– Ну, – девушка поджала губу, – про зверьё. Может у них бешенство или…
– Или у кого-то случился заскок, – опроверг Влад с каменным лицом, – и сейчас у кого-то зад в мыле. И этот «кого-то» сейчас изо всех сил отрабатывает зарплату, чтобы не быть уволенным. Думаю, так.
– А я думаю, лучше прибавить музыку, – сказал Денис, крутя переключатели в машине, – зверьё шума не любит, на нас не пойдёт.
– Самое время, – Танька поправила цветастую юбку, – я в туалет хочу. Денис, посторожишь меня?
С этими словами девушка схватила своего ухажёра за руку и повела в чащу.
– Далеко не уходите! – крикнул им вслед молчащий до этого момента Марат, – чтоб всё слышно было!
Костя лишь закатил глаза. Запястьем он ощутил сжатые пальцы Юли. Теплые, мягкие. Посмотрел на неё. Девушка сидела, положив голову ему на плечо, подняла на него глаза. Синие глаза, смотрящие исподлобья, выражали странную смесь любопытства и спокойствия. Костя не мог не наслаждаться такой приятной картиной, как вдруг…
…Ветви зашевелились в неслышном шёпоте, волнами заходила под ногами трава, будто предвещая что-то нехорошее. А вслед этому над лесом прокатился… звук. Звук, заставивший сидящих обернуться, ища взглядом неведомую опасность. В звуке угадывался рёв неизвестного существа, хотя назвать это рёвом было очень тяжело. Далёкий, но столь громкий, столь жуткий и яростный, отчего казалось, что его источник был всего в двух шагах
Протрезвевшие ребята чувствовали, как шевелятся на теле волосы. Поначалу показалось, что кричит человек, которого режут живьем. Надрывный, захлебывающийся, меняющий попеременно бас и фальцет, он заставлял мурашки бежать по телу и сбиваться пламя костра.
– Господи, что это? – прошептала Настя.
– Похоже на рысь, – предположил Влад, – или ягуара.
– Да ладно, – нервно хохотнул Рыжий, – какая рысь! На кабана больше похоже.
– Тем более ни ягуары, ни рыси здесь не водятся, – Влад тревожно взглянул на деревья.
Рёв повторился. Теперь еще громче, еще яростней, еще надрывнее. А самое главное – еще ближе. Грохочущему рыку вторил крик. Как раз оттуда, куда ушли их друзья.
– Это Танька! – пискнула Настя.
Костя вскочил, в два шага добрался до палатки, прыгнул внутрь. Послышался звук расстегиваемой молнии. Юноша выскочил наружу, в руке блеснул пистолет.
– Влад, заведи тачку, – скомандовал он, – фары в лес. Рыжий, «Спектру»!
Парни не сказали ни слова. Растерянные в первые секунды, теперь, поняв, что делать, они одновременно выхватили ключи зажигания. Даже Марат не сказал ни слова против. Костя и сам поразился собственной решительности. Зарокотали двигатели двух машин, две пары фар ударили в разные стороны. Одни – туда, где были Таня и Денис, другие – в сторону, где кричало неизвестное чудовище.
Костя встал рядом, щелкнув предохранителем.
– Ребята!
Они обернулись. В свет костра выбежали Денис с Таней. У обоих волосы стояли дыбом, а глаза были расширены от ужаса. А еще у Тани край колготок висел почти у подола, а Денис забыл застегнуть ширинку.
– Народ, это что было? – громким шепотом выдохнул Марат.
– Наверное, сейчас узнаем, – произнес вылезший из машины Рыжий, – Костян, откуда у тебя ствол?
– Подарок деда, – Костя оттянул затвор, щелчком загоняя патрон.
Подул ветер, неся вместе с собой сухую листву и звук приближающихся тяжелых шагов. Шаги звучали неравномерно, дробно.
– Бля-ять, – протянул Влад, когда среди деревьев замаячила большая тень.
– Господи, господи, господи, – дрожала как осиновый лист Юля, сжимая в кулаке крестик.
Они смотрели как завороженные на то, как к ним приближалось нечто. Оно двигалось сбоку, куда не доставал луч фонаря. В темноте невозможно было его разглядеть, но было ясно, что это нечто огромное, исторгающее низкий утробный рык. Мелькнули в свете фар хищные красные глаза, качнулась бесформенная, увенчанная огромными рогами, голова. Чудовище, уродливо ковыляя, неслось прямо на их стоянку.
Константин вскинул пистолет. Бах!
Бах-бах!
Он не знал, попал в монстра или нет, но тот не издал ни единого звука. Однако выстрелы создание всё же спугнули. Монстр пролетел в считанных метрах от застывших в ужасе ребят и понесся обратно в чащу.
Костя провожал взглядом бегущее существо, пока то не скрылось за деревьями и только потом понял, что так и не опустил пистолета. Трясущимися пальцами он поставил его обратно на предохранитель и присел обратно к костру.
Послышался стон. Он обернулся. Татьяна безвольно повисла на руках у Дениса.
– Не гасите свет, – выбивая зубами дробь пробормотал Денис.
– Костян, ну ты реально беркут! – с восхищением поверившего Станиславского проговорил Рыжий.
– Пацаны, – проговорил Костя, – помогите.
– Что у тебя? – Влад только теперь смог повернуться в его сторону.
Костя показал скованный пальцами пистолет.
– Не могу разжать.
При помощи Володи и Влада окаменевшие фаланги удалось расцепить. Плохо слушающиеся пальцы достали сигарету, Влад поднес зажигалку. Он затянулся, выдохнул сизый дым, не отводя глаз от костра.
– Черт, как страшно…
…До утра не сомкнули глаз. Лишь к рассвету уставшие до беспамятства девочки поддались на уговоры парней и ушли спать в машины. Остальные спали по очереди. Дабы немного успокоиться, выпили по сто грамм.
Борясь со сном, Костя и Влад сидели у огня, когда первые лучи солнца осветили поляну. Когда стало достаточно светло, Костя поманил Влада рукой. Они двинулись к тому месту, где пробегал ночной гость. Отец Влада был охотником, поэтому тот умел читать следы лучше, чем все остальные в компании вместе взятые.
Но, когда они нашли следы, они ввели в ступор даже Влада. Даже Костя, который был плохим следопытом, неслабо удивился. В ночи не удалось рассмотреть, что это было за существо, но наличие рогов говорило о том, что это, вероятно, лось или олень. И если издаваемые им непонятные звуки, огромная туша и кривобокое передвижение еще худо-бедно вписывались в эту версию, то следы разносили ее в прах. Ожидаемые продолговатые следы, похожие на раздвоенное копыто, продолжались короткими бороздками, как будто лось носил длинные и острые когти.
– Так, – пробормотал Костя, – что думаешь?
– Думаю, что мы имеем дело с неведомой хернёй, – мрачно ответил Влад.
– На вид эта тварь похожа на медведя, но…
– Но похоже его медведица ему рогов наставила, в прямом и переносном. И гуляла она, надо полагать, с лосём, тигром и летучей мышью одновременно.
– Леса полны сюрпризов…
– Я в лесу, конечно, всякое видел, но это какой-то долбаный мутант!
– Я видел картинки в одной книжке. В темноте было очень похоже на вендиго.
– Кого?
– Это у индейцев. Дух-людоед.
– Так это у индейцев.
– Я бы мистику не стал исключать.
Влад посмотрел на друга с иронией.
– Ты серьезно сейчас?
– Ну так… Тут недалеко деревня. Думаю, имеет смысл сходить туда, поспрашивать у местных, может они что-то знают про эту тварь.
– А нам-то это зачем? Может лучше слиняем от греха подальше и нормально отпразднуем закрытие сессии в общаге?
– Владос, – с осуждением протянул Костя, – тебе что, вообще не интересно, что это такое?
– Интересно, но лучше остаться живым.
– Ты забыл ту историю с «призраком» на чердаке? Сам же тогда рвался разобраться.
– Ну одно дело «призрак», которым оказался обычный бомж, и другое – неведомая рогатая хрень.
– Тогда нам тем более нужно про нее побольше узнать. Кто знает, может в газету напишем. Или девчонки в блогах расскажут, хайпанут, м? – Костя подмигнул другу.
Немного поколебавшись, Влад всё же согласился.
– Ну лесник по-любому что-то знает. Оптимально было бы найти его.
– Вот только где?
– В лесу, ясен пень.
– Я как-то не горю желанием шарахаться по лесу по соседству с каким-то кентавром. И пока мы не узнаем, что это за когтекопытное, соваться в чащу не стоит.
– Деревня должна быть там, – Влад указал на тропинку, проходящую неподалеку, – когда ехали, видели.
– Девчонок лучше домой отправить, – Костя взглянул на спящий лагерь, – не стоит им этим заморачиваться.
Они вернулись к огню, разбудили остальных. Костя достал сигареты, прикурил и рассказал друзьям свой план.
Денис и Марат посадили девчонок в «Спектру» и поехали в город. Костя же вместе с Владом и Рыжим сели в «шестерку» и поехали за ними. На развилке «Спектра» поехала дальше, а Влад развернул «шестерку» и повел ее по другой дороге. Под руководством Володи Влад повел машину в сторону поселка. Всю дорогу Костя спрашивал себя, как он, тихий, скромный, неуверенный в себе парнишка, ночью сумел взять на себя не только ответственность за защиту друзей, но и командование? А может, не такой уж он и неуверенный?
Через несколько километров парни начали понимать, что едут в непростую деревню. За зеленеющими стволами возвышались заводские трубы и цеха.
– Что это? – спросил Костя.
– Химзавод, – хмыкнул Рыжий, – в советские времена здесь была промзона. Сам, ясен пень, не застал, родители рассказывали. Потом заводы перешли в частные руки. Часть цехов снесли, вместо них понаставили дачные коттеджи. Которые вы, в данный момент, можете лицезреть.
Он указал в сторону и его товарищи поняли, что он имеет ввиду. По обе стороны дороги бежали небольшие аккуратные домики, огороженные простыми, но изящными железными заборами. Почти около каждого дома зеленела аккуратная лужайка. Почти на каждой лужайке – недорогой автомобиль под стать дому. «Приоры», «Гранты», иногда – «Лачетти» или «Логаны».
– Хм, – Костя с потаенной завистью смотрел на стоящие машины, – неплохо средний класс устроился.
– Ага, средний, – фыркнул Влад, – тут вполне себе преуспевающие товарищи домики в деревне организовали.
– Преуспевающие товарищи будут чуть подальше, – улыбнулся Рыжий, – прямо за поворотом направо.
Они проехали небольшой пустырь, поросший осокой, повернули, обогнув, не пойми как затесавшуюся сюда «Пятерочку», и их веки сами собой поползли кверху. Стало ясно, что в этой части поселка действительно проживают люди не из простых. Здесь располагались коттеджи на два, а то и три этажа. Дворы окаймлены ажурными оградами с кирпичной кладкой. Кое-где даже стояли камеры. Сверкнул хищной фарой «Лексус», надменно усмехнулся соседний «Лендровер».
– Кучеряво, – оценил Костя.
– А вот дальше как-то не вяжется, – пробормотал Влад.
И действительно, едва они выехали из роскошного участка, который бал совсем маленьким, и проехали с километр, как вокруг в контраст затемнели самые обычные одноэтажные дома. На въезде заместо указателя стояла палка с насаженным на нее коровьим черепом. Он был в поле видимости, может, пару секунд, но все это время, пока они проезжали мимо него, Косте казалось, что он смотрит на них. Дальше взгляд ловил тяжелые железные ворота с подковами, белый кирпич, из которого состояли дома. Кое-где темнели брошенные деревянные хижины. Черные проёмы окон, будто старческие глаза, смотрели на машину из-под просевших и сгнивших ставен-бровей. Трещины-морщины, съехавшие кровли, будто погнутые спины, трава во дворе в пояс, как борода. Дома-старики, брошенные и забытые.
Они выехали на перекресток к скромному зданию администрации. Довольно громкое название для обычного сельсовета. У самого здания почти не было машин, кроме серого «Патриота» и еще какой-то темной иномарки, которая уже отъезжала. Через дорогу зеленела лужайка, в центре которого на металлическом столбе была сконструирована самодельная карусель.
Влад остановил машину.
– Айда покурим, – Рыжий распахнул дверь.
Костя заглянул в свою пачку «Кэмэла». Осталось только половина содержимого. Скоро придется идти в магазин за пополнением. А копеечная стипендия и так почти закончилась.
Парни закурили.
– Итак, – Влад выпустил облако дыма, – мы в поселке. Что дальше?
– Хорошо бы найти кого-нибудь, кто в курсе всего, что здесь происходит. А глава поселения или, на худой конец, кто-нибудь из администрации, думаю, подходящий человек.
– Да, вот только как мы к ним обратимся? Мы не из полиции, вряд ли они нам что-нибудь скажут.
– Не скажут они, – усмехнулся Рыжий, – скажут пролетарии. В крайнем случае, наврем, что мы из газеты, интервью берём.
– Не забывай, – Костя поднял пальцы, сжимающие сигарету, – речь о довольно серьезной штуке. Кто знает, может эта дрянь уже нападала на кого-нибудь.
– Но на нас она не напала…
– Если бы Костян ее не спугнул, – заметил Влад, – может быть, она бы нас распотрошила.
– Что, сыночки, – послышался за спиной скрипучий голос, – беса видели?
Парни обернулись. Голос исходил из низенькой, сгорбленной старушки, которая проходила мимо, опираясь на деревянную клюку. Из-под клетчатого платка проглядывали жидкие седые волосы, морщинистое и в общем-то добродушное лицо немного портил нос: длинный, чуть загнутый он был похож на вороний клюв.
– Кого? – насторожился Костя.
– Беса, – зыркнула колючими глазами старушка, – горе тому, кто встретит его в лесу или в поле. Не жить ему боле после этой встречи. А если и переживёт, не будет пути ему ни в лес, ни в поле…
