– С каких это пор ты защищаешь товар? Решил поменяться со мной местами? – усмехнулся Иэрен.
А торг, тем временем, не начинался – все ждали первоначальную цену. Да и сомневался Иэрен, что именно этот товар представляет еще для кого-то, кроме него, ценность. С того момента, как состоялся их с Сейном разговор, Иэрен уже жалел, что спас эту… тварь из губительных лап озера. Но деланного не воротишь, и теперь ему самому придется свершить месть, причина для которой так неожиданно попала к нему в руки.
– Это будет слишком жестоко…
– И это говоришь мне ты?! – разъярился Иэрен. – Забыл, кто она такая?
– А ты считаешь, что ее вина так велика в том, что случилось? Не ты ли говорил, что дети не в ответе?..
– Мало ли, что я говорил! – перебил брата Иэрен. – Все изменилось с ее появлением. И да! Она виновата в смерти Дарсии! – жестко закончил, сжимая кулаки.
Сейн посмотрел на брата долгим взглядом и вдруг назначил первоначальную цену.
– И что это значит? – прошипел рядом Иэрен.
– То, что я не хочу растаптывать здесь и сейчас ту, которая все равно окажется потом в твоих руках, – равнодушно отозвался Сейн. – Всему свое время, братишка.
– Отступник! – снова приглушенно выругался Иэрен. – Не думал, что ты такой мягкочешуйчатый.
– Поостерегись, когда говоришь с принцем. Могу ведь и не посмотреть, что ты мой брат.
Не первый раз Сейн ставил его на место по праву старшинства и величия. И никогда раньше Иэрен до такой степени не злился на него. Сейчас же с трудом получалось бороться с этой самой злостью. И в который раз за сегодня всю ее он направил на ту, кого сейчас спускали с молотка.
Иэрен все верно рассчитал, и желающих сильно поднять цену или перебить ту у конкурента, набралось немного. Выбрав удачный момент он назначил цену вдвое выше предыдущей, и товар почти сразу перешел в его руки. Только вот, пока, сколько не размышлял, Иэрен так и не придумал, что же он дальше будет с ней делать. Он не желал девушке смерти, раз уж сам и спас ее. Он хотел превратить ее жизнь в невыносимую, чтобы смерти пожелала она сама. И тогда они найдут друг друга.
Глава 6
– Как я рада! Как я рада!.. – тискала Уила Айру в объятьях и приговаривала.
Унизительные торги остались позади, а радовалась Уила тому, что купил их один и тот же хозяин, что обитать отныне они будут в одном месте.
У Айры же на душе было тяжелее некуда, а дурные предчувствия не оставляли ни на миг. И даже тот факт, что за ними двумя прилетел отдельный дракон в богатой упряжке, не настраивал на благодушный лад. Впереди ждала неопределенность, и ничего хорошего она Айре точно не сулила.
– Говорят, он очень красив! – восторженно прошептала Уила.
Они сидели на обитых мягкой тканью скамьях в чем-то, отдаленно похожем на карету. Только неслась эта карета по воздуху, а небо над ними закрывал дракон.
– Кто? – уточнила Айра.
– Ну тот, кто купил нас. Хозяин, значит, наш.
– А-а-а…
– Эй! Ну ты чего совсем приуныла? – хихикнула Уила. – Красив, понимаешь? – лукаво посмотрела она на Айру. – А еще он королевских кровей и очень благородный.
Королевских кровей… Отчего-то вспомнился поход с Миакой на рынок. Вот так же, как сейчас Уила, сестренка мечтала о женихе королевских кровей. Всем сердцем Айра желала, чтобы ей повезло, и она встретила своего принца в жизни. Пусть выйдет за него замуж, нарожает много детишек ему. И пусть живет она во дворце, окруженная роскошью. Сама же Айра и раньше о таком не мечтала, а сейчас и вовсе.
– И еще говорят, что он не обижает женщин, заступается за них. Нам с тобой повезло! – уверенно кивнула Уила.
Айра промолчала, да и дракон принялся снижаться. С высоты открывался вид на очень живописную долину, утопающую в зелени. Долина была совсем небольшая и располагалась посреди огромного озера. И от озера ее отделяло горное кольцо.
– Как тут красиво! – восторгалась Уила.
Айра же думала о том, что теперь они и вовсе будут отрезаны от мира. Клетка – она всегда клетка и заточение, даже если сделана из чистого золота. Их клетка была зеленая и красивая, но это все равно неволя.
– С прибытием, девушки! – распахнул дверцы парнишка, лет которому было, наверное, не больше чем самой Айре. – Я Керн – дракон зеленой долины, верный подданный сура Иэрена Непобедимого, ну и надсмотрщик за наложницами по совместительству, – широко улыбнулся парень. – Давайте я помогу вам… – подал Керн по очереди девушкам руки, помогая выбраться из кареты.
– И этот тоже симпатичный! – шепнула Айре Уила. – Хоть и дракон, – украдкой вздохнула.
А ведь и правда, дракон. Айра с интересом рассматривала парнишку. Ничем не отличается от обычных людей. Разве что, ростом повыше, да в плечах пошире… Но и в их селе такие встречаются – взять вот хотя бы соседского сына, который проходу не дает Миаке.
Дракон, что принес их сюда, взвился в небо и исчез в облаках, как только Керн отстегнул его.
– Фу! Напылил-то, – скривился парнишка. – Дикарь, – презрительно сплюнул он в траву.
Уила хихикнула, а Айра предпочла немного осмотреться. И то, что она увидела, понравилось ей даже больше, чем с высоты.
Огромный замок из черного блестящего камня, с острыми красными шпилями она и раньше заметила. Не сомневалась, что именно там и обитает их с Уилой хозяин. Помимо же замка по всей территории долины были разбросаны небольшие деревянные домики. И еще какие-то постройки, которых было великое множество. Сразу становилось понятно, что хозяйство у этого… сура (так, кажется, назвал его Керн) даже не большое, а огромное. И именно здесь теперь предстоит жить Айре.
– Идите за мной, красавицы! – торжественно выгнул спину Керн, выступив перед ними на манер павлина. – Сейчас я устрою вас со всеми удобствами. В зеленой долине всем живется по-королевски.
Путь их не длился долго. Вскоре они остановились возле одного из домиков. Керн первый взбежал на крыльцо и распахнул перед ними дверь.
– Заходите. У каждой из вас будет по своей светелке, где вы будете отдыхать в одиночестве. Мыться, правда, придется в общей бане. Удобства тоже во дворе, – указал он на небольшое деревянное сооружение. – А вот это у нас столовая, где вы и будете столоваться трижды в день. Ну да ладно, скоро вы и сами все узнаете.
Айре показалось, что в доме этом кроме них сейчас никого нет. Во всяком случае, кроме голоса Керна ничто больше не нарушало тишины.
– А где все остальные? – поинтересовалась она.
– Так на работе, кто где, – сообщил парнишка, как само собой разумеющееся.
– И чем же мы будем заниматься? – улыбнулась ему Уила, и Айра заметила, как заблестели у Керна глаза.
– А это будет определять старейшая наложница, когда побеседует с вами наедине с каждой. Ну и работать вы начнете уже завтра…
– Керн! – раздалось от двери, не успели они пересечь небольшой холл.
– Сила? А я тут новеньких устраиваю…
На пороге стояла очень старая женщина. Настолько старая, что на нее даже боязно было смотреть. Морщинистая, вся какая-то высохшая, но с очень прямой спиной и властным взглядом. Керн заметно струхнул перед ней, и Айре показалось это странным.
– Эту устраивай, – ткнула старуха пальцем в Уилу. – А ты – иди за мной, – строго велела Айре, прожигая ее насквозь взглядом непроницаемо-черных глаз.
– А?..
– Хочешь о чем-то спросить? – пригвоздила Сила не менее тяжелым взглядом Керна.
Тот сразу как-то сжался и даже стал меньше ростом. – Иди за мной, – вновь велела старуха Айре. – И повторяю я в последний раз!
В отличие от Керна, вопросов старухе Айра задавать не стала, здраво рассудив, что скоро и сама все узнает.
Шли они на этот раз долго, да и Сила передвигалась с видимым трудом и медленно. Несколько раз Айре пришлось поддержать ее. А когда спускались в небольшой ров на самом краю долины, то и вовсе чуть ли не тащила бедную женщину на себе.
– Благодарности не дождешься, неугодная, – проворчала старуха, распахивая державшуюся на добром слове скрипучую калитку в таком же дряхлом и покосившемся заборе.
– Не нужна мне ваша благодарность, – отозвалась Айра.
– Надо же! Гордая, что ли? – усмехнулась Сила беззубым ртом. – Но так даже лучше. Гордость твоя тебе еще пригодится. Иди уже! Чего застыла? – подтолкнула она Айру в спину.
За забором находился небольшой двор перед очень ветхим деревянным домом. Настолько ветхим, что не понятно было, как он еще не рухнул. Тут же имелось странное сооружение с большим деревянным колесом.
– Вот тут ты будешь жить и работать, – сообщила Сила. – Это наша мукомольня. Прежняя наложница скончалась не так давно, стара уже была… Теперь вот все это твое хозяйство, – обвела старуха своими черными глазами двор, который с каждым мигом казался Айре все более убогим и запущенным.
Тоска наваливалась все сильнее. Вот, значит, где отныне предстоит ей обитать? И пусть она не ждала каких-то благ для себя, но и о таком печальном месте не помышляла.
– Обживайся. Вечером придет Керн и расскажет тебе все тут, покажет. Вопросы будут, спрашивай у него. Я буду приходить с проверкой не часто. И самое главное! Выходить с этой территории без спроса ты не имеешь права! Работу нужно выполнять в срок и в полном объеме. Все поняла?
– Поняла, вроде.
– Вроде или поняла? Уйду – спрашивать будет не у кого! – строго прикрикнула на нее старуха.
– Почему все живут вместе, а я тут одна? – решилась все-таки спросить Айра.
– Потому что ты – неугодная.
– Зачем же меня купили? – еще тише добавила, рассматривая растущую редкими пучками и сохнущую под палящим солнцем траву.
– Так надо было. И не мое это дело. Как и не твое теперь!
Старуха ушла, а Айра еще какое-то время смотрела ей вслед, пока не скрылась та на пригорке.
Отныне она обречена на одиночество и тяжелый труд. В том, что последний будет именно таким, Айра не сомневалась. Весь вид сооружения говорил именно об этом и больше всего пугало огромное колесо. Но жить дальше нужно! И сдаваться она не намерена! Что бы не уготовила ей судьба, жизнь подарена свыше, и дар этот должен хранить и оберегать каждый.
С такими мыслями Айра и отправилась обследовать дом. Внутренности показались ей даже более убогими, чем вид снаружи. Дверь она оставила нараспашку, чтобы как следует оглядеться. Но тут и смотреть-то было не на что. Узкая кровать с дырявым и грязным матрасом. Стопка постельного белья на табуретке. Такого же грязного и замызганного. Парочка корыт в углу и несколько кастрюль. Небольшая печь посреди комнаты, которую еще предстояло очистить от угля и пепла. Стол, пара свободных табуретов и небольшой шкаф. Кстати, он единственный выглядел тут более или менее новым. Ну и в шкафу имелась какая-никакая посуда и полотенца. Все же хлеб.
Твердо решив не поддаваться унынию, Айра засучила рукава и принялась за работу. Первым делом тщательно вымела двор. За домом нашла родник и натаскала из него воды. Выстирала матрас и белье, разложив все это добро сушиться под пока еще жарким солнцем. Полила небольшой пятачок травы во дворе, решив, что со временем тут посадит цветы, если такая возможность представится.
Дальше настала очередь дома. Его Айра скоблила и вычищала до самого заката солнца. Но результатами осталась удовлетворена. Дом не стал выглядеть новее, конечно, но повсюду теперь царила чуть ли не стерильная чистота. А еще она решила, что сделает к калитке тропинку, засыпав ту щебнем. Осталось только найти этот самый щебень.
Закат солнца Айра наблюдала, сидя на чистом крылечке. Приятно было понежится в последних теплых лучиках, ощущая легкую вечернюю прохладу. Да и закат здесь был очень красив – солнце окрашивало горизонт во все цвета радуги, и отчего-то вспоминался дом. Что они там сейчас делают? Дядюшка, наверное, плетет корзины – этим он любит заниматься именно в вечерние часы. Тетушка хлопочет на кухне и распекает нерадивую кухарку. А еще строит слуг… Голос ее разносится по всему дому, и Миака с Килой хихикают над матерью в одной из светелок…
Как же тоскливо находиться так далеко от родных! Слезы навернулись на глаза, но Айра быстро прогнала их. Решила же, что плакать не станет, вот и нужно быть верной слову. Но чем темнее становилось, тем все большая тоска терзала душу. И ночь страшила, потому что Айра не знала, чего от нее ожидать.
Временами по небу пролетали одинокие драконы. Тут их было несравнимо больше, чем дома. Там увидеть дракона считалось за счастье – мирного дракона, конечно. А тут они живут и властвуют над людьми. Люди им служат, и таков заведенный порядок. Могла ли подумать Айра, что окажется на драконьей земле? В неволе у одного из них? И отчего она сразу же получила статус неугодной? Кому она стала неугодной? И что она сделала неправильно?
Глава 7
– Керн, тебя вызывают в замок!
– Уже там, – отозвался парень и резко сменил траекторию.
На сегодня у него оставалось еще одно дело – навестить новенькую, которую Сила отвела на окраину, в дом у мукомольни. Если Керн и удивился такому решению, то виду не подал. Меньше знаешь – дольше живешь. Эту непреложную истину он усвоил давно и хорошо. Не стоит свой нос совать куда попало. Ну а новенькая, видно, в чем-то сильно провинилась, раз заслужила подобную ссылку. Еще не остыл прах старухи-мельничихи, как вакантное место оказалось занятым. Только жаль, что гнуть спину там будет такая молоденькая. Но и это Керна не касалось.
В замок его пропустили без препятствий. Стража у Непобедимого считалась одной из самых суровых в драконьих долинах. По свирепости она превосходила даже королевскую стражу. И Керн по праву гордился, что огнедышащий у ворот даже не повел глазом при его приближении. И еще двоих таких же он встретил на пути к замку, которые тоже не обратили на него внимания. Он тут считался своим и в законе!
– Доложи хозяину, что я прибыл, – обратился Керн к вышедшему навстречу слуге сура.
– Ожидай, – буркнул тот.
Керн невольно скривился. Слуги-люди куда как менее учтивы, в отличие от драконов. Кем они себя тут мнят, интересно?
Через какое-то время вернулся все такой же неучтивый слуга и предложил Керну пройти в зал переговоров. Замок Керн тоже знал как свои пять пальцев, потому как бывал тут часто, и дорога не заняла много времени.
– Новеньких устроил? – спросил без приветствия сур.
Керн сразу же заметил, что тот не в духе. Даже разглядел огненные сполохи под кожей. Но что-то ему подсказывало, что гнев Непобедимого направлен не на него.
– Устроил. Одну определил в ткачихи, другую поселил на мукомольне, – не повел и глазом Керн. Вопросов было много, но задавать те было нельзя. Если хозяин захочет, то ответ на большинство вопросов Керн и так получит.
– Хочешь вина? – внезапно предложил сур.
Керн очень сильно удивился, но снова не подал виду. А почему бы и нет? Особенно, когда представляется возможность выпить в компании самого Иэрена Непобедимого. Кому скажи, не поверит…
– Не отказался бы, – скромно отозвался Керн, хоть в голове уже и буйствовали фееричные мысли о супер признании его, как самого преданного служащего долины.
Сур щедро плеснул красного вина в два бокала и один подал Керну.
– Будь здоров, – коротко произнес и тут же осушил свой бокал.
Керн немедленно последовал его примеру. Вино оказалось хоть и терпким, но крепким. Сила его сразу же пробежала по жилам огнем и вскружила голову. А в теле появилась невесомость.
– Как тебе новенькая? – пристально взглянул на него сур.
– Очень красивая! – расплылся в блаженной улыбке Керн. – Просто куколка! От нее невозможно оторвать глаз…
А вот тут он готов был откусить себе язык. Испугался так, что аж ноги задрожали. И не сразу понял, что Непобедимый взирает на него с выражением снисходительного и добродушного превосходства, а еще всепрощения и понимания.
– Должно быть, ты говоришь о черненькой, – кивнул он.
– Ну да… – промямлил Керн.
