– Молодец.Только не забывай следить за предохранителем. Это новая конструкция, здесь он вон где. А теперь идём к Иви.
Кен шумно втянул носом воздух и почувствовал вкусный запах похлёбки:
– Ужин, поди, готов.
Айхаал улыбнулся и потрепал младшего брата по макушке.
***
– Кен! – раздался вдруг рядом шёпот Кьи и он ощутил, как сестра прижалась к нему. Он вздрогнул, проснулся и открыл глаза.
–Проклятье! Неужели я заснул на дежурстве? – пронеслось в голове.
Костёр почти потух, остались лишь еле тлеющие угли. Небо затянули облака, скрыв Железную Звезду и Лим. Вокруг стояла кромешная тьма.
– Кен! Мне страшно, я слышу кто-то кричит!
Он притих, не дыша, и стал прислушиваться и осматриваться. Где-то очень далеко позади Кен увидел еле заметный проблеск огня. Пламя горело неравномерно, как бы мигая, пока огонёк вдруг не погас насовсем.
Некоторое время стояла полная тишина и вдруг издалека, с той стороны, где недавно горел огонь, донёсся еле слышный вопль.
– Храмовники! Видимо, попёрлись за нами, дураки…
– Кен! Кен! Мне очень страшно. Что, если это чудовище скоро будет здесь?
– Не бойся, маленькая, я немедленно разбужу всех и мы уйдём.
Кен подбросил остатки веток на угли и костёр начал медленно и неохотно разгораться. Пока он будил брата, пона вдруг яростно зашипела, глядя куда-то в темноту.
– Брат, проснись! Проснись! У нас беда!
– Что случилось?
– Кья чего-то испугалась и разбудила меня. За нами, похоже, шли храмовники. Мы только что слышали их крики и я видел костёр, а теперь там темно.
– Понял тебя, братишка. Это очень плохо. Я был уверен, что они всё-таки не пойдут на этот тракт, но похоже, что те отправились за нами всей толпой и нарвались на что-то, безумцы!
В спешке стали собираться и сворачивать лагерь. Айхаал подхватил свой заплечный мешок и подал Кену артефакт:
– Кен, прикрывай нас, пока мы собираемся! – Он взял Кью на руки и подбежал к Цветику,– Чёрная смерть часто спит, но если её разбудить, то она опасна для всего живого. Нам надо успеть уйти.
– Айхаал, Кен, мне очень страшно. Я слышу какой-то странный шум, он всё ближе. Давайте уйдём поскорее!
– Успокойся, родненькая, – ответила ей Иви, тоже лихорадочно собирая вещи, – Скоро, скоро обязательно пойдём.
Кен взял своё ружьё, не забыв укладку с принадлежностями к оружию и прицелился куда-то в темноту.
– Бежи-и-м! – раздался отчаянный визг Кьи, уже оседлавшей Цветика – и нервы у всех сдали окончательно. Побросав всё, что не успели собрать, они быстрым шагом двинулись по дороге, освещая себе путь огнём. Впереди торопливо шла Иви с факелом в руке, за ней держалась Кья, верхом на Цветике. Последними были Кен с Айхаалом.
Двигались насколько могли быстро, почти бежали. Они начали удаляться от горящего костра и вроде бы ничего не происходило, а потому спустя некоторое время Айхаал сбавил темп и остальные тоже пошли спокойнее.
– Фу, страсти какие! Берегите дыхание. Если собьём его, то далеко не убежим! Идём шагом!
Костёр в брошенном лагере то ли потух, то ли остался за холмистым рельефом и в глухом мраке тревога у Кена начала вновь возрастать. Так, освещая дорогу факелом, они шли по полуразрушенному тракту, а вокруг освещённого ими пятачка царила непроглядная тьма.
Но вот на одном из затяжных подъёмов, почти на самом верху, Цветик будто оступилась и рухнула на передние лапы, шипя от боли.
Айхаал еле успел подхватить Кью, которая вскрикнула:
– Цветик! Миленькая! Только не стой! Пожалуйста!
Но поночка, хоть и вскочила быстро на ноги, дальше идти почему-то не могла, только переминалась, хромала на заднюю правую лапу и шипела от боли. Иви взяла плачущую малышку за руку и повлекла её вперёд. Тут из-за облаков вышел Лим. Естественный спутник осветил всё своим жёлтым светом и Кен увидел огромную яму между дорожными камнями, куда, по видимому, и наступила пона. Парень посмотрел назад и обмер от ужаса.
По их следам неспешно двигалось чёрное густое облако, которое вслед за ними неспешно поднималось на холм. Цветик увидела это чёрное нечто, зашипела, оскалилась, и вдруг рванула к нему вниз по тракту, хромая на заднюю лапу.
– Цветик! Нет! Наза-ад! – Кен хотел побежать следом, но в руку железной хваткой вцепился брат.
– Пусти! Пус-сти! Я помогу Цветику! – слёзы блеснули на глазах Кена, но Айхаал и не думал его отпускать. – Цветик! Стой!
– А ну бегом назад! Ты забыл про сестру? – Он потащил Кена вслед за Иви с Кьёй, те ушли далеко, и факелок у них стал маленьким.
– Будем прикрывать их со спины, понял! Это наша глупость. И если что, то это мы здесь останемся, а они – должны дойти. Ты меня понял?
Кен молча кивнул, всхлипнул и пошёл быстрым шагом за братом, крепко сжимая в руках оружие. Сзади раздался жуткий предсмертный вопль Цветика и от этого Кен вздрогнул, он почувствовал, будто в горле застрял ком, а сердце словно сжало железным обручем. Парень, оглушённый горем, машинально шёл за братом, механически переставляя ноги и не обращая внимания на слёзы, катящиеся из глаз. Он с большим трудом смог слушать, что говорит ему брат.
– Да слушай же, как мы будем действовать! – на ходу прошептал Айхаал ему на ухо, – Убить Чёрную Смерть нельзя. Никак! Говорят, её отпугивают махсианские путеводы, только здесь их почему-то нет. Может разрушились, может, что ещё. Не знаю! Эта тварь не любит, когда её посыпают мелкой серебряной дробью. Можно медной, но для этого всё-таки лучше всего серебро. Огонь тоже помогает, но хуже. Почему так – не знаю, но то, что у Иви весь наш запас светильного масла, поможет им выжить.
Айхаал достал свой огнебой, тихо щёлкнул курком.
– Ты выстрелишь первым. Из обоих стволов. – продолжил он наставления, – Лупи прямо по этой чёрной пакости, в самый её центр, понял! Тогда у нас будет до четверти склянки, пока оно не придёт в себя. Отбежим, будешь перезаряжаться, я помогу. А потом отступаем к нашим девочкам.
– Понял.
– Ну если понял, тогда пли!
И тут Кен увидел, как из-за холма с которого они спускались, показался чёрный дым и щупальца живого мрака, покачиваясь и расширяясь, устремились к беглецам. Чёрная Смерть оказалась неожиданно близко. Кен неуверенно прицелился, сбросил предохранитель.
– Пли! Раздельно! Давай! – вскричал Айхаал Кену прямо ему на ухо и тот нажал оба спуска по очереди.
Выстрелы оказались сильнее, чем из огнебоя брата. Кен оглох, на несколько мгновений ослеп от вспышки и ощутил боль от сильной отдачи приклада. Он так и замер, направив ружьё на отступившую тварь, пока Айхаал не окликнул его.
– Бегом назад! – он подхватил Кена и потащил вниз по дороге, – Смотри под ноги.
Тварь очухалась, когда братья почти добежали до Кьи с Иви. Айхаал направил огнебой на одно из щупалец и раздался ещё один выстрел. Щупальце монстра развеялось, а остальной дымный клубок отдёрнулся и скрылся, отступая назад.
– Чего встал? Перезаряжайся!
Пелена оцепенения тотчас слетела с Кена. Он взял ружьё, упёр приклад в брусчатку. Засыпав в каждый ствол по две мерки пороха, стал шомполом забивать пыжи. Парень успел засыпать туда дробь, запыжевать её и даже сменить капсюли.
– Я перезарядился, – крикнул Кен брату.
– Тогда бегом, прикрываем девчонок! – ответил тот. И они вновь стали догонять Иви с сестрой. Кен споткнулся о высохший ствол дерева, но Айхаал не дал ему упасть.
– Девочки молодцы! – похвалил их Айхаал, – Быстро бегут.
Старший брат остановился и выстрелил в чёрное облако. Судя по скорости, с которой он смог перезарядиться, с огнебоями их учили обращаться на совесть, понял Кен. Но вот тварь опять пошла вперёд и на этот раз младший брат уверенно взял нечисть на прицел и бахнул левым стволом.
Так они и отступали, поочерёдно прикрывая друг друга и девушек, но вдруг, на одном из подъёмов Кен оступился и случайно рассыпал весь оставшийся запас пороха.
Айхаал! – с отчаянием крикнул он брату, – Пороха больше нет! У меня осталось только два выстрела!
– Прикрывай, растяпа! – вскрикнул тот и Кен выстрелил по приближающемуся монстру. – А теперь – уходим!
Добежав до девчонок, Кен снова остановился и выстрелил ещё раз.
– Брат, я всё, кончился порох!
– На, держи мой! – Айхаал сунул Кену в руки несколько странных белёсых кульков, непохожих на тёмно-серые пороховые гранулы.
– Это же бездымный порох! Сколько его надо класть?
– Каждый кулёк – это мерка, как у тебя была, закладывай прямо так! Бери не две, а одну! Шевелись! – ответил Тарк старший, стреляя в подступающее чудовище.
Дрожащими пальцами, Кен пропихнул в стволы пороховые брикеты и стал пыжевать дробь. Дело пошло быстро и он вновь зарядил оружие, но капсюльная коробочка вдруг
раскрылась и выскочила из пальцев, мелкие капсюли разлетелись по всей брусчатке, закатываясь в щели между кусками базальта.
– А-а! Айха-ал! Я теперь рассыпал капсюли! – в тишине прокричал Кен.
– Бегом! К Иви!
Добравшись до девчонок, Кен почти задохнулся окончательно. Он остановился, тяжело дыша, и посмотрел на приближающуюся черноту:
– Не могу больше! Всё…
– Давай ружьё сюда! Я останусь. Бегите с девчонками докуда успеете. Здесь осталось недалеко. – Айхаал протянул руку за ружьём Кена, – Я вас прикрою, обо мне не думай.
– Нет! Останемся вдвоём!
– А-ну, быстро иди назад! Ты там нужен. Кто их защитит?
– Ты тоже нужен! Без тебя я ни за что в механизмах не разберусь.
В этот момент раздался далёкий крик Иви Мано:
– Путево-о-од!
И братья Тарки немедля изо всех сил понеслись к своим кьютаки. На мгновение Кен остановился, припал на одно колено и высадил оба заряда прямо по приближающимся чёрным сгусткам живого мрака, а тех теперь было уже два.
Оставшиеся сотни шагов бежали не останавливаясь, только Айхаал изредка приостанавливался, разворачивался и стрелял по тёмным сгусткам. Запыхавшись, все четверо не могли больше бежать и, опираясь на руки, еле выползли на круглую площадку перед путеводом. Её края ярко светились двойной полоской: белого и алого цветов.
Не говоря ни слова, все пересекли эту линию и встали вокруг столба. Кен последними зарядами снарядил своё ружьё. Айхаал тоже был наготове. Глядя на приближающуюся Чёрную Смерть, все в отчаянии замерли.
– Что? Неужели погибнем?
Иви, обречённо смотрела на живое плотоядное чёрное облако, что неспешно окружило путевод со всех сторон. Она прижала к себе Кью, поглаживая её по головке. Оба брата встали по бокам от них и прицелились в хищных тварей, мысленно прощаясь с жизнью.
– Смотри, Чёрной Смерти стало ещё больше!
Но не успели клочья чёрного дыма приблизиться к своей добыче, а живая тьма преодолеть очерченный барьер, как верхушка столба вдруг вспыхнула и озарилась белым светом. Сразу из вершины путевода прямо в центр угольной черноты с грохотом ударила ярчайшая молния и мгновенно развеяла сгусток. Спустя ещё миг судьбу первого сгустка разделил второй, затем третий, а потом молнии стали безостановочно бить по подступающим сгусткам, начисто выжигая хищный туман.
Стоял грохот, сыпались искры. Сколько это продолжалось, никто не знал. Кен, вместе с остальными ослепли от вспышек, оглохли от грохота разрядов, а в носу свербило от сильного едкого, как при грозе, запаха озона. Кьюты сбились в кучу вокруг путевода и ждали пока всё стихнет и погаснет.
Когда перед глазами перестали прыгать разноцветные зайчики, Кен смог разглядеть серое пасмурное небо приближающегося рассвета. Будучи обессиленными, все так и сидели неподвижно в наступившей тишине.
Но вдруг Кен понял, что в его состоянии что-то изменилось, только он не сразу смог сообразить – что именно. Оперевшись на плоскость столба, парень не ощутил привычного давления тяжёлого зеркального камня за спиной. Он подпрыгнул как ужаленный медоносом, сорвал с себя непривычно лёгкую котомку:
– Я потерял! Я потерял этот демонов махсианский кирпич!
– А ну-ка подожди! – Айхаал положил руку на плечо Кену. – Вроде твоя котомка не порвалась. И там всё-таки что-то есть.
Кен немедленно отвязал клапан, положив абсолютно целую котомку на базальтовое покрытие площадки. Но махсианского артефакта в сумке не оказалось.
***
– Что это? – ошарашенно спросил Кен.
Все смотрели в его сумку, перед ними в центре раскрытой котомки не было зеркального артефакта, но вместо него лежало три одинаковых шарообразных предмета. На ощупь округлые находки были гладкими и холодными, но слишком непохожие на обычные камни-голыши из-за своей очень уж правильной формы. Да и цвет весьма необычен: синевато-чёрный, с еле заметными фиолетовыми прожилками.
– Похоже, ты, парень, нашёл будущих махсианских малышей. Это – яйца, из них махсы и появляются. Насколько я знаю трактат о звёздных жителях, их яйца какое-то время лежат так, а потом из них вылупляются малыши и они быстро растут. Вид их меняется несколько раз, это как наши медоносы или мураши меняются, пока не сформируются во взрослое существо. А кирпич, который ты сначала нашёл – видимо, был их защитной оболочкой, а теперь пришло время – она и распалась. Вот только что нам теперь делать с этими яйцами?
Все непонимающе посмотрели на Айхаала, молча ждали объяснений и он продолжил:
– Это не накопитель силы. Теперь мы вряд ли сможем запустить лечебные машины, когда попадём в Обитель. Про лечение Кьи придётся забыть, а ещё – наш воздух для маленьких махсов очень ядовитый! Как только они вылупятся – так сразу и умрут. А если мы попадём к храмовникам Завета Эллария, то они отберут эту находку у нас, бросят в свой погреб и они там тоже погибнут.
– Не хочу! – заплакала Кья – Не хочу, чтобы и они умерли! Это дети, хоть и не такие как мы, но дети! Дети никогда не должны умирать!
От этих слов всем стало не по себе. Айхаал подошёл к своей сестре и мягко обнял её, погладив по голове и успокаивая.
– Мы попробуем их выручить. Не переживай, мы придумаем, что можно сделать.
Кен прислонил ружьё к путеводу.
– Как же им поможешь, если сами тут все в такой беде? Если мы не попадём в Обитель? Ты говоришь, что наш воздух ядовит для них, а если отдать малышей тем дуболомам-храмовникам, то они конечно все погибнут, когда вылупятся! А выручать их надо, я их не оставлю, иначе, получается что наш отец и брат погибли напрасно! Но что же нам делать?
– И Цветик! – Кья всхлипнула. – Цветик погибла зря? Всё зря?
