– Он у меня мальчик ответственный. Видишь, и обо мне позаботился, подарки вовремя передал.
– Ба, а ты чего не хвалишься? Что у тебя там? – оживляется Инга, расставляя красивые фарфоровые чашки на столе.
– Да сама не знаю, – пожимает плечами именинница, бросив в сторону сумки с подарками скучающий взгляд. – Вот если б сам внучок приехал, а так всё это… – машет рукой и вздыхает.
– Приедет, как сможет! – подбадривает её девушка, наполняя заварочный чайник ароматным травяным сбором. – А если позвонит спросить: «Как тебе мои подарки, родная?» А ты? Обидеться может. Он всё-таки потратился, доставку до дома организовал.
– Хорошо, хорошо, – сдаётся бабуля.
Добрые полчаса наблюдаю за тем, как под охи и ахи домочадцы потрошат тяжеленую сумку с обновками и сувенирами. На удивление их общество мне нравится. За всё время пребывания я ни разу не взглянул на часы. Конечно, большую часть моего внимания занимает Инга. Её смех, улыбки, то как общается с сыном. В этом простом небогатом доме, в компании чужих людей, мне очень комфортно. Но одновременно острее ощущается душевное одиночество.
– Ой, чай! – неожиданно вспоминает девушка и оборачивается ко мне. – Максим Влади…
– Не нужно так официально. Просто Максим, – перебиваю я. – Мы вроде бы в неформальной обстановке. А если в санатории будет неудобно, то там можно и с отчеством.
– Поняла, – кивает она и, сложив руки вместе, заламывает пальцы. – Чай? Все травы Агафья Мартыновна собирает и сушит сама. Потом фасует. У неё это замечательно получается. Напиток в итоге выходит ароматный и очень полезный для здоровья. Вам это сейчас очень актуально.
– Благодарю за рекомендацию, – отвечаю, не сводя с неё глаз. – Раз так, то я должен обязательно попробовать.
Девушка кивает и принимается за готовку.
– Усаживайтесь за стол. У нас два торта! Так что будет пир, – девушка сервирует стол, но вижу, держится из последних сил.
Сколько же она работала без выходных!
– Дочка, сядь, – поднявшись, Агафья перехватывает из её рук торт. – Ты уже на ногах еле стоишь, устала же. Посиди.
– Ба-а-а, всё хорошо. Отдохну. Вся ночь впереди.
– Давайте я помогу! – подскакиваю и с повышенным энтузиазмом осматриваю фронт работы. – Та-а-ак! Кипяток есть, сейчас всё остальное организуем. Макс, ты давай тоже не сиди, видишь, женщины устали. Поднимайся!
– Чего это? Я ж не девочка на кухне работать, – пацан удивлённо вскидывает брови, оторвавшись наконец от игр с котом. – Это не мужское дело, – искреннее удивление в его голосе смешит.
– Не девочка. Но помогать в домашних делах можно, будучи и мужчиной. Я вот всегда своей маме помогал, во всём. Если видел, что она очень устала, и полы мыл и посуду. Позже готовить научился. Поверь, от этого не испортился и девочкой не вырос! Кто, кроме тебя? Ты у мамы один, а бабушка старенькая. На неё не стоит перекидывать. Так настоящие мужчины себя не ведут. Ты ведь не маленький уже, должен и сам понимать.
Мальчишка неожиданно краснеет и виновато отводит глаза.
– Я понял, но готовить всё равно не буду, – подняв на меня боязливый взгляд, прочищает горло. – Пока.
– Ну что вы! Я сама в состоянии приготовить чай, – смеётся Инга.
– Ничего. Мужчине виднее, как воспитывать мужчину. Нам советы дельные не лишние, – вставляет слово бабуся, и в этот раз уже никто не спорит.
Инга берёт чайник и разливает по кружкам кипяток.
– Давай я чашки расставлю, – пытаюсь перехватить часть её работы и необдуманно хватаюсь за горячую посудину.
Резко отдёргиваю пальцы и тяну воздух сквозь зубы.
– Ох! Обжёгся, помощник, – всплеснув руками, сочувствующе говорит она.
– Ничего, не сильно, – отвечаю, махнув пострадавшей конечностью.
– Нужно за ручку брать, умник, – насмешка из её уст получается совсем не обидной, звучит по-доброму.
– Да, уж, – соглашаюсь и перехватываю чашку за фигурное холодное ушко.
– Подожди, заварка, – Инга подходит ко мне и осторожно доливает ароматное тёмное варево в пустой кипяток.
Напиток божественно пахнет, но больше всего мне нравится запах её волос. Незаметно склонившись ближе, втягиваю носом воздух возле неё.
– Полевые цветы, – произношу полушёпотом у её уха.
Девушка растерянно вскидывает голову. Её удивительные глаза широко распахиваются.
– Нет, тут Иван-чай, боярышник…
– М-м-м … – срывается с моих губ.
Она отходит, и я разочарованно вздыхаю.
Чаепитие длится как-то особенно долго. Максим затевает со мной серьёзный разговор на тему того, что ещё должен делать настоящий мужчина. Женщины, притихнув, наблюдают за нашей беседой. Мальчишка сообразительный. Впитывает советы, как губка, задаёт правильные вопросы. Многие мои слова его не на шутку удивляют, он интересуется всем до мелочей. Хочется пообещать ему многое, взяться за пробелы в его воспитании, но я не имею права на необдуманные слова. Действительно, мальчику важно присутствие мужчины в жизни. Жаль, что с ним так получилось. Увлечённо беседуя, не замечаю, что происходит за столом.
– Мама, – охает мальчик, и я поворачиваю голову.
Инга спит. Сложив руки на стол и устроив на них голову, девушка мирно посапывает. Видимо, усталость победила. А я и не заметил.
– Моя ж ты милая, – причитает бабка и поднимается со стула.
– Стойте, – останавливаю её. – Где её комната?
– Я покажу, – заговорщически шепчет Макс и кивает головой, приглашая следовать за ним.
Подхожу к девушке и осторожно подхватываю на руки. Действую предельно аккуратно, чтобы не разбудить и не напугать. Она издаёт тихий стон и скатывается ко мне в руки. Голова тут же утыкается в моё плечо. Крадучись, следую за мальчишкой и, войдя в комнату, опускаю совсем лёгонькое тело на мягкую перину. Не проснулась. Надо же так вымотаться.
– Деточка, – хлопочет над ней Агафья.
Стащив носочки и укрыв её одеялом, она выставляет нас из спаленки.
– Идём, побеседуем, – обращается она ко мне. – А ты, – строгий взгляд в сторону ребёнка, – умываться и спать, если хочешь завтра не проспать. А то никакого тебе бассейна. Будешь дорожки от снега чистить дома весь день!
– Не-е-е, – шипит он и исчезает с наших глаз.
– Ну вот и славно!
Глава 8
Усаживаюсь за стол напротив собеседницы. Чувствую себя немного неловко, как подозреваемый перед допросом. Её прищур говорит о многом. Прощупывает меня и, скорее всего, видит насквозь. Можно отнекиваться и умалчивать об истинных мотивах приезда, но бабка явно мудра. С высоты прожитых лет она запросто учует любой подлог и фальшь. Решаю отвечать на все вопросы честно. Зачем юлить? Раз решился обратиться к народной медицине и припёрся сам, отступать поздно. Агафья молчит, задумчиво всматриваясь в моё лицо. Решаюсь прервать тишину первым и начать с главного.
– Я так понимаю, Пётр вам объяснил, в чём именно моя проблема? – поджимаю губы, не скрывая эмоций.
– Он звонил, говорил о тебе, – начинает она. – Но, к сожалению, я не волшебница. Если тело здорово…
Вздыхаю и, горько усмехнувшись, отворачиваюсь к окну. Темно. Снег так и валит. Красиво, но вот дорога опасная в такую погоду. Видимость нулевая. Отвлекаюсь, чем придётся, только бы не думать о том, что мои надежды оказались напрасными. А чего я хотел? Танцы шаманов с бубнами или соитие с приглянувшейся первой встречной девушкой под луной?
– Не стоит так огорчаться. Может, родные места благоприятно подействуют. Ты, я вижу, человек неплохой, и Максим к тебе доверием проникся.
– Пацан растёт без отца, ему много надо? Покатал на машине, купил торт. Ребёнок, – отвечаю тихо, опустив взгляд на сцепленные пальцы.
– Зря недооцениваешь себя. Понравился ты ему. Он тебе в глаза заглядывал, каждое слово ловил.
– А где его отец? Почему они с Ингой одни?
– История эта не для короткого разговора. И началась она очень давно.
Хмурю брови.
– Давно? Как это? Максиму лет десять от силы.
– Предыстория была, не самая счастливая. Долго рассказывать.
Меня её ответ не устраивает, но приставать с вопросами далее не вежливо. Как бы не хотелось, умолкаю.
– Ты у неё спроси, как представится возможность, пусть сама расскажет. А Максиму двенадцать.
Прикидываю возраст девушки и удивляюсь.
– А Инга…
– Инге двадцать восемь, почти. Скоро день рождения у моей красавицы.
Ничего себе. Родила в шестнадцать?! Глаза лезут на лоб, но я их вовремя возвращаю на место. Сказали же, история не из радостных, кто я такой, чтоб судить? Девушка по поведению явно неиспорченная. Мальчишку любит.
– Сынок, может, ты останешься на ночь у нас? Смотри, как метёт. Непогода. Дороги не видно.
– Нет, что вы. Поеду. Я ж человек подневольный. Санаторий – не гостиница. Потеряют. Нужно вернуться. Но прощаться не буду. Ещё увидимся. Надеюсь, не раз. Пусть и нет у вас для меня волшебного снадобья, заезжать буду. Понравилось мне у вас. Если, конечно, не прогоните.
– Рада буду. Но по поводу лекарства ты поспешил расстраиваться. Есть у меня кое-что для тебя. Чаёк-то я смотрю тебе мой пришёлся по вкусу?
– Да, – признаюсь честно.
На удивление сбор оказался очень ароматным и приятным. Во рту до сих пор стоял цветочный привкус. Горячий напиток согрел и даже немного успокоил.
– Я тебе с собой дам. Будешь по вечерам пить, чтоб спалось хорошо. Ты подумай про ночлег.
– Поеду. Не хочу стеснять. Петру обязательно позвоните, иначе не даст мне покоя.
– Завтра уже. У них ночь глубокая. Разница в четыре часа.
– Правда. Поздно уже. Завтра, так завтра. Ну всё, спокойной ночи, хозяюшка, и спасибо за тёплый приём.
– Доброго пути, – шепчет старуха и крестит меня в спину.
Улыбаюсь. Приятно.
Снег засыпает лобовое стекло. Дворники еле справляются. Машина плетётся как черепаха. Но позволить себе разогнать авто не могу. Места незнакомые. На дороге могут оказаться люди. Встречных машин почти нет. От монотонности начинают слипаться глаза. Трясу головой, чтоб хоть немножко взбодриться, но хватает ненадолго. Неожиданно на дороге мелькает женский силуэт. Бью по тормозам. Машина визжит, как пришпоренная. Ударяюсь грудью о руль так, что из лёгких выбивает кислород. Клацаю зубами, и во рту появляется металлический привкус крови. Прикусил щеку.
– Чёрт! – моментально выветривается вся сонливость. – Этого ещё не хватало.
Выскакиваю из машины и пробегаю несколько метров вперёд. Никого. Вообще не души. Приснилось что ли? Сердце бешено колотится в груди. Чуть сам себя не приговорил из-за своего же упрямства. Права была Инга, не стоило ехать так поздно, не отдохнув.
Стою, всматриваясь вдаль. Снег потихоньку стихает. Погода быстро проясняется. На небе появляются звёзды. Красиво. Деревья мерцают в лунном свете. Мороз к ночи начинает ощутимо крепчать. А я без шапки. Кутаюсь в пальто и топаю к машине. Неожиданно среди окружающей меня бесконечной белизны, глаз улавливает знакомый пейзаж. Прямо от самой дороги вниз, в овраг, ведут заснеженные узкие ступени. А там чуть в стороне столик и две лавки. Что за место? Справа колодец, с кованой крышей, и тусклый фонарь. Осторожно спускаюсь по ступеням, доски под ногами скрепят вместе с выпавшим снегом. Останавливаюсь и с интересом рассматриваю приглянувшиеся постройки. Я точно это всё уже видел.
Обхожу по кругу невысокий бортик колодца и заглядываю вниз. Глубоко. Темно. Раскачиваю колодезный ворот – проржавел, но работает. И это в таких условиях. Ухватившись за рычаг, верчу его. Идёт. Неужели родник? Точно, где ещё вода просто так не замерзает в мороз? Усмехаюсь и отпускаю ручку. Пора ехать. Обернувшись, замечаю ещё кое-что любопытное.
Небольшой памятник, присыпанный снегом. Сразу и не увидел, а с этого ракурса он очень заметен. Зачем плетусь к нему? Склоняюсь и смахиваю снежную шапку. Довольно старый металлический короб. Фотокарточки нет. И правильно. Я вообще против таких вот штук.
«Завьялова Виктория, шестьдесят пятый год рождения».
Хмыкаю. Ровесница мамы. Надо же.
Дата смерти меня расстраивает. Девушка погибла совсем молодой. Двадцать один год по моим расчётам. Вздыхаю. Пятнадцатое ноября, скоро годовщина. Грустно.
Расправляю плечи и быстрым шагом к машине. Всё! Экскурсия закончена. Задержался. Пора к людям, в тепло.
Глава 9
Пронзительный писк будильника настырно прорывается сквозь тяжёлый сон. Накрываюсь одеялом с головой и мычу в подушку. Отпуск. Я должен высыпаться, отдыхать и набираться сил для очередного рабочего года. А что вместо этого? Санаторий в глуши и утренние процедуры. Пётр! Я ему это всё припомню.
Тихий стук в дверь отвлекает меня от раздумий над планом мести другу.
– Войдите! – со сна голос совсем осиплый.
Прокашлявшись, откидываю край одеяла и, прищурившись, смотрю на незваную утреннюю гостью. Девушка в форменном костюме с дежурной улыбкой на лице. Красивая, стройная, длинноногая блондинка. Пару секунд смотрит на меня профессиональным, оценивающим взглядом и моментально меняется в лице. Недовольно морщусь, понимая, кто передо мной. Хищница. Видимо, я пришёлся ей по вкусу. Масляная улыбочка на лице искажает милые черты. Она осматривает комнату и, не обнаружив признаков присутствия женщины, улыбается ещё шире. Наблюдаю за ней исподлобья.
– Доброе утро, – не обращая внимания на моё настроение, радостно выдаёт незнакомка и делает шаг в мою сторону.
– Сомнительно, но если вы настаиваете, то и вам того же. С чем пожаловали в такую рань? – смотрю на часы.
Половина восьмого утра.
