– Я не могу наблюдать, как Боско погибает, – крикнула Татьяна.
Платформа резко накренилась, круто развернулась, заложив вираж, пошла на перехват, используя эффект неожиданности, скрылась в облаке.
– Боско на линии огня, чего он тянет, почему не маневрирует? – произнес Макс, сосредоточено пытаясь осуществить захват вражеского разведчика ракетой.
Фигура с белоснежными крыльями будто бы застыла, снизилась, парила почти у земли, играя со скаутом в смертельные поддавки. Хищник, пользуясь преимуществом по высоте и скорости, навел пушки. Выстрелил длинной зеленой трассирующей очередью, словно изящной рапирой пытался сразить своего оппонента. Боско среагировал в последнюю секунду, ему удалось уйти с линии огня, все же один из снарядов задел крыло, создав объемное облако из белоснежных перьев. Парень в мгновение потерял ориентацию, кувырком понесся вниз. Скаут готовил второй залп, снижался в максимальных перегрузках, сильно рискуя ради победы.
Боско справился с падением, обрел управляемость, прекратил бесконтрольный спуск, торопясь вновь набирал высоту. Но казалось, он обречен. «Жужака» и «Ласточка» спешили на помощь. К сожалению, они были слишком далеко.
Скаут упивался легкой победой. Холодный расчетливый кибернетический разум был ослеплен жертвенной кровью, горел азартом охоты. Внезапно для него, и совершенно некстати, совсем из ниоткуда, из ущелья, щедрым букетом взмыли зенитные ракеты, прочерчивая сизым дымным следом небо.
Серия ярких вспышек, расцветших впоследствии белыми роскошными бутонами взрывов, предрекли судьбу скаута. Ракеты не оставили ему ни единого шанса. Горящий и посечённый осколками «бандит» черным дымным факелом безвольно понесся к земле. Смачным взрывом завершил свое грозное существование, врезавшись в обнаженные скалы.
– Ура! – воскликнули ребята на «Жужаке», радуясь блестящей победе.
– Как хитро! – воскликнул Макс. – Подвести черного под ПВО «Автоматрона»! «Стервятник» лишился скаута! Это больно. И не заподозрит ничего. Разведчик передал после попадания ракет телеметрию босу. Тот знает, как погиб его дрон, и больше сюда не сунется! Ай да Боско! Ай да молодец! – радовался Макс.
– В этом весь наш командир! Сплошной авантюризм! – заметила Таня, улыбаясь.
Том традиционно промолчал, но тоже был очень рад.
– Макс, держи Ласточку рядом, наблюдай за пространством! Идем заберем Боско.
Выровняла «Жужаку», оседлала воздух, скользила навстречу своему командиру.
– Вот блин, ну капец! – раздосадовано сокрушался Боско и развернул поврежденное крыло, в середине которого зияла внушительная дыра.
– Ну блин, как так можно было тупикнуть? Мог ведь немного довернуть, была же скорость и высота для маневра! Болван, такие крылья угробил, – горестно заключил.
– Том, как думаешь можно починить? – спросил с надеждой у рядом стоящего товарища.
– Не, нельзя. Только замена, ты же знаешь. И только парой, а это по цене считай новые, – ответил Том, взяв в руки крыло.
Оценил критичным взглядом, покачал головой.
– Ты бы о себе подумал, – заявила Таня и добавила, – рану нужно перевязать.
– Да там царапина, осколком задело, куртку жалко.
Боско переключился на порез плеча выше локтя, поднял руку, оценивая рану, и пока в нем хозяйничал адреналин, боли не чувствовал.
– Зашьем и тебя, и куртку, – приободрила его Татьяна, а затем добавила, – идем в лазарет? Давно пора алхимика нам найти.
– Как вы? – спросил Боско, не обращая внимания на предложение.
Он улыбался, с задорным прищуром смотрел на своих друзей. Свежий ветер трепал его непослушную челку.
Боско был худощавым, немного выше среднего роста кареглазым парнем, в какой-то мере даже немного симпатичным, в стильной кожаной куртке поверх свитера, черных брюках и грубых высоких ботинках.
– Тебя спасали, – ответил Макс.
– Я знал, что вы броситесь спасать. Не успели бы. Ракету выстрелил, все попусту. Все равно ринулись, безмозглые!
– Знаешь, что? Безмозглые! Сам ты безмозглый! Чего вообще мы тут делаем? – вспылила Таня и надула губки.
– Слил бы вас скаут? Что бы вы делали? «Стервятник» с первого захода размотает «Жужаку». Вот и ответ, – Боско замолчал, взяв себя в руки.
– Видели, как я его чисто? Теперь валяется там, – указал рукой вниз,– легкой добычи захотел.
Боско замолчал, никто не оценил его бахвальства.
– В ущелье, видел еще двух стервятников, покоятся у подножья. ПВО у «Автоматрона» дай боже! Они, разбитые и сгоревшие, поживиться там можно будь здоров, но не подобраться, защита у железяки отменная, – Боско перевел дыхание, – кстати, «Автоматрон» – шахтер. Поэтому ошивается в горах и учуял выход железорудных пород. Поперся в ущелье, не проканало.
Боско ехидно засмеялся. Макс с Томом улыбались, Таня осталась серьезной, была надутой.
– Тань, да что ты дуешься? Прости, родная! Ну, не хотел вас в это впутывать. Сама же знаешь, так получилось.
– Так получилось, – перекривляла его Таня, сложив руки на груди.
– Ну ты же знаешь, у нас ни гроша за душой. Закончится энергия, что будем делать? «Жужака» на энтузиазме не летает. Сдать его в разборку, а самим голодать? Уйти в наемники на торговый флот? Работать на трейдерах по четырнадцать часов за еду? Или того хуже, погрузится в беспросветное гетто на Буайнесе?
При упоминании города Макса передернуло. Именно оттуда Боско вытащил его с грязных верфей, где он был почти рабом: монтировал пиратам и прочим «читто» вооружение. Однажды Боско сжалился над ним, оплатил за него долг.
– Благодаря нашему рейду у нас теперь это! – Боско радостно указал рукой на объемную сумку цвета хаки, лежащую рядом с бортом.
– Что там? – спросила с интересом, смягчившись, Таня.
Вместо ответа Боско молча взял в руки сумку, открыл клапан, достал из ее недр приличных размеров титановый цилиндр со сверкающим на солнце хрустальным кристаллом на конце. На боку цилиндра торчал пучок обрезанных проводов, в центре которого вызывающе желтела толстенная золотая жила кабеля. С другого боку была приторочена квадратная коробка потоньше и тоже с обрезанными проводами.
– Что это? – спросил Макс, с интересом изучая диковину.
– Это должно быть модуль ориентации и визуального наблюдения, – предположил Том.
– Вероятней всего, внутри расположен гироскоп, – добавил он.
– Точно он, – подтвердил Боско,– только его удалось содрать. Он на беспилотнике «Автоматрона» стоял. Пока ковырял, пару «мулов» прибыло. Как пауки, только пулемет сверху. Хотел одного с собой забрать, но гад не дался. Они стрелять начали, пришлось срочно валить.
– Бесполезная штука, – разочарованно произнес Том, безразлично махнул рукой в сторону добычи.
– Думаю, что Хан с тобой не согласится, – возразил Макс.
– Ха, еще бы! – воскликнула Таня, – из-за этого урода мы рискуем своими задницами, любит он чужими руками жар загребать.
– О чем вы? Кто сказал, что это для Хана? – произнес Боско, хитро подмигнул команде и спрятал артефакт в сумку.
– Да, ладно, – не сдержался Том.
– Ты собираешься кинуть Хана? Отличная идея! Нам конец! – Таня трагично махнула рукой. – Он со своей шайкой нас в фарш перемелет. Соображаешь, что говоришь?
– Совершенно четко и ясно соображаю. Еще как соображаю, – ответил Боско, в его глазах заплясали адские огоньки. – Кто такой Хан? Так, просто вожак мелкой заштатной банды. «В золотом восходе» таких пруд пруди. Что он нам даст за это?
Он поднял сумку, потряс перед спутниками.
– Правильно, жалкие гроши! Я спрошу, что дальше? Разве мы рисковали ради того, чтобы Хан нажился на нас. Нет, не для этого! Рисковали ради себя!
– Эй, ты! Говори, да не заговаривайся, брат, – прервал бессвязный монолог Макс.
– Нам Хан головы оторвет. Забыл, что это он работу подкинул, чтобы ты расплатился с ним по своим карточным долгам. А ты его кинуть хочешь?
– Он такого не простит, – Макс замолчал.
– Что ты удумал? – прямо спросила Таня.
Ей не нравилась вся эта история, но, тем не менее, она готова была выслушать.
– Летим на Каллисто, я там знаю одного парня, он поможет продать добычу, – произнес Боско, надеясь на поддержку.
– Ого, Каллисто? Далеко отсюда! Туда лету неделю! Неизвестно, долетим ли, – оценил Том.
– Каллисто? Ты шутишь? – взорвалась Татьяна.
– Я же говорил, сумасшедшая история. Во что мы только собираемся ввязаться, – тревожно воскликнул Макс.
– Так что? Отдадим Хану куш, а дальше будем влачить жалкое существование и плясать под его дудку? Или возьмем судьбу в свои руки? – Боско замолчал, ждал ответа от своей команды, уверенно и бесстрашно смотря вперед.
– Твою ж мать! Я за! – Таня подняла руку.
– Да ладно! В задницу Хана, все равно он мне не нравился, боюсь я его! К херам бояться! Тоже за! – Макс поднял руку.
Все смотрели на Тома. Тот отвернулся и до боли в глазах глядел вдаль на синее-синее небо с белыми кучевыми облаками. Ветер трепал челку Боско. Мерно монотонным басом гудели винты, натружено держали «Жужаку» в воздухе.
– Том, ты что против? – спросил Боско.
– А? – очнулся механик.
– Спрашиваю, ты за или…?
– Просто далеко лететь, а обратного пути не будет, если не выгорит, – Том прямо смотрел на Боско.
– Придётся выше забраться, да и погодный радар реанимировать, на прогноз нет поинтов. Думаю, долетим, – добавил механик.
– Отлично! Тань, давай за штурвал! Просчитай курс на Каллисто! Макс, настрой автоматику вооружения! Но только на пассивном обследовании! Нам инциденты не нужны. Том, ну ты понял? – Боско командовал, морщился от боли, его рука повисла плетью.
– Говорила, что перевязать нужно. Что за упрямый чугун. Идем в лазарет, – возмутилась Татьяна, – пора алхимика найти.
– Где же взять толкового? Одни шарлатаны вокруг, – ответил Боско, придерживая больную руку.
Он поплелся за Таней. С кисти из-под рукава стекала тонкой струйкой молодая беспокойная наивная кровь. Не долетая до палубы, алые капли подхватили воздушные потоки, и унесли в небесную даль, принося ее в жертву абсолютно безграничной свободе.
Том
«Ну вот, говорил же, что попадем! Точно попали», – Том ворчал себе под нос.
Он расположился в своей каморке на кровати. В каюте было не прибрано. Интерьер скромного жилища механика состоял из стола, заваленного всяческим техническим хламом, который делил столешницу с расчетным компьютером, занимавшим почти половину пространства. Комп время от времени шипел струйками пара, вырывающимися из клапанов избыточного давления. Компьютер, собранный им лично, был его особой гордостью. Рядом со столом расположилась неширокая кровать-рундук. За кроватью – стенка с иллюминатором, у ног – небольшой шкафчик, обклеенный грудастыми дивами из рекламных плакатов райского отдыха где-то в неведомых супердорогих курортах Кристального и жарких землях Аврикии. В каюте было сумрачно, свет падал только из иллюминатора да монитора компьютера. Отчетливо слышался приглушенный монотонный гул двигателя и работающих агрегатов летающего корабля «Жужаки». Жилище Тома, как и положено механику, было расположено в машинном отделении за шумоподавляющим экраном.
Том не мог сконцентрироваться, его то и дело мотало из стороны в сторону вместе с каютой. Чтобы не свалится, он держался за поручни кровати. Хлам на столе угрожающе ерзал взад-вперед.
– Блин! – чертыхнулся Том
Рывком встал с постели, балансируя, чтобы не упасть. Убрал лишнее со стола, сложил просто на пол, проверил крепление компьютера. Каюта ушла из-под ног, доли секунды ощущалось свободное падение.
– Чтоб тебя! К херам! – в сердцах произнес.
Потом достал из шухляды стола пачку сигарет, взял одну, засунул себе в рот. Не то чтобы он боялся, в «Жужаке» был уверен, но все же дискомфорт и раздражение испытывал. Не любил попадать в шторм, а этот как раз был особо жестким и затяжным. Циклон, в который они угодили, не предвещал ничего хорошего. Своим огромным и неспокойным облачным месивом, простирался, как минимум, на тысячу километров вперед.
Том вышел из каюты и направился к двигателю, огромному монолиту с паровыми цилиндрами-котлами, с понижающими и повышающими редукторами и турбинами. С валами отбора мощности, идущими к винтам, удерживающим судно в воздухе. Еще ниже, под сланью, располагалось огненное сердце: реактор, питающийся сборками урановых таблеток, и распределительный гидроцилиндр, направляющий пар в турбину генератора. Все это крутилось, урчало, стучало, скрипело и стонало, вибрировало и дрожало, звучало вокруг, сливаясь в грандиозную симфонию индустриального оркестра.
В этом помещении Том был богом: знал каждую деталь, болтики и гаечки, досконально понимал, что и зачем, как все устроено, буквально чувствовал состояние и эффективность вверенного ему оборудования.
Том попал в рабство, будучи ребенком лет восьми. Однажды торговый караван, на одном из судов которого служил механиком его отец, подвергся нападению целой эскадрильи корсаров. В результате скоротечного боя бандиты разбили в пух и прах перехватчиков штатной охраны. А часть наемников, охранявших караван, и вовсе бежали, оставив вверенных им подопечных на произвол судьбы. Пираты захватили торговые суда, а экипажи взяли плен. К сожалению, в тот злополучный рейс, отец взял с собой маленького Тома. Пираты особо не церемонились, строптивых в числе которых был и его отец, бандиты просто выбросили за борт, а смирившихся продали в рабство контрабандистам.
Контрабандисты Тома определили в подмастерья в машинном отделении старой, дряхлой посудины «Подсолнух», где всем заведовал и правил главный механик Гекс. Поначалу было сложно. Не по возрасту тяжелая работа по четырнадцать часов в день, систематическое недоедание и недосыпание, частые побои экипажа за мелкие просчеты. Это все почти доконало малыша. Однажды он сильно заболел и не выполз на работу из своего маленького логова под сепаратором, скромной норы в машинном отделении, отведенной ему жестокими хозяевами для отдыха. Том настолько ослабел, что просто не мог пошевелиться. Он горел от жара, его бил озноб, пребывал в полузабытьи. Там почти без сознания его нашел моторист. Но вместо помощи, он разгневался, начал избивать малыша в злобе за то, что теперь ему придётся выполнять возложенные на Тома обязанности. К счастью, это заметил механик Гекс. Старик сжалился над мальчиком, пинками прогнал моториста. Забрал мальца к себе в каюту и выходил. Договорился с капитаном, взяв раба в аренду, и за свои деньги поставил мальчика на ноги.
С тех пор жизнь у Тома постепенно наладилась. Гекс прикипел к мальчику, полюбил, стал относиться, как к своему сыну, а со временем и Том в ответ полюбил старика. Механик не давал Тома никому в обиду, рьяно защищал приемного сына, вложил всю свою одинокую черствую мужскую душу контрабандиста, которая внезапно оттаяла и наполнилась любовью к приемышу-мальчишке. Научил его тому, что знал сам, а знал Гекс весьма не мало, потому как был потомственным превосходным механиком.
Перед тем, как уйти в мир иной, Гекс потратил все свои сбережения на выкуп Тома из рабства, сделав молодого шестнадцатилетнего юношу свободным. После смерти Гекса Том занял его место на «Подсолнухе», прежде всего отомстив тем, кто его обижал в детстве. Затем пару лет службы и темных делишек новоявленного контрабандиста на «Подсолнухе», Том отточил свое мастерство, став, как и все в экипаже, преступником. И путь назад к родным ему был закрыт.
Оборвалось все банально. Однажды «Подсолнух» неудачно нарвался на «Романский», имперский патрульный крейсер, был взят на абордаж и, как результат, Том получил четыре года тюрьмы. Отработал на каторге в нижнем Кастеле, заштатной дыре империи, низко парящем городе-форпосте, обеспечивающим сияющие города Кристального ресурсами. По окончанию срока Тома просто выбросили без документов на улицу бомжевать, где однажды его повстречал Боско, который сам еле сводил концы с концами. Боско сдружился с Томом и, несмотря на честно рассказанную историю бывшего контрабандиста о подвигах на «Подсонухе», решил помочь. Тогда Боско работал не покладая рук пилотом буксира на местной верфи, и порой не доедал, чтобы на заработанные деньги сделать Тому документы и скрыть тот факт, что тот имел темное прошлое. Боско буквально вытащил Тома из канавы, вселив другу надежду и своим бескорыстием вернул новому приятелю веру в людей.
Том обошел агрегаты, проверил приборы. Показатели стрелок были в норме, все работало штатно и слаженно, облегчённо вздохнул. Хотя тревога не улетучилась, «Жужаку» то и дело мотало из стороны в сторону, расход энергии «сборки» был превышен, а изношенные винты получали дополнительную нагрузку. Это тревожило. Озадаченно хмыкнул, держась за поручни, чтобы при бросках не свалиться, поднялся по лестнице вверх к плотно закрытой двери, ведущей на палубу. Повозившись с затворами, отпер ее. В лицо ударил тугими струями прохладный дождь. Было жутко холодно. Свист ветра и рев винтов буквально оглушали. За бортом вдалеке, в суровых серых тучах, время от времени сверкали яркие ветвистые молнии. Том поднял воротник, запер дверь, осторожно держась за ограждение, чтобы не выпасть с корабля, направился в рубку.
– Ты чего? – не оборачиваясь, спросила Таня.
Она напряженно всматривалась в экраны приборов. Впереди сквозь лобовое стекло ничего не было видно, лихорадочно работали дворники, смахивая потоки дождя со стекол.
Том нерешительно потоптался у входа в рубку, закрыл за собой массивную дверь, впустил порцию свежего ледяного воздуха. В рубке было темно, уютно и сухо. На сером ковролине от Тома оставались темные мокрые следы.
– Говорю, чего приперся? – повторила она сквозь приглушённый гул корабля.
– Тань, можешь поднять «Жужаку» выше? У нас расход повышенный, да и мотает будь здоров. Боюсь, как бы чего не вышло, – произнес он.
– В том-то и дело, – ответила Татьяна.
