и тренировался. Ему страсть как хотелось овладеть этой техникой. Так сказать - первым шагом на пути познания своих способностей. Ведь Маэстро намекнул, что это не единственная способность Древних. Правда, он был скуп на подробности. Страннику предстояло разобраться с этим самому. Тем интереснее было это занятие.
Чрезмерно напрягшись, Сталкер выглядел довольно комично. Глаза лезли из орбит. На лбу проступили вены. Он раскраснелся и покрылся испариной. Конда едва сдерживала смех, смотря на возлюбленного. Затем Странник громко выдохнул и расслабился. Но никаких изменений не наблюдалось.
- Ну как? - деликатно спросила доктор, пряча улыбку.
- Блин! Не получается! Чёртов Маэстро! Как ему это удаётся? Ума не приложу! - воскликнул Странник, отхлёбывая из кружки.
- А ты уверен, что делаешь всё правильно? - невинным голосом спросила Конда, - Может ты не донапрягся?
- Если я напрягусь ещё больше, то стану издавать малоприятные звуки… - чуть резко ответил капитан. Конда лишь хихикнула, - Нет, тут дело не в напряжении. Уж не мышц точно. Но как напрячь ту часть мозга, которая этим управляет? Вот ты же доктор! Дала бы мне совет, а не смеялась бы исподтишка!
- Прости любимый. Ты выглядел настолько потрясающим, что я не смогла сдержать восторга! - польстила капитану Конда.
- Потрясающим… Да-да! - иронично произнёс Странник.
Снаружи донёсся странный звук. Затем ещё один. Сталкеры вскочили и побежали смотреть, что же это. А звуки, тем временем, слились в гул мотора. Двигателя внутреннего сгорания времён 20, начала 21 века. Кто-то куда-то ехал. Наверняка это были местные Сталкеры, шурующие по своим делам.
- Туши костёр, а я прослежу, в какую сторону они поедут! - бросил возлюбленной Странник, быстро облачаясь в экзоскелет и хватая снайперскую винтовку. Конда без споров выполнила приказ капитана. Сейчас он перестал быть её любовником, а стал командиром.
Звук мотора приближался. Древний матерился сквозь зубы. ʺЛишь бы сюда не заглянули! Лишь бы не сюда! Не время нам встречаться со старыми товарищами по цеху!ʺ думал Странник. Показался свет от фар, а затем и сама машина. Это был закрытый джип, с дополнительными прожекторами на крыше. Всё верно - стоило хорошо освещать дорогу в постапокалиптическом мире. А то недолго было и шею сломать.
Что-то грохнуло. Джип вильнул и остановился. Из него вышли четверо, и начали ходить вокруг. Из-за света, который бил в глаза, Странник не мог разглядеть лиц людей.
- Мляха! Колесо проколол, придурок! - рявкнул один.
- Ой, не выделывайся! Сам сказал, что знаешь короткую дорогу! - не остался в долгу второй. Остальные два Сталкера в перепалку не вступали.
- Но за рулём-то ты! Не ты ли орал, что гонщик-спидди? - не унимался первый.
- А ты и поверил! Лишь бы ничего не делать! - огрызался второй.
Общими усилиями, четверо колдовали над машиной, чтобы привести её в рабочее состояние. Странник, и присоединившаяся к нему Конда, медленно ползли в сторону джипа. Им хотелось лучше расслышать разговор Сталкеров.
- Так, вроде всё! - сказал незнакомый голос, - Когда там у нас смена начинается?
- Ты про подъёмник-то? - ответил первый, - Через три часа.
- А препарат-то дадут? А то я не хочу, чтобы у меня мозги поджарились! - вступил второй.
- Жопу тебе поджарить бы! - ответил первый, садясь в машину. Его примеру последовали остальные.
Лишь четвертый, до сих пор молчавший, отошёл от машины и направился в сторону залёгших в импровизированном укрытии Древних. Странник сжал рукоятку складного меча и напряг мышцы для прыжка. Не дойдя десяти шагов, человек справил нужду, цедя сквозь зубы ʺЗадолбали эти перепалки! Поскорее бы уже на орбитуʺ. Затем он развернулся и тоже сел в машину. Двигатель взревел, и джип направился по первоначальному маршруту. Капитан расслабился и отпустил меч. Конда положила на бок пистолет-пулемёт, которым целилась в ʺгостяʺ.
- Подъёмник? Ты понимаешь, о чём они? - шёпотом спросила доктор. Хотя в этом и не было нужды, но ситуация располагала.
- Понятия не имею. Давай проследим за ними и узнаем, - предложил Странник, вставая, - Кстати, ты не узнала говорящих?
- Нет, а ты?
- Тоже нет. Ну и ладно. Скоро всё сами увидим, - сказал капитан и зашагал обратно к зданию. Конда шла рядом.
***
Странник и Конда оказались правы. Команданте строил агростанции по всей Солнечной системе. Почва - единственный незаменимый ресурс, который невозможно было добыть нигде, кроме Земли. Конечно, почва была и на Марсе, но Протекторат тщательно охранял свои запасы плодородной земли. Потому в системе продукты выращивались больше на гидропонных технологиях. Хотя, за хорошую плату, Сталкеры могли раздобыть контейнер-другой почвы с Земли. Хоркерное излучение никак на неё не влияло.
Для того чтобы незаметно прокормить армию Зупа Золдатен, которую начал создавать Команданте, нужно было много пищи. И брать её из открытых источников было опасно. Кто-нибудь мог посчитать количество закупаемой еды и сделать нежелательные выводы. Конечно, такого умника быстро скрутят, но… Лучше не рисковать. К тому же свои, пополняемые, запасы провизии, делали Корпорацию независимой от сырьевых колоний. И даже наоборот. Если наладить производство своей еды, можно разбомбить эти колонии и стать монополистом в сфере продуктоснабжения. Не самая плохая перспектива.
Но сначала надо было полностью сломить возможное сопротивление Прайма и Марсианского Протектората, как вторых по величине сил в системе. Да и Сопротивление не стоило сбрасывать со счетов. Странник и его компашка могли сильно осложнить жизнь Тирану. А если верить пророчеству, так и вообще, Команданте мог потерять свою жизнь от рук Странника. На такой риск он не мог пойти.
Повелитель стоял в голографическом зале. Вокруг него было множество голограмм отображающих положения вещей в его маленькой империи, под названием ʺЮпитер Инкорпорйтедʺ. Когда все данные были ʺпод рукойʺ ими легче было манипулировать.
- Повелитель! - связался с Тираном ИИ-помощник, - Я обновил данные по агростанциям.
- Докладывай! - не отрываясь от чтения какого-то доклада, приказал Команданте.
- Двадцать три малые станции готовы. Ждут лишь почву и семена. Восемь средних станций на стадии финальной сборки. Там ожидаются зародыши скота. Ориентировочное время завершения сборки - двадцать дней, - безэмоционально докладывал ИИ-помощник.
- Хорошо, я доволен, - так же безэмоционально ответил Тиран, - Что с большими станциями?
- Я закончил расчеты, Повелитель! На каждую станцию уйдёт до года строительства, - ответил синтетик.
- Не годится, - сказал Команданте, и отвлекся на аватара ИИ-помощника, - Так не пойдёт. Очень долго. Можем застрять на этом. А если подключить ʺКубис-Дестрактисʺ к сборке станции?
- Минуту, - задумался помощник, - Это сократит время строительства до полугода.
- Кидай по одному ʺКубисуʺ на каждую станцию. Кстати, третий ʺКубисʺ уже готов к эксплуатации?
- Нет, повелитель! Технические трудности. Технологии пришельцев требуют особенных сплавов. Добыть их не так-то просто.
- Свяжись с Рудодобывающим кооперативом, и закажи ещё партию этих сплавов. Пусть хоть зубами камни роют! Главное, что бы поставили материалы быстро! А остальные два кидай на стройку. Будем считать это полевыми испытаниями ʺКубисовʺ.
- Сделаю, Повелитель! - ответил ИИ-помощник, - Когда мы представим ʺКубис-Дестрактисʺ широкой общественности?
- Пока обойдутся, - решил Тиран. Он не хотел светить свои машины разрушения-строительства раньше времени.
- Какие еще будут указания, Повелитель?
- Собери всю информацию по политической кампании Рудольфа Эгера. И сведи в отчет. Хочу ещё раз посмотреть на его методы. Может быть, потребуется корректировка курса, - распорядился Команданте и опять погрузился в чтение отчётов, – И подготовь справку по всем членам Руководящей Партии Марсианского Протектората, включая всех участников Кабинета. Нам нужно пропихнуть Когана поближе к власти Марса.
- Будет исполнено, Повелитель! - сказал синтетик, и отключился.
Планы исполнялись. Да, это было медленно. Но зато надёжно и эффективно. А самое главное - скрытно. Команданте не желал раскрывать свои карты, раньше времени.
Но мысли Тирана упорно возвращались к плодородной почве. И это была катастрофа. В долгосрочной перспективе, конечно. Плодородная почва не бесконечна. Всё в этом мире увядает. Даже не смотря на попытки продлить это нечто. Примерно так, как Тиран продлял свою жизнь. Но он не питал иллюзий о бессмертии. Всё это - лишь отсрочка неизбежного. Но ведь нужно было столько всего успеть!
Такой же принцип был применим и к почве. Сильной, развивающейся расе людей будет требоваться пища. Хорошая и качественная, что бы опять не выродиться в задохликов, которыми сейчас был окружён Команданте. Нужно много пиши. Много пиши - много плодородной почвы. Но доставать её с Земли - крайне нерентабельное дело. С точки зрения бизнеса - Корпорация работала себе в убыток. Да и почва на Земле конечна. На Марсе тоже, хотя её там и так мало.
Конечно, есть гидропонные технологии, но с ними тоже есть свои проблемы. Чем больше поколений выращивается на гидрофермах - тем быстрее ослабевают сами растения. Это можно, временно, нивелировать жесткой и активной селекцией. Но в какой-то момент и это перестанет помогать. А значит, очень скоро не останется пригодной для выращивания почвы. И если это произведёт - начнётся голод, который непременно кончится вымиранием человечества. А это явно не входило в планы Команданте.
Естественным выводом была экспансия. Экспансия человечества за пределы Солнечной системы в поисках плодородных земель и ближайших запасов воды. Без воды - нет ни питья, ни кислорода для дыхания. А значит - необходимо найти и колонизировать пригодные для жизни планеты. Только так можно было вывести человечество из процесса вымирания. А именно вымирание сейчас и происходило. За двести лет количество людей сократилось втрое. И положительной тенденции пока не наблюдается.
Именно такие мысли мучали Тирана. Мысли о будущем человечества. Возможно, со стороны, он мог показаться бездушным злодеем. Вот только его цели были выгодны человечеству. Просто он достигал их, каким-то извращённым способом. Слегка безумным, впрочем, как и он сам.
***
- Что-то знакомое! - сказал Странник, осматривая окрестности. Он почти узнавал их, но полное понимание ускользало от него.
Древние шли всю ночь по следу джипа. И местность становилась всё более ʺоблагороженнойʺ. Местные Сталкеры зачищали и выжигали территорию, для каких-то неведомых строек и раскопок. Но пока Странник и Конда не могли толком понять, что же происходит на Земле, по заказу Тирана.
