– Не бойся, сдюжим, – мать потянулась и заправила взлохмаченный локон Малине за ухо. – Магия посылает лишь посильные испытания.
На языке у Малины мигом завертелись вопросы, но Мариэтта Аркадьевна строго прервала любые попытки выведать подробности раньше времени.
– Как вырастешь, расскажу, а пока хватит с тебя. Играй лучше с куклой. Не зря же мы за нее воевали.
И она послала дочери ободряюще-уверенный взгляд, в момент успокоивший все волнения внутри. Раз мама не боится, то и Малине не стоит. А куклу она не выпускала из рук. Усердно тренировалась перед зеркалом, дабы поскорее овладеть магией слова, что бы за этим ни скрывалось. Для начала и так, и эдак пыталась научить Алису говорить. Увы, ничего не получалось.
– Напрасная затея, – посмеивалась мать. – Наша магия работает иначе. А твоя пока спит. Проснется к восемнадцати.
– Как я это пойму? – спрашивала Малина, обиженно морщась.
– Уж поверь, не пропустишь.
Но в восемнадцать ничего не случилось. Магия себя не проявила. Для верности выждав еще год, Малина уехала учиться в столицу, в Сити, где бесконечным калейдоскопом ее закружили лекции и экзамены. Мариэтта Аркадьевна начала беспокоиться.
– Тебе уже пора бы пройти инициацию. Сила должна была проявить себя.
Повзрослевшая Малина ловко откидывала копну каштановых волос за плечо и недоуменно спрашивала:
– Как?
– Вспышкой. Как у всех ведьм нашего рода.
– И у тебя?
Мать смущалась.
– И у меня. Помню, в восемнадцать чуть не превратила в жабу одну девицу. Строила глазки моему ухажеру.
– Отцу?
Всякий раз в редких разговорах о папе голос Малины от волнения становился тоньше. А вот материнский наливался прохладцей, словно говорить о мужчине, подарившем ей дитя, той было в тягость. Впрочем, после секундной заминки она продолжала прежним тоном, будто забывала о вопросе.
– Нет, другому. Не больно-то хотелось иметь под боком соперницу, вот я и наговорила ей всякого. Благо хватило ума остановиться. Она только заквакать успела. Девицу пришлось проводить до дома, а парня бросить – начал догадываться, что я не такая, как все. Наши способности надо держать в секрете, иначе…
– Иначе что?
Расстроенная тем, что мать оставляет вопросы об отце без ответа, Малина встревоженно замирала, а Мариэтта Аркадьевна лишь коротко вздыхала.
– Кому понравится узнать, что спутался ведьмой? – спрашивала она Малину и сама же отвечала, – никому. Магию нашу надобно в секрете от всех держать, от мужчин подавно. Слабенькие они. Вон твоя бабка Аграфена как намучилась. Всю жизнь от деда таилась. Тот все равно что-то чувствовал, топил догадки в бутылке, да и того… Допился до белой горячки. Может, к лучшему, что папка твой ушел из жизни молодым.
Ранняя смерть – все, что Малина знала об отце, которого звали необычно, Муратом. Даже фамилии не осталось. Ее Малина унаследовала от матери – Кудеярова. Мать говорила, что папа был турком и, когда они познакомились, уже серьезно болел. Собственно, ради лечения прилетел в Сити, да зря. Врачи не смогли поставить ни точный диагноз, ни помочь.
– Мы пробыли вместе недолго, – скупо делилась мама, когда Малина была особенно настойчива в расспросах. – Едва успел взглянуть на тебя, как предки забрали его.
Дальше она замолкала, ныряя в глубины памяти, а Малина украдкой думала, что, в отличие от матери, вовсе не считает раннюю смерть отца благом. Она очень хотела бы, чтобы папа остался жив. Малина не сомневалась: мама непременно выдумала бы способ, как сохранить колдовское ремесло в секрете. Выросшая в мире, где все вокруг магию считали сказкой, а семью – оплотом стабильности, она была твердо убеждена: отец поверил бы. Что до деда Аркадия, по ее мнению, тот просто любил заложить за воротник. По крайней мере, в ее воспоминаниях это был высокий, сухопарый старик со смешливым взглядом, за пазухой у которого всегда булькала фляжка с огненной водой. Острый прищур дедовских глаз взрослая Малина трактовала исключительно как стариковскую шалость, а вовсе не подозрительность. Связи с магией бабушки не видела, хотя проверить уже не могла. Деда не стало еще раньше. В любом случае время шло, а ничего не менялось. Малина по-прежнему была совершенно обычной. Руки, ноги, голова, никакой магии. К двадцати четырем, когда она забирала диплом из университета, сдалась даже мать.
– Видно, на тебе наша магия и оборвется. Жаль.
В голосе ее было столько разочарования, что у Малины на глаза навернулись слезы. Она решила доказать: годится на что-то и без колдовского дара. Работала, как проклятая, отказавшись от всего, кроме профессии. Даже отношений нормальных не построила – короткие романы не в счет. Такое никто давно не считал зазорным.
Карьерный рост был стремительным. К тридцати Малина была уже заместителем директора по связям с общественностью в «УмножайКо», крупнейшей в Сити финансовой компании. Работала в самом центре города, пила кофе в дорогих кофейнях, отдыхала на морях, носила красивые вещи, даже прикупила квартирку в Хмурово. Жила не тужила. А потом, в тридцать три с половиной, магия внезапно дала о себе знать тем пожаром, и страшно перепугала Малину. По ночам, обмирая от пережитого ужаса, та задавалась вопросом: а если бы кто-то погиб? Через шесть месяцев, не выдержав внутреннего напряжения и чувства вины, написала заявление по собственному желанию, но на новую работу так и не решилась.
Вот уже два года носила гордое звание фрилансера. Работала сама на себя – писала на заказ. Логичное, уверяла Малина, продолжение карьеры специалиста по коммуникациям, которым она была в «УмКо». Так сокращенно называли компанию сотрудники. По сравнению с прежними доходами, теперь она, конечно, перебивалась с копейки на копейку. Однако выбирать не приходилось. Мысль о возвращении в большую фирму вызывала почти первобытный страх. Начинать на фрилансе было сложно, но дело худо-бедно шло, заказчики находились. Федя так вообще влюбился в Малинину писанину.
– Что скажешь? Огонь-идея? – между тем, поинтересовался тот.
На секунду Малина зависла. Навык слушать вполуха, не пропуская ничего важного, она развила еще во времена «УмКи». С совещаниями по четыре раза в день это было легко.
– Федор, идея-то – огонь, – осторожно заметила Малина, – да только вы опять гоните коней. Как тогда, с термосами-единорогами, помните? Продажи на маркетплейсе – это супер. И сторителлинг[1 - Информирование о продукте или услуге через истории, настоящие или вымышленные.], конечно, надо. Идея про корпоративный блог[2 - Блог компании на официальном сайте или на внешней площадке.] мне нравится. И ваши предложения по соцсетям тоже. Но давайте лендинг[3 - Одностраничный сайт с полным описанием товара или услуги.] сделаем для начала? Вот куда податься клиенту, который хочет купить «Плед до ста лет» прямо сейчас? А рассылку[4 - Рассылка электронных писем на e-mail.] кому делать? Базы-то пока нет. Предлагаю сосредоточиться на сайте. Остальное прикрутить по ходу дела.
Федя на мгновенье задумался и согласился.
– Я просто хочу, чтобы «Плед до ста лет» был у каждого как можно скорее. Ты ведь знаешь, он…
– …из микрофибры с нанонапылением, прослужит не меньше века, – закончила за него Малина. – Товар у вас отличный, не сомневаюсь. Но помните, как в прошлый раз было? Красивые баннеры[5 - Один из форматов рекламного объявления.] вели в полупустые аккаунты. В итоге, как я предупреждала, народ засомневался. А когда все было готово, покупатель уже перегорел. Чтобы не попасть впросак, давайте в этот раз последовательно действовать, ладно?
Малина улыбнулась, глядя на экран. Федя ей нравился. Настоящий предприниматель! Ничто не могло удержать его от попыток делать свой бизнес, даже провалы. Два года назад горел идеей продавать брелоки с модным тогда супергероем Бриллиантом. Потом переключился на фигурные спички. После – на термосы в виде единорогов. А вот теперь ему не давали спать пледы из микрофибры с нанонапылением. В каждую идею Федя вкладывал душу и деньги. Уж где он их брал, деньги-то, Малина не спрашивала, но ценила, что за текстами Федор неизменно приходил к ней.
– Ладно, давай начнем с лендинга. Сколько это будет стоить?
– Все по тарифам, я в начале месяца скидывала на почту. Дизайн не мой, я спишусь с Олегом, узнаю, когда он сможет. Там ценник не менялся, а вот у меня немного вырос.
– Ну-у, – стушевался Федя. – Малина, ты ведь знаешь. Мне много за раз не потянуть. «Плед до ста лет» только встает на ноги. Я тут не только за себя тружусь. И начальник, и мерчандайзер, и продажник, и грузчик, и водитель. Вот разве что тексты писать не умею. С тобой работать – одно удовольствие, но давай подешевле мне, а? Скидочку как любимому клиенту?
Любимому и практически единственному, добавила Малина про себя.
– Хорошо, Федор. Сделаю вам скидку за объем. Сразу все в работу беру?
– Все сразу, да, – обрадовался Федя и добавил, – а я ведь тебя всем-всем рекомендую, Малин.
Да только толку-то, усмехнулась та, но вслух сказала:
– Спасибо, я это очень ценю.
Когда Федя отключился, Малине взгрустнулось. Ну разве она не достойна большего? Была же работа нормальная, статус, стабильность. Если бы не проклятая магия…
– Заблокировать экран, – удрученно сказала Малина, но гаджет не отреагировал. – Ну и фиг с тобой, тупая железяка, – она недовольно ткнула в экран пальцем.
Тот почти погас, как вдруг Малина увидела всплывшее уведомление. От первых строчек у нее побежали мурашки. Там говорилось:
«Работодатель «Чудо-Фаянс» приглашает вас на собеседование».
Само по себе сообщение от работодателя было Малине не в новинку. На сайте с вакансиями ей то и дело кто-то писал. Но «Чудо-Фаянс» был не просто кем-то. В мире корпоративного Сити этого производителя унитазов можно было сравнить с куском сливочного торта посреди унылых пирожков с капустой. Жаль, что придется отказаться, кисло сморщилась Малина, занося руку над клавишей с отказом. Внезапно внутри что-то жалобно завибрировало, напоминая случайно задетую гитарную струну. Малина прищурилась и подумала: а почему бы не послушать, чего они хотят и что готовы предложить? За спрос, как гласила народная мудрость, денег не берут. Тем более, представитель компании написал ей сам. Выходит, понравилось ее резюме. Раз из-за магии согласиться на эту работу было нельзя, так хоть послушает, какая она классная. Решено! И Малина отважно нажала кнопку «Начать переписку».
Глава 2. Встречают не по одежке
Следующим утром Малина вскочила ни свет ни заря. Будильник стоял на семь, но по квартире она металась уже с шести тридцати. Накануне у нее состоялось короткое общение с эйчаром «Чудо-Фаянса», которое одновременно обрадовало и ужаснуло.
Там срочно искали копирайтера для отдела контента. Недавно компанию приобрел новый собственник, и у него были, без преувеличения, грандиозные планы: вывести «Чудо-Фаянс» на международный уровень. Сейчас, насколько Малине было известно, филиалы фирмы работали во всех крупнейших регионах страны, а продукцию поставляли в самые глухие деревеньки в пределах государственных границ. Блестящая логистика, высокотехнологичное производство, огромный штат сотрудников, тьма покупателей, а главное, товар отменного качества. Примерно так было написано на официальном сайте компании. «Чудо-Фаянсу» было чем гордиться.
У Малины и у самой дома стоял унитаз этой фирмы. Белизна со временем не поблекла, ничего не текло, не скрипело, работало исправно. Все еще одинокая хозяйка считала это важным. А уж как на этом чудо-унитазе было удобно сидеть и листать ленту новостей! Если бы Малину попросили назвать предмет, который радовал ее каждый день, она, не покривив душой, указала бы на фаянсового друга.
Яростно перетрясая шкаф с одеждой, Малина гадала, почему из десятков, если не сотен, резюме в «Чудо-Фаянсе» остановились именно на ее кандидатуре. Осторожный вопрос, заданный вчера эйчару, мало что прояснил. Карина, так звали заведующую кадрами компании, ограничилась дежурным:
«Ваш опыт показался нам наиболее релевантным для решения поставленных задач».
Опыт? Нет, Малина, конечно, не преуменьшала своих заслуг. Дойти до вершин карьерной лестницы в управлении корпоративной репутацией к тридцати было возможно, лишь проявив настойчивость и профессионализм. Выше заместителя, в конце концов, был только директор. Хотя на трудовом рынке Сити таких специалистов было немало. В столице «УмКа» считалась крупнейшей компанией в своей нише. По некоторым показателям входила в сотню по стране. Однако до десятки лучших, не говоря уж о пьедестале, ей было объективно далеко. К тому же последние два года Малина там не работала. И, если уж откровенно, весь ее предыдущий опыт был связан не с текстами. Ими она занималась всего-то пару лет. В большие корпорации не совалась. Предпочитала сотрудничать с камерными заказчиками типа Феди. Пусть за скромную плату, лишь бы не напортачить с магией, как тогда, в «УмКе». Неужели все из-за звания лучшего пресс-секретаря года? Так, награда к созданию контента имела мало отношения, а получила Малина ее аж три года назад.
Да и язык… Международный уровень разве не означал необходимости владеть иностранным? Английский Малины оставлял желать лучшего. Она когда-то пыталась его подтянуть, ходила на курсы. Вот только без реальной практики знания быстро выветрились, вернувшись на прежний уровень. Смущало и отсутствие тестового задания. Речь ведь шла про отдел контента. Искали копирайтера. Следовательно, должны были попросить написать какой-то текст, чтобы оценить потенциал, но не попросили. Малина терялась в догадках, с чего вдруг госпожа Удача послала благосклонную улыбку именно в ее адрес. Оттого с каждой секундой ее интерес, как и волнение, разгорались, подобно еловым веткам в огне. На собеседование она собиралась очень тщательно и разумно решила, что отказаться всегда успеет.
Из-за недавней эпидемии заразного вируса встреча планировалась онлайн. Малина перебирала юбки, брюки и блузки. Прикладывала к себе то одну, то другую комбинацию и недовольно пыхтела. Все казалось каким-то неподходящим. Или слишком блеклым – терялось на фоне светло-бежевых стен. Или чересчур ярким – могли расценить как вульгарность. В конце концов, выбор остановился на строгой яблочно-зеленой блузке и узкой юбке-карандаше черного цвета. Как будто собиралась выйти в офис, а не в онлайн, хмыкнула Малина. Каштановые волосы уложила в аккуратную прическу, глаза подвела коричневым карандашом, ресницы – тушью, на губы нанесла розовый блеск, на скулы – румяна, и критически оглядев себя в зеркале, прокомментировала:
– Ну звезда!
Ровно в девять Карина прислала приглашение в видеочат. Малина глубоко вдохнула и нажала «Подключиться». Почти сразу на экране возникло лицо миловидной блондинки с серо-голубыми глазами. Судя по интерьеру, та устроилась на кухне.
– Здравствуйте, Малина Муратовна! – жизнерадостно поздоровалась Карина. – Рада, что вы согласились на встречу. Надеюсь, не будете против, если собеседование проведу не я, а наш директор Вадим Данилович? – она смущенно улыбнулась, извиняясь за неожиданность. – Как я вчера написала, мы ищем сотрудника срочно, а он лично собеседует всех кандидатов на значимые позиции.
– Ну что вы, какие вопросы. С удовольствием пообщаюсь с ним.
Малина сделала вид, что все в порядке, и тоже мило улыбнулась, хотя внутри разлилось недовольство. Предупреждать надо. Не любила она такие сюрпризы. После пожара в «УмКе» она никакие сюрпризы не любила. Карина благодарно кивнула и нажала что-то на клавиатуре. Экран мигнул, а следом на нем появился спортивного телосложения мужчина в белоснежной рубашке. От ярко-синего взгляда за стеклами модных очков Малина невольно моргнула. Какой красавчик!
Несмотря на раннее утро, пиджака на нем уже не было, рукава были закатаны на три четверти. В отличие от Карины, он явно сидел за столом в офисе. За его спиной виднелось дорогое кожаное кресло, а дальше – большое панорамное окно, за которым суетился утренний Сити. Было похоже на тот район, где Малина раньше работала. Она еле сдержалась, чтобы не передернуть плечами от нахлынувших воспоминаний. Вадим Данилович, кажется, не заметил. Пригладил черные, как смоль, волосы. Расправил широкие плечи, легко дотронулся до роговой оправы очков и улыбнулся. На вид ему было около сорока.
– Доброе утро, Малина Муратовна. Меня зовут Вадим, предлагаю сократить время на знакомство и сразу перейти на «ты». Согласна?
Напор немного ошарашил, но память услужливо напомнила Малине, что большие руководители бывают и не с такими причудами.
– Как скажете, Вадим Данилович, – ответила она и зарумянилась, осознав свою оплошность, – то есть как скажешь… – вот дура. – Извините, мне сложновато вот так сразу на «ты». Можно я буду на «вы» и по имени?
Вадим кивнул, неопределенно махнув рукой.
– Как тебе удобно. Я из демократичных начальников, настаивать не стану. Сам обращаюсь на «ты» ко всем штатным сотрудникам. Надеюсь, не смутит?
Его настойчивое тыканье Малину не смущало. Озадачивало другое.
– Так вам нужен копирайтер в штат? – спросила она, мысленно отвесив себе затрещину. О таком, вообще-то, надо заранее узнавать. – Просто мне сказали, «Чудо-Фаянс» ищет копирайтера в отдел контента. Я подумала, внештатно, по договору, как все. И что у меня будет не начальник, а контакт в лице менеджера. Другой, я имею в виду, – добавила она, сообразив, что прозвучало двусмысленно. Как будто только что понизила Вадима в должности. Чтобы не заканчивать на откровенной неловкости, Малина вежливо улыбнулась. – В моем резюме стоит галочка «только фриланс».
В ответ Вадим смешно округлил глаза и расплылся в обаятельной ухмылке.
– Мы создаем отдел контента и хотим, чтобы ты его возглавила!
Настала ее очередь округлять глаза. И впрямь звали в штат. Еще и начальником. В голове запоздало всплыли слова Карины: «…он лично собеседует всех кандидатов на значимые позиции». Разве о внештатном копирайтере такое говорят? По-своему истолковав ее недоуменное выражение лица, Вадим нахмурился.
– Вижу, тебя не посвятили в подробности вакансии. Я ищу не просто копирайтера, а прокачанного специалиста по контенту, – в его голосе послышались серьезные нотки. – Единого во всех лицах, так сказать, чтоб и с видео работал, и с аудио, и с текстами. Не в одни руки, а с подрядчиками, само собой, но со знанием. Под него целый отдел создаю. Я недавно приобрел «Чудо-Фаянс» и перспективой для развития компании вижу покорение новых горизонтов. Сначала выход на неосвоенные рынки внутри страны, затем – старушки Агломерации. Контента потребуется много, – Вадим многозначительно кивнул. – И не абы какого. В «Чудо-Фаянс» должны поверить новые покупатели и партнеры, понимаешь? Мне нужен человек, который умеет убеждать, в том числе в ситуациях повышенной неопределенности. Насколько я понял, ты умеешь.
Повисло недолгое молчание. Малина проглотила нервный комок и высказала острожное предположение:
– Так вы меня из-за «УмножайКо» выбрали, да? Потому что я была там заместителем по связям с общественностью?
Вадим непринужденно откинулся в кресле, внимательно посмотрел на собеседницу и слегка застенчиво признался:
– Если честно, потому что ты работала там после того жуткого пожара, – он снял очки, потер переносицу и посмотрел куда-то за пределы экрана. – Я тогда был клиентом «УмножайКо» и, как многие, перепугался за свои сбережения. Хотел забирать деньги, пришел в офис, – он вновь взглянул на Малину, – и увидел тебя. Ты выступала перед клиентами в большом конференц-зале – из числа самых обеспеченных, как я понял. Убеждала не принимать поспешных решений. Многие послушали, я тоже, о чем не жалею. Собственно, на приумноженные вами средства и купил «Чудо-Фаянс».
Малина в удивлении подняла брови. Вот это встреча!
– А как вы нашли мое резюме?
Вадим хмыкнул.
– Не поверишь – случайно. Мы с Кариной пересмотрели уже кучу кандидатов, и все не то. Когда она мне твое резюме скинула, я прямо обалдел. Думал, ты все там же трудишься, а ты, оказывается, давно ушла. Счастье, что тебя до сих пор не захантил какой-нибудь крутой бренд, но, как говорится, ему же хуже!
Он выдал очередную улыбку и, сложив на столе ладони домиком, добавил:
– Я хотел бы работать именно с тобой, Малина. Как на это смотришь?
Чтобы дать себе время сформулировать вежливый отказ, та часто заморгала. Она не планировала соглашаться на эту работу, а теперь осознала, что ей совершенно не нравится, насколько глубоко Вадим в курсе ее работы в «УмножайКо». Будто опасалась, что он каким-то образом прознает и о ее причастности к возникновению того пожара, поэтому решила не тратить ни его, ни свое время и прямо заявила:
– Боюсь, вам нужен другой специалист. Я теперь только текстами занимаюсь. И то на фрилансе.
– Уверен, это не все твои таланты, – не растерялся Вадим, потом низко склонился к экрану и спросил, пристально глядя на нее, – долго ты собираешься их скрывать?
Малина замерла. О чем это он? В ушах отчего-то зашумело, а сердце в груди гулко заухало. Сухими то ли от волнения, то ли от его напора губами Малина возразила:
– Ничего я не скрываю. Говорю же, я теперь просто копирайтер. Переквалифицировалась. Тексты пишу, – и для пущей значимости еще раз подчеркнула, – на фрилансе.
Вадим поджал губы и понимающе закивал.
– Ну, конечно-конечно. Мне такой человек и нужен. Только на чуть более широкий функционал. И в штат.
Его взгляд оставался доброжелательным. Но в синих глазах – Малина снова поразилась их яркому блеску – читалось настойчивое: «Соглашайся». Вопреки голосу разума, строго напомнившему, что она пришла всего лишь потешить былое самолюбие, ей внезапно захотелось поддаться. Не глупи, одернула она себя, вспомни про магию. Непроизвольно сжав ладони в кулаки, она спокойно произнесла:
– Если честно, я свою нынешнюю свободу очень ценю, – надо было, наверное, как-то помягче сформулировать, запоздало мелькнуло в голове. – Готова поработать с «Чудо-Фаянсом» внештатно. Если вас это не устраивает, мне, к сожалению, нечего предложить.
Сказав, Малина с достоинством посмотрела на Вадима и приготовилась к прощанию не менее стремительному, чем знакомство. Но тот ее снова удивил. Мгновение с любопытством изучал собеседницу через экран, затем миролюбиво сказал:
– Давай попробуем, а там видно будет. Сама подумай, что ты теряешь? Работа удаленная, оплата щедрая, график фиксированный, начальство адекватное. Ездить никуда не надо. Сиди себе дома, делай что нужно. Подрядчиков привлекай, если требуется. В бюджете отдела это предусмотрено. Все налоги, больничный и отпуск за счет работодателя. Красота! Никто на твою свободу посягать не станет. Ну так как?
Даже онлайн Малину обдало его уверенностью. Кажется, он говорил искренне и, похоже, действительно хотел работать именно с ней. По крайней мере, смотрел так, словно нашел то, что давно искал, и терять не собирался. Это льстило. Но в голове уже билась настойчивая мысль: а как же магия?
Малину охватила смесь странных чувств. С одной стороны, она понимала, что соглашаться нельзя. Слишком велик был риск снова не совладать с колдовской силой. С другой, изнутри наружу рвался былой профессиональный энтузиазм. Из-за него ее когда-то приняли на первую в жизни работу, а потом неизменно отмечали, где бы она ни трудилась. Энтузиазм не повод ослаблять бдительность! Малина незаметно ущипнула себя под столом за бедро и твердо решила: отказывается! Однако вместо этого ослабевшим от раздумий голосом почему-то произнесла:
– Хорошо, но при одном условии. Работаю из дома, без выездов в офис.
