По её щёчкам безостановочно текли слёзы, прокладывая мокрую тёмную дорожку.
– Правильно, гори оно всё огнём! – произнёс Тарк старший, – Раз уж мы здесь, то обязательно дойдём до старой махсианской обители и попробуем оживить их древние механизмы. Только там есть шанс. Может, что-то из той рухляди всё же заработает и благодаря этому детёныши выживут. Нам наверняка будет очень трудно, но бросать малышей в беде нельзя. И мы их не бросим!
Кен молча вспоминал всех погибших, еле сдерживаясь.
– Я – с тобой! – тихо, но решительно ответил он, шмыгнув носом, – Это всё, что нам осталось…
Айхаал подошёл к Кену и взял его за руку.
– Я, Айхаал Тарк, клянусь, что сделаю всё, чтобы эти малыши выжили и нашли своих сородичей.
– Я, Иви Мано, клянусь помогать вам в этом! – Иви положила свою изящную ладонь на руки братьев. – Что бы ни было, но они должны выжить. Мы остановим смерть…
Кья подошла на голос, нащупала Иви и тоже положила свою маленькую ручку поверх остальных, крепко сжатых вместе сильных рук:
– Я, Кья Тарк, клянусь беречь этих малышей, пока к нам на небесной лодке не прилетят взрослые звёздные махсы.
Они обнялись и недолго так стояли молча. Решение было принято и пути назад не осталось, а потому все стали собираться в очень нелёгкую и очень опасную дорогу.
Конец первой части.
Часть 2. Звёздные няньки
Глава 5. Обитель древних
Всё наконец было готово к переходу. После бега наперегонки с Чёрной Смертью некоторые вещи пришлось бросить и поклажи у ребят осталось совсем немного.
– Идём! – объявил Айхаал и первым подхватил свой груз.
– А эта чернота? Она снова не возникнет? – спросил Кен, боязливо оглядываясь по сторонам.
– Нет. Чёрная Смерть сильно не любит дневной свет и в пасмурную погоду, да и путеводы здесь тоже есть, а они, как оказалось, хорошие защитники.
Кен подхватил котомку со звёздными детёнышами и пошёл вслед за братом. Горы немного приблизились и теперь он разглядел, насколько высоки их упирающиеся в небо вершины. Даже и думать нечего было, чтобы преодолеть этот хребет напрямую через перевал.
Через несколько склянок времени погода преподнесла неприятный сюрприз. Горные пики скрылись за облаками, которые клубились ещё с утра и вот собрались в серую облачность. Начал моросить мелкий дождь, который обычно, тянется очень долго. Зато убитая дорога тёмного тракта сменилась ровной грунтовкой и, несмотря на мелкие лужицы, тут и там, появляющиеся теперь на их пути, скорость передвижения путешественников несколько возросла.
– Нам придётся искать местных жителей. – подумав, произнёс Кен, – у меня осталась только фляга с водой, да пара хлебцов. Всё, что нам могло пригодиться в дороге – мы оставили. Даже зарядов к огнебою почти считай, что и нет.
– А у меня остался один золотой и половина кувшинчика светильного масла. – Иви показала маленькую глиняную ёмкость с пробкой, – Вот…
– Хорошо, что я инструменты и книги не потерял. И деньги есть, но еды нет, а это всё есть и пить не станешь, согласен. Да, придётся искать, где можно пополнить наши припасы.
– А сколько нам ещё идти? – поинтересовалась Кья.
– Если судить по карте, то где-то с десятицу. Но это по карте, а если напрямик до Обители Махсов будет дорога, то быстрее дело пойдёт, но её ещё искать надо. А нам бы где-то остановиться и подготовиться к переходу. Сама чувствуешь, какая тут холодрыга и сырость. Погреться бы.
Дорога начала понемногу подниматься в горы. Пока добирались до Горного Дома – продрогли окончательно. Начало смеркаться. Моросящий дождь сменился холодным промозглым ветром. Кен вспомнил о шерстяных накидках, которые остались на заброшенном тракте.
–Хорошо бы их нам сюда, – подумал он.
Однако поделать было ничего нельзя, раз забыли тёплые одеяла там.
Но вот впереди, неподалёку от путевода показалось сооружение из чёрного камня. Большое строение без окон с единственной дверью и плоской крышей своим внешним видом походило на большой куб. Ребята долго стучались в тяжёлую дверь, пока она со скрипом не отворилась. И вот на фоне светящегося изнутри дверного проёма показался сгорбленный силуэт пожилого кьюта.
– Доброго вечера вам, странники. Заходите,чего стучать? Второй день вас ждём.
Кен внутренне сжался, а Айхаал спрятал Кью за спину. Это не укрылось от цепкого взгляда старика:
– Называйте меня Альфан. Мы давно вас ожидали и не собираемся вам вредить или мешать, наоборот, мы здесь, чтобы помочь вам.
– Откуда вы про нас знаете?
– Отец Фарад увидел вас во сне, две десятицы тому назад. В нём путники с четырьмя детьми и молодой кьютаки, за которыми гнались братья из числа заплутавших, были в опасности. Вот такой вот был сон. Мы с братьями Храма поднялись сюда, чтобы вас встретить. Так что проходите.
Старик отошёл в комнату, освобождая проход для путников и Кен увидел при свете фонаря его одежду. Это был выцветший балахон, некогда красного цвета, но теперь почти серый от времени.
– Вы знаете, что за нами гнались такие же храмовники, как и вы? – не выдержал Кен, а Айхаал строго поглядел на него и покачал головой.
– Знаю. – ответил необычный храмовник, ничуть не обижаясь – Но Фарад говорит, что те кьюты ошибаются, и что вам нельзя мешать осуществлять задуманное. Так что проходите, всё равно лучшего места для ночлега на день пути вокруг вам не отыскать.
Все прошли в дом. Пол устилали такие же старые и выцветшие циновки, у стены горел очаг, от которого распространялись вкусные ароматы и такое приятное тепло.
***
После ужина все, за исключением Кьи, расселись вокруг очага, чтобы немного согреться и просушить сырую одежду, а хранитель задал вопрос:
– Отец Фарад очень точно описал вас. Но почему я не вижу ещё троих малышей?
– Наверное, потому, что эти дети необычные. Кья – кьютаки, а вот остальные не принадлежат к нашему виду.
– Детёныши звёздных странников? – догадался Альфан, – Теперь всё понятно!
Все вопросительно посмотрели на старика и он пояснил:
– Я теперь уверен, Элларий искал именно их! – быстро заговорил храмовник, отпивая из кружки горячий настой и глядя на пламя горящего очага. – Великому предку не нужны были сокровища махсов с разбившейся небесной лодки, он хотел, чтобы мы нашли там этих детёнышей и вернули их сородичам. Им не место в этом мире, тут они погибнут.
– Вы совершенно правы. Из того, что я про них знаю, они здесь не выживут. И поэтому нам нужно найти перевал как можно быстрее.
– По нему теперь не пройти. На перевале выпал глубокий снег, вы там замёрзнете. Но есть другой путь, про который мало кто знает.
– Где? – Удивлённо переспросил Кен. – Ничего такого мы не увидели вокруг.
– Он прямо под нами.
Альфан указал пальцем вниз, на каменный пол:
– Махсы были большими мастерами в постройке всяких потайных тоннелей. Я даже думаю, что и у себя, в своём мире, эти существа не любят жить наверху, а предпочитают скрываться глубоко в своих пещерах.
– Наверное, вы правы, – согласился Айхаал, – У нас, считай, вся Школа Текнов построена под городом, и только три её уровня находятся снаружи. Теперь думаю, что наверное, эти верхние уровни они сделали для нас, а сами жили в подземельях внизу.
– Так вот, а этот переход до самой их Обители существует. Десять лет назад наши братья проходили по нему под хребтом до Холодной Пустоши. Так что этот проход не завален, он существует. Но идти придётся далеко и долго. А, судя по тому, что вы мне рассказали, к переходу вы не готовы. Но мы вам поможем.
Кья совсем разомлела от тела и уюта, она уже было задремала, но тут открыла глазки и пискнула:
– Благодарю вас!
– Не за что, дитя. – улыбнулся старик и укрыл её шерстяной накидкой.
Тут Айхаал заметил, как Альфан волнуется, но не решается задать вопрос.
– Вы что-то хотите узнать, но не решаетесь спросить? Вы нам помогаете, так что ответить на вопрос – это немногое, чем мы сможем вас отблагодарить. – обратился он к хозяину.
– Да. – Решился храмовник, – вы можете показать мне звёздных детёнышей? Очень хочется на них посмотреть.
Айхаал кивнул Кену и тот аккуратно раскрыл небольшую серую котомку.
Альфан внимательно рассмотрел яйца и осторожно провёл ладонью по тёмной и слегка бугристой текстуре их скорлупы.
– Фарад и в самом деле был прав. Путники, среди которых четверо детей… – тихо бормотал он.
На следующий день к Горному Дому подошла пара молодых храмовников. Женщина несла большую торбу с запасом еды, а мужчина катил ручную деревянную тележку, полную вещей. На ней лежал громоздкий тюк с одеждой для путников и запасами в дорогу. В ближайшей деревне для маленькой Кьи нашли даже войлочный тулуп.
– Не знаю, может не пригодится, но пусть это тоже у вас будет. – Женщина протянула Кену связку восковых свечей. – Они большие и хорошо светят.
– Мы решили отдать вам лампу, и тюк с лучинами, но мало ли что случится в пути. Братья вас немного проводят по рукотворным пещерам. И пусть вам повезёт в дороге.
Фарад открыл в каменной стене дома большой круглый проход и из темноты на кьютов дохнуло холодом.
– Благодарю вас. – поклонился Кен симпатичной кьютаки и взглянул в последний раз на Центральный Огонь перед тем, как надолго скрыться в мрачных подземельях.
***
Груза было не то чтоб очень много, но Кен вымотался, пока они с братом и храмовниками спускали под землю тележку, а потом и остальную поклажу с запасами еды и питья на всех, вещи, одежду и многое другое, потребное в дорогу.
Но наконец, всё было спущено вниз, а там вновь уложено в тележку, которая теперь стояла напротив закрытых ворот в большой зале, проложенной внизу, глубоко под каменным зданием. Айхаал поставил лампу на каменную подставку, выкрутил фитиль на полную длинну и заметил над каменными воротами цепочку иероглифов. Пока остальные отдыхали, Тарк старший достал из своей котомки толстую книжку в тяжёлом переплёте, потом ещё одну. Наконец, он неуверенно проговорил:
– Тут написано, что эта постройка была не домом, а какой-то станцией стабилизацией климата. Получается, они как-то управляли погодой?
– Нет ничего удивительного, – прокомментировал Альфан, – ты же знаешь, что этот мир не наш родной. Может быть, раньше он вообще был мёртвым, а звёздные странники смогли его оживить.
– Наверное, так и было. Ну, думаю, нам пора. Что нужно сделать, чтобы открыть двери? – спросил Айхаал
– Крутите вправо вон ту каменную рукоятку, пока не услышите щелчок.
Кен подошёл к странной круглой штуковине с каменной ручкой и попробовал её провернуть. Она нехотя сдвинулась, потом пошла вращаться под усилиями молодого кьюта, пока не раздался громкий стук.
– Ничего себе, щелчок! – удивился Кен.
После этого проход открылся. Оказалось, его загораживала круглая каменная плита, которая бесшумно откатилась по направляющим и освободила дорогу. В лицо ему пахнуло сухим холодным воздухом.
– Этот переход ведёт напрямую к пустошам. Мы оставим для вас дверь открытой, когда сделаете своё дело – возвращайтесь.– Инструктировал Айхаала храмовник, – Мы будем вас ждать.
– Спасибо за всё! – Ответил старику Кен, – И извините меня, Альфан. Я плохо про вас подумал.
– Я вас понимаю, и ни в чём никого не виню. Пусть у вас всё получится.
– Благодарю, – ответила Иви, усаживая Кью на тележку.
Кен взял горящую лампу, Айхаал подхватил длинные оглобли, повозка двинулась с места и вскоре все исчезли в круглом тёмном зеве подгорного перехода.
***
Дорога по тоннелю утомляла своей однообразностью. Идеально подогнанные камни сложной формы, скреплённые болтами из стойкого железа, образовывали овальный свод, который столетиями сдерживал давление толщи гор. Тоннель уходил вдаль и скрывался в темноте.
– Как они вообще всё это смогли построить? – Спросил Кен брата, постучав когтем по болту, которыми скреплялись чёрные тюбинги. Болт блестел как новый, без единого пятнышка ржавчины.
– Тут всё такое одинаковое и такое крепкое.
– Скорее всего, это работа машин. – ответил Айхаал, – Плавили камень, отливали детали, а другие машины пробивали ход и укрепляли свод этими крепями. У нас в школе много вещей тех времён, отлитых из жидкого плавленого камня, даже посуда есть.
– Хорошо, что сюда не добрались те жадины… – Иви, обняла Кью, – Представить страшно, даже одна такая гайка стоит кучу денег.
Расстояния в катакомбах кажутся длиннее, чем наверху и путешественники быстро потеряли счёт времени.
Было мрачно и тихо. Гулким эхом далеко по тоннелю разносились голоса ребят и хруст камешков под их ногами. Высокий свод тоннеля из одинаковых как близнецы плотно подогнанных тюбингов тянулся словно в бесконечность. Наверху его, через каждые примерно три тысячи шагов, попадались маленькие отверстия для воздуха. Перерыв на еду и сон позволял путникам хоть как-то отсчитывать время.
Так они шли несколько дней, подъём тоннеля сменился спуском. И вот однажды случилась беда: кремень в их единственной зажигалке рассыпался, а огниво они потеряли, когда спасались от Чёрной Смерти.
– Айхаал, что нам делать? – обеспокоенно спросила Иви. – Мы больше не сможем экономить масло в светильнике.
– Хорошо, что я это вовремя заметил. Сколько у нас его осталось?
– Чуть больше половины кувшина примерно.
– А что у нас ещё есть? – спросил Кен, – Свечи мне сестра храма дала, восемь штук, но их бы поберечь, кто знает, что нас ждёт в Обители? Если эти махсы так любят рыть пещеры с тоннелями, то и там тоже будут тёмные подземелья. Скорее всего… А свет нам нужен!
