– Кто здесь?! Н-н-не трогай меня!
Астон в прямом смысле рвал глотку, когда прокричал эти слова. И в этот же момент из темноты послышался мягкий смех.
– Ха-ха-ха. Ну и ну. Я и не думал, что когда-нибудь услышу такие слова из уст Вашего Величества.
– Этот голос… – глаза Астона расширились, – …н-н-не может быть. Удо?!
– Надо же, вы узнали меня? Мне казалось, что после всего случившегося вы даже говорить нормально не сможете. Хотя вы так заикаетесь… возможно, я не ошибся.
Перед Астоном предстал размытый силуэт, смутно напоминающий его бывшего подчиненного. Однако голос не оставил никаких сомнений в том, что это действительно был Авелин.
– Что ты тут д-де-делаешь? – заикаясь спросил Астон.
– Какой глупый вопрос, хоть и ожидаемый, – состроив наигранное недоумение на лице, Авелин заговорил встревоженным тоном. – Господи! Что у вас с лицом? Вас избивали?
– Хватит паясничать! Я все еще твой к-король, так что отвечай на вопрос!
Было видно, что разговоры даются Астону с большим трудом, но передразнивания Авелина его настолько рассердили, что он прокричал эти слова, несмотря на боль.
– Прошу прощения, Ваше Величество.
Сделав глубокий поклон, Авелин озвучил ответ, который так желал получить король:
– Я пришел вас убить.
– Не делай из меня идиота! Даже если я не могу тебя наказать, это не значит, что можно пороть любую чушь в моем присутствии!
Несмотря на свой характер, который часто выводил Астона из себя, Авелин был одним из самых преданных и ценных кадров в королевском совете, так что ему многое прощалось. Но его ответ, который явно был сказан саркастическим тоном, заставил Астона окончательно потерять самообладание.
Авелин понимал, что король не оставит этого просто так, а потому следующие слова он произнес без единого намека на сарказм.
– Конечно. Поэтому я говорю с предельной серьезностью.
Астон было собирался открыть рот, но на мгновение его взгляд остановился на физиономии Авелина и там и застыл.
Видимо, пока Астон непрерывно моргал, слезные железы прочистили его глаз от белой пленки, из-за чего он смог полностью разглядеть Авелина.
Дьявольская улыбка, украшавшее смазливое лицо парня, отпечаталась в сознании короля, заставив его услышать стук собственного сердца.
– За что?.. – прошептал Астон.
– Для вас это так важно? Разве вы не будете рады избавиться от бессмысленных страданий?
– Но не таким образом!
– Что ж, – не обращая внимания на возмущения короля, Авелин подошел к столу и взял в руки волнообразный нож, – уже поздно выбирать судьбу.
Увидев это, Астон задрожал еще сильнее обычного.
– …Эй-эй-эй, не делай этого. Слышишь? Стой!
– Как там говорят в Триусе – чем выше сидит король, тем больше боится? Если смотреть с этой стороны, то вы какой-то неправильный король – вы боитесь, когда уже оказались на дне.
– Н-не надо! Назад!
Смотря на то, как лезвие приближается к его глазу, Астон попытался освободиться из цепких пут, но те сдавили его тело еще сильнее, и, видимо, сломали ему пару ребер.
– Гха-а-а! Черт возьми! Да что я тебе сделал?!
Понимая, что смерть неминуема, Астон собрался высказать все, что думал об Авелине, вынудив того ненадолго остановиться.
– Я же дал тебе все! Личный особняк, безлимитные средства, позволение творить любой бред, без риска попасть за решетку, а ты! Я доверял тебе, хорошо относился, а ты хочешь убить меня?! Почему?!
Весь монолог Астона Авелин наблюдал с равнодушным лицом, но следующие слова заставили его брови дернуться:
– Знал же, что плебеям нельзя доверять. Как бы к вам не относились, вы все равно хотите забрать власть в свои руки. Каждая тварь считает своим долгом вонзить нож мне в спину, и ты не исключение! Проклятые простолюдины… да чтоб вы все…
– А теперь послушай меня, – Авелин приставил нож к щеке Астона.
– Погоди немного, я… Аргх!
Авелин слегка надрезал щеку Астона, после чего тот наконец замолчал.
– Ты говоришь, что плебеи всегда хотят забрать власть себе? А ты разве не такой?
Не решаясь открыть рот, чтобы не получить еще больше порезов, Астон недоумевающе посмотрел на Авелина. Но тот лишь сильнее разозлился, перестав скрывать свое негодование.
– Ох, как же ты меня раздражаешь… Ты сбежал с поля боя и был осужден за дезертирство, но Его Величество Уирен Йорати помиловал тебя. А ты все равно всадил ему нож в спину и заявил право на престол, будучи простым дворянином не из знатного рода! Ты ничем не отличаешься от черни.
– Поганый щенок! Ты как со мной разгова-а-агх!
Астон получил удар по лицу.
– Ты убил королевскую семью без всякой жалости… Но оно и понятно, ты же не хотел, чтобы нашелся тот, кто захочет тебе отомстить. И знаешь, что самое забавное в этой истории? Даже создав информационную сеть, которая распространилась по всему Королевству, и прибрав к рукам человека, способного контролировать разум, ты так и не смог найти последнего члена королевской семьи.
– Что за чушь?! Я истребил их всех в течение месяца, оставив в живых лишь дальних родственников, живших в других странах! О каком выжившем ты говоришь?!
– Хи-хи-хи. Вероятно, мне не следует тебе это говорить, если я хочу сохранить твой рассудок еще хоть чуть-чуть, но этим выжившем был я.
Авелин невинно улыбнулся, полностью стерев гнев со своего лица. А вот выражение Астона было достаточно трудно описать.
В его голове и без того был полный бардак, а когда он услышал о том, что его давний враг не был убит до конца, то ему стало совсем плохо. Естественно, первая реакция была защитной.
– Это невозможно. Пока ты был под контролем разума, то не мог лгать о таком, так что твои попытки меня запугать провалились.
– О, контроль разума. Действительно, мне было бы сложно скрыть такое, если бы я когда-то под ним был.
– Что ты имеешь в…
Как только Астон собирался задать Авелину вопрос, кто-то перерезал ему горло.
– И ведь я даже не старался.
Переведя взгляд вправо, попутно захлебываясь собственной кровью, Астон расширил глаза, так как увидел там Авелина, который секунду назад стоял напротив него.
– Мне всего-то нужно было применить магию иллюзий так, чтобы этого не засекли датчики, и обойти способность оказалось не так трудно.
На этот раз действительно встав напротив Астона, Авелин показал тому ладонь, в которой пряталась маленькая красная бабочка.
– Иллюзии всегда меня привлекали. Тому, кто каждый день носит маску, было бы очень сложно обойтись без такой магии, – после этих слов бабочка в руке Авелина начала разжижаться, пока не стекла на пол комнаты, где и испарилась. – Зная, как ей управлять, можно обмануть кого угодно, а если ты вдобавок обладаешь способностью, которая может предугадать будущее, то существ, способных читать сквозь иллюзию, становится еще меньше. Наверное, только Отвергнутые и способны.
– Кха-ах…
Не в состоянии говорить, Астон лишь хватал ртом воздух, но его глаз уже начал смыкаться.
– И да, чуть не забыл. Теперь я работаю на тех, кто запер тебя здесь и разрушил твое Королевство. Не знаю, в курсе ли ты, но они планируют прибрать к своим рукам оставшиеся города, позволив мне восседать в них. И не беспокойся, я сделаю все, чтобы твои сограждане вспоминали о тебе, как о пережитке прошлого, который довел их страну до распада. Полагаю, историки будут еще долго говорить о том, как ты все это просрал за одну ночь.
Развернувшись, Авелин ушел в темную часть комнаты, попутно напевая веселую мелодию, оставив Астона истекать кровью.
Цоканье ботинок и пение черноволосого парня – последнее, что услышал король, перед тем, как его искаженное пытками сознание погрузилось во мрак.
***
Несмотря на то, что по новому календарю Отвергнутых сейчас шел декабрь, на небе светило приятное летнее солнце, а листья на деревьях и не думали опадать. Но даже это не могло скрасить впечатление от места, в котором слово «упадок» приобрело перманентное состояние.
В Слеиме и без того было ужасно, а когда в город пришли захватчики, люди погрузились в еще большую депрессию. Но несмотря на явную неприязнь, здесь не было тех, кто мог бы противостоять мощи Отвергнутых, а потому армия Сэдэо и Хитори не получила никакого сопротивления, когда вошла в город.
В тот же день Отвергнутые сместили старого управленца с поста и поставили на должность руководителя Авелина, дав ему в подчинение батальон «Омега». И так как этот батальон был сформирован уже после вторжения в Преих, то и вступили в него бойцы, не участвовавшие в боях.
Такими были и бойцы из отряда «Goose company», чья задача заключалась в непрерывном патрулировании окраины Слеима.
– База, говорит Гусь-1. В квадрате Б-4 все спокойно, прием.
Солдат, на котором красовался специальный наплечник, указывающий на его звание сержанта, докладывал в командный штаб Слеима, пока другие члены отряда терпеливо дожидались его, сидя на скамейках.
– Принято, Гусь-1. Продолжайте патруль до следующего сеанса связи, прием.
– Вас понял, База. Конец связи.
Убрав руку от уха, сержант повернулся к отряду и отдал свой приказ:
– Ладно, отдохнули и хватит. Квот, Харт и Третий – вы встаете в караул у таверны на набережной. Ай’Джи, Глитч и Секира – патруль от складов до северной башни. Все остальные идут за мной.
– Так точно!
Встав с насиженных мест, солдаты достали оружие и разделились на группы, после чего каждый побежал на заданный ему квадрат. Сейчас тут остались только сержант и два бойца, которые дожидались действий со стороны первого.
– Дрозд, Морж, мы отправляемся…
– Верс, маршрут не меняется, мы уже запомнили. Давай обойдемся без стандартных протоколов.
Тот, кого звали Моржом, перебил сержанта по имени Верс на середине предложения, однако тот не выглядел раздраженным. Скорее, такое отношение к старшему по званию не понравилось другому бойцу.
– Гусь-2, протоколы были составлены не для того, чтобы ты нарушал их каждый раз, как мы встаем в патруль. Да и не слишком ли ты фамильярен с командиром?
– Не называй меня кодовым именем, Дрозд, мы не на операции. А мое отношение одинаково ко всем братьям, так что я не понимаю суть претензии, – возразил Морж.
– Суть в том, что ты плюешь на все нормы, за что нам часто попадает… А я не хочу снова предстать перед высшим личем, так что веди себя как подобает простому рядовому!
– У нас одно звание, гений!
От каждой такой ссоры у Верса начинала болеть голова, и эта не стала исключением. Хоть он не понимал, как скелет, лишенный мозга, может ощущать фантомную боль, но он не желал и дальше думать об этом, а просто хотел, чтобы все наконец прекратилось.
– Вы оба, закончили. Морж, я буду говорить по протоколу до тех пор, пока ты не станешь главным в отряде. Дрозд, мне все равно, как ко мне обращаются. Пока вы выполняете приказы, можете звать меня как вам угодно.
Услышав недовольный тон сержанта, оба бойца забыли о предыдущей перепалке и вновь вернули себе приличный вид.
– Ха-а. Надеюсь, мне не придется к этому возвращаться. Идем.
– Есть.
Встав за сержантом, Дрозд и Морж достали оружие из-за спины и зашагали вдоль улицы, осматриваясь по сторонам.
Подобные процедуры они повторяли на протяжении всей недели, лишь изредка уходя на перерыв, но это их не особо угнетало. Конечно, они бы предпочли сражение, бесполезному брожению по улице, но когда ты один из огромного множества бойцов, большая часть из которых сидит на основной базе и ничего не делает, то будешь рад даже обычному патрулю.
Впрочем, выбора им тоже никто не давал. Их выбрали для службы в городе по чистой случайности, за исключением разве что Верса. Он был одним из немногих, кто участвовал в бою за Эс-Маду, так что когда Милия ввела ранговую систему, ему присвоили звание сержанта и через пару недель отправили в Слеим.
Создав отряд и выбрав в него самых способных бойцов, Верс организовал его работу и с помощью своих подчиненных избавил окраину Слеима от мародеров и прочих неугодных людей. Все это помогло ему быстро занять лидирующее место в совете старшего состава батальона, что стало причиной восхищения со стороны его отряда и неприязни со стороны остальных отделений.
Благо, что из-за удаленности от остальной части батальона, Верс и отряд не подвергались серьезному давлению со стороны и могли качественно выполнять свою работу.
И все же неприятности не могли обходить их стороной и дальше.
Глава 4 "Проблемы множатся, часть 4"
– Сэр, посмотрите туда, – Дрозд указал пальцем в сторону плохо освященного переулка.
– Хм?
Морж и Верс пригляделись и заметили подозрительное движение в той стороне, поэтому незамедлительно отправились туда, где еще не дойдя до места услышали приглушенные крики и злобный смех.
