– А препарат-то дадут? А то я не хочу, чтобы у меня мозги поджарились! – вступил второй.
– Жопу тебе поджарить бы! – ответил первый, садясь в машину. Его примеру последовали остальные.
Лишь четвертый, до сих пор молчавший, отошёл от машины и направился в сторону залёгших в импровизированном укрытии Древних. Странник сжал рукоятку складного меча и напряг мышцы для прыжка. Не дойдя десяти шагов, человек справил нужду, цедя сквозь зубы ?З*****и эти перепалки! Поскорее бы уже на орбиту?. Затем он развернулся и тоже сел в машину. Двигатель взревел, и джип направился по первоначальному маршруту. Капитан расслабился и отпустил меч. Конда положила на бок пистолет-пулемёт, которым целилась в ?гостя?.
– Подъёмник? Ты понимаешь, о чём они? – шёпотом спросила доктор. Хотя в этом и не было нужды, но ситуация располагала.
– Понятия не имею. Давай проследим за ними и узнаем, – предложил Странник, вставая, – Кстати, ты не узнала говорящих?
– Нет, а ты?
– Тоже нет. Ну и ладно. Скоро всё сами увидим, – сказал капитан и зашагал обратно к зданию. Конда шла рядом.
***
Странник и Конда оказались правы. Команданте строил агростанции по всей Солнечной системе. Почва – единственный незаменимый ресурс, который невозможно было добыть нигде, кроме Земли. Конечно, почва была и на Марсе, но Протекторат тщательно охранял свои запасы плодородной земли. Потому в системе продукты выращивались больше на гидропонных технологиях. Хотя, за хорошую плату, Сталкеры могли раздобыть контейнер-другой почвы с Земли. Хоркерное излучение никак на неё не влияло.
Для того чтобы незаметно прокормить армию Зупа Золдатен, которую начал создавать Команданте, нужно было много пищи. И брать её из открытых источников было опасно. Кто-нибудь мог посчитать количество закупаемой еды и сделать нежелательные выводы. Конечно, такого умника быстро скрутят, но… Лучше не рисковать. К тому же свои, пополняемые, запасы провизии, делали Корпорацию независимой от сырьевых колоний. И даже наоборот. Если наладить производство своей еды, можно разбомбить эти колонии и стать монополистом в сфере продуктоснабжения. Не самая плохая перспектива.
Но сначала надо было полностью сломить возможное сопротивление Прайма и Марсианского Протектората, как вторых по величине сил в системе. Да и Сопротивление не стоило сбрасывать со счетов. Странник и его компашка могли сильно осложнить жизнь Тирану. А если верить пророчеству, так и вообще, Команданте мог потерять свою жизнь от рук Странника. На такой риск он не мог пойти.
Повелитель стоял в голографическом зале. Вокруг него было множество голограмм отображающих положения вещей в его маленькой империи, под названием ?Юпитер Инкорпорйтед?. Когда все данные были ?под рукой? ими легче было манипулировать.
– Повелитель! – связался с Тираном ИИ-помощник, – Я обновил данные по агростанциям.
– Докладывай! – не отрываясь от чтения какого-то доклада, приказал Команданте.
– Двадцать три малые станции готовы. Ждут лишь почву и семена. Восемь средних станций на стадии финальной сборки. Там ожидаются зародыши скота. Ориентировочное время завершения сборки – двадцать дней, – безэмоционально докладывал ИИ-помощник.
– Хорошо, я доволен, – так же безэмоционально ответил Тиран, – Что с большими станциями?
– Я закончил расчеты, Повелитель! На каждую станцию уйдёт до года строительства, – ответил синтетик.
– Не годится, – сказал Команданте, и отвлекся на аватара ИИ-помощника, – Так не пойдёт. Очень долго. Можем застрять на этом. А если подключить ?Кубис-Дестрактис? к сборке станции?
– Минуту, – задумался помощник, – Это сократит время строительства до полугода.
– Кидай по одному ?Кубису? на каждую станцию. Кстати, третий ?Кубис? уже готов к эксплуатации?
– Нет, повелитель! Технические трудности. Технологии пришельцев требуют особенных сплавов. Добыть их не так-то просто.
– Свяжись с Рудодобывающим кооперативом, и закажи ещё партию этих сплавов. Пусть хоть зубами камни роют! Главное, что бы поставили материалы быстро! А остальные два кидай на стройку. Будем считать это полевыми испытаниями ?Кубисов?.
– Сделаю, Повелитель! – ответил ИИ-помощник, – Когда мы представим ?Кубис-Дестрактис? широкой общественности?
– Пока обойдутся, – решил Тиран. Он не хотел светить свои машины разрушения-строительства раньше времени.
– Какие еще будут указания, Повелитель?
– Собери всю информацию по политической кампании Рудольфа Эгера. И сведи в отчет. Хочу ещё раз посмотреть на его методы. Может быть, потребуется корректировка курса, – распорядился Команданте и опять погрузился в чтение отчётов, – И подготовь справку по всем членам Руководящей Партии Марсианского Протектората, включая всех участников Кабинета. Нам нужно пропихнуть Когана поближе к власти Марса.
– Будет исполнено, Повелитель! – сказал синтетик, и отключился.
Планы исполнялись. Да, это было медленно. Но зато надёжно и эффективно. А самое главное – скрытно. Команданте не желал раскрывать свои карты, раньше времени.
Но мысли Тирана упорно возвращались к плодородной почве. И это была катастрофа. В долгосрочной перспективе, конечно. Плодородная почва не бесконечна. Всё в этом мире увядает. Даже не смотря на попытки продлить это нечто. Примерно так, как Тиран продлял свою жизнь. Но он не питал иллюзий о бессмертии. Всё это – лишь отсрочка неизбежного. Но ведь нужно было столько всего успеть!
Такой же принцип был применим и к почве. Сильной, развивающейся расе людей будет требоваться пища. Хорошая и качественная, что бы опять не выродиться в задохликов, которыми сейчас был окружён Команданте. Нужно много пиши. Много пиши – много плодородной почвы. Но доставать её с Земли – крайне нерентабельное дело. С точки зрения бизнеса – Корпорация работала себе в убыток. Да и почва на Земле конечна. На Марсе тоже, хотя её там и так мало.
Конечно, есть гидропонные технологии, но с ними тоже есть свои проблемы. Чем больше поколений выращивается на гидрофермах – тем быстрее ослабевают сами растения. Это можно, временно, нивелировать жесткой и активной селекцией. Но в какой-то момент и это перестанет помогать. А значит, очень скоро не останется пригодной для выращивания почвы. И если это произведёт – начнётся голод, который непременно кончится вымиранием человечества. А это явно не входило в планы Команданте.
Естественным выводом была экспансия. Экспансия человечества за пределы Солнечной системы в поисках плодородных земель и ближайших запасов воды. Без воды – нет ни питья, ни кислорода для дыхания. А значит – необходимо найти и колонизировать пригодные для жизни планеты. Только так можно было вывести человечество из процесса вымирания. А именно вымирание сейчас и происходило. За двести лет количество людей сократилось втрое. И положительной тенденции пока не наблюдается.
Именно такие мысли мучали Тирана. Мысли о будущем человечества. Возможно, со стороны, он мог показаться бездушным злодеем. Вот только его цели были выгодны человечеству. Просто он достигал их, каким-то извращённым способом. Слегка безумным, впрочем, как и он сам.
***
– Что-то знакомое! – сказал Странник, осматривая окрестности. Он почти узнавал их, но полное понимание ускользало от него.
Древние шли всю ночь по следу джипа. И местность становилась всё более ?облагороженной?. Местные Сталкеры зачищали и выжигали территорию, для каких-то неведомых строек и раскопок. Но пока Странник и Конда не могли толком понять, что же происходит на Земле, по заказу Тирана.
На их пути почти не встречалось препятствий. Лишь один раз на Древних выскочила небольшая стайка Пустых. В их неразумных, пустых, глазах читался лишь голод и безумие. Не зря же их прозвали Пустыми. Монстрики двинулись на Сталкеров, но те дали им достойный отпор. Странник вдоволь поработал мечом. А Конда, лишь пару раз ткнула в кого-то ножом. Холодное оружие была не её стихия. Вот взрывчатка – да. Но, в целях конспирации, Древние избегали шума. Можно было бы, конечно, быстро нацепить глушители и расстрелять Пустых в упор. Но зачем тратить патроны, если все дело можно решить мечом? К тому же Конде нравилось наблюдать, как Странник управляется с холодным оружием. Меч был, словно, продолжением руки Сталкера. Разил наповал. При этом всё было выполнено элегантно. Если бы не ситуация – Конда бы села с попкорном на землю, и стала бы болеть за своего возлюбленного. Древние человеческие инстинкты давали о себе знать даже в 24 веке. Ещё бы! Какая женщина, в своём уме, откажется лицезреть, как её мужчина, словно лев, защищает её от опасностей. И наплевать на все феминистские принципы. В душе, любая здоровая женщина хочет такого зрелища. Кто вообще эти феминистки?
Когда начало светать, пара подошла к длинному тоннелю. Раньше это была высокоскоростная автотрасса. А теперь – лишь прямой кусок дороги, проходящий сквозь холм. Так сложилось, что Древние зашли в тоннель, пока было еще темно. А подошли к выходу – когда начал заниматься рассвет. Чудесный, слегка красноватый рассвет нового дня.
Повинуясь импульсу, Странник резко развернулся, и прижал возлюбленную к стене. После чего страстно поцеловал, крепко обнимая, насколько позволяли экзоскелеты. Поцелуй затянулся дольше, чем планировал капитан. Он ещё успел, в порыве страсти, сжать попку доктора, от чего там лишь томно застонала.
– Неожиданно и романтично! – игриво сказал Конда, когда любовники отлипли друг от друга, – Чего это ты?
– Не знаю. Это всё рассвет! – ответил Странник, делая шаг назад, – К тому же, какой мужик, в своём уме, не захотел бы оказаться с такой красавицей на необитаемой планете?
– Мммм, – чуть простонала доктор, – Комплименты! Класс! А почему на необитаемой?
– Знаешь, по определению Земля не может более считаться обитаемой планетой, – начал занудствовать капитан, – Если верить закону… Дорогая! Дорогая? Тебе не интересно?
За разговором и поцелуями пара подошла к выходу из тоннеля. И в тот момент, когда Странник начал не вовремя рассуждать, Конда замерла, как вкопанная. Её глаза были направлены, куда-то вдаль. И лицо, с каждой секундой, становилось всё более и более удивлённым. Удивление переходило в офигевание, и обратно, правда, за доли секунды. Но капитан, по началу, не заметил, куда был направлен взгляд доктора, и принял мину на свой счёт.
– Эм, дорогая?
Конда молча взяла Странника за подбородок и развернула его в сторону выхода. Тут и капитан увидел причину такого странного поведения возлюбленной.
– Что за..? – выдохнул капитан и замер, созерцая неожиданное.
Огромная тёмная игла. Она рассекала небо и уходила от земли куда-то ввысь. Даже конца не было видно.
– Орбитальный лифт, – произнесла Конда.
Это было поистине монументальное строение. Орбитальный лифт. Старая мечта человечества о выходе на орбиту планеты. Причём без огромной бомбы под креслом, именуемой ракетой-носителем. Орбитальный лифт. Конструкция довольно простая. Но гениальная. Лифт был плотно закреплён на земле. Посредством высокопрочных тросов и направляющих, он тянулся в небо, выходя за пределы атмосферы планеты. Сверху же, он заканчивался приёмной платформой. Орбитальной станцией, которая всегда была на одной и той же высоте и в одних и тех же координатах. Синхронизированная с вращением Земли, что бы всегда оставаться на одном месте.
Такая конструкция не требовала ракеты-носителя для запуска грузов или людей в космос. Просто громадный грузовой лифт. Но ведь идея была гениальная. Электроника на планете почти не действовала. А лифт, легко, мог управляться механически
, посредством рычагов и противовесов. К тому же, приёмная платформа была на орбите. А значит – вне зоны действия хоркерного излучения. Это ещё более упрощало управление лифтом.
Даже издалека было понятно, что это громадина. Громадина. ГРОМАДИНА! Наверняка, и Вавилонская башня нервно курила бы в сторонке от этого ?космического? объекта. К тому же, сам лифт был довольно узким. Казалось, что он вот-вот упадёт или сломается под своим весом. Но конструкция была надёжной, и лифт, по-видимому, мог таскать большие объёмы груза с планеты на орбиту. Где их забирали космические корабли и доставляли по местам назначения.
– Так вот, что Машинный кооператив построил в космосе для Команданте, – щелкнул пальцами Странник, – Теперь понятно, что это была за мегастройка. Элегантное решение. Надо отдать должное Тирану. Может не такой уж он и безумный?
– Ты чего это? – удивилась Конда, переводя взгляд с тёмной иглы на возлюбленного.
– Да, прости. Просто это реально гениальная идея в текущих условиях. Чёрт, я недооценил Команданте. В очередной раз. Сколько же ещё сюрпризов у тебя в рукаве, враг мой?
– Так, ты там не перегрелся случаем? – взволнованно спросила доктор, прикладывая руку ко лбу капитана, – А то и про этого гада уважительно заговорил!
– Всё в порядке, дорогая, – ответил Странник, беря Конду за руку, – Просто я начинаю уважать своего врага. Хотя это и не делает его лучше, но всё же нужно признать, что в выдумке он мастак.
– Точно перегрелся, – вздохнула доктор и покрепче сжала руку возлюбленного.
Тем временем лифт ?зашевелился?. Движение было почти неуловимо. Но что-то явно происходило. Потом Древние увидели большую платформу. На ней стояли грузовые контейнеры, все буро-коричневого цвета. Старые земные контейнеры. Было не ясно, как они не сгнили за столько лет.
– Надо подойти поближе. А то отсюда ни черта не видно! – заключила Конда.
– Согласен, – ответил Странник, – Но идём осторожно. Я не хочу, чтобы Сталкеры нас засекли. Подходить будем вечером.
Двойка двинулась в сторону орбитального лифта, продумывая каждый шаг, прежде его сделать.
***
На Марсе чествовали Дариуса Когана. Щедро проплаченная рекламная компания сделала заговорщика один из самых популярных людей на планете. Коган встречался с людьми и щедро сыпал обещаниями. Вскоре, один из членов Кабинета Партии сложил с себя обязанности, в связи с почтенным возрастом. Хотя ему и оставалось ещё пара лет до пенсии, но он решил досрочно окончить свою карьеру, так сказать, на её пике.
На его место были претенденты. Но, естественно, туда попал Дариус. С полного одобрения марсианского народа. Естественно, ведь он был героем, который уничтожил страшную террористическую угрозу – Фениксов. Попадание Когана в кабинет, конечно, не было совпадение. Это была череда просчитанных событий запущенных Тираном. Теперь его человек был членом Кабинета Руководящей Партии Марсианского Протектората. Всё шло по плану. Коган стал одним из пяти самых влиятельных людей Марса.
Конечно, не обошлось без подкупов, угроз и шантажа. Корпорации пришлось потратить небольшое состояние, чтобы досрочно пропихнуть Когана в Кабинет. Политический отдел, занимающийся Марсом, работал круглые сутки, просчитывая наилучшие варианты развития событий. Был организован уход старого держателя кресла Кабинета. Были прокомпостированы мозги населения, чтобы выставить Дариуса в наилучшем свете, а других претендентов в наихудшем. И тому подобное. Короче Политика. Грязное и дорогое дело. Но Команданте таки получил контроль над Протекторатом. Хотя бы и частичный. А в купе с Эгером, который теперь был в Совете Прайма, Тиран имел сильное влияние и на Прайм.
Две сверхфракции стали марионетками в руках Тирана. Эту ситуацию отлично описывала фраза Палкана, которую он высказал на первом собрании Сопротивления. ?Если вы когда-нибудь будете думать, что оказались в полной заднице, то вспомните этот момент!?. Ещё бы, с выполнением каждого нового этапа в плане Команданте, Солнечная система всё больше и больше проваливалась в… в ад. В смертельно опасный театр абсурда, управляемый Тираном Команданте. Оставалось лишь убрать Сопротивление. И тогда-то…
***
Но пока свершилась лишь первая часть партии Тирана. Команданте получил власть над Праймом и Марсом. Его коварные сети лжи и обмана опутали обе сверхфракции. И это сильно ослабило волю человечества. Вот только этого почти никто не заметил. Свобода умирает под гром оваций.
Предприимчивый и целеустремлённый Тиран сразу же начал продвигать свои идеи. И основной была – сбор и каталогизация всей генетической информации о жителях Солнечной системы. Теперь, когда и на Марсе и в Прайме были сняты все запреты, Корпорация тут же устремилась ?профилировать? людей. А это означало, что вскоре Тиран сможет сам решать, какие генетические линии оставить, а какие прервать.
Довольно быстро, после прихода к власти Когана, Команданте начал закручивать гайки в сверхфракциях системы. Медленно и незаметно, он начал отнимать свободы граждан. Будь его воля, он бы заставил всех ходить по струнке, прямо сейчас. Но разработанный план был другим. Потому приходилось медлить и ждать. Конечно, Тиран умел это делать. Но не любил. Хотя сейчас выбора особого не было. У него ещё не хватало ресурсов на то, чтобы сразу взять всю власть в системе под свой контроль.
Довольно скоро ?закручивание гаек? начало давать о себе знать. Люди, вопреки, начали понимать, что происходит что-то неладное. Не то, что им обещали политики. Не то, чем пестрили новости. Говорили – будем жить лучше, а на деле – стали хуже. Естественно в народе сразу поползли самые нелепые слухи. Налоги на воздух, налоги на воду. Может большая война? Или голод? Люди зашевелились. Потихоньку. Пока ещё тихо, без общественных собраний и митингов. Но в головах уже начали роиться мысли: ?А какого хрена происходит??.
Кто-то в Корпорации допустил ошибку в планировании. И теперь её далеко идущие последствия начали выплывать наружу.
***
Солнце опять клонилось к закату. Странник и Конда крались по открытой местности, подходя ближе к объекту, что предстал перед ними. Это была импровизированная крепость. Собранная из того, что местные Сталкеры нашли вокруг. Деревья, мусор, песок и неплодородная почва. Временная военная база. Стена в два человеческих роста. Башенки охраны по углам. А за ними виднелась громадина орбитального лифта. И несколько высотных зданий, осыпающихся от времени.
Древним пришлось подняться на возвышенность, что бы разглядеть, что же скрывают эти ?крепостные? стены. На их удачу, местные не ждали кого-то разумного. Вся эта защита была направлена против Пустых. Которые не владеют тактикой и стратегией. Они забыли о таких вещах. Впрочем, как и о многих других. Так что взгляды тех редких защитников, что патрулировали стены, были прикованы к земле, а не к окружающим холмам. Может, лишь изредка они бросали туда быстрые взгляды. Но атаки не ждали. Потому капитан и доктор выбрали именно это место для наблюдения. Тут можно было не бояться быть замеченным. Если конечно быть осторожным. Пустых рядом тоже не наблюдалось.
Странник опять смотрел в бинокль, пытаясь рассмотреть то, что скрывалось за стенами. Получалось так себе – солнце почти зашло за горизонт, и видимость становилась хуже с каждой минутой. Но местность явно была знакома Сталкеру. И он упорно мучал свою память, чтобы вытащить оттуда, хоть какой-то намёк.
– Чёрт! А я ведь знаю это место! – воскликнул Странник. Пазл из воспоминаний наконец-то сложился.
– Ты повторяешься, – Конда слегка ткнула любимого локтем.
– Да? Хмммм… Чёрт, упустил мысль. Прямо была на языке, а теперь… Думай, думай, думай! Что же мне всё это напоминает? – продолжал раздумывать капитан.
– Давай любимый, я в тебя верю! – подбодрила партнёра доктор.
– Место знакомо… Блин! – Древний ударил себя ладонью по лбу, – Клондайк! Точно!
– Чего-чего? – не поняла Конда.
– Клондайк артефактов. Так мы его называем. Помнишь, я рассказывал тебе…
Странник быстро пересказал свой поход по Земле, когда он стремился попасть в Клондайк артефактов. А оттуда, с помощью экспериментального телепорта, он попал внутрь базы Марсианского Протектората ?Стена Слёз
?. Хотя, фактически это была база Команданте.
– А зачем им строить орбитальный лифт над хранилищем артефактов? – раздумывала вслух Конда.
– Думаю, чтобы вывести тот самый телепорт. И все остальные механизмы и технологии, которые там были. Я толком не успел всё осмотреть в тот раз. Но пары взглядов хватило, что бы понять – там есть немало интересных и потенциально опасных вещей, – ответил Странник.
– Получается, что бы попасть в этот твой Клондайк, Сталкерам пришлось зачистить гнёзда Пустых? – спросила доктор.
– Да. Без этого никак. То, что я там видел, навело меня на мысль, что Пустых там должно быть много, – ответил капитан, переворачиваясь на спину.
– А теперь их тут нет. От слова ?вообще?! Охренительно ребята постара… Что это? – Конда прервалась на полуслове.
Странник инстинктивно перевернулся на живот и взялся за винтовку. И не зря. Обстановка внизу, перед стеной изменилась. Можно было подумать, что в темноте нечто, как будто волны, начали переливаться вокруг стены. И лишь присмотревшись, возлюбленные увидели, что это вовсе не волны. Точнее да, это были волны. Волны Пустых. Они, большими ?отрядами? наступали на стену. Было не понятно, как они хотят пробраться внутрь. Но зрелище было жутким. Толпы и толпы жадных до плоти существ, всё прибывали со всех сторон. Как будто плотину прорвало.
– О-х-р-е-н-е-т-ь н-е в-с-т-а-т-ь! – по буквам произнесла Конда.
– П****ц! – заключил Странник.
Защитники очухались и начали метаться по стене. Послышались отдельные выстрелы. Затем взревела сирена, и на стенах и башнях зажглись прожекторы. В их свете стало видно, как много монстров подошло к стене. Да, Пустые навряд ли смогли бы сломать эту стену. Но вот сделать через неё ?мост? из своих же трупов – легко. Так много тут было этих мерзких, безумных существ.
Затрещал пулемёт. Затем второй. Количество защитников на стене увеличилось. Но силы были неравны. Пустые всё лезли и лезли. Смерть их собратьев ни на секунду не замедляла их лавину. Стало ясно, что пулемёты не эффективны. И тогда защитники применили другое оружие.
С башен брызнуло пламя. Горючая жидкость, разгорающаяся при соприкосновении с воздухом. Пламя лизнуло толпу Пустых и начало танцевать. Монстры заметались, визжа и корчась от боли. Картина начала напоминать какой-то ад. Примерно так, как его представляли люди в кино, в начале 21 века. Пламя ревело, периодически заглушая ужасные крики и стоны Пустых. Их движения в отсвете пламени казались какими-то демоническими. Грешники, жарящиеся в котле огня. Ужасное зрелище. Затем до Древних долетел запах. Запах горелой плоти и волос. Тошнотворный, чуть сладковатый запах. Обоих Древних замутило. Пришлось накинуть дыхательные маски, чтобы не заблевать всё вокруг. Маски помогли от запаха, но зрелище горящей толпы монстров, очень схожих с людьми, всё равно выворачивало желудки наизнанку.
– Какой ужас! – крикнула Конда и отвернулась.
