Катерина вышла с космолёта чуть ли не самой последней. Девушке так отчаянно не хотелось покидать твёрдую землю под ногами, что она с трудом нашла в себе силы подняться с места. Это было впервые за все шесть лет её путешествий, когда Кейти внезапно задумалась о жизни на земле.
Нет, ничто не могло отнять её любовь к космосу и полётам, сколь опасными бы они ни были. Возможно, ей просто был нужен отпуск, как глоток свежего воздуха в душный день. Небольшая передышка перед очередным долгим и опасным путешествием. А возможно, всему виной было странное, тревожное чувство, не покидавшее девушку с тех пор, как она взошла на космолёт.
Кейти закинула на плечо внушительных размеров сумку, набитую личными вещами, и спустилась по трапу. Корабль успешно пристыковался к орбитальной станции, и экипаж разбежался в разные стороны, готовясь к пересадке на звездолёт. Крыша и стены дока были полностью прозрачными, и можно было увидеть снующие в разные стороны корабли и шаттлы. Небольшие роботы проводили техническое обслуживание снаружи, их движения были точны и отточены, как у опытных хирургов. Пролетающий мимо космолёт на секунду ослепил девушку своими огнями, и она зажмурилась, прикрыв глаза ладонью.
Катерина подошла к стене, выполненной из особого, прочного и совершенно прозрачного сплава. Открывшийся вид на планету завораживал, словно перед ней раскинулся живописный шедевр, созданный рукой великого художника. Несмотря на годы космических скитаний, она до сих пор восхищалась красотой космоса, как ребёнок, впервые увидевший звёздное небо. Сколько планет она уже посетила? Десятки, а может, и сотни? Бывала даже на прекрасных, живых, но совершенно необитаемых, как забытые райские уголки. Попадались и такие, где жизнь была давно уничтожена, оставив лишь мрачные руины. Она видела как их рождение, так и последние минуты жизни, словно наблюдала за дыханием вселенной.
Глядя на прекрасный голубой шар, Кейти наконец решилась. Это будет последняя миссия в этом году. А после, она непременно попросит у капитана отпуск и останется на пару месяцев на Земле. Посмотрит достопримечательности, отдохнёт на диких пляжах, купит билет на круизный лайнер, возможно, даже заведёт небольшую интрижку с каким-нибудь симпатичным представителем противоположного пола, чтобы почувствовать вкус земной жизни.
– Катерина?
Кто-то позвал её, и девушка, обернувшись, застыла. Перед ней стоял высокий, широкоплечий мужчина с тщательно уложенной копной пшеничных волос. На нём идеально сидел белоснежный костюм с эполетами Звёздного флота, ранга – адмирал, придавая ему вид статуи, сошедшей с пьедестала.
– «А ему чертовски идёт», – с раздражением подумала она.
– Давно не виделись. Готовишься к взлёту? – его голос прозвучал как эхо из прошлого, вызывая в ней бурю эмоций.
Кейти скривилась, но игнорировать бывшего жениха посчитала ниже своего достоинства. Она собрала всю свою волю в кулак и ответила:
– Эдвард, какая встреча. Неужели дослужился до адмирала? Сам или подсобил кто? – ядовито поинтересовалась она.
Мужчина смотрел на бывшую возлюбленную с некой смесью печали и горечи, его глаза были полны невысказанных слов и несбывшихся надежд.
– А ты стала коммандером, как погляжу. Молодец, добилась чего хотела. И как тебе живётся на новой должности? – его голос был тихим, но в нём чувствовалась глубина эмоций, словно он пытался заглянуть в её душу.
– Благодарю, не жалуюсь. У меня прекрасная команда и отличный капитан, – ответила она с гордостью.
Катерина специально сделала на этом акцент. Когда она, будучи ещё совсем зелёной, в свои двадцать с небольшим, только начинала путь на Звёздном флоте, Эдвард был её капитаном. Все девушки Академии буквально сходили по нему с ума. Ещё бы, высокий, статный, с мужественным и симпатичным лицом, он был словно герой из романтического романа. Кроме того, Эдвард был отпрыском довольно влиятельной семьи на Земле, а, соответственно, он был сказочно богат.
К своему горькому сожалению, Кейти не стала исключением и поддалась чарам харизматичного юноши. Но она влюбилась в Эда совсем по другим причинам. Кейти была сиротой, пробивала свой путь наверх упорным трудом и сильным характером. Эдвард был единственным, кто не смотрел на девушку свысока и кто был к ней добр.
– Ты путешествуешь на «Калипсо»? Слышал, его капитан – отчаянный парень.
Девушка обернулась, вглядываясь в длинную космическую верфь с пристыкованными звездолётами. Среди них отчётливо выделялся разведывательный военный корабль – «Калипсо». Он не был самым крупногабаритным звездолётом среди всех и также не был оснащён большим количеством орудий, лишь самым необходимым. Но именно «Калипсо» принял девушку в свои тёплые объятия после того, как она стала киборгом. Катерина питала особо тёплые чувства к своему новому «дому», словно он был её спасительным островом.
Звездолёт на своём веку претерпел множество опасностей и испытаний. Его подбивали, он сталкивался с военными кораблями Балдурцев, один раз почти потерпел крушение. Но каждый раз «Калипсо» буквально возрождался из пепла, как мифическая птица Феникс. Его собирали чуть ли не заново, и каждый раз он становился сильнее и выносливее.
Подумав об этом, Кейти мягко улыбнулась.
– Да, это мой корабль, – ответила она, поворачиваясь к собеседнику, её голос звучал с гордостью и теплотой, как если бы она говорила о старом, верном друге.
Катерина не питала более никаких чувств к Эдварду. Но его поступок оставил в душе девушки довольно болезненный, незаживающий след, словно шрам, который время не способно залечить.
– Мне пора, звездолёт почти готов, и команда ждёт.
Она собиралась уйти, но в последний момент мужчина ухватил девушку за руку, его прикосновение было неожиданным и настойчивым.
– Кейти, послушай, – начал было он, его голос дрожал, как будто он собирался сказать что-то важное.
– Эдвард, вот ты где? Что ты здесь делаешь? – раздался женский голос, прерывая его.
Они обернулись одновременно.
Катерина с изумлением увидела перед собой Риту. Они вместе когда-то служили на одном корабле под командованием Эдварда. Рита была переводчиком, специализировалась на древних языках, её знания были столь же обширны, как и её преданность делу.
Когда-то их можно было даже назвать подругами. Рыжая девушка с пышными формами и красивой походкой, словно грациозная кошка, подошла к ним. Увидев, как Эдвард держит Кейти за руку, она чуть скривилась, как будто вкусила что-то горькое.
– Эдвард, мы все ждём, думали, куда ты подевался? Нам уже давно пора улетать, времени в обрез, – строго сказала Рита, тяжёлым взглядом смерив Катерину, словно оценивая её на весах. – Привет, не узнала тебя в форме коммандера. Как поживаешь?
Кейти наконец высвободилась из крепкой мужской хватки и повернулась к девушке, её глаза сверкали, как у хищника.
– Субординацию, значит, не соблюдаем? Ты, как погляжу, всё ещё в офицерах ходишь? – голос Кейти резал как холодная сталь. – Знаешь, я добрая, жалобу писать не стану, так и быть. Слишком хлопотно. Но рекомендую тебе уважительно приветствовать старших по званию. Кто-то другой на моём месте вполне может выговор оформить.
Кейти кровожадно улыбнулась, видя, как у Риты округляются глаза, словно у пойманной в ловушку мыши.
– Прошу прощения, коммандер. Я забылась, – сквозь зубы прошипела она.
– Счастливого пути, – сказала Катерина напоследок и ушла прочь, не оборачиваясь.
Эдвард смотрел вслед девушке и разрывался от терзающих его чувств, словно его душу рвали на части.
– Ну же, идём, Эди, – мягко позвала его невеста, её голос был как тёплый ветерок, успокаивающий его тревоги.
Глава 2
Тишину каюты прорезал громкий звон будильника. Не мешкая, Катерина протянула руку и помахала ей в воздухе, как бы отгоняя невидимого духа сна, давая понять системе, что она уже проснулась и готова к дальнейшим действиям. Девушка всегда поднималась с первым звонком – такова была школа жизни, закалившая её характер и волю. Изображения земных лесов, отбрасываемые на белоснежные стены, потухли, проектор ещё немного погудел, и выключился.
Зевая, Катерина распахнула глаза и села, словно цветок, раскрывающийся навстречу утреннему солнцу. Она по привычке поднималась медленно, давая возможность организму привыкнуть и смириться с пробуждением, пробуждая в себе внутреннюю гармонию. Резкие подъёмы ни к чему хорошему не приводят и портят нервную систему, особенно если ещё пребываешь в «спящем режиме», подобно кораблю, дрейфующему в спокойных водах. Катерина похлопала себя по щекам, отчаянно зевнула, взъерошила шевелюру коротких волос и потянулась, словно кошка, наслаждаясь каждым движением.
Наконец поднявшись с кровати, Кейти сделала небольшую разминку, наблюдая за собственным отражением в высоком зеркале. Тугие, тренированные мышцы красиво перекатывались под кожей, небольшие кубики пресса выделялись особенно отчётливо, как высеченные из мрамора. Спортивная фигура, скрытая под эластичным спортивным бельём телесного цвета, смотрелась красиво и статно, словно она была легкоатлетом, подобно персонажам, описываемым в древней Греции. Не хватало лишь белоснежной туники и венка на голове, чтобы завершить этот образ античной богини.
– Вода подана, – электронным голосом возвестила система.
Катерина сделала два плавных колеса в сторону и оказалась прямо у небольшой встроенной кухни. В этот момент она почувствовала лёгкую негу, когда лик кухни, озарённой белизной, открылся ей как ворота в новый день. Подобная техника присутствовала во всех каютах экипажа и представляла собой белоснежные шкафы с ящиками и пищевым холодильником. В одной из стенок шкафа была встроена прозрачная панель. За ней компьютер собирал и разогревал еду, а также подогревал и подавал воду. Прозрачная панель, отражая свет ламп, словно раскрывала тайны домашнего тепла. Вот и сейчас панель плавно отъехала в сторону, открывая высокий пластиковый стакан, до краёв наполненный жидкостью.
– Температура? – уточнила Катерина вслух, обращаясь к системе.
– Всё как вы любите, комнатная, – таким же безжизненным голосом ответила она.
Удовлетворённо кивнув, девушка протянула руку и, схватив стакан, принялась пить небольшими глотками, чувствуя, как прохладная вода приятно освежает горло. Она всегда ценила точность и надёжность системы, которая безукоризненно выполняла свои функции, обеспечивая комфорт и удобство в условиях космического путешествия. Попутно девушка выудила из хранилища чистую и свежую спортивную форму, состоящую из майки и плотных леггинсов, и облачилась в неё, натягивая на ноги высокие кроссовки с прорезиненной специальной подошвой. Они идеально повторяли форму стопы и почти не ощущались на ногах, не мешая заниматься спортом.
Спортивная одежда, специально разработанная для космоса, была не только удобной, но и функциональной, позволяя телу дышать и минимизировать потоотделение. В таких условиях девушка могла полностью сосредоточиться на тренировке, не отвлекаясь на дискомфорт и не думая о земных заботах.
– Вы, как всегда, пунктуальны, – сделал своеобразный комплимент компьютер и личный помощник Катерины, его голос звучал как механическая симфония.
– Ты же меня знаешь, не люблю изменять привычкам, – с улыбкой ответила она, её глаза искрились весельем.
Допив воду, Кейти подошла к входной двери и приложила кисть руки к кодовому окошку. Дверная панель с тихим шумом отъехала в сторону, демонстрируя пустынные коридоры с приглушённым электронным светом, похожим на лунные дорожки. Она на мгновение задержалась на пороге, глубоко вдохнув и выдохнув, чтобы настроиться на предстоящую тренировку.
Катерина побежала вперёд, стараясь выгнать из собственной головы неприятные мысли о прошлом. Обида до сих пор клокотала в душе девушки, и Кейти даже начала сомневаться, что когда-нибудь сможет простить Эда и его отвратительный поступок. Бег всегда помогал сосредоточиться и выгнать непрошенные мысли, как метла, сметающая пыль. Она чувствовала, как с каждым шагом её тело наполняется энергией, а разум очищается от тяжёлых воспоминаний, словно свежий ветер, проносящийся через открытое окно.
Конечно, заниматься подобными нагрузками можно было и в тренировочном зале, на беговых дорожках, но Катерине всегда нравился простор. Беготня на одном месте не вдохновляла, а экипаж давно привык к носящемуся по коридорам коммандеру. Для Катерины же такое развлечение превращалось порой в бег с препятствиями. То на роботов наткнёшься по пути, то на членов экипажа. А уж если встретится платформа, на которую обычно скидывают детали и технику, – пиши пропало!
– Ой, командир! – окликнул её знакомый женский голос, и Катерина от неожиданности резко остановилась. Это было как неожиданной подножкой, прерывающей поток её мыслей.
Изумлённо обернувшись, она увидела активно машущую ей девушку. Электронный глаз засветился, фокусируя зрение, и Кейти с улыбкой признала в незнакомке свою хорошую подругу. Их встреча наполнила её счастьем, несмотря на упрёки Лесли, которая по-прежнему оставалась прямолинейной и откровенной.
Глубоко дыша, Кейти подошла ближе к каюте подруги.
– Лесли!
– Ты совсем совесть потеряла! Двое суток в пути, а ты ни разу не навестила! – принялась бранить она с ходу.
Лесли Мэй Саммерс была жгучей, кудрявой шатенкой. Высокой, притягательной и с очень длинными ногами – словно настоящая модель, сошедшая с обложки модного журнала. Однако, вопреки ожиданиям, Саммерс была самым натуральным технарём – как по образованию, так и по образу жизни. И одевалась всегда соответствующе – в армейские сапоги и комбинезон, будто готовая к любым испытаниям. Категорическая выраженность Лесли дополняла её яркую внешность, создавая контраст с её отношением к жизни.
– Слышала, ты с бывшим столкнулась? И как оно? Не было желания съездить по морде своей высокотехничной рукой? – хихикнула она, её высокий голос прозвенел, как серебряный колокольчик.
Катерина в изумлении распахнула глаза, словно увидела привидение.
– Как узнала?
Лесли лишь недовольно фыркнула в ответ.
– Ты как будто с Пелагеи свалилась, забыла, как это происходит? У местных сплетниц глаза имеются даже на затылке. Растрепали, конечно!
Кейти лишь закатила глаза. Конечно, сказать ей лично в лицо нечто подобное никто бы не посмел, ну, кроме Лесли, конечно. Лесли была как свежий ветер, сметающий все преграды на своём пути, её прямолинейность всегда поражала и восхищала.
– Ты меня только ради этого звала? Прерываешь мою тренировку, график сбивается, – недовольно проворчала коммандер, как будто её выдернули из самого важного дела на свете.
Подруга надулась, подобно воробью, казалось, даже её очаровательные кучеряшки встали дыбом, словно маленькие пружинки.
– Такая ты порой надменная, Катерина! Иногда так и хочется врезать, – её голос дрожал от сдерживаемого гнева.
– А ты попробуй, в чём проблема? Или трусишь? – Кейти широко улыбнулась, а в глазах заискрили смешинки.
Лесли сложила руки на груди и отвернулась, словно пытаясь скрыть своё смущение.
– Не с моим уровнем боевых навыков точно. Я-то, может, и врежу, но ты ведь потом ответишь, – уныло прокомментировала она, её голос звучал так, будто она уже представляла себе печальные последствия.
Катерина расхохоталась, её смех развеял всё уныние Саммерс, и она похлопала подругу по плечу, словно передавая ей заряд энергии.
– Хочешь, зайду к тебе вечером? Поболтаем.
Саммерс тут же оживилась, её глаза засветились радостью, как фонарики на новогодней ёлке, наполняя пространство теплом и светом.
– О! А у меня как раз припасена бутылочка самогона с Марса! – воодушевилась девушка, её голос звенел от предвкушения.
Катерина невольно скривилась от лёгкого отвращения и недоумения.
– Самогон с Марса пьют лишь самые отчаянные психи! – сказав это, Кейти вдруг вспомнила, с кем имеет дело. – Сумасшедшая! – покачала она головой сокрушённо, словно не веря в происходящее.
– У меня смена будет с завтрашнего дня, так что я свободна. А тебя никакая выпивка не сломит, чего теряешься? – в голосе подруги так и сквозил вызов, словно она бросала перчатку на ринг.
– Зайду вечером! – бросила Кейти через плечо, возобновляя свой забег. Однако не успела девушка сделать и десятка шагов, как коммуникатор на руке завибрировал, отчаянно требуя внимания к себе.
Катерина остановилась и нажала на кнопку. Мини-голограмма высветила до боли знакомое лицо, и, тяжело вздохнув, Катерина отошла в удачно расположенный поблизости тупик. На её лице отразилась настоящая мука, словно она встретила призрака прошлого, но всё же девушка приняла сигнал и недовольно ответила:
– Ну, здравствуй, Эдвард, – её голос был холоден, как лёд, отражая всю глубину её разочарования и обиды.
– Катерина, – выдохнул он с облегчением, словно сбросил тяжёлый груз с плеч. – Переживал, что ты не примешь мой сигнал.
– Признаться, была такая мысль. Зачем вызываешь?
– Хотел поговорить с тобой, думаю, нам стоит объясниться, – его голос был полон тревоги и какого-то ожидания, словно он стоял на краю пропасти и не знал, что ждёт его дальше.
Кейти усмехнулась холодно, ероша короткие волосы, пытаясь унять внутреннее напряжение, которое распирало её изнутри.
– Ты серьёзно? Объясниться? Спустя столько лет, да ещё и по голографической передаче? Умнее ничего придумать не мог? – слова срывались с её губ, как острые осколки стекла.
– Кейти, – голос Эда стал серьёзным и решительным, – я понимаю, что время не подходящее, но ждать больше не мог. У меня нехорошее предчувствие…
– Ах, у тебя предчувствие, значит? – артистично изумилась девушка и рассмеялась. – Эдвард, давай говорить откровенно. Много лет назад ты сделал свой выбор. Уже слишком поздно менять решения, не находишь?
– Кейти, я не хотел, прошу, послушай меня… – его голос неожиданно дрогнул.
– Эди? С кем ты разговариваешь? – из коммуникатора раздался нежный женский голос, мягкий и обволакивающий, как шёлк. Катерина ни с кем не смогла бы его спутать – Рита!
– Это просто смешно, – сказала она устало, её голос прозвучал как эхо в пустом зале, отражая всю глубину её разочарования и усталости.
– Кейти, нет, постой, это не то…
Однако она уже не услышала окончания фразы, отключив передатчик и введя режим блокировки. После этого Кейти устало облокотилась о ближайшую стену и грустно, надломленно рассмеялась. Девушка ощутила, как в уголках глаз начинало щипать, и до боли сжала кулаки так, что ногти впивались в ладони. Она больше не позволит так измываться над собой. Не позволит никому ранить собственное сердце, и, если потребуется, вырвет его напрочь и заменит на имплант.
С этими мыслями Кейти набрала в лёгкие побольше воздуха, выдохнула и, уже совершенно спокойная и собранная, побежала дальше. Каждое движение напоминало о том, что она – несломленная сила, готовая преодолеть любые преграды. В её глазах горел огонь решимости, а сердце билось в такт с её шагами.
Она бежала, оставляя позади тени прошлого, словно стряхивая с себя пыль воспоминаний. Коридоры станции стали для неё ареной, где она вновь и вновь доказывала себе свою силу и независимость. Впереди её ждали новые испытания, но теперь она была готова встретить их лицом к лицу, не отводя взгляда и не дрогнув.
***
Итак, вернемся к делам насущным! – прозвучал веселый голос капитана Джексона, нарушивший тишину. – Дитрих, мой славный правый пилот, удостоверься, что не включена громкая связь. Будет обидно разболтать личные секретики всему кораблю, как в прошлый раз.
Юноша повернулся, виновато вжав голову в плечи, как черепаха, прячущаяся в панцирь. Его очаровательные, еще по-детски пухлые щеки покрылись ярким румянцем, словно алые маки на утреннем лугу. Катерина, стоящая рядом с креслом кэпа, невольно умилилась этой трогательной картине.
– Что мы имеем в данный момент? Три дня в пути, космос спокоен и тих, что бывает крайне редко, возрадуемся же! У нас на борту неопознанный, загадочный научный объект. О, и… Кейти, когда ты собираешься найти себе парня?
