Иван Богданов "Последний источник"

По всему его телу ручьями стекал пот.

– Нет. Мы и так потеряли слишком много времени, – ответил лидер, вытирая рукой лоб.

– Сраное дерьмо, – оскалился зеленоволосый. Он хотел презрительно сплюнуть на землю, однако в его горле слишком пересохло. В результате, вместо этого панк сделал несколько глотков из своей фляги.

– Крепись, Псих, – легонько толкнула его в бок Зажигалка. – Зато представь, какая блаженная тень ожидает нас среди этих высоких скал!

– Да уж, хочется верить, – вяло улыбнулся тот.

Глава 4. Обитатели каньона

Прошла ещё пара часов, прежде чем руины окончательно остались позади, а каньон предстал перед людьми во всём своём величии, нависнув над ними грозным каменным исполином. Десятки метров горной породы уносились далеко вверх, являя взору поистине колоссальный монумент силам природы. Эта мудрая мать всего сущего веками страдала под плетью цивилизации, чьи наивные дети в своих паскудных греховных устремлениях так отчаянно жаждали превратить её в свою рабыню. И вот теперь искалеченная старая мать с грустью склонилась над своими неразумными детьми, наблюдая их кровавую междоусобную агонию. Вот только сможет ли она простить тех, кто так долго мучил её, плевал и смеялся прямо в лицо, подведя к самому порогу смерти…

– Ни хрена себе! – присвистнул Псих, таким образом разделяя общий трепет от увиденного зрелища. В конце концов, ведь для каждого из них это был первый и, возможно, последний шанс лицезреть подобную высоту. Эта гигантская нерукотворная стена, издалека казавшаяся единым целым, на деле всё же имела место разлома, отделявшее левую часть каньона от правой. Своего рода проход меж вратами, что открыли столетия назад, но, похоже, забыли закрыть. То ли петли этих дверей заржавели под безжалостным гнётом времени, то ли великий гигант, что открыл эти врата, ныне обрёл покой в других неведомых краях, оставив своё жилище на попечение простых смертных.

– Оставь надежду всяк сюда входящий, – прочитала Зажигалка кровавую надпись на правой “двери”.

– По-моему, это звучит как предупреждение, – задумчиво произнёс железный человек.

– Ага. Словно впереди нас ожидает какое-то жуткое дерьмо! – нервно усмехнулся панк.

– Можно подумать, что когда-то бывало иначе, – пожал плечами Джепетто.

– Значит, не расслабляйтесь и держите оружие наготове, – мрачно произнёс лидер.

– Чем бы это ни было – его всегда можно убить! – попыталась немного ослабить общую напряжённость Зажигалка. – Ну… или почти всегда, – с неохотой мысленно добавила она.

Грешник молча поправил свою шляпу и сделал первые шаги в убежище великана.

Продвигаясь всё дальше по ущелью, выточенному столетним движением ветров и сдвигами земной коры, люди действительно обрели возможность на время укрыться от солнца, всем телом и душой наслаждаясь блаженной прохладой тени. Лёгкий ветерок волнами пробегал по измученной жаром коже, изредка растрёпывая волосы и лаская своим нежным прикосновением. Медленно ведущая навстречу неизвестности тропа то и дело ветвилась, заставляя выбирать тот или ной путь, с каждым разом всё больше увеличивая шансы оказаться в коварном тупике. Каменные глыбы, бессменно возвышавшиеся над головой, подчас имели весьма причудливые, и даже пугающие формы, изредка и вовсе представая в виде монолитов, обособленных от основной части каньона, что не осыпались, пожалуй, лишь благодаря чуду, учитывая их облик, всецело насмехавшийся над любыми правилами равновесия. Каждый шаг человеческой ступни отдавался небольшим гулким эхом, а фраза, произнесённая достаточно громко, казалось, обретала собственную жизнь, – многократно отталкиваясь меж природных стен, она уносилась в незримую даль, дабы, наконец, обрести покой, растворившись в мёртвой тишине.

Грешник немного грубо одёрнул Психа, чрезмерно увлёкшегося играми с эхом, после чего тот виновато согласился, что это подобное ребячество и впрямь может поставить под угрозу всю группу.

– Не нравится мне всё это, – тихо, почти шёпотом сказала Джепетто Зажигалка.

– Успокойся, подруга. Не стоит лишний раз накручивать себя без всяких причин. К тому же у нас более чем достаточно патронов для того чтобы встретить любую угрозу.

– Знаю, – кивнула женщина. – Просто мне как-то… не по себе, – её взгляд снова устремился вверх, с тревогой пробежавшись по пещерам – тёмным, как пустые глазницы черепа, то слева, то справа взиравшие на своих жертв с высоких каменных стен.

Зажигалка немного ускорила шаг и подошла поближе к лидеру.

– Послушай, – шепнула она ему на ухо. – Мне кажется, за нами следят.

– Знаю, – абсолютно спокойно кивнул тот, даже не повернувшись.

– Ну, слава Богу! – облегчённо вздохнула подруга. – А то я уж стала бояться, что постепенно схожу с ума!

Края губ мужчины слегка поднялись вверх и также незаметно опустились.

– Главное – держи себя в руках, – всё так же негромко, продолжая идти размеренным шагом, отвечал он.

– Меньше всего нужно, чтобы враг почувствовал нашу тревогу. Пусть лучше думает, что мы не знаем о его присутствии. И тогда, когда он приступит к действию, мы застанем его врасплох.

– Устроим ублюдкам горячий приём, – хотела воскликнуть, однако, вовремя спохватившись, тихо добавила Зажигалка.

– Эй, – наконец повернулся к ней Грешник. – Мы обязательно справимся.

Женщина улыбнулась в ответ, после чего опять сбавила шаг, возвращаясь к остальным.

– Что-то случилось? – вероятно, заметив некую перемену на её лице, спросил Курильщик.

– Всё в порядке. Но расслабляться, думаю, не стоит.

– Как скажешь, – кивнул железный человек, повыше приподняв свой автомат.

Группа медленно продолжала идти вперёд, однако беспокойство женщины, которое она теперь успешно скрывала, тем не менее начало распространяться и на других. То резкий шорох, то несколько камней свалятся откуда-то сверху или едва заметный силуэт промелькнёт во тьме одной из пещер.

– Чёрт! Что это было? – нервно прошептал Курильщику Псих.

– Где?

– Да вон же! Наверху! – хаотично размахивал дулом оружия панк, пытаясь поймать в прицел потенциального врага. – Ты что? Не видел?

– Не знаю. Я пока не заметил ничего, – пожал плечами железный человек, тем не менее, тоже с опаской начав вглядываться вверх.

– Ну, вот опять! Проскочило между пещерами!

– Да где ты его видел?

– Успокойтесь, – наконец подал голос Грешник. – Никакой паники. Огонь без сигнала не открывать.

– Проклятье! Тут завал! – указала на груду камней Зажигалка.

– Значит, пойдём направо, – всё также спокойно ответил лидер.

Пять человек свернули по развилке и зашагали дальше по становившемуся всё более узким и извилистым ущелью. Миновав очередной поворот налево, они оказались напротив такой же высокой стены каньона.

– Снова тупик, – мрачно констатировал Джепетто.

Его слова прокатились длинным безрадостным эхом и вскоре увязли в такой же угрюмой зловещей тишине.

– Твою мать! Ну и что теперь делать? – раздражённо воскликнул зеленоволосый.

– Что! Что! Идти обратно, тупой ты идиот! – с не меньше злобой отозвалась Зажигалка.

– Да заткнитесь вы оба! – наконец не выдержал Грешник.

Устало вздохнув, мужчина прикрыл свои глаза и с предельной тщательностью постарался вслушаться в наступившее вокруг безмолвие. Зрение и осязание, все его чувства, казалось, временно умерли, дабы напоить своей кровью самого важного на данный миг собрата, отдавая ему всю энергию и высший приоритет. Чёрная непроглядная тьма мерзкой смолой разлилась вокруг, поглощая всё сущее. Где-то в параллельной вселенной гулко стучало сердце, а воды времени замедлили свой ход, покрываясь тонкой корочкой льда. Сквозь робкий шёпот каменной крошки, тихую песнь ветра и дыхание людей в барабанные перепонки просочился едва слышимый скрежет, с каждым мгновением становясь всё ближе и отчётливей, будто опускаясь к самой голове. Чёрная смола закипела, забурлила и резко вспыхнула огненным заревом, очерчивая перед мысленным взором силуэта спускавшихся сверху врагов.

Грешник открыл глаза и тихо, но достаточно чётко произнёс всего лишь два слова: Огонь вверх. Зажигалка первой вскинула своё оружие и быстро выстрелила, после чего к ней подключились остальные. Свинцовый фонтан разрушительным вихрем взметнулся вверх, застигнув врасплох гадких демонов, что незаметно подкрались на расстояние прыжка. Тем, что были повыше – удалось ускользнуть, однако три твари, которые находились ниже всех, с жуткими криками свалились прямо на землю, превращённые в кровавое решето. Яростный душераздирающий вопль – пугающая, непередаваемая помесь утробного завывания, плача и громкой трели щелчков, опустился с вершин каньона, отдаваясь хладным ознобом в душе каждого члена отряда. Очередной монстр, не рискуя спускаться ещё больше, совершил прыжок с высоты, пикируя прямо на женщину. Одна из его передних, оканчивавшихся острыми лезвиями лап, с треском вошла в землю рядом с чудом сумевшей отскочить Зажигалкой. Каменистая поверхность в месте удара тут же пошла широкой паутиной трещин. Чудовищу потребовалась лишь какая-то доля секунды, чтобы прийти в себя после падения и с силой вырвать лапу-лезвие из земли.

Исчадие было немного меньше среднего человеческого роста и имело довольно худое телосложение. Задние лапы его имели более традиционную трёхпалую форму, как у других – крупных демонов. Передние же, судя по всему, в первую очередь помогали монстрам лазить по скалам и, при желании, нашинковывать свою жертву в тонкую нарезку.

Не успела Зажигалка опомниться от столь близкого знакомства, как тварь изогнулась всем своим телом и широко открыла костистую, как и вся голова, пасть. После этого из неё с мерзким писком выползло наружу скользкое червеобразное нечто, и быстро устремилось к женщине. Сделав своё чёрное дело, демон развернул свою голову на 180 градусов. Кости с хрустом встали на новое место. Затем чудовище произвело аналогичный трюк с передними лапами, и в таком неестественном, со стороны, положении, уже стало наступать на ошеломлённого Психа.

– Срань господня! – воскликнул тот, после чего немного опомнившись, до упора вдавил свой курок.

Змеевидный червь, тем временем, обвился вокруг правой руки Зажигалки и с силой сдавил её. Женщина вскрикнула от боли и выронила пистолет. Мерзкая пасть с четырьмя щупальцами-присосками потянулась к её лицу. Нащупав левой рукой рукоятку ножа, Зажигалка молниеносно выхватила его из чехла и тут же разрубила тварь напополам. Червь пронзительно взвизгнул, и свалился с руки, в предсмертных конвульсиях орошая землю слизистой гадостью. Панк к тому моменту справился с тем демоном, что изрыгнул змееподобную дрянь, и быстро переключился на других.

– Их слишком много! – прокричал Курильщик, искренне надеясь, что его голос всё-таки прорвётся через завесу грохочущих выстрелов и воплей нападающих исчадий.

Железные руки перезарядили новую обойму и дали залп по голове спрыгнувшего сверху монстра. Бездыханное тело чудовища упало на землю.

– Уходим! – скомандовал лидер, и начал медленно пятиться назад, не прекращая стрельбу.

Зажигалка, наконец, дотянулась до своего пистолета и подняла его, стиснув зубы. Боль продолжала пульсировать в правой руке, словно убитая тварь по-прежнему с силой сдавливала конечность. Но не успела женщина распрямиться в полный рост, как вдруг её взгляд встретился с гадкой мордой очередного демона. Маленькие чёрные глазки злобно блеснули под лучиком солнца, снизошедшим до грешной земли. Чудовище издало дикий оглушающий вопль и приготовилось разорвать женщину на части, пока та ослабевшей рукой вяло наводит прицел. Вот только за этим звериным рыком тут же последовал не менее яростный человеческий крик. Нога Джепетто со всей силы ударила демона в морду, от чего тот свалился на землю. И прежде, чем он успел подняться, на его голову вновь опустилась тяжёлая нога. После третьего мощного удара под ботинком мужчины растеклась кровавая каша из мозгов, перемешанная с кусочками раздробленной кости.

– Спасибо, Джеп, – облегчённо вздохнула Зажигалка и ухватилась за протянутую руку здоровяка.

– Не за что, – слегка улыбнулся тот.

– Валим отсюда на хер! – точно ужаленный пчёлами, пролетел мимо них зеленоволосый.

Мужчина и женщина подняли головы вверх. Там к ним со всех сторон спускалась неисчислимая орда адских порождений, уже предвкушая скорую кровавую расправу. Джепетто и Зажигалка, даже не сговариваясь, бросились бежать и быстро нагнали Курильщика с Психом, после чего, убедившись, что все покинули поле боя, к ним присоединился и Грешник.

– Быстрее! Не отставай! – подтолкнул сзади Курильщика здоровяк.

Все пятеро продолжали бежать, изредка отстреливая особо рьяных представителей нечестивого семейства, что пытались преградить им путь.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! Мы же тут все подохнем! – с трудом переведя дыхание, истерично простонал Псих.

– Заткни свою грёбаную пасть или я сама тебя пристрелю! – рявкнула в ответ Зажигалка.

Курильщик внезапно запнулся за очередной попавшийся на дороге камень, но всё же сумел устоять на ногах благодаря вовремя ухватившему его под руку Грешнику.

– Спасибо, – откашлялся железный человек, а затем дал продолжительную автоматную очередь по твари, что хотела пронзить спину лидера насквозь. Грешник развернулся и добил раненого монстра выстрелом в упор.

– Квиты, – вновь повернулся к товарищу он. – А теперь, давай поднажми. Мы должны это сделать.

– Да. Должны, – учёный на мгновение прикрыл свои глаза и шумно вздохнул, втягивая носом облачка циркулирующего газа.

После этого он с усиленным рвением понёсся вперёд, нагоняя бежавших впереди друзей. Небо – земля, земля – небо, поворот влево, потом вправо. Глаза хаотично двигались в глазницах, петляющий взгляд размывался и фокусировался вновь, взрываясь подчас роем светящихся мошек и едва не проваливаясь полностью в кромешную обморочную темноту. Наконец все пятеро достигли знакомого завала, которого прежде так надеялись избежать.

– Твою мать! Грёбаный завал! – воскликнул Псих, перезаряжая новую обойму.

– Ничего не поделаешь! Будем карабкаться! – скомандовал лидер.

Грешник и Джепетто кивнули друг другу, после чего схватили под руки активно сопротивлявшегося и просившего его бросить железного человека и начали кое-как поднимать его на гору каменных обломков, изредка оглядываясь назад, чтобы дать очередной залп по проклятым тварям, которым не было ни конца, ни края. Джепетто вновь обернулся, чтобы выстрелить, но вместо залпа раздался предательский щелчок.

– Вот дьявол! Я пуст! – исказилось в гримасе злобной досады лицо здоровяка.

– Я тоже. Осталась только винтовка, – выстрелил последний раз из пистолета лидер.

– Шевелите своими задницами, парни! – крикнула Зажигалка, вместе с Психом уже достигнув вершины.

Джепетто и Грешник вновь переглянулись между собой, после чего покрепче ухватились за броню собрата и в отчаянном рывке затащили его наверх. Убедившись, что друзья покинули зону поражения, женщина наконец-то задействовала огнемёт. Мощная струя пламени устремилась вниз на карабкавшуюся там нечисть, а затем и на бока каньона, поджаривая остальных демонов.

– Отправляйтесь в ад! Туда, где вам самое место, сукины дети! – кричала Зажигалка, созерцая, как языки жаркого пламени пожирают их врагов, после чего те – обугленные, один за другим падают вниз. У некоторых при этом из пасти выползают мерзкие черви, стремясь покинуть раскалившееся нутро, однако снаружи их настигает та же незавидная судьба. Чёрный дым, запах горелого мяса – ласкают обонятельные рецепторы Зажигалки, чьё лицо исказилось в злорадной, отвратительной ухмылке. Та женщина, что была здесь мгновение назад, уступила своё место той огненной бестии, что зародилась когда-то в изуродованных глубинах её изменившейся души.

– Зажигалка! – откуда-то издалека, словно из другого измерения, прозвучал голос Грешника.

– Зажигалка! – вновь закричал он.

Однако женщина по-прежнему находилась во власти своей одержимости. Увидев, что его крики не возымели никакого эффекта, мужчина, наконец, подобрался к ней и схватил за руки. Зажигалка резко обернулась, готовясь испепелить подобравшегося незаметно врага, но мужчина практически прислонился губами к её уху и прошептал несколько слов. Огненная тварь, возымевшая контроль над разумом женщины, ощетинилась снопом ярких искр и, осыпав ворохом мерзких ругательств проклятого экзорциста, неохотно вернулась в отведённую для неё темницу.

– Надо уходить, – чуть громче добавил лидер.

– Да… конечно, – слегка дрогнувшим голосом ответила Зажигалка, после чего они вместе спустились по другую сторону завала вниз к остальным.

Ожидавшие их товарищи воспользовались этой вынужденной передышкой, чтобы хоть немного перевести дух.

– Ладно. Не будем терять времени. Пламя Зажигалки их, конечно, напугало, но я не думаю, что это надолго, – произнёс Грешник, после чего похлопал по спине наклонившегося панка. И словно в подтверждение его слов из-за обвала тут же послышались новые разъярённые вопли и скрежет лап, что вонзались в горную породу. Группа окончательно отбросила мысли об отдыхе и продолжила свой изнурительный забег.

И вновь застучали по земле измученные жаром ноги, а сердце, едва вкусившее блаженный покой, вернулось к бешеному темпу. Воздух, что воистину казался раскалённым, огнём растекался по лёгким, с хрипом вырываясь из груди. Вся одежда пропиталась липким потом, редкими каплями слетавшим на землю, мгновенно высыхая. Немало усугублял затянувшийся марафон и тот суровый факт, что здешняя часть каньона была практически полностью лишена тенистой прохлады, утопая в лучах высоко взошедшего солнца.

Кажется, друзья бежали уже целую вечность, а повороты ущелья до боли напоминали друг друга, словно все пять человек неким кошмарным, абсолютно непостижимым образом угодили во временную петлю, обречённые страдать до тех пор, пока тело не истощит все свои ресурсы и не упадёт без сил, впоследствии с ужасом ощущая, как толпы тварей с упоением разрывают твою измождённую плоть. Смерть – вечная, неподвластная времени жрица, столь жадная до человеческих душ, была уже так близко, что, пожалуй, можно было ощутить её хладное зловонное дыхание, коим она шептала на ухо пугающие откровения. И этот топот бесчисленных лап позади, вне всяких сомнений, возвещал о её скором приближении.

Неожиданно до слуха женщины откуда-то справа, точно спасительный лучик света, пролившийся перед путником, что ступает на край темневшей бездны, донёсся чей-то неведомый голос.

– Стойте! – с трудом набрав воздуха в грудь, закричала Зажигалка, резко ухватив Грешника за руку.

– Что случилось? – вынужденно остановился лидер, а за ним и остальные.