Елена Гринева "Пепел и пустошь"

Император несколько секунд молчал, а затем посмотрел на меня с улыбкой:

– Тебя никто не держал во дворце силой. Можно было отправиться в туристическое путешествие в сопровождении слуг. А ты просто сбежал и перестал выходить на связь ровно год назад, когда я велел прекратить водить меня за нос и срочно возвращаться домой!

Он смотрел все с той же доброжелательной улыбкой, и все же я почувствовал холод на коже. Этот жуткий взгляд, так смотрит хищник на свою добычу перед тем, как ее убить. Признаться честно, за три года я немного отвык от общества папаши.

Ничего, справлюсь, мне не привыкать к гневу императора.

– Отец, это сложно объяснить, – я горестно вздохнул. – В настоящее путешествие надо отправляться одному, чтобы почувствовать себя простым странником и найти свое счастье.

– И что, ты нашел? – улыбка начала медленно сползать с лица императора.

Я кивнул и тихо произнес:

– Кристина, подойди сюда.

Девчонка сидела в оцепенении. Мрак! До чего отсталый гуманоид. Наконец искин что-то прошептал ей на ухо, и она медленно подошла к плазме. Губы поджаты, на лице снова страх. Проклятье! Могла бы хоть улыбнуться.

– В-ваше величество, – промямлила она.

Император тяжело вздохнул:

– Мне доложили, что ты собираешься жениться на низшей. Признаться честно, я до последнего думал, что мой сын просто пошутил, но, похоже, ошибся. Как прикажешь это понимать? Так опозорить империю! – губы императора побелели, казалось, в воздухе возник холод, и стало трудно дышать.

Низшая сдавленно ойкнула, отец смотрел мне в глаза молча и безотрывно. Я выдержал этот взгляд, и он снова тяжело вздохнул, сцепив пальцы рук:

– Ты еще поплатишься за это, Артур. Что ж, раз ты решил мне насолить таким образом, устрою вам свадьбу, и не надо мне рассказывать сказки про любовь, корми этой романтической чушью свою сестру. В любом случае, – он сделал паузу, – добро пожаловать домой! – а затем улыбнулся и оборвал связь. Экран потух, потом на нем снова возникла картина непроглядной черноты космоса с синими точками звезд.

Несколько секунд мы сидели молча. Затем я выдохнул и откинулся на спинку стула:

– Ты там живая, Кристина?

– Д-да, почему он так злится на тебя? – она нервно стучала пальцами по приборной панели, а затем случайно нажала на кнопку и отдернула руку. Мрак! Такими темпами низшая доломает мне корабль.

– Потому что император не любит тех, кто идет против его воли. Он уничтожает

непокорных раньше или позже. Такой ответ тебя устроит?

Девчонка поежилась. Я даже слышал, как стучат ее зубы.

– Император не убьет нас, когда прилетим? – она с ужасом посмотрела на меня. Сейчас, наверное, жалеет, что сбежала с Зеона. Все же мой папаша умеет внушать оптимизм.

– Не думаю. Сначала отец постарается понять истинную причину моих действий. Скорее всего, у него ничего не выйдет, я умею заметать следы. Затем он будет внимательно за нами наблюдать. А потом, может, просто оставит в покое.

Последнее было весьма сомнительно, и все же надо подать ей какую-то надежду.

Девчонка кивнула, выпрямилась и натянула на лицо улыбку:

– Мы должны вести себя естественно, да? Я буду стараться. Может, тогда он поверит?

Последнее она произнесла с сомнением, однако шанс на то, что отец примет нашу ложь за правду, был. В конце концов, сестрица до сих пор читала сентиментальные романы, а братец даже женился на какой-то имперской герцогине.

Странник появился, как всегда, неожиданно:

– У нас есть немного времени на сон. Предлагаю им воспользоваться. Леди Кристину ждет комфортная капсула для отдыха. Клянусь, что не буду подглядывать, – искин скромно улыбнулся и подмигнул низшей, – а вот капитану такого пообещать не могу.

Мрак! Однажды я сотру личность клятого Странника.

Удивительный корабль! Наверное, в таком можно вполне себе комфортно жить. Странник выдал мне пижаму, беруши и халат. В душевой кабине я нашла новую зубную щетку, пасту и что-то наподобие геля для душа. Здесь было большое зеркало. Я принялась осматривать свое отражение.

Похудела, как-то осунулась, под глазами синяки. Ужас! Косметики в арсенале искина не было, поэтому завтра предстоит предстать перед имперцами в таком вот виде.

Глаза мои постепенно приобретали странный голубой оттенок, как будто я ношу цветные линзы. Артур говорил, что это из-за имперских нанороботов. Интересно, у меня уже появились какие-нибудь суперспособности? Регенерация или, может быть, я смогу летать, как птица, или воспламенять взглядом всех, кто мне не угоден, к примеру, императора. На лице моем появилась кривая усмешка, наверное, сейчас я слегка напоминаю злодейку из комиксов «Марвел».

Постепенно мысли снова перешли к имперцам. Интересно, как они нас встретят?

Женской одежды Странник тоже не нашел, поэтому выбор у меня невелик: или форма зеонского солдата, или мужские штаны с рубашкой. Даже не знаю, что хуже.

В груди снова что-то сжалось от испуга. Страх теперь мой постоянный спутник.

Я вздохнула и опасливо оглянулась. Искин обещал не подглядывать, и все же от того, что где-то рядом за тобой наблюдает некий искусственный интеллект, мне было немного не по себе.

Под душем стало тепло. Вот только в голову лезли неприятные мысли.

Жуткий взгляд императора, господи, я теперь всю жизнь буду бояться будущего свекра. А ведь мне предстоит вскоре обратиться к нему с просьбой. Интересно, есть ли шанс на успех? В конце концов, что ему стоит вернуть резервистов с Земли домой! Мы всего лишь низшая планета, как они говорят.

Я надела пижаму и вышла из душевой. Передо мной было два коридора. В какой же свернуть? Если честно, меня постоянно преследовал страх заблудиться на корабле и опозориться снова.

– Странник! – передо мной снова возник искин. Теперь он предстал в пижаме, халате и ночном колпаке. Я невольно улыбнулась. Единственным, кто мне здесь немного нравился, был искусственный интеллект корабля. Буду по нему скучать там, в империи.

– Миледи, Артур желает вас видеть. Кстати, как вам душевая? Я старался предусмотреть все и даже положил пену для ванны.

– Спасибо, я не люблю ванны, это слишком большой расход воды. У нас на Земле воду экономят.

– О, понимаю, ценный ресурс, – он с сочувствием улыбнулся и направился вперед, указывая мне дорогу. Было странно наблюдать, как сквозь белый халат искина просвечивают синие стены коридора.

Наконец мы пришли к знакомой плазме, где еще недавно состоялось мое не совсем удачное знакомство с императором.

Принц сидел спиной ко мне и стучал ручкой по блокноту. Скорее всего, этот жест не предвещает ничего хорошего. Если честно, мне было не особо приятно находиться рядом с ним. Еще одна деталь, которую придется скрывать от имперцев.

– Садись,– произнес он, не оборачиваясь, и я приземлилась на кресло рядом. – Снова сутулишься.

Я покорно выпрямила спину. Черт, как можно было это заметить, даже не оборачиваясь? На языке вертелись по меньшей мере сто вопросов, и я бы с радостью завалила ими кого-нибудь другого, только не принца. Слишком высока вероятность услышать в ответ что-то типа: «заткнись, низшая» или «не твое дело».

На Зеоне резервисты были все равны. Сейчас я остро чувствовала разницу в статусе. Словно принц привел на свой корабль аборигена из первобытного племени и сейчас пытается научить его хоть каким-то манерам.

Хотелось расслабленно сесть и подпереть рукой щеку, положить ногу на ногу, но я сдержалась. Черт бы побрал эти королевские правила поведения!

На плазме появилось изображение женщины в длинном золотистом платье. Она выглядела совсем юной, кокетливо улыбалась с какой-то книгой в руках. Длинные светлые волосы с розоватым оттенком струились по плечам. Глаза голубые – видимо, такой цвет радужки у всех имперцев, в теле которых действуют нанороботы.

На обложке написано: «Любовь и свобода». Ого, похоже она любит сентиментальные романы. Я уже видела эту даму на зеонской плазме в столовой.

– Моя старшая сестра Анжелика Антарийская. Первая наследница престола. У нее отвратительный характер и дурной вкус. Строит из себя наивную дурочку, хотя на самом деле Ажелика очень опасна и довольно умна, к сожалению, – последнее Артур добавил с тяжелым вздохом. – Ты должна держаться от нее подальше, будь сдержанной, не поддавайся на провокации. Запомни, в империи каждый за себя. Это территория лжецов.

Я кивнула.

– Сколько ей лет, Артур?

– Триста семьдесят два года. Кстати, она не замужем, любит устраивать интрижки с придворной знатью. Отвратительная женщина.

Вот как, а по виду и не скажешь. Наверное, внешность обманчива.

На следующем слайде возник светловолосый мужчина. Он тоже улыбался и держал за руку какую-то леди с ярко накрашенными глазами.

– Мой брат Арнольд, – Артур не скрывал презрения, – еще хуже, чем сестра. –Завидует мне, потому что младше всего на пятьдесят лет и, следовательно, третий в очереди на престол. Очень любит себя. Большое внимание уделяет внешности.

Я присмотрелась: лицо Арнольда слегка блестело, волосы аккуратно уложены.

– Рядом с ним жена, баронесса Камилла, теперь она повысила свой статус до антарийской принцессы. Про нее ничего не знаю. Брат женился несколько месяцев назад и очень гордится этим. Будь готова к тому, что он будет хвалиться благородным происхождением своей супруги, особенно перед тобой, – колючий взгляд принца скользнул по моему лицу, и мне снова стало не по себе. Конечно, низший гуманоид без родословной вызовет у местной знати презрение.

Я вздохнула. Странник, видимо, решил не мешать. Если честно, мне его очень не хватало. Искин наверняка нашел бы что сказать, чтобы разрядить обстановку.

– У тебя странная семья. А что насчет матери?

Артур помрачнел. Опять я задала неуместный вопрос.

– Мать погибла давно. Отец женился второй раз. Теперь у нас мачеха. Она во всем подчиняется отцу.

На экране возникла женщина с высокой прической и томным взглядом. Эта леди выглядела слегка раздраженной, словно ее отвлекли от крайне важного занятия.

Брат, сестра, мачеха и… император.

Я поежилась, вспомнив холодный взгляд бездонных пустых глаз с расширенными зрачками.

Экран погас.

– У тебя есть вопросы? – Артур что-то писал в блокноте и чертил какие-то непонятные схемы. – Завтра нас встретит сестра.

Мне было страшно. Этот страх отличался от животного ужаса, который приходилось испытывать на Зеоне. Он постоянно давил на меня, заставляя сердце сжиматься. В голове возникали неприятные вопросы: «А что если они узнают правду? Как ты будешь вести себя без родословной и манер рядом с этими выскочками?». Страх был рядом, держал меня за руку, словно мой вечный спутник в новом неизвестном мире интриг и тайн.

– Пока нет вопросов. Постараюсь не сутулиться и улыбаться, надеюсь, мне поверят.

Артур внезапно схватил меня за руку, я отшатнулась, чуть не свалившись с кресла.

– Не болтай много, старайся больше молчать. Отвечай односложно: «да», «нет», «приятно познакомиться», – и улыбайся. Поняла? Не смей болтать, всегда есть риск проговориться, -

он брезгливо отпустил мою ладонь, – особенно у низших гуманоидов.

– Да, – я решила стать немногословной уже сейчас. Гораздо удобней отвечать короткими фразами, особенно когда на душе противно и мерзко.

Как же надоело слышать это «низший гуманоид»! Я ничем не хуже проклятых имперцев. Что за странная иерархия. На языке вертелись ругательные слова, но я молчала. Нужно набраться терпения. Надеюсь, через год получится вернуться на Землю.

Внезапно я снова вспомнила девочек. Надо вернуть наших резервистов домой, пока их всех не уничтожили на этой проклятой планете. Вот только как?

– У тебя все получится, Кристина, – над ухом прозвучал голос Странника, – я в тебя верю, – он положил прозрачную руку на плечо, и мне стало немного легче. Иногда искины намного человечней гуманоидов.

Странник отвел меня в какую-то странную каюту, которая напоминала спальный вагон поезда. Там была кровать с одеялом и подушкой.

– Спокойной ночи, – он выключил свет, и я рухнула на что-то мягкое, такое непривычное, после зеонских жестких матрасов.

Я сидел за пультом управления, спать не хотелось. В блокноте были выведены аккуратным почерком неприятные вопросы, которые мне могут задать родственники, и возможные ответы на них. На самом деле все было не так страшно. На каждый вопрос у меня была заранее подготовленная ложь.

Над моей головой склонился Странник:

– Почему не спишь?

– Потому что работаю, – обычно такого ответа хватало, чтобы искин оставил меня в покое, но не в этот раз.

– Артур, не будь таким жестоким с ней. Иначе однажды вы станете врагами. У тебя и так нет союзников. Неужели так сложно проявить немного такта?

– Благодаря мне у нее будет роскошная жизнь. Мечта любого низшего. Это и так слишком щедро.

– Ты не понимаешь, – искин вздохнул. – Вспомни, чему учила тебя эта женщина. Надо везде искать союзников. Она не была такой надменной, не делила планеты на низших и высших. А ты с каждым годом все больше похож на своих родственников.

Я запустил в него ручку. Мрак, да как он смеет!

– Какого черта, искин! Что вам всем от меня нужно?

– Можешь стереть мою личность, – Странник тяжело вздохнул, – но ты ничего не добьешься без союзников. У тебя никого нет, кроме меня. Только одна сплошная ненависть и благие намерения. Разве не помнишь, к чему они привели твоего отца?

Я открыл рот и закрыл. Что теперь делать? Странник перешел черту, он начал доминировать над личностью капитана. В таких случаях искинов принудительно стирают. Всегда. Надо было это сделать еще два года назад. Но с кем я тогда останусь? Ведь, если быть честным, он прав. У меня нет никого, кроме корабля с искусственным интеллектом. Только низшая, которая вынуждена подчиняться.

Я вышел из капитанской каюты и неожиданно для себя самого произнес:

– Спокойной ночи, Странник.

Я сидела за столом и смотрела, как бледное солнце восходит на московском небе. Люба суетилась у плиты. До меня доносился восхитительный запах домашних котлет и чая со вкусом каких-то тропических фруктов.

– Как спала, Кристиночка? – она с улыбкой повернулась ко мне.

– Нормально, только снилась всякая чушь про пришельцев, – я осторожно достала салфетку с белыми ромашками – любимые цветы малявки Нины – и положила ее на стол.

– Ну вот, скоро в институт пойдешь, потом мы тебя замуж выдадим за Андрея, он хороший парень, серьезный, – Люба посмотрела куда-то в сторону и задумчиво кивнула.– Затем устроишься на работу в фирму наших знакомых, и будет все хорошо.