– Темные гномы? – удивилась Ирвен. – Я думала, что они уже только в легендах остались.
– Темные гномы еще хуже идут на общение с другими расами, по сравнению с их сородичами, не разделяющими их любовь к темной магии. Никто толком и не знает, где входы в их пещеры, они живут глубоко под землей в полной изоляции от всех, но королю-магу Агвинару удалось даже темных гномов убедить покинуть свои пещеры. Чем он их там подкупил, как уговорил, никому не известно.
Ирвен молчала. За этот вечер она узнала столько всего нового, почерпнула столько информации, сколько, наверное, не получала за несколько последних лет своей жизни. Аревий также замолчал, вновь погрузившись в мысли о необычайной красоте Ирвен. Она была бесподобна! От нее нельзя было оторвать глаз. Девушка, заметив пристальный взгляд Аревия, немного засмущавшись, опустила глаза, но затем, чтобы нарушить неловкое молчание, поинтересовалась, правда ли красиво в этом лесу. Аревий согласился, и через некоторое время они уже весело обсуждали красоту леса, бесконечность звездного неба, напрочь позабыв уже и о короле-маге, и об осаждаемом Зодвене. Они даже успели на время забыть, что находятся по разные стороны враждующих сторон, говорили обо всем, но только не о войне, не о печальных событиях в мире.
Аревий рассказывал о тех землях, где он бывал, о красивых городах, великолепных пещерах гномов, он говорил о многом, но за весь вечер ни разу не спросил о силе, защищающей Зодвен, не уговаривал Ирвен пойти с ним. Ей на какое-то время показалось, что все проблемы и неприятности отступили, что вовсе в этом мире не осталось никого кроме них двоих. Весь мир ограничен этим лесом, а за ним ничего такого нет, что заслуживало бы их внимания в тот момент. Однако вскоре стало светать. На небе остались лишь самые яркие звезды, птицы в лесу звонким пением радовались началу нового дня, и Ирвен поспешила распрощаться. Она лишь пожелала удачи Аревию и бегом скрылась за ближайшими деревьями, Аревий внимательно вглядывался в сторону, куда пошла девушка, но разглядеть ее ему не удалось, словно она растворилась среди деревьев.
Аревий: Дети
Аревий так и не сомкнул своих глаз в ту ночь. Хотя еще до восхода солнца оставалось не менее часа, было решено, пока еще утренний туман не рассеялся, успеть добраться до входа в пещеры Черной скалы. Было сыро и холодно, плотное облако тумана не позволяло видеть дальше трех метров перед собой, в лагере кривенцев то и дело слышалась брань того или иного воина, наткнувшегося в темноте на канат, удерживающий палатку, или споткнувшегося о камень. Воины, словно призраки, неожиданно появлялись из густого тумана и тут же растворялись в дымке.
Когда Аревий вышел из своей палатки, его уже ожидал Сулз с пятью лучшими воинами кривенцев. Они и раньше часто сражались бок о бок вместе с Аревием, прошли множество битв и войн. Кроме этого, король Олун прислал семерых воинов из своей личной охраны. Те были вовсе отъявленные убийцы, их вид больше напоминал безжалостных разбойников, чем охрану короля. В их взгляде присутствовали только гнев и жажда убивать, их лица постоянно искривляла жестокая гримаса палачей.
– Нам придется их взять с собой, – пожал плечами Сулз, прочитавший немой вопрос в недовольном взгляде Аревия. – Я пытался убедить Олуна.
– Пусть идут, – согласился Аревий. – Все равно никто кроме меня не сможет пройти коридор.
– Мы сможем, – громким и диким смехом залились головорезы Олуна. – Нам король-маг сказал, что это всего лишь иллюзия, ничего там страшного нет.
– Тогда почему ваш король-маг сам не идет с нами? – строя издевательские гримасы, подражая головорезам, справедливо отметил Сулз.
– У него дела поважнее, – не сдавались те.
– Если бы все было так просто, – вступился Аревий. – Король-маг сам бы вошел в коридор еще вчера.
После этих слов воины из личной стражи короля замолчали и, озадаченные этим моментом, побрели за Аревием. Сулз шел рядом и недовольно бормотал, что пришлось вставать в такую рань.
– Я понимаю, – говорил он, – если бы мы шли в кабак, тогда я еще, может, и встал бы ни свет ни заря, а тут ради какой-то проклятой пещеры в такой холод, бр-р, – встрепенулся он. – Надо было одеяло захватить с собой. Зашли бы в пещеру, там король нас не видит, вздремнули бы чуток, а там можно и головы колдунам посносить. Ох, я бы начал с головы короля-мага, не нравится же мне этот колдун. Ходит, как индюк, выпятит грудь и ходит, ходит. Вечно появляется, когда его совсем не ждешь. Возомнил себя вездесущим…
Затем еще Сулз привел множество сравнений для короля-мага, перечислил почти всех животных, на которых якобы, по его мнению, похож маг. Сулз не замолкал всю дорогу, несмотря даже на просьбы Аревия, просившего его помолчать, когда они уже подошли поближе к стенам города. Даже здесь он шепотом продолжал высказывать свое мнение по поводу короля-мага. Затем досталось и погоде от Сулза, холодному утру, с его слов, забывшему, что на дворе лето, «ненормальному городу с ненормальными стенами» и всему остальному. При этом из-за того, что нельзя было шуметь, он коротко объяснял на словах, что он в данный момент кричит и ругается, а шепотом говорит лишь потому, что нельзя кричать.
– А теперь я кричу еще громче, что нельзя даже выругаться нормально, – пояснил он.
Воины, незамеченными добравшись до входа в пещеру, так же как и за день до этого погрузив все оружие в телеги, прошли в пещеры.
– Странно, – удивлялся Сулз. – Почему король Зодвена не защищает вход в пещеру?
– Он уверен в его защищенности, – пояснил Аревий. – Полагая, что вход в пещеру надежно охраняется магией. Здесь снаружи выставлять стражу бессмысленно, мы ее разгромили бы в считанные секунды. Да и городские ворота открывать рискованно.
– А вовнутрь пройти с оружием, как сумели мы, у них ума не хватает, – засмеялся Сулз.
Подтянув телеги с оружием и вооружившись, воины вновь продолжили свой путь наверх по извивающейся лестнице.
– Ну что, страшно? – издевался Сулз над воинами из личной стражи Олуна, которые притихли, когда они вошли в пещеру. Хотя Сулз сам тоже невольно оборачивался периодически, так как чувство тревоги и страха не покидало никого, даже тех воинов, которые были в этой пещере уже не в первый раз.
Только Аревий уверенно шел вперед. Его лицо не выдавало ни страха, ни каких-либо эмоций. Только привычная сосредоточенность, свидетельствовавшая о том, что он вновь погружен в свои мысли. На самом же деле Аревий был в смятении, он все еще не знал, как выйти из сложившейся ситуации. На одной стороне чаши весов были чувство преданности королю и долг перед своим народом, а с другой стороны – не давало покоя непонятно откуда появившееся чувство жалости к врагам, пусть это дети, но на войне, если они выступили против короля Кривении, они были в первую очередь врагами, и Аревий должен был их убить! Выполнить свой долг! Остаться преданным своему королю, чтобы предки его могли гордиться им.
В то же время уж больно маленьким и невинным был тот карапуз, который даже не понимал, что идет война, что он невольно оказался в центре событий. Сестра его также была не виновата, что приходится родной сестренкой вампирше-магу, которая также была вынуждена защищать Зодвен ради безопасности своих младших брата и сестры. Аревий вспомнил красивые черты ее лица. Ее глаза! Как же она была хороша! Бесспорно, Аревий не встречал раньше девушку более красивую, с такими изумительными глазами, с таким нежным голосом и в то же время порой холодным, обжигающим сердце, как лед.
Аревий постарался отогнать мысли и чувства, которые раньше не посещали его разум и сердце. Как же так? Он, взрослый воин, повидавший жизнь во всех ее проявлениях, а теперь потерял голову из-за девушки, которая младше его на десятки лет, к тому же еще и другой расы. Расы бессмертных. И о чем он только думал, когда пошел в этот лес? Проклятый лес! В сто раз сильнее проклятый, чем эти пещеры! На что рассчитывал он тогда? Если даже он выведет сегодня их из пещеры, они не смогут быть вместе. Что их ждет? В лучшем случае, если Аревий не погибнет на поле битвы и проживет еще двести лет, к тому времени девушка будет выглядеть не старше двадцатилетней девушки.
Но нет! Дело ведь было не в этом. Не так уж и важно, будут они вместе или нет. Просто их было действительно жалко, и нужно было постараться сохранить их жизни. Сделать все, чтобы они остались в живых. Или все же цель его была другой, а именно – любой ценой убрать магическую силу, защищающую город, и спасение жизни детей не могло быть помехой для выполнения этого приказа короля Кривении!
Окончательно запутавшись в своих мыслях, Аревий стоял возле двери во второй коридор, не замечая, как его пытается растолкать Сулз.
– Ты что, уснул? – не понимая, что случилось с его товарищем, толкал его в бок Сулз. – Я же предупреждал, что надо еще поспать. Вот поглядите на него, спит стоя.
– Обследуйте пока еще раз остальные коридоры, – неожиданно распорядился Аревий.
От этого внезапного «пробуждения» Аревия все воины дернулись от испуга.
– Ну вот твоих шуток тут и не хватало, – держась за сердце, заохал Сулз. – Жуть жутьская кругом, тут еще ты шутишь. Не умел шутить, так и не начинай. Только людей пугаешь. Чего встали, лодыри? – обратился он к другим воинам. – Не видите, сам испугался? Вперед! Выполнять приказ Аревия!
– Будьте осторожнее, – предупредил Аревий. – В этой скале не знаешь, чего можно ожидать. И за мной не надо ходить, понадобится помощь, сам позову, – добавил воин и вошел во второй коридор.
Остальные видели, как несколько стражников накинулись на Аревия, но мечи их, пройдя сквозь его тело, не причинили никакого вреда, а он продолжал идти вперед, не обращая внимания на стражников.
– Он у нас тоже маг чуть-чуть, – с гордостью сообщил воинам короля Сулз.
Аревий прошел в первую комнату. Там, укутавшись в одеяло, спала Вилисия. После этого воин заглянул во вторую комнату, где в прошлый раз обнаружил Ирвен с детьми. Там на кроватке в странной позе, уткнувшись лицом в подушку и приподняв свою попу, спал один лишь Тью. Аревий аккуратно, дабы не разбудить карапуза, поднял одеяло, которое лежало на полу, и укрыл им мальчика.
После этого Аревий вернулся в первую комнату и открыл дверь во вторую. Там мирно, подложив руку под подушку, спала Ирвен. Во время сна она казалась еще прекрасней. Лицо было безмятежным, тоненькие губки скривились в нежной улыбке.
Аревий хотел осторожно присесть на стул, который стоял в углу, но девушка приоткрыла глаза.
– Доброе утро, – улыбнулась она и потянулась, сладко зевая.
– Доброе, – тихо ответил Аревий, боясь разбудить детей в соседних комнатах.
– Подойди ко мне, – пригласила его девушка.
Ирвен немного приподнялась, и Аревий был ослеплен красотой ее полуобнаженного тела. Юная девушка с нежной, чуть смуглой кожей, еле прикрытая полупрозрачной короткой сорочкой, не могла не понравиться мужчине. Девушка потянулась тоненькими ручками к Аревию и нежно обняла его. Аревий больше не в силах был сдерживать себя, он заботливо обнял девушку за плечи и поцеловал ее, а она ответила ему…
Когда Аревий проснулся, в комнате уже стало совсем светло. Утро вступало в свои права, но солнечный свет по-прежнему в комнату попадал рассеянным. Только теперь Аревий понимал, что эти залы полностью приспособлены для детей: стража в коридоре, магия на окнах, благодаря которой губительные для вампиров прямые солнечные лучи в комнату не попадали, но при этом комнаты были достаточно светлыми и теплыми.
Некоторое время после пробуждения Аревий еще лежал в постели, забыв о войне, о своем обещании королю. Здесь было тихо и безмятежно. Поэтому не хотелось думать о чем-либо вообще. Это было идеальным местом отдыха для усталого воина, который уже давно забыл, что такое лежать без дела в постели, что такое выходной день. Однако вскоре безмятежное лицо Аревия сменилось на прежнюю сосредоточенность. Время шло. Аревий не знал, сколько он проспал, но было ясно, что уже прошло несколько часов с тех пор, как он вошел в коридор, и нужно было что-то предпринять. Надо выяснить, где спрятана сила, защищающая крепость, и любым способом, быть может, даже силой, вывести детей из пещеры.
Аревий отыскал свои штаны под кроватью. Сапоги аккуратно стояли в углу, а его остальные вещи сложены на невысоком комоде. Одевшись, он вышел из комнаты. Там Ирвен с Вилисией сидели c какой-то книгой. Ирвен, заметив Аревия, подошла к нему и повисла у него на шее, хотела поцеловать, но воин увернулся от поцелуя и предложил присесть.
– Ты хочешь вновь начать уговаривать нас пойти с тобой? – поинтересовалась Ирвен, усаживаясь за стол.
– У вас нет другого выхода, – пояснил Аревий. – Либо вы пойдете со мной, либо погибните здесь.
– Ты убьешь нас? – дерзко уточнила Ирвен.
– Тайна вашей защиты разгадана. Возле дверей в коридор ждут воины короля Кривении, и если я не выйду или не смогу выполнить приказ короля, они пройдут к вам и никого не пощадят.
– Ты защитишь нас, – уверенно заявила девушка.
– Позволь освежить в твоей памяти одну маленькую деталь, что я служу королю Кривении Олуну, а не королю Зодвена, – напомнил Аревий.
– Все равно ты защитишь нас, – уверенно настаивала Ирвен.
– Почему ты так решила? – не стерпел воин.
– Я делила с тобой свое ложе.
– Наивное дитя, – с горьким сожалением вздохнул Аревий, – если сюда ворвутся голодные воины, которым в долгом походе лишь изредка доставались потаскухи, увязавшиеся за нашей армией, ты будешь сожалеть о том, что тебя не убили сразу, ибо ложе тебе свое придется делить со всеми с ними и не один раз. Что это за глупость такая в твоей голове? С чего ты решила, что теперь я что-то обязан тебе?
– Ты мне не обязан, – спокойно отвечала девушка, – и не глупость это вовсе. Я вижу тебя. Я вижу твое благородство. Я точно знаю, что ты не позволишь погибнуть своему сыну.
– У меня нет сына, – усмехнулся Аревий, – а маленького Тью усыновлять я не собираюсь.
– Будет у тебя сын. Очень скоро будет! – тем же уверенным голосом произнесла Ирвен, взяла руку Аревия и положила к себе на живот.
Аревий удивился тому, что еще несколько часов назад животик Ирвен был плоским и мягким, а теперь он уже немного выпирал и был более упругим. Однако и это было не самым главным! Аревий не понял, как именно, но теперь он точно знал, что девушка ждет от него ребенка. Аревий был уверен в этом, но рациональное в нем не давало покоя. Ведь он не был магом, вовсе не обладал какими-либо магическими способностями, тогда откуда же у него эта уверенность. Может, это обман? Очередная иллюзия? Наверняка Ирвен лишь выпячивает свой живот… но нет, Аревий точно знал, что девушка не врет и скоро у него родится сын. Именно сын!
– Ты хочешь сказать, что с первого раза ты уже забеременела и у тебя уже начал расти живот? – теперь уже наивно детскими вопросами все же решил уточнить Аревий.
– Я ведь не простая смертная, – улыбнулась она. – У вампиров плод развивается быстрее, чем у многих других двуногих рас, а к тому же еще и ведьма! Не забывай и это!
Аревий снова задумался. Без того ситуация была сложной, но теперь вовсе все окончательно запуталось. Определенно, девушка не лгала и уходить добровольно не собиралась, но теперь он был просто обязан увести ее с собой. Он не мог оставить ее здесь, но о том, чтобы самому оставаться здесь, да еще и защищать девушку, Аревий даже и не думал. Этот вариант не рассматривался как минимум по той причине, что такой план изначально был бы обречен на провал.
– Теперь ты просто обязана мне все рассказать, – решительно начал Аревий. – Я не смогу один вас защитить. Ни один воин не справится в одиночку с пятидесятитысячной армией. У нас единственный шанс – выйти к королю. Никто и не узнает, что ты была магом, защищающим крепость, я скажу, что вы были в плену у мага. Все будет хорошо, просто доверьтесь мне. Скажи, где спрятана последняя сила, защищающая крепость?
– Если я даже скажу, это не поможет, – с грустью вздохнула Ирвен.
– Почему же? – недоумевал Аревий. – Все просто! Я все уже продумал! Если мы оставим Зодвен без защиты магов, вы моему королю уже будете не интересны, а значит, будете свободны.
– Если я покажу, что ты с ним сделаешь? Уничтожишь его? – гневно спросила Ирвен.
Аревий молчал. Он не понимал, почему Ирвен так разгорячилась. В этот момент, услышав громкий разговор сестры, в комнату вошел Тью.
– Ну вот! Пожалуйста! Чего ждешь? Убей его! – указывая на братишку, заплакала Ирвен.
– Сила в нем? – уже все поняв, неизвестно зачем спросил Аревий.
Аревий подошел к Ирвен и прижал ее к себе, та не могла сдерживать свои слезы.
– Так сними с него эту участь, – предложил Аревий, когда девушка немного успокоилась. – Ты ведь маг.
– Не такой я уж и маг, – вытирая слезы рукой, ответила Ирвен. – Магом, защищающим город, была наша мама. Когда она внезапно захворала, она переложила всю силу на Тью, а меня объявила магом. Она была уверена, что так мы будем в безопасности. Мы и были в безопасности, пока не появился ты. Если бы ты не разгадал тайну, защищающую коридор, все было бы хорошо.
– Если мы выведем Тью из скалы? – не сдавался Аревий. – Вытащим «защиту города» и увезем его очень далеко, чтобы…
– Не получится, – перебила его Ирвен. – Он погибнет сразу, как только выйдет отсюда.
Ирвен хотела еще что-то сказать, но не сумела закончить свою фразу, в этот момент неожиданно в комнату ворвались воины, которых Аревий оставил возле двери в коридор. Они с обнаженными мечами, яростно крича, забежали в комнату, но на секунду замешкались, увидев Аревия, успевшего крикнуть, чтобы все остановились. Однако воины из личной охраны короля не подчинились его приказу. С криками, что ведьма завладела разумом Аревия, они бросились в атаку, и уже в следующую секунду один из воинов занес свой меч над Вилисией, но Аревий, выхватив свой меч, вовремя сблокировал удар и пронзил воина, напавшего на девушку.
– Он обезумел! – закричал один из головорезов короля Олуна. – Это уже не Аревий!
– Его разум во власти магов! – закричал второй и кинулся на Аревия с мечом и пал от быстрого меча противника.
Остальные воины накинулись на Аревия, тот напрасно пытался перекричать и убедить их, что все под его контролем. Сначала Аревий пытался просто защищаться, уклоняясь и блокируя мечи своих недавних товарищей, но когда еще один из воинов попытался напасть на детей, Аревий бросил ему свой кинжал в спину, и тот упал на пол замертво. После этого уже Аревий, поняв, что не сумеет убедить их, стал наносить удары мечом на поражение. Один за другим вчерашние товарищи схватывались в смертельной битве и падали от рук своего бывшего предводителя.
В итоге все воины были повержены, в комнате весь пол был залит кровью и усыпан телами воинов, один Аревий стоял посередине комнаты с окровавленным мечом. Вдруг он почувствовал своей шеей острие меча.
– Не двигайся, – потребовал Сулз, который в суматохе сражения незаметно подкрался сзади к Аревию.
– Друг мой, – обратился Аревий. – Опусти свой меч.
– Что это? – недоумевал Сулз. – Ты обезумел. Зачем ты убил их?
– Они первые напали, – попытался оправдаться Аревий, прям как маленькое растерянное дитя, застуканное на месте своего проступка.
– Они напали не на тебя, а на эту ведьму.
– Они не повиновались моему приказу, – строго заявил Аревий. – Я ведь требовал остановиться.
– Ты обезумел, – подытожил Сулз, – но я это исправлю.
– Не надо! – потребовал Аревий, но было поздно, Сулз уже вознес свой меч над Ирвен.
Аревий в одном прыжке оказался рядом со своим другом и пронзил его грудь мечом. Сулз упал у ног Ирвен. Аревий молча убрал свой меч в ножны и подошел к окну. Он долго стоял там, устремив свой взор куда-то вдаль. Ирвен увела детей в другую комнату и попыталась оттащить тело одного из воинов, но взрослый мужчина, облаченный в кольчугу и шлем, был слишком тяжелым, и казалось, что такая хрупкая девушка не в силах справиться с этим. Однако Ирвен не сдавалась и, обойдя павшего воина с другой стороны, схватила его за ноги и доказала, что ее раса обладает большей физической силой, по сравнению со смертными.
После того как Ирвен оттащила тело первого воина в зал пещеры, она вернулась за вторым. Аревий же продолжал неподвижно стоять у окна. Ирвен понимала, что тот совершил поступок, противоречащий его принципам, по которым он жил раньше, и ему есть над чем подумать, поэтому она не беспокоила его. Девушка, схватив очередного воина за ноги, вытащила его из комнаты, а туда вернулся Тью. Он огляделся по сторонам, подобрал кинжал Аревия с пола и подошел к воину, все так же неподвижно стоящему у окна.
Аревий повернулся лицом к мальчику, который протянул кинжал рукояткой вперед его владельцу. Аревий взял свой кинжал, но Тью не отпустил его. Он приставил острие к своей груди. Аревий понял, что предлагает мальчишка, который, несмотря на свой юный возраст, осознал, что причина всех этих смертей в нем и единственный выход, которым можно спасти жизнь своих сестер, – это его смерть. Аревий стоял пораженный этим благородным и достойным уважения поступком мальчика. Ведь не каждый взрослый мужчина согласится пожертвовать своей жизнью ради кого-то, а перед ним стоял лишь маленький мальчишка.
Мысли путались в голове воина. Он только что зарубил насмерть своих товарищей. Он связался с этой девицей. Бесспорно, красивой девицей, но разве это оправдывает его? Аревий вспомнил утро, проведенное в ее постели. Тут же вернулся к мысли о безысходности этой ситуации. Стоило признать, что мальчишка обречен, а сестер его еще можно спасти.
Тью слегка дернул рукой за кинжал в свою сторону, словно напоминая о драгоценном времени для принятия решения. Аревий услышал шаги Ирвен в коридоре. Он осторожно освободил руки мальчика от лезвия клинка и убрал свой кинжал в ножны. Быстрым шагом воин вышел из комнаты. Навстречу ему попалась Ирвен, которая молча проводила его взглядом. Аревий бегом сбежал вниз по лестнице, не останавливаясь, он миновал зал перед выходом в пещеру, вошел в коридор, который заканчивался выходом из пещеры. Сила, защищающая пещеру, пошатнула его, но Аревий лишь на секунду остановился, расправил свои плечи и упорно, с яростным выражением лица зашагал к выходу, не скинув свое оружие, как делали они это ранее.
Аревий: Падение
Когда Аревий вернулся в лагерь кривенцев, там его встречал король Олун.
– Почему Зодвен до сих пор под защитой магов?! – возмущался он.
