– Вот и славно. Я пока подогрею чай и отцу позвоню. Обрадую, что у нас гость с хорошими новостями, – мама прищуривается и расплывается в очередной улыбке. – А не расскажешь, куда собрался? С кем?
Надеется, что я одумался и девушку завёл. Всё внуков ждёт. Но как я скажу ей, что проблема не в моей разборчивости. Да, я очень требователен во многих вопросах, но относительно женщин в моём списке за последние годы осталась всего пара пунктиков: понравиться мне и родить ребёнка. В идеале не одного, но тут уже как получится. Не хочу расстраивать родителей подробностями моей личной жизни и Петру трепаться запретил. Пусть уж винят во всём мой характер.
– Алтай, – бодро сообщаю, плюхаясь на мягкий стул у обеденного стола.
Мама роняет нож и как-то меняется в лице.
– А почему туда? Там же так, как и здесь, довольно холодно? – подняв столовый прибор, она аккуратно кладёт его в раковину и тянется за чистым.
– Решил так. Да и Пётр просил бабушку свою проведать. Она у него там одна. Переживает, – вру, отводя глаза в сторону.
Однако реакция мамы мне тоже не совсем понятна.
– Сынок, может, лучше куда-нибудь, где потеплее? Солнце, песок? Зачем тебе эти снега? Дома не хватает? – присаживаясь рядом со мной, продолжает настаивать Анна Ивановна, со странной мольбой заглядывая мне в глаза.
– Ну снега и мороза я не боюсь. Горнолыжные курорты там отменные. Оздоровительных центров тьма. Есть с медицинским уклоном. Здоровье на раз-два поправлю, – привожу, по моему мнению, вполне сносные доводы.
Про бабку-знахарку помалкиваю. Боюсь, придётся уточнять, для чего она мне понадобилась. Хотя выкрутиться можно всегда, но лишний раз врать не хочу. Одна ложь тянет за собой другую, что уже откровенно паршиво. Недоговаривать это одно – хранить свои секреты не запрещается. А вот сочинять, да ещё и самым родным, некрасиво.
– Твёрдо решил? Алтай? – вздыхает мама.
Киваю в ответ и растягиваю губы в улыбке.
– Ну что ж. Значит, так тому и быть. Слетай, сынок. Отдохни. Что плохого в том, что на родине побываешь? Почти тридцать лет прошло, – говорит она так, словно успокаивает саму себя.
– Мам, а почему ты так расстроилась? – свожу брови к переносице и, навалившись на стол, склоняюсь к ней.
Она грустно улыбается и, протянув руку, разглаживает на моём лбу морщинку, пересечённую тонким шрамом. Уже и не помню, откуда он у меня.
– Да так. Ностальгия, наверное. Не обращай внимания на старую женщину. Мы в таком возрасте плаксивые да капризные.
– Не говори так. Ты у меня молодая и красивая, – перехватив её ладонь, прижимаю к своей щеке.
– А вот про капризы, значит, согласен? – сморщив носик, подмечает моя хитрюга и легонько толкает меня в плечо. – У-у-у, здоровяк. Так и таскаешься в зал, железо своё тягаешь! И зачем тебе на это время тратить?
Звонок в дверь прерывает воспитательный процесс, и мама убегает открывать дверь.
– Как всегда без ключа! Ну что ты с ним поделаешь…
Глава 3
Аэропорт.
На сборы уходит три дня. Для меня это достаточно оперативно. Спешно передаю все дела отцу. Проконтролировав в клинике подготовку девушки по имени Настя к ЭКО, собираю вещи и вот я здесь.
Пётр трётся рядом. Про его бабку я разузнал. Всё, что нужно передать на словах – выучил, всё, что нужно передать из рук в руки – захватил. Осталось сесть в самолёт и добраться до места. Наконец я освобожу голову от мыслей, тело от рутинной работы. Отпуск. Надо настроиться и как следует отдохнуть. У меня получится!
Место для отдыха друг выбрал для меня сам. За что я ему безмерно благодарен. Не пришлось бомбить интернет в поисках подходящей локации. Обычно я поручаю подобную работу туроператорам, предварительно озвучив, что именно мне необходимо. В этот раз доверился другу. В итоге спустя несколько часов на арендованной машине въезжаю на территорию санатория «Алтайский замок». Местные достопримечательности с первого взгляда меня не впечатляют. Снег, снег, снег! Видали места и поживописнее. А чего я ожидал? Изначально настрой был на море и пальмы! Но если Пётр решил, что мне это необходимо, стоит попробовать. Не в последний раз еду отдыхать. Откинув все сомнения, решаю отпустить ситуацию и расслабиться. Посмотрим, как дела пойдут дальше. Глядишь, и вправду поможет родная земля.
Нужно зарегистрироваться в отеле, а после найти бабку Петра. Все мозги мне прожужжал про неё. Если сегодня же не привезу ей подарки, он мне спокойной жизни не даст. Выхожу из машины и осматриваюсь. Всё бело. Небольшое здание, возле которого припарковал авто, действительно чем-то напоминает замок. Ярко-зелёная крыша, присыпанная снегом, смотрится волшебно. Пушистые ёлки дополняют общую картину. Всё вокруг выглядит по-праздничному, хотя до нового года ещё далековато. Может, родителей сюда привезти? На Рождество! А что? Неплохая идея. Отдохнут, подлечатся. В их возрасте это только на пользу. Вспоминаю мамино выражение лица при упоминании об Алтайском крае и хмурюсь. Согласится ли она на поездку? Сомнительно. Нужно выяснить, в чём причина такой реакции.
Оглядываюсь. Столько хвойных деревьев! И чего я раскис сразу? Загляденье. Не пальмы, конечно, но и не лысые горы. Возвращаюсь в авто, чтобы забрать свою небольшую дорожную сумку с вещами и документами. Взял с собой минимум, зачем тащить много? Несколько сменных комплектов белья, пару штанов, свитер, носки и туалетные принадлежности. Привык бриться каждый день. Может, здесь стоит сменить привычку и позволить себе легкую небрежность во внешнем виде? В офис с утра не нужно. Мечтательно вздыхаю. Надо расслабиться, но пока мозг отказывается подчиняться. Будем дрессировать. Пару вечеров не подходить к ноутбуку. Переломает и дальше пойдёт легче. Кошусь на свой ПК. Зачем взял? На всякий случай. Кривлюсь. Всё-таки сразу же отключиться от дел не выйдет. Да и отцу, возможно, понадобится помощь. Не брошу же я его на произвол судьбы!
Неожиданно за спиной раздаётся звонкий ребячий смех и крики. Вздрогнув, оборачиваюсь на голоса, но разглядеть их обладателей не успеваю. Снежный снаряд прилетает мне прямо между бровей. Снег напрочь залепляет глаза, из которых от удара сыплются искры. Бросив сумку и чехол с ПК, начинаю обтираться и плеваться, потому что всё это безобразие попало и в рот, и в нос. Хороший удар, прицельный, да ещё с силой. В ушах звенит так, будто рядом громыхнул гонг.
– Максим! – женский голос заставляет ускориться.
Протерев глаза, часто моргаю, пытаясь разглядеть обладательницу строгого, я бы даже сказал, угрожающего рыка. Таким тоном моё имя давно никто не произносил. Мама и то очень давно, в детстве.
Картина, которую наблюдаю дальше, заставляет развеселиться. Мальчишка лет двенадцати шустро драпает от догоняющей его молодой девушки. Бросаясь в адрес пострела угрозами и обещаниями расправы, она тщетно пытается поймать его, видимо, чтобы исполнить задуманное. Но в связи с тем, что малец оказывается довольно юрким и быстрым, у неё это не получается. Наблюдаю за ними, и губы невольно растягиваются в улыбке. Не знаю почему, но он напомнил мне меня самого. Пытаясь оправдаться, мальчишка кружит вокруг заснеженной клумбы с единственной ёлкой. Поскальзывается, падает и тут же, бодро подскакивая, бежит дальше.
Девушка не отступает. Разметавшиеся от бега, длинные русые волосы красиво переливаются на солнце. Раскрасневшиеся щёки, сияющие глаза. Засмотревшись, не сразу обращаю внимание, что малец постоянно выкрикивает слово «мама». Вот, значит, как. А я решил, что сестра, подруга, но не предположил, что мать. Молоденькая с виду.
Смирно стоя в сторонке с ужасно виноватым видом, вместе со мной за происходящим наблюдает девчушка лет десяти. Прижав руки к груди, она так трогательно шмыгает носом, что мне становится жаль её. Нужно спасать героя, пока он окончательно не загонял мать и себя.
– Извините! – выкрикиваю, вскинув руку над головой, активно машу, привлекая внимание девушки к своей обстрелянной персоне. – Мне нужно заселиться. Не подскажете, куда пройти!
Девушка отвлекается и, обернувшись в мою сторону, неожиданно поскальзывается и со всего маха приземляется на мягкое место. Не думая ни секунды, спешу в её строну, чтобы помочь, но меня опережают. Максим подлетает первым и, схватив мать за руку, шустро поднимает на ноги. Сильный.
– Попался, – выкрикивает неблагодарная родительница и хватает сорванца за ухо.
Взвизгнув, он морщится и заводит свою волынку заново.
– Я нечаянно! Ну я же сказал, больше не буду! Мама! Отпусти!
– Меня из-за тебя уволят! Сколько можно пакостить?! Максим, ты когда-нибудь повзрослеешь?!
– Ну я же сказал… А-а-а!
– Вот нажалуется гость, и всё! Пиши пропало! – не унимается она, выворачивая уже порядком раскрасневшееся ухо парню.
– Не нажалуюсь! – говорю как можно громче, и все моментально оборачиваются на меня.
Наконец-то. Заметили.
– Ой! – сконфуженно роняет незнакомка, уставившись на меня своими необыкновенными глазами.
Моргаю, пытаясь разглядеть цвет радужки, которая переливается сине-зелёными кристалликами. Что это такое? Линзы что ли? Девушка моргает, и я отмираю. Смахнув пушистой варежкой с лица спутанные волосы, она неловко улыбается и наконец отпускает ухо сына.
– Он у меня гиперактивный. Слишком! – шикает на пацана, потирающего оттянутый орган. – Извините нас. Так неловко получилось. Он не хотел, не специально.
– Ага, я в Маруську целился, а этот, – в меня целенаправленно тыкают пальцем, да ещё с таким обиженным выражением лица, будто это я сам налетел на его снежок, – откуда-то неожиданно высунулся!
– Максим! – перебивает мать и бросает в его сторону испепеляющий взгляд. – Нельзя в людей тыкать пальцами! Ты точно допросишься! Я тебя накажу! Завтра останешься с бабкой Агафьей, с собой не возьму!
Агафья? Тут, видимо, распространённое имя. Агафья Мартыновна, так, кажется, зовут бабушку Петра. Тёзки.
– Ты в бассейн меня сводить обещала! Забыла уже?!
– Как обещала, так и заберу слова назад. Сам виноват!
Чуть ли не плача, пацан молча поджимает губы и, насупившись, отводит глаза.
– Тетя Инга, пожалуйста, не наказывайте его. Это я во всём виновата. Я в снежки играть предложила. Максим не хотел, – робкий голосок девочки, осмелившейся встать на защиту друга, привлекает внимание разгорячившейся родительницы.
И та на удивление мгновенно успокаивается.
Усмехаюсь происходящему. Забавно. Моя помощь тут, оказывается, особо не нужна.
– Снежком в лицо гостю зарядила не ты, – не соглашается Инга, её голос звучит уже более мягко. – Виноват всё же он.
– Пожалуйста. Пусть Максим завтра приходит с вами. Мы тут ещё три дня. А потом уезжаем. Я хотела бы с ним… пусть приходит. А я извинюсь за него, если нужно, – продолжает Маруся дрожащим голоском.
– А… – девушка растерянно хлопает длинными ресницами, переводя взгляд с сына на его робкую подружку.
– Если можно, вставлю своё слово, – вклиниваюсь я в разговор. – Так как пострадавший я и претензий к парню не имею, то считаю конфликт исчерпанным. Если возражений нет, то на этом и завершим.
Инга хмурится, но в итоге, вздохнув, согласно кивает.
– Извинись, – всё же прилетает условие Максу для того, чтобы окончательно поставить точку.
– Извините, я вас не заметил, – тут же выдаёт пацан, причём совершенно искренне.
– Принято, – серьёзно отвечаю я и протягиваю ему руку для пожатия.
Тот со знанием дела отвечает и поджимает губы, пряча довольную улыбку.
– Ну-ка! – шипит мать, отвесив ему подзатыльник, лёгкий, безболезненный, больше обидный. – Лыбится он тут. Иди займись делом. Снег на заднем дворе почисть.
Макс кивает и, схватив Марусю за руку, скрывается с ней из вида.
Наконец внимание Инги полностью моё. Она виновато улыбается, пряча смущённый взгляд. Я расплываюсь в улыбке. Кажется, пребывание в этом месте будет не таким пресным, как я предполагал.
Глава 4
Перекидывая ручку сумки через плечо, провожаю сорванцов весёлой улыбкой.
– Хороший малый, – озвучиваю свои мысли, усмехаясь. – Сильный, – рука непроизвольно тянется ко лбу. – И меткий.
– Ну это как посмотреть, целился-то он не в вас, – комментирует девушка и издаёт тихий смешок. – Ой, извините, – тут же меняется в лице, и на щеках проступает румянец.
Или он уже был, морозно всё же.
– Может, вас к медику отвести? Вдруг ушиб?
– Нет необходимости. Переживу, – смотрю на собеседницу сверху вниз.
Вроде взрослая, и ребёнок имеется, а смущается как юная девица. Склоняю голову набок, изучая её лицо. Инга прячет взгляд и, сложив руки на груди, закрывается от меня. Отвернулась. Странно. Работает в таком месте, где от внимания мужчин, скорее всего, нет отбоя, и где же навыки общения? Даже обычный прямой взгляд не смогла выдержать.
– Хорошо, как скажете, – отвечает еле слышно и кивает в сторону белоснежного строения. – Вам нужно зарегистрироваться. Идёмте, я провожу, в качестве компенсации за побои.
– Спасибо, но, к сожалению, такая компенсация меня не устраивает, – её реакция на моё наглое заявление заставляет меня улыбнуться.
Давно так просто не общался, тем более с женщинами. Мои беседы в основном это деловые переговоры в рабочем режиме, тогда я сосредоточен и напряжён. А вот так в неформальной обстановке легко и просто я разговариваю только с родителями и с Петром, и то если мы встречаемся на нейтральной территории.
Инга растерянно хлопает ресницами, румянец на её лице медленно тает. Испугал девчонку.
– Вы не переживайте так, я чисто с деловым предложением. И раз уж представилась такая возможность, и я могу воспользоваться вашими услугами вполне заслуженно, то хочу попросить быть моим гидом. Я впервые в этих местах и совершенно не ориентируюсь. Может, составите мне компанию?
– Э-э-э, ну если это ваше условие, то я не могу отказать. Но! – мнётся она, при этом вид у девушки ужасно огорчённый.
Хмурюсь. Видимо, я с первого взгляда пришёлся ей не по вкусу. Но есть ещё один момент, который я не учёл. Если имеется ребёнок, значит, и отец отпрыска, муж.
– Я совсем не подумал, ваш… супруг, отец Максима, может не так всё понять и…
– Нет, дело не в этом, – она отрицательно мотает головой, отчего волосы девушки веером рассыпаются по плечам.
Засматриваюсь и теряю нить разговора.
– Я работаю, практически без выходных. И не смогу уделить вам много времени. Боюсь, гид из меня не получится.
– Вот как, – понимающе киваю я, но на языке крутится совсем другое.
– Я попрошу кого-нибудь из наших инструкторов вам всё показать и разъяснить. Вас же явно интересуют зимние виды спорта и развлечения, – подытоживает девушка и вопросительно смотрит на мою слегка помрачневшую физиономию.
– Да, вы правы. Как раз это меня и интересует.
– Ну вот, – она радостно кивает, игнорируя мои отрицательные эмоции. – Идёмте, нам вон туда! – указывает на здание в стороне. – Там администрация. Поспешим, скоро ужин. Если опоздаете, останетесь голодным.
– Оу, ещё лучше, – ворчу себе под нос. – Здесь всё так строго?
– Нет, у нас очень вкусно готовят. Есть риск, что ничего не останется. А для единственного гостя повара готовить не будут.
Понимающе киваю. Поесть бы не мешало с дороги, да и отдохнуть – ноги гудят. А мне ещё бабку Петра навестить нужно. В кармане жужжит телефон. Достаю и смотрю на монитор. Вспомни чёрта – и он тут как тут.
– Береснев! Тебе чего не спится? – весело отвечаю другу.
– Так время только вечер, – доносится из трубки недовольный бас друга. – Добрался?!
