— Может, кофе? — я попыталась сбавить градус напряжения.
— Вообще-то, я хотел сказать, что сегодня придёт новая сотрудница, — владелец помял шею и отвёл взгляд в сторону.
В том, что на время отсутствия напарника Винтер решил найти кого-то, ничего плохого не было. Я, конечно, и рада подзаработать, но без выходных тяжело.
— Отлично, введу её в курс дела.
— И как только Томас вернётся, — осторожно продолжил мужчина, — я вынужден просить тебя уволиться.
В руках я ещё держала бумажную салфетку, которой протирала столешницу. Колокольчик на двери дзинькнул, впуская внутрь незнакомку с раскрасневшимися на холоде щеками.
— Ух, ну и холод! — девушка стянула перчатки и принялась растирать руки. — Доброе утро, я Вики — новенькая.
Она так улыбалась, проходя к стойке, что её широкая улыбка ослепила.
— А знаете, я увольняюсь прямо сейчас, — развязывая фартук, заявила я.
— Погоди, Ева! — Винтер догнал меня в подсобке. — Я понимаю, что решение неожиданное, но ты сама посуди, в городе ходят слухи, плюс ты первая приняла в заведение монстра. На собрания горожан ты не ходишь, а потом на моего сына напали прямо здесь. Конечно, я ни на что не намекаю, но…
— Идите в жопу, мистер Винтер, ясно?
На круглом лице выступили красные пятна. Бывший начальник замер, но я ни о чём не жалела.
Чёрт возьми, я потратила на это богом забытое место столько лет жизни. Какая же я никчёмная идиотка!
9
Запись из дневника анонима:
Интересная теория недавно прозвучала от одного учёного, который предположил, что преисподняя — это не просто другой мир, а что-то вроде параллельной вселенной. Он заметил, что демоны, выйдя на Землю, не особенно удивлялись нашему миру. Для них здания, технологии, даже наши социальные структуры казались вполне привычными. В отличие от фантастических рассказов, где существа из другого мира восхищаются каждой мелочью, демоны реагировали на всё вокруг с удивительным спокойствием. Учёный предположил, что их мир, по ту сторону Врат, возможно, очень похож на наш, с лишь незначительными отличиями. Конечно, это всего лишь догадка, и вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду.
Но, если демоны сумели попасть сюда, кто знает, может быть, и мы способны найти путь в их мир?
Злость на Винтера, на демонов, на девчонку, которая пришла на моё место, да и на саму себя поднималась, как кипящая лава из извергающегося вулкана.
— Если уйдёшь, я не оплачу остаток месяца! — не знаю, чего Винтер добивался, но я была не в состоянии терпеть унижения.
Я посмотрела на владельца кофейни таким взглядом, что он попятился, выпуская меня из дверного проёма. Больше он ничего не сказал, а я протянула фартук девушке, наблюдающей за сценой с распахнутыми глазами.
— Удачи на новом месте.
На городской улице уже горели вывески, редкие посетители заходили в заведения, начиная свою рутину. А я стояла посреди улицы, испытывая опустошение, но и странную лёгкость вместе с ним.
Я запахнула пальто и поморщилась от мерзкого зимнего ветра. На парковке затормозила машина, я обернулась, обнаружив патруль, примчавшийся по мою душу.
По-хорошему нужно было подойти к полицейским, чтобы сказать, что снова отправляюсь домой, но я не стала. Развернулась и быстрым шагом пошла прочь.
Надо мной висела тяжёлая тёмная туча из мыслей.
В первую очередь я просто не знала, что делать дальше. У меня был парень, работа и ощущение нормальной жизни, но всё рухнуло буквально за один день.
Конечно, на банковском счёте лежало немного денег, которые я откладывала для колледжа.
За квартиру платить уже через пару дней. Раньше я вместе с Итаном скидывалась поровну, но теперь эта задача ложилась только на мои плечи. Без работы я очень быстро израсходую запасы.
Нужно было найти новый заработок…
Что там говорил Винтер по поводу слухов, гуляющих в городе? Как назло, вспомнилось, что я сказала Итану про измену с демоном, а такие новости точно не пройдут мимо жителей.
— Вот чёрт! — я с силой пнула пластиковую бутылку под ногами.
За раздумьями я не заметила, как очутилась в подъезде дома. Потянулась к сумке, чтобы достать ключи, и оцепенела.
Прямо на деревянной двери огромными, растекающимися буквами красовалось одно слово.
Щёки загорелись от стыда. Я принялась оборачиваться, боясь, что соседи могут увидеть эту мерзость.
Почему-то я не сомневалась, кто оставил это клеймо на двери дома, который я когда-то делила вместе с ним.
В квартиру я ворвалась злая, как собака. Схватила ведро, тряпку и принялась оттирать краску. Буквы по краям отходили с трудом, краска успела высохнуть и хорошенько схватиться.
Вероятно, Итан был здесь недавно, надеясь, что я буду в кофейне и не замечу послание.
— Грёбаный козёл, — вздохнула я, окуная ткань в тёплую воду.
Я ведь была не виновата в том, что произошло. Мне снился обыкновенный сон, ну да, не совсем обыкновенный, но я думала именно так. Позволила себе лишнего в бессознательном, в то время как мой парень, точнее, бывший парень, спал с другой в реальности.
У двери с посланием я провела около часа и остановилась, когда почти вся краска исчезла. Остальное придётся оттирать специальным средством.
И если бы это были все «сюрпризы» этого дня…
Решив занять себя чем-то полезным, я принялась за генеральную уборку. Раз уж у меня не было работы и полно свободного времени, могу потратить его на что-то продуктивное.
Я начала снимать шторы, чтобы закинуть их в стирку, и именно в тот момент, когда вскарабкалась на стул, зазвонил телефон.
Тихо выругавшись, я слезла с шаткой табуретки и потянулась за мобильником. На экране светилось имя арендодателя.
До дня оплаты оставалось время… Обычно Говард был пунктуальным человеком и не тревожил меня по пустякам.
— Мистер Говард, слушаю.
— Тебе нужно выселиться из квартиры.
Меня словно окунули в таз с ледяной водой.
— Это ещё почему? — взглядом я принялась искать тот ящик, где лежал договор на аренду, чтобы убедиться, что наш контракт заключён ещё минимум на пару месяцев.
— Ты ещё спрашиваешь? — мужчина никогда не хамил и, вообще, казался вежливым и адекватным, но сейчас в его голосе я отчётливо слышала отвращение. — Мне позвонил Итан и рассказал, что вы с ним расстались, и то, из-за чего именно. Точнее, из-за кого…
— Послушайте, это недоразумение, — я начала оправдываться, надеясь, что Говард выслушает и мою точку зрения.
В глазах общества Итан был несчастным парнем, которому изменили, да не просто предали, а сделали это с самим демоном.
Ну и кто тянул меня за язык в тот момент?
Я спасала его шкуру, а он отплатил тем, что написал гадость на двери, и позвонил арендодателю. Как после такого помогать людям?
— Ева, я всё понимаю, дело молодое, — вздохнул Говард, — но демон… Решение твоё, но я не хочу связываться с этим. Люди в нашем городе не оставят этого. Догадайся, куда они придут мстить тебе? Не хватало ещё, чтобы начали поджигать двери или бить стёкла.
Слёзы скатились по щекам. Мужчина был прав, к сожалению. Надпись на двери дала чётко понять, что охота на ведьму началась. Это только вопрос времени, когда в мою спину начнут лететь камни.
Вот тебе и современное общество. Жаль, что цивилизация до маленьких городков доходит слишком медленно.
— Мне некуда пойти, — жалобно всхлипнула я.
— Позвони матери, уверен, она будет рада тебя слышать.
Когда ты живёшь в провинциальном городке, все знают всё обо всех. Я не была исключением, хоть сама никогда не разносила слухов.
За эту мерзкую часть в моей жизни всегда отвечал Итан. Он крутится в автомастерской, которую ему оставил отец, и обожал не только перебирать автомобили, но и чужое грязное бельё, обсуждая это со своими друзьями.
Думаете, парни не любят сплетни? Как бы не так! Они судачат похлеще разведённых домохозяек.
Я думала, что могу доверять парню, но, похоже, ошибалась. Этот идиот умудрился растрепать всему городу, что я не общаюсь со своей матерью. Он был единственным, кто знал, насколько далеки наши отношения.
Мы перестали разговаривать, когда я заявила, что не поеду поступать в колледж, а останусь в родном городе, где жила с бабушкой и дедушкой. Мать оставила меня на воспитание своих родителей, пока устраивала личную жизнь. Именно они принимали участие в моём взрослении.
Дедушка умер, когда мне исполнилось десять. Бабушка держалась, как могла, во многом ради меня.
Когда я окончила школу, её тоже не стало.
Мать приехала на похороны и предложила уехать с ней, но я отказалась. Тогда мне казалось, что я достаточно взрослая, чтобы разобраться в своей жизни. К тому же Итан предложил жить вместе, и я посчитала, что наши отношения достаточная причина, чтобы остаться и ничего не менять.
В тот день, когда я ещё не успела оплакать потерю бабушки, мать кричала, что я совершаю самую большую ошибку в жизни. Ей было больно видеть, как я «гроблю» будущее в этом «убогом месте».
Она когда-то смогла вырваться отсюда, и теперь не понимала, почему я цепляюсь за прошлое, за этот город, за жизнь, от которой, по её мнению, нужно бежать. Она обещала помочь с поступлением в колледж, поддерживать меня… Но я не хотела помощи, ни тогда, ни сейчас. Её поддержка нужна была маленькой Еве, а большая должна была научиться справляться сама…
Я никогда не была стервой, в отличие от неё, но тогда мне пришлось напомнить ей, что она однажды бросила меня. У неё не было веских причин оставлять меня на воспитание бабушки и дедушки, но она всё равно сделала это.
Как могла она говорить о будущем, когда сама оставила прошлое?
Я не могла просто уйти, когда те, кого я любила, нуждались во мне. Мои близкие умерли, но я провела здесь с ними всю жизнь. Это место было частью меня. И у меня был Итан. Я отчаянно хотела доказать ей, что не поступлю так же.
Конечно, я мечтала попасть в колледж, тем более этого хотела бабушка. Она верила в меня, видела во мне потенциал, которого я сама порой не замечала. Но в какой-то момент я сделала выбор.
Я поставила Итана и наши отношения выше собственных желаний и мечт. Тогда мне казалось, что это правильный выбор. Я выбрала любовь. Но теперь я стояла на развалинах того, что считала жизнью, и не могла поверить, насколько плохо всё обернулось.
Вот к чему это привело. На двери красовалось напоминание о том, что бывший думал обо мне: унизительная надпись, словно метка. С работы меня уволили. Из квартиры выселяют. Говард дал всего несколько дней, чтобы собрать вещи и освободить помещение.
И вот я сидела на полу, окружённая вещами, которые теперь не имели значения, и рыдала. Горячие слёзы катились по щекам, а я не знала, что делать дальше.
Оставшиеся дни в квартире пролетели как в тумане. Я всё-таки перемыла весь дом. Тщательно драила полы, вытирала пыль с полок, пытаясь навести порядок не только в углах, но и в голове. Уборка стала той терапией, которая помогла справиться с неразберихой.
Мои вещи легко влезли в один-единственный чемодан. И то не потому, что я была минималисткой. Просто, когда выгоняют из квартиры, быстро начинаешь оценивать, что действительно важно, а что можно оставить позади.
Книги, мягкие пледы, милые гирлянды — со всем этим пришлось попрощаться. Кто-то сказал бы, что это мелочи, но для меня это был маленький, уютный мир, который я пыталась построить.
С некоторыми вещами было особенно сложно прощаться. Мой пушистый плед нежно-персикового цвета. Боже, как я любила эту вещь. Он был таким тёплым и мягким, словно обнимал меня в самые тёмные вечера, когда Итан не приходил ночевать.
Вот так за пару недель жизнь Евы Палмер избавилась ото всей шелухи, обнажив до пугающей реальности. У меня не было ни-че-го.
Всего-то чемодан с вещами и куча вопросов без ответов.
У меня была идея заселиться в отель, а после встретиться с Натали и объяснить ей, что я не могу остаться. Я не собиралась скрываться и готова сотрудничать со следствием, но за пределами города.
Окружение ясно дало понять, что не в восторге от жизни бок о бок с человеком, связавшимся с демоном.
Я уверена, Итан уже растрепал всем о том, что я спала с монстром. Вряд ли он мог держать язык за зубами и ограничиться только Говардом.
В последний раз я оглядела опустевшую квартиру и тяжело вздохнула. Пришло время оставить прошлое и двинуться в будущее. Очень сомнительное и совершенно неизвестное…
На улице, как назло, выпал снег, превратившийся в грязно-серую кашу под ногами. Вокруг царила та же унылая безнадёга, что и в голове. У дома не было полицейской машины, но почему-то это меня не удивило. Если демон захочет напасть сейчас, то так тому и быть.
Теперь, кажется, терять было нечего. Одно дело бороться за жизнь, в которой есть нечто ценное, а другое дело — за ту, где вся жизнь — чемоданчик на колёсах.
Я оглянулась, ожидая увидеть хотя бы малейший намёк на угрозу. Но ничего. Даже демон передумал. Видимо осознал, что я жалкая букашка, которую не стоит опасаться…
Ковыляя к остановке, я размышляла. В голове крутились смешные мысли, что если бы демон всё-таки решил напасть, какими бы были статьи в газетах?
«Жила скучно, но умерла сенсационно, от рук демона, с которым изменила своему парню».
Именно так я себе это и представляла… А ещё обязательно приплетут, что Итан был намного лучше: прекрасный молодой человек, достопочтенный гражданин. И добавят рекламу: «Итан, профессиональный автомеханик, работает в мастерской. Обслуживание автомобилей и покраска по выгодным ценам. Звоните по номеру…»
Глядя на серую кашу под ногами, я усмехнулась.
Что ж, если демон пришьёт меня сейчас, то хотя бы можно будет считать, что я стала полезной — дала Итану повод подзаработать.
Хлипкие колёса чемодана с трудом катились по дороге. До мотеля я решила добраться на автобусе. Он как раз располагался на окраине, где чаще всего проезжали путники, которым не было дела до девчонки, связавшейся с демоном.
10
Запись из дневника анонима:
С появлением демонов всё изменилось. Люди, которые раньше с недоверием относились к эзотерике, вдруг начали массово к ней обращаться. То, что вчера казалось бредом, теперь обретало смысл. Демоны, которые когда-то были просто мифами, стали реальностью. Многие искали в сомнительных практиках ответы на вопросы.
Гадалки, астрологи, экстрасенсы обрели такую популярность, о которой и мечтать не могли. Их салоны заполнились толпами людей, жаждущих узнать свою судьбу или получить защиту от «тёмных сил». Некоторые экстрасенсы смело заявляли, что давно предвидели приход демонов, но их просто никто не слушал. А ещё появились те, кто утверждал, что вслед за демонами на Землю вскоре придут ангелы. Ведь где есть тьма, обязательно будет свет.
С таким количеством мистики, казалось, что мы живём не в реальности, а в книге о древних пророчествах. И кто знает, что будет дальше?
