Алый следопыт
Айлин Старк
Став жертвой Собирателя душ, пробравшегося в человеческий мир, и сумев при этом сохранить не только жизнь, но и разум, пятнадцатилетняя Энни обрекла себя на уготованную ей участь – стать ученицей Академии Девяти Миров. И не важно, чего она хочет в жизни и к какому факультету стремится ее душа, ведь, обретя невольно столь полезную способность чувствовать Собирателей поблизости, она потеряла право на выбор. Ее судьба отныне – стать следопытом, а ее необычная огненная внешность лишь добавляет ей хлопот, привлекая нежелательное внимание.
Айлин Старк
Алый следопыт
Пролог
Багровые сумерки затянули майский вечер. Несмотря на кажущуюся мрачность, в воздухе ощущалась нестерпимая духота.
Женщины, сидящие на уличной скамье напротив фонтана, извергающего свои пенные струи ровной полусферой, обмахивались краями шелковистых блузок, головными уборами, журналами, газетами и даже собственными разгоряченными ладонями. В ход шли любые средства для извлечения такого долгожданного, пусть даже совсем незначительного, легкого ветерка. Ребятишки же точно заведенные неведомой рукой механические игрушки неустанно бегали вокруг пленительного источника влаги, временами порываясь перелезть через бордюр и окунуться в манящую ледяную воду, за что получали наказы от своих заботливых надзирательниц. Маленькие проказники тут же сердито надували губки, скрещивая ручонки, но вскоре забывали свои обиды, и вновь заливаясь звонким смехом, принимались к бесконечному круговороту.
Из общей суматохи выделялась лишь одна юная девушка пятнадцати лет с измученным лицом. Над ней как будто нависло грозовое облако, отбрасывающее безжизненную тень, придавая краскам блеклости. Её грустные янтарные глаза темно-кораллового оттенка смотрели в сторону фонтана невидящим взглядом, с каждой секундой всё больше тускнея, а губы плотно сжимались, сдерживая рвущийся крик отчаяния, предвещавший горькие слёзы. Но ни одна слеза так и не была пролита, оставаясь внутри душить горло ядовитыми змеями.
Девушка словно на ватных ногах подошла к бордюру фонтана и медленно протянула руку вперед, позволяя жемчужным каплям струиться по её мраморно белой коже. Холодные брызги тут же окропили бледное лицо и червленые волосы девушки россыпью прозрачных бусинок, не вызвав при этом ни малейшей реакции с ее стороны, ровно ничто ее больше не волновало. Взгляд ее стал совершенно пустым, а лицо побелело, словно дымное облако.
Тело девушки, будто марионетка, начало свое размеренное движение. Ноги сами собой повели ее вниз по каменистой дорожке, ведущей к каналу реки. Прохожие искоса поглядывали на потерянную особу, безжизненно шагающую мимо них, но никто не счёл нужным даже заговорить с ней. Люди лишь отводили взгляд, качая головой, думая о чем-то своем.
Так, шаг за шагом, девушка дошла до места, где заканчивается песчаный берег и начинается водная гладь. Не сбавляя темп, она продолжала идти по воде, погружаясь всё глубже и не реагируя ни единым мускулом тела, глядя лишь прямо перед собой. Сперва, ее щиколотки спрятались за водной рябью, затем колени и талия погрязли в тревожной зыби, волосы расползлись языками пламени по поверхности воды, подобно разгорающемуся костру. Когда вода уже лизнула подбородок девушки, готовясь принять ее всю без остатка в свои объятья, по воздуху разнесся ужасающий звук, напоминающий помесь скрипа ржавого железа с яростным криком боли и злости, заставивший девушку в то же мгновенье очнуться от безрассудного наваждения. Янтарные глаза, вновь обретя способность различать яркие краски, округлились от потрясения, а губы в ужасе распахнулись. Ее тело, сбитое с ног взрывной волной, опрокинулось навзничь, с тяжелым плеском погрузившись в воду, вбирая ее в себя точно губка, наполняясь, тяжелея, заставляя погружаться на дно. Взгляд девушки помутнел, и веки неумолимо сомкнулись. Дыхание оборвалось.
Глава 1. Важное известие
С наступлением безоблачного утра, первые лучи восходящего солнца робко коснулись лица девушки, беспокойно ворочавшейся на молочно-белой простыни. Лоб её покрывала испарина, а волосы сбились в колтуны, выбившись из пышной косы. Губы, беспорядочно смыкаясь и размыкаясь, пропускали сквозь себя невнятный шёпот.
Энни? – услышала она сквозь сон.
– Энни, проснись! – голос, звучавший прежде мягко, приобрёл строгие нотки, отчего веки девушки мгновенно распахнулись.
Она села на кровати, в недоумении оглядываясь по сторонам.
Ее окружала ставшая уже привычной просторная полупустая комната: среднего размера кровать, небольшой письменный стол с потайным ящиком, стул, шкаф со скудным гардеробом и удручающе голые книжные полки. А ещё на неё любовно воззрилась пара чёрных глаз-бусинок на лучезарно улыбающемся лице что называется «от уха до уха». Однако ушей это лицо не имело, да и лицом это можно было назвать с большой натяжкой. Волшебное существо тридцати пяти сантиметров в длину напоминало живой цветок в горшке с большой шафрановой сердцевиной, что и представляло из себя лицо, обрамленное небольшими сердцевидными лепестками, меняющими окрас в зависимости от настроения. Тонкий стебель разветвлялся по бокам на два прутика, служивших неким подобием рук. Из-под горшка виднелись небольшие отростки, с помощью которых существо плавно передвигалось.
– Марти, это ты меня разбудил? – неуверенно проговорила девушка, потирая лицо ладонями и в пол глаза наблюдая за своим нутом.
В этом чуждом ей мире люди зачастую имели своих магических питомцев – нутов, однако так везло далеко не каждому. Не только человек должен был выбрать питомца, но и питомец человека, а они были весьма привередливы.
– Ла-ла-ла? – ласково пропел поющий цветочек в ответ, шурша лососево-розовыми лепестками.
– Я в порядке, не беспокойся, – немного помолчав, ответила девушка.
– Я жду тебя, Энни! – вновь раздался знакомый голос в её голове.
Девушка недовольно сморщила нос, потирая завибрировавшие виски.
– Ненавижу, когда она это делает, – пробубнила она, закатив глаза и опрокинувшись на подушку.
Вглядываясь в потолок, словно в зеркало, она вспомнила свою первую встречу с Марти, и уголки ее губ стремительно поползли вверх, пробуждая из собственных глубин давно потерянный смех, готовый вот-вот вырваться из груди. Но чуда не произошло, и он растворился где-то на полпути, унося за собой и улыбку.
Тяжело вздохнув, девушка поднялась с кровати и отправилась в ванную комнату приводить себя в порядок. Спустя некоторое время она уже шла по коридору посвежевшей, с аккуратно уложенной косой, лавой стекающей вниз до середины бедра.
Дойдя до двери с табличкой «Анталия Леймонд», она медленно остановилась и, немного потоптавшись на месте, неуверенно постучала в дверь.
– Входи, дорогая, я жду тебя! – раздался голос за дверью, и Энни, наконец, её распахнула.
– Доброе утро, мисс Леймонд, – совершенно без энтузиазма проговорила девушка.
Перед ней за письменным столом сидела статная брюнетка лет тридцати пяти с кучерявыми волосами, собранными в высокий хвост. Её стиль одежды был как всегда деловым – белая блузка и голубая юбка-карандаш чуть ниже колен.
– Можно мне переодеться во что-то однотонное, ну, как у вас, – выдавила Энни, оглядывая женщину напротив с ног до головы.
– Ой, доброе ли? – поинтересовалась Анталия, испытующе глядя на девушку поверх своих маленьких прямоугольных очков. – Кажется, тебе опять снились кошмары.
Энни неопределенно пожала плечами, поскольку отпираться было бесполезно, хотя и очень хотелось.
– Ну, заходи-заходи же скорей, милая, – мягко проговорила мисс Леймонд. – Присаживайся на диван.
Энни послушно вошла внутрь и, развернувшись, чтобы закрыть дверь, увидела Марти, стоящего у ее ног.
– Марти, я же тебя просила оставаться на месте! – выдохнула Энни.
– Ла-ла-ла? – с ноткой грусти пропел питомец.
– Нут, оставь нас одних, пожалуйста. Нам никто не должен мешать, – строго проговорила Анталия и Марти, сменив окрас лепестков на темно-синий, недовольно шурша, поплыл прочь.
Печально взглянув ему вслед, Энни затворила дверь и обернулась.
– Он очень привязался к тебе, не правда ли? – с улыбкой проговорила женщина.
– Ходит за мной по пятам как приклеенный, – пробубнила Энни.
– Что ж, это большая удача обрести своего нута, да ещё и настолько преданного. Уверенна, он сослужит тебе хорошую службу, – заверила Мисс Леймонд и жестом пригласила девушку усаживаться на мягкий кожаный диван.
Энни нехотя села, скрестив на коленях ладони и напряженно глядя на психолога. Мисс Леймонд расположилась в кресле напротив.
– Расслабься, милочка, я тебя не съем, – улыбнулась мисс Леймонд, на мгновение накрыв своей рукой ладони Энни, – Разомкни руки, откройся мне. Сделай глубокий вдох и выдох.
Энни расцепила ладони и закрыв глаза, втянула в себя воздух во все легкие.
– Хорошо, – поддержала мисс Леймонд, – а теперь медленно выдыхаем.
Девушка послушно выдохнула, чувствуя как с каждой секундой её мышцы постепенно расслабляются.
– Молодец, – довольно проговорила Анталия. – А теперь расскажи мне о своем сне.
Энни тут же открыла глаза и поморщилась.
– Не бойся, доверься мне, – мисс Леймонд снова накрыла ладонь девушки своей. – Я хочу тебе помочь.
– Мои сны это только мои сны! Никто не может мне помочь! Оставьте меня в покое! – воскликнула вдруг Энни, закрывая лицо ладонями и начиная плакать.
– Ш-ш-ш, дорогая, успокойся, – мягко проговорила Анталия, обнимая Энни за плечи и притягивая к себе. – Я очень хочу тебе помочь и смогу это сделать, если ты начнешь доверять мне.
– Простите, мисс Леймонд, я не хотела Вам грубить, – Энни по-прежнему закрывала лицо ладонями, но уже прекратила плакать.
– Я понимаю, дорогая, понимаю, – Анталия гладила девушку по волосам, продолжая обнимать. – Тебе через многое пришлось пройти. Другой на твоем месте сошел бы с ума, но только не ты. Ты очень сильная, Энни, и сможешь всё преодолеть. Я верю в это.
– Спасибо, – выдохнула Энни, взяв себя в руки и отстранившись от женщины.
– Помни, ты ни в чем не виновата, – произнесла мисс Леймонд, взяв девушку за плечи и глядя прямо в глаза.
Энни машинально кивнула и женщина, наконец, ее отпустила. Мисс Леймонд встала со своего места и, подойдя к столу, налила в бокал из заварочного чайника горячий напиток, а затем накрыла его крышкой с небольшим отверстием для рта. Аромат душистых трав заполнил собой кабинет. Решительно развернувшись к Энни, она вложила бокал в ее руки.
– Выпей, пожалуйста, и тебе станет легче.
– Я уже в порядке, мисс Леймонд. Уверяю, этого больше не повторится, – с нотками испуга выпалила девушка, но с виду мягкий и в то же время непреклонный взгляд женщины не давал пути к отступлению.
– Это не яд, а всего лишь чай, – улыбнулась она. – Тебе нечего бояться.
Со вздохом девушка принялась отхлебывать напиток маленькими глотками. Она прекрасно понимала, что это был за чай и как он действует на нее. Сильное успокоительное. Через минуту она ощущала себя безвольной амебой, которую ничто на свете не может взволновать, будь то пожар или даже наводнение.
Все это время мисс Леймонд задумчиво расхаживала по кабинету, уперев одну руку в бок.
– На самом деле я хотела поговорить с тобой об очень важном известии, – Анталия, наконец, остановилась, облокотившись о край стола.
– Я просто в негодовании! Эти бюрократы из Магического Департамента Девяти Миров отклонили все мои просьбы о том, чтобы повременить с твоим зачислением в Академию Девяти Миров до следующего года. Они утверждают, что обучение в АДМ пойдет тебе лишь на пользу, – горячо высказала мисс Леймонд, – в то время как я не уверена в этом.
Немного поморгав, переваривая услышанное, Энни протянула свою кружку мисс Леймонд.
– Чаю? – иронично ухмыльнулась Энни, – Вам станет легче.
Видимый гнев Анталии тут же улетучился.
– Спасибо, дорогая Энни, я обязательно выпью, но чуть позже, – она улыбнулась в ответ. – Но я очень беспокоюсь за тебя.
– Они правы, – Энни поставила кружку на журнальный столик и уверенно посмотрела на женщину. – Это пойдет мне на пользу. Я хочу быть полезной и сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти людей от Пожирателей душ. Никто не должен переживать подобное.
От этих слов Энни содрогнулась и мисс Леймонд, усевшись напротив, взяла ее за руки.
– Ты уверенна, Энни? Ты ведь знаешь, что очень важна для нас. Ты принесешь нам неоценимую пользу, но, может, не стоит спешить? – женщина обеспокоенно смотрела на девушку.
– Я уверенна, – твердо сказала Энни. – Медлить нельзя. Я готова приступить к вылазкам хоть сейчас.
– Ох, Энни-Энни, – мисс Леймонд покачала головой, вставая, – чтобы стать хорошим следопытом, нужно усердно учиться и самосовершенствоваться. Ты должна многое знать и уметь постоять за себя. Вести расследование для выяснения обстоятельств смерти не так-то просто. Стал ли её причиной Пожиратель душ или что-то другое станет твоей обязанностью. А твоя новая обретенная способность чуять Пожирателей просто неоценима. Поэтому владеть элементарной самообороной жизненно необходимо. Конечно, на задание отправляют следопыта в сопровождении трех боевых магов, но случается всякое. Ты можешь остаться одна, и что тогда будет с тобой?
– Вы правы, мисс Леймонд, – Энни опустила взгляд в пол.
– Хорошо, что ты понимаешь, – одобрительно кивнула мисс Леймонд. – Сегодня съезжаются все студенты Академии, будь готова к большому потоку людей. Завтра произойдет торжественное собрание и процедура зачисления студентов в Академию Девяти Миров. Ты должна узнать о том, что тебе предстоит делать. Позже я пришлю к тебе человека, который введет тебя в курс дела. А сейчас сходи в Трапезный Зал на завтрак, а после отправляйся в Цветущие сады на релаксацию. Помнишь, чему я тебя учила?
– Конечно, помню, – сказала Энни, поворачиваясь к двери и закатывая глаза. – Разве я могу забыть Ваши упражнения после ежедневного повторения на протяжении двух месяцев подряд?
– Вот и прекрасно, – заключила Мисс Леймонд, – продолжай в том же духе.
Открыв дверь, Энни задержалась в пороге и, опустив взгляд на свой летний сарафан до колен из легкой ткани с цветочным узором, обернулась к Анталии.
– Так что насчет платья, Мисс Леймонд? Можно мне что-то менее броское? Я итак слишком привлекаю внимание своей внешностью, не хочу ещё ходить как цветочная поляна.
– Дорогая моя, это платье тебе очень идет, поверь. Ты должна набираться позитивных эмоций. Никаких блеклых цветов! И гордись своей редкой внешностью. Ты очень красивая девушка.
– Следопыт, привлекающий внимание, это беда, – тихо проговорила девушка, закрывая за собой дверь.
