Глава 2. Пирог с зарянкой
Войдя в пустующий Трапезный Зал, Энни уселась за один из широких обеденных столов, положив руки на белую шелковую скатерть. По краям скатерти был вышит повторяющийся орнамент в виде двух зеленых листков, напоминающих скрещенные ладони, с каплей воды посередине. Это был логотип Академии. На спинках высоких стульев также красовался узнаваемый орнамент, тонко вырезанный насквозь каким-то невероятным умельцем. Объемные люстры на высоких потолках напоминали перевернутые хрустальные капли, сцепленные в круг, а посередине на подвесках разной длины свисали изумрудные листья.
В одно мгновение девушка рассматривала потолок в полном одиночестве, а в другое перед ее взором предстала пышная женщина, лицо которой немного тронули морщины, совершенно ее не портящие. Эта женщина прямо-таки лучилась энергией и от нее вкусно пахло печеным хлебом и пряностями. Она вихрем пронеслась из кухонь прямиком к ее столу.
– Вот это скорость. Не перестаю удивляться, – покачала головой Энни. В другой ситуации она бы подпрыгнула от неожиданности, как делала это всегда, но недавно выпитый чай в кабинете мисс Леймонд исключал подобную возможность.
Женщина добродушно рассмеялась, поправляя на голове белоснежный платок.
– Рада видеть тебя, Энни! Я вижу, ты совсем уже привыкла к моим фокусам, – лукаво произнесла она.
– Это всё мисс Леймонд, – угрюмо проговорила Энни. – Но и я рада видеть вас, миссис Вудс. Только ваши пироги способны поднять мое настроение.
– Я рада, что смогла тебе угодить, – зарделась миссис Вудс. – Вот погоди, сейчас приедут ребятки, начнется учеба, и поводов для радостей будет хоть отбавляй.
От этих слов Энни лишь поежилась, и повариха, метнувшись в кухни, тут же появилась с двумя огромными подносами. Мини-бутерброды с разнообразными начинками, тарталетки с икрой, суфле и кремами, разномастные пирожные на техъярусной вазочке, запеканка и омлет с зеленью в виде прямоугольничков, пирамида из котлет, пирогов и даже нарезка фруктов очутились перед ней.
– Выбирай, что душеньке угодно, дорогуша, – подмигнула женщина и исчезла из виду, чтобы снова появиться с подносом разноцветных напитков, плотно закрытых крышками с трубочками.
– Благодарю Вас, миссис Вудс, но душеньке сейчас совершенно ничего не угодно, – покачала головой Энни.
– Волнуешься? – понимающе проговорила женщина, присаживаясь рядом и слегка приобняв Энни.
Девушка согласно кивнула. В общении с миссис Вудс она не чувствовала никакого напряжения.
– Не переживай, это хорошее место. Скоро все съедутся, ты обретешь друзей и жить станет веселее, – миссис Вудс мечтательно посмотрела вверх, словно видела сквозь потолок что-то известное ей одной, а затем встала из-за стола.
– Ну, у меня еще много дел, которые требуют моего участия, – миссис Вудс погрозила девушке пальцем. – А ты, дорогая моя, забудь обо всём и обязательно поешь что-нибудь. Приду – пересчитаю все ли блюда на месте, и уж если ни одно из них не исчезнет, уж я тогда…
– Ладно-ладно, я поняла, – Энни выставила руки вперед.
Она прекрасно помнила как первое время миссис Вудс буквально кормила ее с ложечки, упихивая свои великолепные на вкус блюда, даже если аппетит напрочь отсутствовал. Вкус ягодного пирога с кисло-сладкой зарянкой стал первым, что она ощутила во всей красе на своем языке, когда чувство глубокой апатии стало потихоньку отступать спустя неделю пребывания в этом мире. Целую неделю девушку приводили в чувства лекари и маги, которые неустанно пичкали ее лекарствами и колдовали над ней день и ночь. Она будто видела себя со стороны, но сделать ничего не могла, да и не хотела. Только этот вкус пробудил ее от забытья, заставив что-то шелохнуться в груди. Словно жизнь начала разгораться в ее сердце. Вкус зарянки стал ее фитилем, указавшим дорогу во мраке. Волшебная ягода. Волшебный вкус.
Энни зарылась рукой в пироги и вытянула с самого низа один. Этот запах она теперь не спутает ни с чем.
– Мне не нужны друзья, – произнесла она самой себе, – только пирог. Пирог с зарянкой.
Глава 3. Цветущие Сады
Покинув Трапезные Залы, Энни зашла в свою комнату и, отодвинув потайной ящик стола, достала из него красочную книгу в твердом переплете. На ее обложке красовалась надпись «Мир растений», оплетенная цветочной лозой, а под буквами были изображены те самые растения.
Бережно раскрыв книгу, Энни провела подушечками пальцев по надписи на форзаце, выведенной аккуратным почерком:
«Найти свое призванье бывает нелегко,
Но сил найти, чтоб встать на путь сей очень трудно.
И пусть дороги жизни уводят далеко,
Не забывать кто ты, себе быть верным нужно».
Тяжело вздохнув, она закрыла книгу и, сунув ее себе под мышку, отправилась в Цветущие Сады. Маршрут ей был хорошо известен.
Войдя сквозь кованую арку, оплетенную цветущей лозой из маленьких разноцветных колокольчиков, Энни почувствовала смесь приторно сладких и легких невесомых ароматов, сливающихся в многогранный букет. Теперь, привыкнув к этим запахам в общей массе и к каждому по отдельности, она могла их различать с закрытыми глазами.
– Лунные колокольчики, – тихо произнесла она, едва касаясь пальцами лозы. – Цветущее растение пастельных оттенков, имеющее привычку роста тонкими вьющимися лианами. По форме цветки напоминают перевернутые колокольчики, имеют легкий ванильно-цитрусовый аромат с нотками камлы и топираны. При лунном свете начинают излучать лазурно-васильковое свечение.
Произнеся заученную информацию для самой себя, она открыла книгу с яркими изображениями растений и их описанием, чтобы проверить, все ли она запомнила, как вдруг услышала незнакомый голос из-за кустов липарины неподалеку.
– Потрясающе! Ты будущая травница? – протянул парень среднего роста с волосами цвета черного шоколада, собранными в гульку на затылке. На его шее поблескивали металлические кулоны, на руках красовались кожаные браслеты.
Он подошел к Энни, с интересом разглядывая ее.
– Или ты все-таки маг? – добавил он, остановив взгляд на волосах.
– Я… должна заниматься в одиночестве. Мне надо сконцентрироваться, – выпалила девушка, быстро захлопнув книгу и спешно уходя вглубь сада.
По дороге на расстоянии нескольких метров она увидела Марти, радостно плескавшегося в трехъярусном фонтане на самом верху. Два его верхних яруса были выполнены в виде кубков, из которых били струи воды. Средний был побольше, верхний – поменьше. Нижний ярус напоминал огромную чашу.
– Как водичка, Марти? – выкрикнула Энни.
– Ла-ла-ла, – радостно запел цветочек, подбрасывая капли вверх своими тоненькими ручонками. Его лепестки цвета раскаленного солнца вытворяли то же самое.
Сперва Энни улыбнулась, но затем вдруг передернув плечами, быстро отвернулась и отправилась дальше к одному из Кругов Гармонии, куда по настоянию мисс Леймонд вынуждена была ходить каждое утро. Первое время психолог ходила вместе с ней, помогая выполнять дыхательную гимнастику и релаксировать под лучами согревающего солнца. Однако позже женщина оставила ее в покое, позволяя оставаться здесь одной. Это было правильным решением, поскольку присутствие мисс Леймонд сильно напрягало девушку.
Дойдя до нужного места, она вошла в один из кругов, представляющих из себя аккуратно подстриженные кустарники шиповника, растущие по кругу, сквозь небольшой просвет. Внутри круга ровными кольцами были высажены цветы. На каждом из девяти колец рос свой уникальный сорт. Посередине оставалось пустое пространство с мягкой травой, куда и уселась Энни. Она сложила ноги в позе лотоса и, подсунув книгу под ногу, расправила края платья, скрывая ее от посторонних глаз. В таком положении высота шиповника полностью скрывала Энни из виду, являя собой некую завесу.
Девушка положила ладони на колени и, выполнив пару круговых движений плечами, чтобы эффективнее расслабить тело, закрыла глаза. Вдыхая ароматы, витающие в воздухе, она попыталась представить нечто хорошее, дабы пробудить в себе состояние счастья, но у нее ничего не получалось. Одно лишь раздражение зарождалось внутри нее.
– Ну, давай же, давай, – шептала она себе наказы, – представь что-нибудь хорошее, доброе, светлое… Что?!
– Может быть, солнце? – раздался вновь незнакомый мужской голос. – А, постой, так ведь это же ты!
Распахнув глаза, Энни увидела возле своего круга здоровенного атлетичного парня с растрепанными, немного волнистыми светло-русыми волосами, доходящими до середины шеи. Он широко улыбался, глядя на нее.
Энни в ступоре уставилась на него в ответ. Парень, вдруг переменившись в лице, одним движением перемахнул через кусты, приземлившись на корточки прямо перед Энни в нескольких сантиметрах, с изумлением вглядываясь в ее глаза. Его зрачки на радужках цвета корицы заметно расширились.
– Невероятно! Вот это цвет! – восхищенно произнес парень, глядя словно загипнотизированный. – Не только волосы, но и глаза…
Вспыхнув, девушка вскочила на ноги. Первой ее мыслью было убежать прочь, но она большим усилием воли заставила себя оставаться на месте.
– Т-ты вторгся в моё личное пространство, – испуганно проговорила Энни и парень, озадаченно заморгав, резко отпрянул, перемахнув обратно через кустарник.
– Прости, я не хотел тебе мешать, – выставил он руки вперёд в успокаивающем жесте, – тем более пугать.
– Кого это ты там способен испугать, Аарон Кетчер? Разве что белку! – ехидно выпалил такой же здоровенный атлет, появившийся за его спиной. Волосы вновь пришедшего молодого человека цвета кофе доходили до середины спины и были собраны в хвост. В его левом ухе красовалась серьга в виде толстого металлического кольца с рунами, а в желто-зеленых глазах светилась надменность.
Аарон развернулся к собеседнику лицом и упер руки в бока.
– Тебя-то уж точно, Эндрю Томпсон, – грозно проговорил он, а затем, повернув корпус, выполнил хук слева.
Эндрю не растерялся, быстро применив нырок, однако открылся под следующий удар ногой, за что и поплатился. Звучно выдохнув воздух из легких и разозлившись, он вынул из кармана штанов небольшой льняной мешочек и, бросив его под ноги противника, выкрикнул: «шипперфул вандалиус». «Бряц!» – раздался звук. Тело Аарона обволокло густым искрящимся туманом. Когда туман рассеялся, на его месте оказалась пушистая кучерявая овца, топтавшаяся на месте.
– Чувак, ты его зашиппил? Вот улёт! – рассмеялся кто-то позади, но Энни не смотрела в ту сторону. Она просто не могла оторвать взгляд от животного и с неверием качала головой.
– Так-так-так, – медленно проговорил Эндрю, переведя взгляд на Энни, – в наших рядах появилась Алая Ведьма?
– Б-е-е-е, – недовольно проблеяла овечка и Эндрю ухмыльнулся.
– Мнением овец здесь никто не интересуется, – с сарказмом высказал он, шагнув навстречу Энни.
Девушка тут же отвернулась, чтобы уйти, но Эндрю проворно ухватил ее за край косы.
– Стой, – лукаво проговорил он. – Неужто собралась от меня сбежать?
– Ты совершенно меня не волнуешь, Эндрю Томпсон, – с тихим гневом проговорила Энни, разворачиваясь к наглецу – и мне не о чем с тобой разговаривать.
В ответ Эндрю обмотал ее косой свою руку.
– Хороший браслет получился, неправда ли? Словно канат в огне, – оскалил зубы парень.
В глазах девушки вспыхнули гневные искры, отчего темно-коралловые вкрапления янтарных глаз казались еще ярче.
– Что ты мне сделаешь, маленькая хрупкая девочка? Заколдуешь, ведьма? – усмехался он. – Давай же, я хочу посмотреть, на что ты способна.
Энни сжала руки в кулаки так, что костяшки ее пальцев побелели.
– А-а-а! Какого черта?! – закричал вдруг Эндрю, разжав кулак с косой и опустив взгляд вниз на свою левую ногу. В нее острыми зубами во весь ряд вцепилось существо, напоминающее цветок в горшке с листьями бурого цвета.
– Марти? – изумленно прошептала Энни.
Эндрю лихорадочно тряс ногой, но прежде безобидный и миролюбивый Марти вцепился в него мертвой хваткой, издавая при этом тихие звуки рычания.
– Что это за чудовище?! – закричал Эндрю, умудрившись со всей возможной силой пнуть вцепившееся растение свободной ногой.
Пискнув, Марти отлетел в сторону, оставаясь неподвижно лежать на траве после падения.
– Марти, нет! – закричала в ужасе Энни, окончательно выйдя из себя.
Едва лишь Эндрю обернулся в ее сторону, как прямо в его нос впечатался кулак девушки с такой силой, что послышался хруст.
– А-а-а, – снова завопил Эндрю, в то время как Энни побежала к своему нуту, упав перед ним на колени и притягивая его к себе.
Со всех сторон сбежались студенты академии, привлеченные столь интригующим зрелищем.
– Что здесь происходит?! – раздался грозный женский голос. – Драки в Академии строго запрещены, как и превращение людей в животных!
Представшая перед ними высокая женщина в аспарагусовом плаще и широкополой шляпе с пушистыми белоснежными перьями испытующе глядела поочередно на ребят.
– Меня покалечили, – застонал Эндрю.
– Он ударил моего нута, – со слезами на глазах выкрикнула Энни.
– Превращение Аарона Кетчера, как я понимаю, тоже ваших рук дело, мистер Томпсон, – заключила женщина, а затем, выполнив грациозные движения кистью руки и тихо прошептав заклинанье, щелкнула пальцами.
На месте овцы вновь оказался Аарон, непонимающе глядя на окружающих.
– Не успела я прийти в Академию, как тут уже творятся беспорядки. Это возмутительно! – голос женщины сорвался на фальцет. – Все трое в кабинет директора. Немедленно!
Глава 4. Разговор с директором
Аарон, Эндрю и Энни стояли в коридоре, облокотившись спинами о прохладную стену. Каждый из них напряжённо молчал, то и дело поглядывая на дверь с табличкой «Леандр Денетвиль». Это имя, известное в каждом из миров кругу посвящённых лиц, не оставляло никого из них равнодушным. Его боготворили или ненавидели, восхищались или презирали, но каждый знал о нем достаточно много – о его приключениях и подвигах. Увы, Энни не была в их числе.
Первым приказ соблюдать тишину нарушил Эндрю.
– Мы еще поквитаемся с тобой, Алая Ведьма! – выплюнул он слова, утирая из под носа кровь ладонью.
– Заткнись, Эндрю! Мы все здесь из-за тебя, – грубо вставил Аарон.
Энни держала на руках Марти, который щетинился словно зверь, уставившись на Эндрю. Только лишь хозяйка начинала его гладить ладошкой, как злобная гримаса сменялась невинным выражением на шафрановой мордашке. Марти довольно хлопал глазками, улыбался во весь рот, выгибая стебелек словно котенок, и его немного помятые лепестки приобретали нежно-розовый оттенок.
– Потрясающее создание, – выдохнул Аарон с улыбкой. – Такой преданный нут. Тебе очень повезло.
– Я знаю, – серьезно проговорила Энни. – Не представляла вообще, что у Марти есть зубы.
– Пфф, – фыркнул Эндрю и Марти снова ощетинился.
Дверь, наконец, распахнулась, и женщина, что привела их сюда, смерила троицу пронизывающим взглядом, а затем жестом велела пройти внутрь.
Ребята, понурив головы, прошли в кабинет и выстроились в шеренгу перед массивным директорским столом, затаив дыхание. Энни сперва не смела поднять глаза, а лишь смотрела под ноги на пушистый ковер, плотнее прижимая к себе Марти. Однако услышав шебуршание и подозрительное сопение, перемежающееся со странными звуками, девушка не удержалась и подняла глаза. От увиденного она не смогла сдержать вздох восхищения. Прямо посреди стола, бегая по кругу за кончиком хвоста словно котенок и попутно разбрасывая неуклюжими лапами бумаги и книжки, вертелся маленький дракон с чешуей цвета индиго. За столом же на высоком кресле восседал сам Леандр Денетвиль – высокий статный мужчина, назвать которого старцем не поворачивался язык. Хоть лицо его и хранило печать пары сотен лет, но при этом излучало такую жизненную энергию, которой может только позавидовать любой студент Академии. Он так увлеченно водил пером по пергаменту, что, казалось, ничего и никого вокруг не замечал. Строгая женщина деликатно откашлялась, отчего директор соизволил, наконец, поднять глаза. Он медленно обвел взглядом всех присутствующих, а затем обратился к нарушительнице его спокойствия:
– Благодарю Вас, профессор Дерринс. Вы можете идти.
Женщина сперва растерявшись от неожиданности, все же пришла в себя и почтительно склонила голову, а затем развернувшись, метнула глазами молнии в сторону ребят и спешно вышла прочь, прикрыв за собой дверь. Затем Леандр Денетвиль встал из-за стола и обогнув его, подошел ближе к дракону, покачивая головой.
– Айда, прости меня, друг мой, я слишком занят в последнее время. – Его ладонь коснулась головы беспокойного зверя и тот тут же замер, блаженно закатывая оливково-желтые глаза, прикрываемые веками. Дракон довольно зарычал, выпуская из ноздрей два дымных облака, растекающихся едва видимой пеленой по воздуху.
– И снова Вы здесь, мистер Томпсон, – спокойным голосом проговорил Леандр Денетвиль, а затем развернулся к сконфуженному парню и улыбнулся. – Если так хотели привлечь к себе внимание, можно было выбрать более гуманные способы. Я дам вам шанс проявить себя, будьте уверенны.
