Страница 7 из 8
Старший брат остановился и выстрелил в чёрное облако. Судя по скорости, с которой он смог перезарядиться, с огнебоями их учили обращаться на совесть, понял Кен. Но вот тварь опять пошла вперёд, и на этот раз младший брат уверенно взял нечисть на прицел и бахнул левым стволом.
Так они и отступали, поочерёдно прикрывая друг друга и девушек, но вдруг на одном из подъёмов Кен оступился и случайно рассыпал весь оставшийся запас пороха.
– Айхаал! – с отчаянием крикнул он брату. – Пороха больше нет! У меня осталось только два выстрела!
– Прикрывай, растяпа! – вскрикнул тот, и Кен выстрелил по приближающемуся монстру. – А теперь – уходим!
Добежав до девчонок, Кен снова остановился и выстрелил ещё раз.
– Брат, я всё, кончился порох!
– На, держи мой! – Айхаал сунул Кену в руки несколько странных белёсых кульков, непохожих на тёмно-серые пороховые гранулы.
– Это же бездымный порох! Сколько его надо класть?
– Каждый кулёк – это мерка, как у тебя была, закладывай прямо так! Бери не две, а одну! Шевелись! – ответил Тарк-старший, стреляя в подступающее чудовище.
Дрожащими пальцами Кен пропихнул в стволы пороховые брикеты и стал пыжевать дробь. Дело пошло быстро, и он вновь зарядил оружие, но капсюльная коробочка вдруг раскрылась и выскочила из пальцев, а мелкие капсюли разлетелись по всей брусчатке, закатываясь в щели между кусками базальта.
– А-а! Айха-ал! Я теперь рассыпал капсюли! – в тишине прокричал Кен.
– Бегом! К Иви!
Добравшись до девчонок, Кен почти задохнулся окончательно. Он остановился, тяжело дыша, и посмотрел на приближающуюся черноту.
– Не могу больше! Всё…
– Давай ружьё сюда! Я останусь. Бегите с девчонками, докуда успеете. Здесь осталось недалеко. – Айхаал протянул руку за ружьём Кена. – Я вас прикрою, обо мне не думай.
– Нет! Останемся вдвоём!
– А ну, быстро иди назад! Ты там нужен. Кто их защитит?
– Ты тоже нужен! Без тебя я ни за что в механизмах не разберусь.
В этот момент раздался далёкий крик Иви Мано:
– Путево-о-од!
И братья Тарки немедля изо всех сил понеслись к своим кьютаки. На мгновение Кен остановился, припал на одно колено и высадил оба заряда прямо по приближающимся чёрным сгусткам живого мрака, а тех теперь было уже два.
Оставшиеся сотни шагов бежали изо всех сил, только Айхаал изредка приостанавливался, разворачивался и стрелял по тёмным сгусткам. Запыхавшись, все четверо не могли больше двигаться и, опираясь на руки, еле выползли на круглую площадку перед путеводом. Её края ярко светились двойной полоской: белого и алого цветов.
Не говоря ни слова, все пересекли эту линию и встали вокруг столба, пытаясь отдышаться. Кен последними зарядами снарядил своё ружьё. Айхаал тоже был наготове. Глядя на приближающуюся Чёрную Смерть, все в отчаянии замерли.
– Что? Неужели погибнем?
Иви обречённо смотрела на живое плотоядное чёрное облако, что неспешно окружило путевод со всех сторон. Она прижала к себе Кью, поглаживая её по головке. Оба брата встали по бокам от них и прицелились в хищных тварей, мысленно прощаясь с жизнью.
– Смотри, Чёрной Смерти стало ещё больше!
Но не успели клочья чёрного дыма приблизиться к своей добыче, а живая тьма преодолеть очерченный барьер, как верхушка столба вдруг вспыхнула и озарилась белым светом. Сразу из вершины путевода прямо в центр угольной черноты с грохотом ударила ярчайшая молния и мгновенно развеяла сгусток. Спустя ещё миг судьбу первого сгустка разделил второй, затем третий, а потом молнии стали безостановочно бить по подступающим сгусткам, начисто выжигая хищный туман.
Стоял грохот, сыпались искры. Сколько это продолжалось, никто не знал. Кен вместе с остальными ослепли от вспышек, оглохли от грохота разрядов, а в носу свербело от сильного едкого, как при грозе, запаха озона. Кьюты сбились в кучу вокруг путевода и ждали, пока всё стихнет и погаснет.
Когда перед глазами перестали прыгать разноцветные зайчики, Кен смог разглядеть серое пасмурное небо приближающегося рассвета. Будучи обессиленными, все так и сидели неподвижно в наступившей тишине.
Но вдруг Кен понял, что в его состоянии что-то изменилось, только он не сразу смог сообразить, что именно. Опершись на плоскость столба, парень не ощутил привычного давления тяжёлого зеркального камня за спиной. Он подпрыгнул как ужаленный медоносом, сорвал с себя непривычно лёгкую котомку.
– Я потерял! Я потерял этот демонов махсианский кирпич!
– А ну-ка, подожди! – Айхаал положил руку на плечо Кену. – Вроде твоя котомка не порвалась. И там всё-таки что-то есть.
Кен немедленно отвязал клапан, положив абсолютно целую котомку на базальтовое покрытие площадки. Но махсианского артефакта в сумке не оказалось.
***
Все смотрели в его сумку, перед ними в центре раскрытой котомки не было зеркального артефакта, но вместо него лежало три одинаковых шарообразных предмета. На ощупь округлые находки были гладкими и холодными, но слишком непохожие на обычные камни-голыши из-за своей очень уж правильной формы. Да и цвет весьма необычен – синевато-чёрный, с еле заметными фиолетовыми прожилками.
– Похоже, ты, парень, нашёл будущих махсианских малышей. Это – яйца, из них махсы и появляются. Насколько я знаю трактат о звёздных жителях, их яйца какое-то время лежат так, а потом из них вылупляются малыши, и они быстро растут. Вид их меняется несколько раз, это как наши медоносы или жуки меняются, пока не сформируются во взрослое существо. А кирпич, который ты сначала нашёл, – видимо, был их защитной оболочкой, а теперь пришло время – она и распалась. Вот только что нам теперь делать с этими яйцами?
Все непонимающе посмотрели на Айхаала, молча ждали объяснений, и он продолжил:
– Это не накопитель силы. Теперь мы вряд ли сможем запустить лечебные машины, когда попадём в Обитель. Про лечение Кьи придётся забыть, а ещё – наш воздух для маленьких махсов очень ядовитый! Как только они вылупятся – так сразу и умрут. А если мы попадём к храмовникам Завета Эллария, то они отберут эту находку у нас, бросят в свой погреб, и они там тоже погибнут.
– Не хочу! – заплакала Кья. – Не хочу, чтобы и они умерли! Это дети, хоть и не такие, как мы, но дети! Дети никогда не должны умирать!
От этих слов всем стало не по себе. Айхаал подошёл к своей сестре и мягко обнял её, погладив по голове и успокаивая.
– Мы попробуем их выручить. Не переживай, мы придумаем, что можно сделать.
Кен прислонил ружьё к путеводу.
– Как же им поможешь? Если мы не попадём в Обитель? Ты говоришь, что наш воздух ядовит для них, а если отдать малышей тем дуболомам-храмовникам, то они, конечно, все погибнут, когда вылупятся! А выручать их надо, я их не оставлю, иначе получается, что наш отец и брат погибли напрасно! Но что же нам делать?
– И Цветик! – Кья всхлипнула. – Цветик погибла зря? Всё зря?
По её щёчкам безостановочно текли слёзы, прокладывая мокрую тёмную дорожку.
– Правильно, гори оно всё огнём! – произнёс Тарк-старший. – Раз уж мы здесь, то обязательно дойдём до старой махсианской Обители и попробуем оживить их древние механизмы. Только там есть шанс. Может, что-то из той рухляди всё же заработает, и благодаря этому детёныши выживут. Нам наверняка будет очень трудно, но бросать малышей в беде нельзя. И мы их не бросим!
Кен молча вспоминал всех погибших, еле сдерживаясь.
– Я с тобой! – тихо, но решительно ответил он, шмыгнув носом. – Это всё, что нам осталось…
Айхаал подошёл к Кену и взял его за руку.
– Я, Айхаал Тарк, клянусь, что сделаю всё, чтобы эти малыши выжили и нашли своих сородичей.
– Я, Иви Мано, клянусь помогать вам в этом! – Иви положила свою изящную ладонь на руки братьев. – Что бы ни было, но они должны выжить. Мы остановим смерть…
Кья подошла на голос, нащупала Иви и тоже положила свою маленькую ручку поверх остальных крепко сжатых вместе сильных рук.
– Я, Кья Тарк, клянусь беречь этих малышей, пока к нам на небесной лодке не прилетят взрослые звёздные махсы.
Они обнялись и недолго так стояли молча. Решение было принято, и пути назад не осталось, а потому все стали собираться в очень нелёгкую и очень опасную дорогу.
Конец первой части.
Часть 2. Звёздные няньки
Глава 5. Обитель древних
Всё наконец было готово к переходу. После бега наперегонки с Чёрной Смертью некоторые вещи пришлось бросить, и поклажи у ребят осталось совсем немного.
– Идём! – объявил Айхаал и первым подхватил свой груз.
– А эта чернота? Она снова не возникнет? – спросил Кен, боязливо оглядываясь по сторонам.
– Нет. Чёрная Смерть сильно не любит дневной свет, даже пасмурную погоду. Да и путеводы здесь тоже есть, а они, как оказалось, хорошие защитники.
Кен подхватил котомку со звёздными детёнышами и пошёл вслед за братом. Горы немного приблизились, и теперь он разглядел, насколько высоки их упирающиеся в небо вершины. Даже и думать нечего было, чтобы преодолеть этот хребет напрямую через перевал.
Через несколько склянок времени погода преподнесла неприятный сюрприз. Горные пики скрылись за облаками, которые клубились ещё с утра и вот собрались в серую облачность. Начал моросить мелкий дождь, который обычно тянется очень долго. Зато убитая дорога тёмного тракта сменилась ровной грунтовкой, и, несмотря на мелкие лужицы, тут и там появляющиеся теперь на их пути, скорость передвижения путешественников несколько возросла.
– Нам придётся искать местных жителей, – подумав, произнёс Кен. – У меня остались только фляга с водой да пара хлебцев. Всё, что нам могло пригодиться в дороге, мы оставили. Даже зарядов к огнебою почти, считай, что и нет.
– А у меня остался один золотой и половина кувшинчика светильного масла. – Иви показала маленькую глиняную ёмкость с пробкой: – Вот…
– Хорошо, что я инструменты и книги не потерял. И деньги остались, но это всё есть и пить не станешь. Нам придётся искать, где можно пополнить припасы.
– А сколько нам ещё идти? – поинтересовалась Кья.
– Если судить по карте, то где-то с десятицу. Но это по карте, напрямик до Обители махсов. А если дорога будет петлять, то и дольше. К тому же её ещё искать надо, а нам бы где-то остановиться и подготовиться к переходу. Сама чувствуешь, какая тут холодрыга и сырость. Погреться бы.
Дорога понемногу поднималась в горы, и пока добирались до Горного Дома – продрогли окончательно. Начало смеркаться. Моросящий дождь сменился холодным промозглым ветром. Кен вспомнил о шерстяных накидках, которые остались на заброшенном тракте.
«Хорошо бы их нам сюда», – подумал он.
Однако поделать было ничего нельзя, раз забыли тёплые одеяла там.
Но вот впереди, неподалёку от путевода показалось сооружение из чёрного камня. Большое строение без окон с единственной дверью и плоской крышей своим внешним видом походило на большой куб. Ребята долго стучались в тяжёлую дверь, пока она со скрипом не отворилась. И вот на фоне светящегося изнутри дверного проёма показался сгорбленный силуэт пожилого кьюта.
– Доброго вечера вам, странники. Заходите, чего стучать? Второй день вас ждём.
Кен внутренне сжался, а Айхаал спрятал Кью за спину. Это не укрылось от цепкого взгляда старика.
– Называйте меня Альфан. Мы давно вас ожидали и не собираемся вам вредить или мешать, наоборот, мы здесь, чтобы помочь вам.
– Откуда вы про нас знаете?
– Отец Фарад увидел вас во сне, две десятицы тому назад. В нём путники с четырьмя детьми и молодой кьютаки, за которыми гнались братья из числа заплутавших, были в опасности. Вот такой вот был сон. Мы с братьями храма поднялись сюда, чтобы вас встретить. Так что проходите.
Старик отошёл в комнату, освобождая проход для путников, и Кен увидел при свете фонаря его одежду. Это был выцветший балахон некогда красного цвета, но теперь почти серый от времени.
– Вы знаете, что за нами гнались такие же храмовники, как и вы? – не выдержал Кен, а Айхаал строго поглядел на него и покачал головой.
– Знаю, – ответил необычный храмовник, ничуть не обижаясь. – Но Фарад говорит, что те кьюты ошибаются и что вам нельзя мешать осуществлять задуманное. Так что проходите, всё равно лучшего места для ночлега на день пути вокруг вам не отыскать.
Все прошли в дом. Пол устилали такие же старые и выцветшие циновки, а у стены горел очаг, от которого распространялись вкусные ароматы и такое приятное тепло.
***
После ужина все, за исключением Кьи, расселись вокруг очага, чтобы немного согреться и просушить сырую одежду, а хранитель задал вопрос:
– Отец Фарад очень точно описал вас. Но почему я не вижу ещё троих малышей?
– Наверное, потому, что эти дети необычные. Кья – кьютаки, а вот остальные не принадлежат к нашему виду.
– Детёныши звёздных странников? – догадался Альфан. – Теперь всё понятно!
Все вопросительно посмотрели на старика, и он пояснил:
– Я теперь уверен, Элларий искал именно их! – быстро заговорил храмовник, отпивая из кружки горячий настой и глядя на пламя горящего очага. – Великому предку не нужны были сокровища махсов с разбившейся небесной лодки, он хотел, чтобы мы нашли там этих детёнышей и вернули их сородичам. Им не место в этом мире, тут они погибнут.
– Вы совершенно правы. Из того, что я про них знаю, они здесь не выживут. И поэтому нам нужно найти перевал как можно быстрее.
– По нему теперь не пройти. На перевале выпал глубокий снег, вы там замёрзнете. Но есть другой путь, про который мало кто знает.
– Где? – удивлённо переспросил Кен. – Ничего такого мы не увидели вокруг.
– Он прямо под нами.
Альфан указал пальцем вниз, на каменный пол.
– Махсы были большими мастерами в постройке всяких потайных тоннелей. Я даже думаю, что и у себя, в своём мире, эти существа не любят жить наверху, а предпочитают скрываться глубоко в своих пещерах.
– Наверное, вы правы, – согласился Айхаал. – У нас, считай, вся Школа текнов построена под городом, и только три её уровня находятся снаружи. Теперь думаю, что, наверное, эти верхние уровни они сделали для нас, а сами жили в подземельях.
– Так вот, этот переход до самой их Обители существует, он не завален. Десять лет назад наши братья проходили по нему под хребтом до Холодной пустоши. Он длинный, идти придётся долго. А судя по тому, что вы мне рассказали, к такому переходу вы не готовы. Но мы вам поможем.
Кья совсем разомлела от тепла и уюта, она уже было задремала, но тут открыла глазки и пискнула:
– Благодарю вас!
– Не за что, дитя, – улыбнулся старик и укрыл её шерстяной накидкой.
Тут Айхаал заметил, как Альфан волнуется, но не решается задать вопрос.
