– Сколько времени нужно, чтобы снадобье подействовало?
– От одной до пяти минут. Если попадет очень мало, придется ждать дольше.
– Что ж, значит будем обстреливать, а затем сдерживать их нападки. Не самый лучший…
– М`лорд! М`лорд!
Сын Рогора попросил подождать и выглянул на улицу.
Двое из десятка рыбаков, что он отправил на озеро, размахивая руками, бежали к двухэтажному дому и звали его.
Минуло только восемь дней, как они стали осваивать речку и озерцо в полумиле от замка. На территории, где стоял лагерь, располагалось свое озеро, а между ним и еще двумя поселениями протекала речушка. У нового озера было вполне безопасно, за все время из тех, кто мог навредить, объявились двое озлобленных пушных зверьков, которые украли у перепуганных рыбаков больших рыбин и скрылись в неизвестном направлении.
Что могло произойти, пока они забирали сети и ставили новые?
– На вас напали?
– Нет… Нет. М`лорд! Пойдемте с нами, м`лорд!
– М`лорд, мы наловили этакое! Тама оно лежит, ругается не по-нашенски. Злющее!
– А цветами оно як небо! Голубое-голубое! И кусается! Нева за палец как хватануло!
– Дык он сам дубина, Нев-то, совает хваталки свои куды не надобно…
В этот день его окружали лишь болтуны и спорщики. Рирз очень хотел столкнуть их лбами, но только скомандовал:
– Ведите меня!
Когда Рирз подошел, то не поверил своим глазам – в сетях билось нечто, более всего напоминающее человека. Разглядеть подробнее не представлялось возможным – глупые простолюдины додумались вбить в землю кол, пригвоздив им сеть, и разбежались в стороны.
Старший из сыновей Рогора поднял с земли палку, приблизился и опустился на корточки на расстоянии вытянутой руки. Существо издавало странные звуки, похожие на шипение, крик морских птиц и цоканье. И оно явно громко ругалось и повизгивало. Сети оплели руки и ноги этого создания и, вероятно, пока оно пыталось выбраться, чудище самостоятельно запеленало себя в кокон.
Рирз протянул руку и чуть толкнул палкой ворочающийся клубок. Наконец, все жуткие звуки затихли, в сети стало спокойно. Существо изучающе смотрело на Рирза, а Рирз – на него.
– Это человек!
Любопытные крестьяне подступили ближе и, как им казалось, перешептывались. Но очень уж громко.
– Погляди-ка, прям як мы.
– Та не, руки-ноги да, а мордень ж какая.
– Зубы! Смотри. Как цапанет и усе!
– Позовите ко мне шестерых воинов, двух рыцарей, Герта и Айдина. А после – отправляйтесь ставить сети. В том же месте, рядом, сколько есть свободных, – Рирз даже не смотрел на рыбаков, его взгляд притягивало нечто.
Впрочем, простолюдины были правы – существо было если не человеком, то чем-то похожим на него. Почти такое же как и у бастарда человеческое лицо смотрело на Рирза, у существа были такие же руки, такие же ноги, было сложно рассмотреть тело, но, кажется, оно тоже ничем не отличалось.
Кожа голубая, а пальцы, насколько он мог видеть, несколько длиннее, чем у всех, кого он встречал за свою жизнь.
Рассмотреть получше получилось лишь после того, как подоспели храбрые воины и рыцари. Айдина и Герта настойчиво попросили постоять подальше.
Больше часа пришлось потратить на то, чтобы выпутать существо, связать его и увести в необжитый лагерь. Еще около часа связанное создание вынужденно терпело внимательный изучающий взгляд лекаря.
В тот же лагерь унесли клетку, в которую и поместили синекожее нечто, на всякий случай его привязали еще и к нескольким бревнам частокола.
– Я еще не встречал такого. И никто не писал об этих существах раньше, – у будущего Гроссмейстера горели глаза – новое, неизученное, возможно, полезное или опасное привлекало жадного до знаний лекаря, – И Гроссмейстеры Новых Земель не присылали в Цитадель никаких заметок.
– Это человек. Да, у него странная кожа, непривычные пальцы, нос плосковат, а глаза выглядят очень уж большими, но это человек. И, кажется, он разумен.
– И, как мы успели убедиться, кожа его покрыта какой-то слизью. Хочется верить, что она не опасна, – Айдин все не мог оторваться от объекта для изучений, и Рирз понимал его. Только необходимость поддерживать свою репутацию и быть примером для народа, не позволяли ему, как лекарю, вертеться вокруг клетки.
– И если здесь люди не отличаются от нас с вами, то, по всем признакам, это мужская особь. Где же такая водится, милорд?
– Рыбаки принесли с озера. Эта особь запуталась в сетях. Что еще ты можешь сказать?
– Мне нужно время.
– Мне не нравится, что на моей земле есть существа, про которых мы не знаем ровным счетом ничего. В первую очередь, я хочу знать, как можно спастись от таких тварей, если их войско придет к нам.
– Его выловили из воды, верно, милорд? Может быть, если он живет в воде, то боится чего-то противоположного?
– Дайте мне факел.
Для Рирза принесли факелы и подожгли один из них – вполне достаточно, чтобы проверить, как существо воспримет огонь.
Бастард Холдбист еще не успел подойти ближе, чем на три шага, как существо взвизгнуло, попыталось отстраниться, вжимаясь в решетки подальше от огня и закрылось руками.
– Здесь всегда должны дежурить люди. По трое. К нему, – бастард кивнул на клетку, – не подходить, его не пугать, кормить и поить три раза в сутки.
– Уденс-с!
Плененный мужчина подал голос и Рирз с Айдином тут же обернулись к синекожему, а Герт, что присутствовал здесь все время, нахмурился. Оно и понятно – убедиться, что рядом есть кто-то, кого ты не заметил за почти год, и он почему-то сидел в воде, это одно, а вот понять, что он разумен и умеет говорить, а не только кричать и шипеть – совершенно другое.
– Может, его убить?
Айдин Услужливый вскинул руки.
– Убить совсем отличного от нас человека, разумного и необычного? Ты, Герт, совсем уже старик, раз начал терять рассудок!
– Это человечнее, чем отдать его тебе на опыты.
– Может и твой разум мне следует изучить? Ты вечно лишь ворчишь и боишься – не понимаю, зачем тебя сюда отправили.
– Не тебе решать, где мое место, Айдин. Ты, хочу заметить, до сих пор обычный лекарь, а с таким нравом Гроссмейстером никогда и не станешь.
– Вы меня утомили за сегодня. Герт, нам необходимо изучить этого синекожего дикаря – если есть один, могут быть и другие. Я желаю обезопасить своих людей. Пойдем со мной, пусть Айдин делает свою работу.
– Для него это не работа, а развлечение! Милорд, он хочет изучить исключительно из своего любопытства, а не ради науки.
Бастард размышлял, какой же повод придумать, чтобы присоединиться к лекарю.
– Нам нужно усилить охрану.
Глава
VIII
. Вихт
Во Фридомхелле, столице земель Вайткроу, все было тихо, размеренно и спокойно. Люди занимались своими делами, одни из вассалов лорда, Ветвь Фривей, готовилась к празднованию союза младшего сына и леди из Малой Ветви Соутфлуит. На это мероприятие, по традиции, должны были приехать лорды всех южных Ветвей и лорд-правитель, чтобы высказать свое одобрение и преподнести подарки новой семье.
Так сложилось, что среди всех подарков не последнее место занимали бочонки с вином – ягоды и фрукты, часть которых и вовсе росла лишь здесь, помогали южанам вести выгодную торговлю с другими Династиями и не переживать об обеспечении своих людей всем необходимым. Даже в зимний сезон в этих землях было достаточно тепло, в отличие от северных земель, смерть от холода не грозила крестьянам, а разнообразие рек и озер, тех, что появились сами по себе уже много столетий назад, и тех, что были созданы руками южан, позволяло не переживать о летних циклах без дождя.
Кроме того, у Вайткроу традиционно проводились балы, ужины и два главных праздника – Праздник Солнца, приходящийся на конец подготовки и засева полей, и Праздник Холода, перед которым собирался весь урожай. Дважды в год, во время празднований, вокруг основных замков вся земля покрывалась походными шатрами, даже лорды и леди из владений Холдбистов, несмотря на переход продолжительностью в три с небольшим цикла, являлись обычно почти полным составом.
Лорды Вайткроу и их вассалы отличались не только приятной внешностью, но и талантами в музыкальной сфере. В теплых землях всегда останавливались менестрели и трюкачи, и местные мастера стали лучшими в создании музыкальных инструментов. Не любящие войну южане почти не имели достойных кузнецов, да и тех обычно переманивали у Холдбистов, и потому были вынуждены научиться грамотно торговать.
На каждый праздник лорды других Династий преподносили в дар правителю Вайткроу и его детям оружие и доспехи, вероятно, в качестве демонстрации своих товаров.
Удивительно красивое утро началось с послания, текст которого превратил медленное и вялотекущее пробуждение лорда Вайткроу в стремительное.
– Милорд?
Кажется, к нему обращались несколько раз, прежде чем он оторвался от кусочка папируса и поднял голову.
– Милорд, что-то случилось?
Вихт понял, что удивление отразилось на его лице куда более значительно, чем ему хотелось бы. Его будущая жена, леди Фейг Форест, встревоженно смотрела на него.
Парочка сидела напротив друг друга за столом на улице, под навесом, что защищал их от солнца и нападок птиц-попрошаек, обитающих во Фридомхелле в невероятных количествах.
Миловидная темноволосая и кудрявая собеседница отодвинула от себя все блюда. Лорд Вихт обозвал себя глупцом, ведь он перепугал юную леди!
– Миледи Фейг, все… Все хорошо. Прекрасно! – лорд Вайткроу видел, как уголки ее рта опустились вниз, а грудь, еще не перетянутая корсетом, начала часто вздыматься, – Нет-нет, не надо столь сильно переживать! Я был очень удивлен посланием, но исключительно с хорошей стороны!
Вихт протянул руку вперед, пришлось отодвинуть графин и блюдо с рыбой – они мешали ему – и леди Форест протянула свою маленькую ручку ему навстречу. Их пальцы соприкоснулись, и юноша улыбнулся.
Он знал ее с самого рождения. Когда Фейг исполнился год, она впервые побывала у него в гостях; да, она сама этого не помнила, но Вихту было шесть – тогда он уже был достаточно взрослым и прилежно учился. Он знал, что Фейг Форест в будущем должна будет стать его женой – так сговорились их семьи. В тот день он даже взял ее на руки и весело кричал, что это его невеста. Лорд Вайткроу помнил, что бегал к дядям и тетям, что явились на ужин, указывал в сторону годовалой девочки и обещал, что будет защищать ее ото всех, как и положено мужу-лорду.
После этого они виделись еще больше десятка раз, а три года назад, когда Вихт, наконец, не в силах забыть хвастовство других лордов его возраста, что уже как минимум единожды выступали на ристалище, изъявил желание также принять участие в турнире. Он отправил послание Фейг, где рассказал о принятом решении, и она убедила свое семейство оправиться посмотреть на лорда Вайткроу и поддержать его. На турнире Вихт справился не так хорошо, как хотел – всего в четвертом состязании незаконнорожденный сын Ветви Голдрэт, желающий прославиться как рыцарь, выбил его из седла.
О, в свои семнадцать лет он смотрел на то поражение куда спокойнее, но тогда ему казалось, что большего позора испытать невозможно. Вихт помнил, как у него выступили слезы обиды, он не хотел вставать и ударил землю тяжелой перчаткой. Вокруг кричали люди, поднялся шум, который был странен для привычного исхода – кто-то кого-то побеждает, зрители или разочаровано кричат, или улюлюкают от радости в честь победителя, но гам быстро утихал.
Лорд знал, что все обошлось хорошо, никто из участников, по крайней мере на момент падения Вихта, ранен не был. Но что же тогда за гвалт?
Вайткроу начал подниматься и увидел через узкую щель в шлеме, как через ристалище, от скамей, где сидели Форесты, к нему бежит юная леди Фейг. А вслед за его будущей женой бежали ее стражники, служанки и уже стареющая придворная леди Малой Ветви, исполняющая роль няньки.
Да, тогда его поражение оказалось наименьшей из проблем – их ругали оба лорда, громко, с чувством, а Райан Форест, от переизбытка эмоций, даже хотел было шлепнуть свою дочь. Вихт вмешался и не позволил обижать невесту, и будущую супружескую пару лишь развезли по домам, где воспитание продолжилось.
Немногим менее года назад, когда Гийер Вайткроу, отец Вихта, получивший травму на охоте, умер от нагноения раны, а управление землями Династии перешло молодому наследнику, Вихт предложил Фейг, поскольку ей и так рано или поздно придется переселиться в новый дом, отправиться жить к нему. Форесты, у которых было желание завести еще детей, но была беда со здоровьем – Гийер Вайткроу когда-то рассказывал сыну об этом и советовал Династии Форестов хороших лекарей – выразили свое одобрение и с удовольствием отправили дочь в еще более теплые и не менее урожайные владения.
Родители Фейг не боялись, что дочери придется скучать, и были правы. Вайткроу отличались от других Династий и Ветвей, даже их девиз «Своим путем» и герб, изображающий взлетающую бело-серую хищную птицу с поднятыми вверх крыльями на зеленом фоне, говорили о том, что они не любят вести себя как другие. Но вовсе не потому, что им нравилось лишнее внимание, нет, Вайткроу имели свое мнение, свой порядок, свои предпочтения в образе жизни.
Они всегда любили искусство во всех его проявлениях. Многочисленные художники и скульпторы, певцы и шуты, жонглеры и фокусники – досугу этой Династии завидовал даже Его Величество. И юной леди Форест понравился новый дом.
Вихт гордился своим родом. Не было еще ни одного грандиозного торжества за последние две сотни лет, что устраивал его род и куда бы не приехали представители хотя бы шести Великих Династий из оставшихся восьми, а на выступления музыкантов и ловкачей, даже когда лорды были заняты, всегда являлись их дети, сестры и жены.
Сами лорды и леди Вайткроу также нередко были одарены и прекрасно справлялись с музыкальными инструментами, собственными голосами, красками и кистями, или могли слепить из глины или вырезать из дерева нечто удивительное.
К не желающим воевать ради крови и захвата больших территорий Вайткроу Династия Форестов без страха отпустила свою дочь. Разумеется, все прекрасно знали, что, пусть род Вихта и не прославился на турнирах, но все поколения любителей искусства умели постоять за себя и не терпели поражения в войнах, где им, по воле судьбы, все же приходилось участвовать.
– Вам прислал письмо кто-то, от кого вы не ожидали получить весть?
– О, да, – юноша погладил руку невесты большим пальцем и отпустил ладошку, – Нас почтут своим вниманием мои не очень дальние родственники… Фейг, милая, поешьте пожалуйста, вы так ни к чему и не притронулись! Ваш отец решит, что я морю вас голодом и лишит меня вашего общества! – леди Форест не была полной, но и не отличалась худобой, являя собой полную противоположность родителям.
Райан Форест был человеком крайне крупным, высоким, массивным и волосатым – Вихт в детстве поражался как у человека волосы могут расти столь сильно, что его руки, в шутку, между собой называли покрытыми звериной шкурой. В жены он себе избрал, разумеется, не без помощи родителей, крепкую, высокую и почти такую же широкоплечую леди из Династии Бладсвордов. Как и свойственно для ее рода, леди Кейдс умела обращаться с оружием, славилась выносливостью и казалась очень сильной женщиной. Пара Форестов смотрелась гармонично, была всегда запоминающейся и довела народ своим внешним видом до того, что люди начали вспоминать легенды, связанные с Династией.
У лорда Вайткроу были прекрасные учителя, а у его отца очень знающие помощники, и, когда маленький лорд хотел послушать интересные истории и старые предания про Первых, от которых, как считалось, пошли все Династии, ему не отказывали. Про Форестов ему было интересно более всего, ведь он надеялся таким образом узнать про будущую жену. Конечно, теперь он понимал, эти глупости не имеют никакого отношения к Фейг, но тогда…
Ему рассказывали, что первый из Форестов был высоким, могучим, словно массивный ствол дерева. Его тело покрывала короткая шерсть, а на лице проглядывались звериные черты, а все животные, и рыбы, и птицы, и даже маленькие насекомые слушались его и были его глазами и ушами. Высший, что создал Династию Форестов, отличался обонянием волка, его глаза были лучше, чем у хищных птиц, а уши улавливали даже передвижение песчинки.
Но Первый из Форестов был одинок, он бегал по лесам, лишь верные звери служили ему, и, когда он видел, как они собираются в пары и дают жизнь потомству, он грустил. В мире не было другого такого, и он взмолился Богам. Те или не услышали молитв или не захотели их услышать, и тогда, у могучего дуба, Первый один мощным рывком разорвал себя на две половины. И Боги сжалились.
Из одной половины Фореста возродился он сам, а из другой – женщина ему под стать. В благодарность и в память об этом событии, первый из Династии рядом с дубом, под которым он разорвал себя, посадил ещё один. К тому моменту как тот вырос, у пары родилось дитя и это событие было отмечено посадкой третьего дуба.
Сила основателя Форестов уменьшалась, когда он был один, ведь сначала она поделилась надвое, а после на три части. Но стоило семейству воссоединиться, как они обретали еще большее могущество, чем ранее. Боги пожалели зверолюда и предложили вернуть ему былые способности, но благодарный за окончившееся одиночество, тот отказался и сказал: «Наша сила – семья».
Эти слова стали девизом Династии. На их гербе, на сиреневом поле, раскинулись три дуба, что переплетались меж собой корнями. А в дань памяти, в день рождения каждого ребенка до сих пор сажают дуб.
Те, кто верили в эти легенды, считали, что до сих пор лорды-правители Династии могут попросить зверей и растения о помощи. Быть может, в чем-то слухи правдивы, ведь у Форестов всегда достаточно пропитания, а их лошади и псы считаются лучшими в Ферстленде.
Может, именно из-за своих внушительных размеров Райан Форест всегда говорил, что Фейг слишком худая и невысокая, и, какое-то время, был убежден, что она больна. А Вихт был очарован и благодарил всех Богов, что милая леди – такая, какая есть – каким-то образом все же получилась у двух родителей-здоровяков.
– Я не могу допустить, чтобы мой папенька обвинял вас! – леди успокоилась, повеселела и взялась за завтрак в полную силу, – Но теперь вы ничего не желаете есть.
– Не ругайте меня, миледи, я непременно исправлюсь! Налить вам вина?
– Только немного.
Фейг уже была достаточно взрослой, чтобы ей позволялся бокал-другой. Вино с юга отличалось сладостью и нравилось девушке, а Вихт изо всех сил старался угодить.
– Леди Либби возвращается из Новых Земель? Мне показалось, послание пахнет, как она…
