Иван Богданов "Последний источник"

– Я, кажется… что-то слышала.

– Из той пещеры? – кивнул в сторону мужчина.

– Да. Похоже. Чей-то голос.

– Класс! Ну, просто отлично! То есть теперь мы теперь должны лезть в какую-то сраную пещеру из-за того, что нашей подруге слышатся голоса? – едва не срываясь на крик, воскликнул зеленоволосый.

– Заткнись, Псих! – толкнул его в бок Джепетто.

– Сам заткнись! – наставил на него в ответ свой автомат панк, совсем забыв, что обойма давно опустела.

– Тихо! – вынужденно рявкнул Грешник. – Ещё немного, и нас просто разорвут на части! – добавил он, указав на поворот, откуда всё громче доносились крики демонов. – Не знаю, как ты Псих, но по мне – лучше рискнуть, – сказал он и последовал за подругой к пещере, которая находилась на некотором возвышении.

– Подумай, друг. А что если он прав? Вдруг эта пещера – наш единственный шанс на спасение? – попытался успокоить зеленоволосого железный человек.

Псих и Джепетто в очередной раз обменялись недобрыми взглядами, после чего, тем не менее, все втроём тоже направились к пещере. Грешник и Зажигалка к тому моменту уже залезли наверх и бегло осмотрелись вокруг. Наконец, получив знак об отсутствии опасности, Псих с Джепом помогли забраться Курильщику на возвышение, а затем залезли сами. Таким образом, друзья вместе спрятались в пасти каньона, искренне надеясь, что эта тёмная обитель дарует им хорошее временное убежище, позволив избежать ледяных объятий костлявой.

– Чёрт! Ни хрена не вижу! – споткнулся обо что-то в пещере панк.

– Тихо, – нервно шикнул на него лидер.

Его глаза пока тоже никак не могли привыкнуть к этой темноте, плотным покрывалом укрывавшей всё окружение. Редкие лучики солнца, способные пролить свет на внутреннее устройство довольно просторной пещеры, в нерешительности застывали на самом её пороге, будто опасаясь, что внутри их ждёт злой нелюдимый хозяин. Топот лап и жуткие крики, вырывавшиеся из глоток демонов, достигли вершины своей громкости, тем самым недвусмысленно намекая на то, что толпы адский порождений прямо сейчас проносятся снаружи в поисках дерзких беглецов, что убили их стольких сородичей.

И вот очередной звук, зародившийся снаружи, казалось, был особенно близко. Медленные, но достаточно громкие удары передних лап-лезвий, что с силой вонзались в стену пещеры. Наконец, на пороге света и тьмы появился мерзкий худощавый силуэт монстра, слегка окрашенный падавшими на него лучами. Грешник с большим трудом унял своё сердце, что уже готовилось выдать очередную барабанную дробь. Его руки медленно и бесшумно начали нащупывать винтовку. Все члены группы, не имея возможности предупредить, и даже не видя друг друга, тем не менее, одновременно задержали дыхание, словно их разумы были давно объединены в общую ментальную сеть. Демон, слегка покачивая своими конечностями, повернул голову влево, словно учуял нечто, скрывавшееся во тьме. Из приоткрытой пасти проскользнула наружу тихая трель из пяти щелчков, после чего его голова резко дёрнулась вправо, как раз в ту сторону, где сейчас должна была сидеть Зажигалка.

Лидер, всё также беззвучно, навёл прицел прямо в голову монстра. Хотя он прекрасно понимал, что эта пуля ничего не решит, а лишь отсрочит неизбежное. На выстрел сюда тут же ворвётся толпа этих тварей, а проклятая пещера навеки станет пяти странникам братской могилой. Но прежде чем мужчина сотворил непоправимое, на его правую руку мягко, но при этом настойчиво легла чья-то ладонь, словно в некой немой мольбе уговаривая не стрелять. Грешник, пускай и без особого желания, но всё же рискнул внять намёку неизвестного призрака. Демон в очередной раз повёл головой в сторону, после чего издал громкий, истязающий уши вопль и резко выскочил из пещеры обратно к своим нечестивым собратьям. В течение какого-то долгого, непомерно растянувшегося мгновения, мужчина по-прежнему крепко сжимал оружие, опасаясь, что мерзавец вот-вот заявится обратно вместе с сородичами. Однако уже целых десять секунд ничего не происходило, а топот множества лап постепенно уносился в неведомую даль. Только сейчас лидер осознал, что до сих пор сдерживает ставшее таким непреодолимым желание выдохнуть. И теперь, когда угроза немного спала, воздух с шумом вырвался из его груди, а новая порция тут же наполнила лёгкие, с каждым последующим вдохом констатируя ставший очевидным факт: Я всё ещё жив!

– Чёрт! Я уж думала, что нам конец! – воскликнула Зажигалка.

Её голос слегка подрагивал от переизбытка адреналина.

– И не только ты, – нервно усмехнулся Джепетто.

– Вот же долбаная срань! – встрял в их разговор Псих. – Я что, тут единственный, кто чувствует эту вонищу? Словно кто-то снял свои штаны и высрал здесь всё, что копил целый год!

– О боже! – воскликнула женщина, презрительно зажимая нос. – Теперь я тоже чувствую эту дрянь!

– Эй, ребята, – подал свой голос Курильщик. – Мне кажется, я на что-то наступил.

– Поздравляю, профессор! Но нам необязательно знать такие подробности! – поморщился панк.

– Сомневаюсь, что это фекалии. Больше похоже на…

– Лучше бы ты не двигался, сынок, – внезапно прервал его чей-то голос.

– Кто здесь? – резко обернулся лидер, вновь хватаясь за винтовку.

– Я настоятельно рекомендую вам отложить в сторону своё оружие, если вы не желаете взлететь на воздух.

– Взрывчатка, – наконец завершил свою мысль железный человек.

– Именно, – согласился с ним неведомый хозяин пещеры.

Глава 5. Затворник

– Кто ты? Покажись нам, – сказал Грешник.

– И верно. Где же моё гостеприимство?

За этими словами последовал некий механический звук, после чего всем в глаза резко ударил свет. Разумеется, он не был особенно ярким, но при этом его вполне хватало на то, чтобы заставить глаза, постепенно привыкавшие к тьме, проморгаться. Первым делом, пятеро друзей посмотрели себе под ноги. И, действительно, там оказалось полно взрывчатки, что также была прикреплена к стенам, а в нескольких местах даже к потолку. Помимо неё на полу валялось множество самого разного хлама – от обрывков изношенной одежды и старых непонятных механизмов до разбитых черепов и засохших фекалий. Ну и, наконец, в окружении ещё большей горы предметов, на некотором отдалении от незваных гостей, в позе лотоса сидел седовласый старикан. Левой рукой он крутил ручку своеобразного агрегата, что как раз таки излучал изредка мерцающий свет, а в правой довольно твёрдо удерживал взрыватель. Чуть поодаль от хозяина пещеры виднелась капельница с кровью, которую, судя по всему, совсем недавно использовали. Оголённое по пояс морщинистое тело старца было невероятно тощим, да и в целом он выглядел подобно мумии, пробудившейся от многовекового сна. Лицо мужчины укрывала длинная всклокоченная борода, а на голове росли такие же длинные неухоженные волосы. Его глаза немного поблёскивали от слабого источника света. Правый зрачок был зелёным, как волосы Психа. Левый же, в свою очередь, давно утратил былую цветовую гамму, ныне сияя белизной катаракты.

– Я Генри, – улыбнулся хозяин пещеры остатками своих подгнивших зубов. – Приветствую вас в своей скромной обители. Приношу извинения за беспорядок. Должен признать, в последнее время я подзапустил это место, так как ко мне совсем не часто наведываются гости.

– Здравствуй, Генри, – вежливо поздоровался с ним лидер группы. – Я – Грешник. А это мои друзья, – Зажигалка, Джепетто, Курильщик и Псих, – по очереди указал он рукой на каждого из присутствующих.

– Это ведь ты позвал нас сюда, когда мы убегали от демонов? – решила уточнить женщина.

– Ну, разумеется, я. Разве здесь встречали кого-то ещё? – усмехнулся Генри и пару раз крутанул ручку электроприбора, чей свет постепенно начал угасать. – Должен отметить, вы наделали немало шума, всполошив, пожалуй, всех обитателей этого Богом забытого каньона. Даже я проснулся из своего блаженного забытья. Что, впрочем, для вас оказалось, как нельзя кстати.

– В таком случае, полагаю, мы все должны сказать тебе спасибо и извиниться за внезапное вторжение, – учтиво кивнул хозяину Грешник.

– Ничего. Ничего, – отмахнулся старец. – Я всегда рад интересным собеседникам. Да и к тому же я ведь сам вас пригласил, – улыбнулся он.

Однако при этом его улыбка приобрела некий зловещий оттенок, заставив путников в очередной раз покоситься на взрыватель в правой руке старика.

– Да вы не бойтесь! Подходите поближе! Старый Генри вас не укусит. Главное – смотрите под ноги.

– Твою мать! – неожиданно вступил в фекалии панк.

– Я же сказал, – смотрите под ноги.

Аккуратно переступая взрывные заряды и раскиданный повсюду хлам, группа наконец передвинулась поближе к Генри.

– Достаточно, – подал знак рукою старик, после чего пять человек расселись в двух метрах от него этаким полукругом, точно ученики перед опытным сэнсэем, своим безмолвием выражая высокое уважение и некоторый трепет перед мудростью учителя.

– Рискну предположить, – то, что вы мне назвали это ваши клички, а не настоящие имена? – развеял немного затянувшееся молчание хозяин пещеры.

– Да, скорее это ближе к кличкам, – пожал плечами Грешник. – Мы предпочитаем не раскрывать своих настоящих имён. Они давно умерли… вместе с тем, что когда-то было частью нас.

– И даже твоё имя – прозвище, не имеющее ничего общего с настоящим? – обратился к Джепетто старик.

– Да, – неохотно ответил здоровяк.

– Вы что, какая-то банда, вроде Призраков Пустошей или Пещерных Каннибалов?

– Нет. Не совсем, – позволил себе улыбнуться Грешник.

– Что ж… любопытно… весьма любопытно… – задумчиво покивал хозяин пещеры.

– Мне не терпится спросить… – с трудом удерживая, распирающее его любопытство, проговорил железный человек.

– Да? – повернул к нему голову Генри.

– Эта лампа – твоё изобретение?

– Совершенно верно.

– Если же я правильно понял принцип работы устройства, то, опуская некоторые технические подробности, – он основан на силе трения и кинетической энергии, что путём взаимодействия превращаются в электричество, давая почти неиссякаемый источник света. Замечательно! Я и сам давно хотел создать нечто подобное, однако мне так и не попадались подходящие материалы, – изрек Курильщик быстрый, малопонятный товарищам поток слов.

– Однако! – довольно воскликнул старец. – Давненько я не встречал человека с таким интеллектом. И никогда облачённого в такую в высшей мере любопытную броню! Да, я и вправду создал этот источник света. Только это было очень давно, когда в этой черепушке было куда больше мозгов, – постучал Генри себя по голове. – Сколько же времени прошло с тех пор… кажется, целая вечность. Вечность между сном и реальностью… затянувшимся кошмаром, что утопает в наступающей темноте…

Слова, одно за другим, вырывались из обветренных старческих губ с всё большими паузами, при этом, постепенно теряя в своей громкости и едва не переходя в еле слышимый шелест. Правый зрачок старика сильно расширился, отчего могло показаться, что он задремал. Однако его пальцы всё также крепко удерживали взрыватель.

– Не знаю, как вы, а мне надоело сидеть среди этой вонючей помойки! – наконец не выдержал Псих и резко встал с прохладного каменного пола.

– Ещё один шаг, и ты останешься здесь навсегда, – с неожиданной жестокостью прозвучал голос Генри.

Где бы ни был его разум до этого, сейчас он снова вернулся в дряхлое тело, готовый осуществить задуманное при новых актах неповиновения. Панк с ужасом заметил, как задрожала старческая рука, всё сильней надавливая на спусковой крючок взрывателя, и сразу поспешил сесть на место.

– Прошу извинить моего друга. Я знаю, у него порою бывает скверный характер, но при этом он всё равно остаётся отличным бойцом, который не раз прикрывал спину каждого из нас, – предельно тщательно и аккуратно выговаривая каждое слово, произнёс Грешник.

Пламенеющая аура гнева, в мгновение ока объявшая старика, постепенно стала угасать, под конец и вовсе обратившись в покой и даже некое удовлетворение от ново-обретённого чувства власти. Однако Генри всё также предпочитал хранить томительное молчание, словно проверял нервы своего собеседника. Его пытливый хищный взгляд, казалось, прожигал насквозь и был подобен остро заточенному лезвию ножа, что медленно, неторопливо скользит по коже, проверяя на прочность свежую плоть, – сначала робко, но с каждым разом всё более решительно надавливая на неё, чтобы потом в самый неожиданный момент взрезать грудную клетку, а после запустить руки по локоть в чужое нутро, выискивая тот орган, что пробудил наибольший интерес.

Вязкая омерзительная тишина растеклась вокруг пяти странников, до боли сдавливая уши и порождая неизменное чувство тревоги, что на редкость гармонично переплеталось с этим удушающим полумраком. Искусственный источник света резко погас, окончательно укрыв лица людей непроглядным саваном черноты. И только тогда хранитель пещеры соизволил подать свой голос.

– Хорошо. Будем считать, что извинения приняты, – вновь покрутил ручку агрегата Генри, позволив свету очертить его ухмыляющееся лицо. – У всех у нас порой сдают нервы. Не правда ли? Да уж, эти маленькие чертята любят подёргать за ниточки в наших сердцах и мозгах. Однако, что касается вони, – многозначительно поднял вверх палец старик. – Вы должны понимать, что только благодаря ей мы все живы.

– Это каким же образом? – наконец решился заговорить панк, хотя в его голосе всё ещё чувствовалась лёгкая дрожь.

– Видите ли, демоны каньона, с которыми сталкивается любой, кто приходит сюда, имеют один довольно занятный орган.

– Орган? – поинтересовался Курильщик.

– Да. Он в чём-то напоминает человеческий аппендикс, – кивнул Генри. – Вот только отведены ему совершенно другие функции. Вам часом не доводилось проводить вскрытие этих тварей?

– Должен признаться, меня посещала подобная мысль. Вот только…

– Мы были немного заняты спасением собственных жизней, – завершил мысль друга лидер отряда.

– Действительно. Мог бы догадаться, – весело усмехнулся старик. – Так вот, препарировав одну из особей, я обнаружил упомянутый мною орган, довольно скоро выяснив, что именно от него шёл такой сильный запах, с непривычки буквально валящий с ног. Вскрытие монстра я проводил прямо здесь, в пещере и, конечно, поначалу, как и вы, почувствовав этакую вонь, хотел сразу избавиться от него. Однако в тот самый миг ко мне на огонёк решили заглянуть двое демонов. Лишь чудом успев погасить свет, я затаился в предчувствии своей неминуемой гибели. Но, к моему удивлению, твари, вероятно уловив данный аромат, достаточно быстро успокоились и поспешили покинуть моё скромное жилище.

– То есть, почти как сегодня? – уточнила Зажигалка.

– Именно. Впоследствии, методом долгих проб и ошибок я пришёл к логичному выводу, что этот отросток или опухоль, чёрт знает, как его правильней охарактеризовать, прямым образом влияет на функцию узнавания у данного вида исчадий.

– Значит, учуяв этот запах, другие демоны начинают считать, что рядом живёт их собрат, вследствие чего беспокоиться им абсолютно не о чем? – высказал своё умозаключение железный человек.

– Не совсем, – покачал головой старец. – Видите ли, у данной породы демонов очень развит территориальный инстинкт. Мне не раз и не два приходилось наблюдать, как эти твари сражаются за место под скалой, за пещеру, да даже за долбаный булыжник. В первую очередь запах для них означает, что рядом находится соперник. И чем сильнее запах, тем опаснее конкурент.

– Иными словами – крупный сукин сын, с которым лучше не связываться, – добавил Джепетто.

– Можно сказать и так, – пожал плечами Генри. – В конечном счёте, я получил возможность полностью обезопасить своё убежище от новых вторжений. Вскрыв около десятка демонов, и достав их пахучие отростки, я сделал из них мощный настой, после чего старательно вымазал им пол и стены моей пещеры.

– Ты и вправду сам убивал этих демонов? – удивлённо спросил Грешник.

– А что? Трудно представить, как развалина вроде меня справилась с жуткими тварями, которые едва не надрали вам задницы? – довольно рассмеялся старик. – Разумеется, тогда у меня было побольше сил, однако, часть подопытных мне любезно предоставили неудачливые скитальцы, вроде вас. Конечно, бедняг, в конце концов, разрезали на куски, но перед смертью они, как правило, успевали убить пару-тройку исчадий, попутно снабжая меня свежей кровью и мясом, – при этих словах ухмылка Генри стала ещё шире, а в глазах в очередной раз промелькнула искорка безумия, на крохотный миг приоткрыв завесу чертогов разума, что поросли пылью и плесенью, впоследствии став домом для бесчисленных орд насекомых – немых свидетелей боли, смерти и горя, год за годом отравляющих и иссушающих своё ветхое жилище.

– И часто через эти места проходят другие люди? – аккуратно поинтересовался лидер группы.

– За последний год, пожалуй, вы только десятые, кто отважился поздороваться с местными жителями. Впрочем… не могу сказать наверняка. Боюсь, моя связь со временем стала уже не так надёжна, как ваша, – немного смутившись, почесал свою и без того всклокоченную бороду старик.

– За целый год?! – удивлённо воскликнул железный человек. – Но как же тебе удалось выживать при таких скудных запасах столь долгое время?

– Вам знакомо такое понятие, как медитация? – вопросительно поднял Генри левую бровь.

Сидящие люди озадаченно переглянулись и лишь Курильщик утвердительно кивнул.

– В древние времена павшего мира существовали такие люди – йохи или йоги. Точно не помню, как их правильно называть. Так вот, эти мудрецы в своём великом познании умели проникать в сакральные тайны бытия, а главное – могли соблюдать хрупкий баланс между нашей телесной, духовной и ментальной оболочкой. По своему желанию они с лёгкостью переводили своё тело в этакое пограничное состояние, в котором ему практически не требуется никакой энергии на поддержание жизнедеятельности.

– Дай-ка угадаю, – то есть ты тоже научился находить этот баланс? – подал свой голос Джеп.

Старец лишь лукаво ухмыльнулся.

– Не знаю. По-моему это звучит слишком опасно, – покачала головой Зажигалка.

– Разве ты не боишься, что однажды не сможешь очнуться из этого состояния полусна?

– В моём ли возрасте беспокоиться о таких вещах, как встреча с костлявой? – едва не закашлялся от смеха Генри. – Это куда важней вам, милая, но никак не мне. К тому же, на худой конец у меня есть кое-какие припасы, способные вдохнуть в это дряхлое тело новую жизнь, – кивнул старик на капельницу с кровью позади него.