– Это фигура речи. На самом деле речь идет о наиболее пострадавшей во время полудневной войны части города. Найдешь там одного вели и передашь ему посылку. И после этого мы в расчете.
Ну вот! Просто долететь до точки в пусть заброшенном, но самом обычном городе – Барн словно взялся ставить меня в тупик каждой своей фразой. Что же я упускаю из виду?
– Ты же помнишь, что на Тервине всего один город? – раздался в голове голос Асси. – Занимает весь материк. Пока я жила тут до конца петли, когда вас убили, успела немного изучить местную жизнь…
– И в чем подвох? – спросил я.
– Темная сторона – это территория, подчиняющаяся Анриту. Если люди Барна полезут туда, они нарушат соглашение и спровоцируют конфликт. А так он хочет или подстраховаться, или слить им дезинформацию…
Асси еще не договорила, когда я, наконец-то, догадался, что именно задумал этот стоящий сейчас напротив меня вели. Я отправляюсь на территорию Анрита, попадаюсь – я не настолько хорошо знаю Тервин, чтобы сделать все по-настоящему скрытно – и потом из меня выбивают все детали. Про задание, про сделку, про Сцерепт… И кажется, Барн очень хочет, чтобы его конкурент услышал именно ту версию, что именно я бы мог ему рассказать.
– Думаю, история про деда, связанного с древней базой – липа, – в наш ментальный чат Асси добавила еще и Бена, который не преминул ввернуть свой комментарий. – Барн хочет, чтобы мы слили это Анриту, а дальше… Либо заманит того в ловушку, либо выведет на сотрудничество, прикрываясь якобы более крутой родословной. Я однажды на Чикибе провернул почти такую же комбинацию…
Голос Бена в моей голове продолжал рассказывать совершенно неуместную сейчас историю, а я поспешил вернуться к реальности. Скорее всего, догадка моего барона если не верна на все сто, то хотя бы очень близка к истине, так что дальше будем действовать исходя из этого.
– Спасибо за доверие, я доставлю посылку, – увидев, что Барн уже начинает проявлять признаки нетерпения от столь долгой паузы, я согласился на его задание.
Пусть думает, что мы будем играть под его дудку. Ну, а мы, зная, что нас может ждать, посмотрим, что из этого можно выжать.
Глава 10. Хакер
– Что ж, значит, договорились, – осклабился Барн, из-за своей бороды выглядевший добродушным, словно дедушка Мороз из детской сказки. Вот только знаем мы, что внешность обманчива. И мой визави, пожалуй, может дать фору многим знакомым плохим парням.
– Будут какие-то подробности? – так как формально я ничего не знаю, то надо изобразить заинтересованность в задании.
– Дорогу! Дорогу! – едва я успел задать вопрос, как усиленный динамиком голос резко ударил по ушам.
Подручные Барна оперативно отошли в сторону, сам он немного помедлил, чтобы не потерять достоинство, и сделал шаг назад. А я теперь понял, почему бандитский босс отправил своего помощника Харета за неким Клошкой…
В зал вошла целая процессия: впереди вышагивал рослый вели в боевом скафандре с наглухо закрытым шлемом, еще пара бойцов сопровождала с боков низкую платформу на колесном ходу. Правда, я заметил еще несколько миниатюрных турбин, из чего сделал вывод, что странное средство передвижения может еще и летать при необходимости.
– Крок меня поперек… – прошептал Бенито.
Огромная туша, похожая на гусеницу с множеством ворсистых лапок, восседала на платформе, с шумом выдыхая воздух и словно бы сканируя всех присутствующих своими фасеточными глазами.
– Клошка, это по твоей части, – обратился к странному существу Барн, когда платформа довезла того почти до терминала.
– Посмотрим, что можно сделать, аури Барн, – низким вибрирующим голосом протянула «гусеница».
В следующий миг из сплетения множества своих конечностей Клошка выпустил вполне человеческие руки и протянул их к терминалу. Все остальные – чего уж скрывать, и мы тоже – внимательно наблюдали за действиями барновского хакера, как я окрестил его про себя.
– Посмотрим… – повторила «гусеница» и спустя пару-тройку секунд выдала и без того известный нам вердикт. – Хитрая система, без мастер-ключа, ну или нужного генома не обойтись. Но я попытаюсь ее обойти…
– Занимайся, – одобрительно кивнул Барн. – Харет, проследи!
Подручный молча кивнул и встал рядом с Клошкой, выдерживая, тем не менее, почтительное расстояние. Черт, надеюсь, это существо все-таки заблуждается относительно своих способностей.
– Так что насчет нашего задания? – поинтересовался я у нашего временного подрядчика. А как еще его назвать? Не начальником же и уж тем более не «хозяином». – Расскажешь нам подробнее о темной стороне?
Немного неуютно настаивать на том, что тебе по большому счету не нужно, но роль-то надо выдерживать.
– Для начала ты, лорд Солдок, расскажешь мне, что тут было в мое отсутствие, – Барн жестом пригласил нас идти за ним, а я начал корить себя, что все-таки напросился на продолжение разговора.
Впрочем, было бы странно, если бы нас отпустили, не расспросив обо всем увиденном в столь ценном месте – так что все нормально, мои вопросы ничего не изменили. Да и, по сути, скрывать мне было особо нечего, и я быстро ввел бандита в курс дела, опустив, правда, некоторые подробности. Например, незачем ему знать об истории с наомитом и истинной причине того, что в его рядах забыл Садон Трак. А вот побег последнего скрывать не вижу смысла. Тем более что Барн сам заговорил о вылетевших с места битвы двух кораблях. Ну да, точно, на одном скрылся мой знакомый, а на другом – робот-убийца. И, судя по недовольно скривившемуся лицу главаря, обоим удалось ускользнуть.
Хотя, может быть, он расстроен из-за того, что парочка его подручных, как бы случайно просветившая нас сканерами, ничего не нашла. Я-то, если честно, сначала напрягся, увидев их: не хотелось делиться наомитом, да и скачанные из компьютера базы при синхронизации карты этого сектора не хотелось светить… Но тут вмешалась Асси. Один еле заметный жест, и жутко навороченные сканеры тервинцев выдали при нашей проверке зеленый свет.
– Значит, Трак меня предал, – Барн тем временем продолжал разговор. – Что ж, на Тервине его ждет горячий прием.
Он усмехнулся, вероятно, представив в подробностях, как ему на блюдечке принесут Садона, может быть, целиком, может быть, по частям, и вновь не дал мне вставить ни слова.
– Говоришь, Стрю… – вели задумался. – Убийца, что маскировался под вспомогательную машину? Умно. Во времена, когда империя была в зените своего величия, такие роботы использовались службой внутренней безопасности в качестве напарников планетарных инспекторов. Потом, вдохновившись увиденным, их повторили и переделали под свои цели преступные синдикаты. Интересно, какая версия была здесь?
Барн смерил меня взглядом, но я в ответ только пожал плечами. В моделях роботов я не силен, а по повадкам наш стальной знакомец мог оказаться кем угодно. Впрочем, учитывая его рассказ о Салене, лично я бы поставил на первый вариант, но эту часть нашего знакомства я благоразумно не стал озвучивать.
Мы как раз дошли до места, где оставили свои реактивные ранцы, и Барн приказал выбираться на поверхность.
– Темная сторона… – я попытался напомнить о своем вопросе, но лидер тервинцев просто отмахнулся.
– Координаты вам передадут, все остальное после возвращения. Поверьте, у меня сейчас есть дела и помимо вашей компании! – Барн грозно сверкнул глазами. – После того, как здесь высадилось столько психиков, силы планетарной обороны отправят сюда не просто пару батальонов, но еще и тяжелую технику подтянут, а то и орбитальную станцию на дистанцию удара выведут… Харет, что там у вас?!
Вели громким ревом позвал своего помощника, оставшегося приглядывать за взломом центрального компьютера, и еще раз махнул рукой, показывая, что нам пора отправляться. Что ж, думаю, теперь будет разумно последовать этому приказу.
– Глупостей не делаем, – едва слышно проговорил я в нашем общем канале, про себя отмечая, что помимо всего прочего я только что узнал, почему тервинцы используют «мясо» для работы на поверхности планеты.
Выходит, крупные силы носителей энергии привлекают планетарные гарнизоны. Что ж, буду знать. Я накинул на себя ранец с реактивными движками, проверил, что все крепежи плотно зафиксированы, и только потом дал команду на старт.
Глава 11. Туда, не знаю куда
Взлетать во второй раз было уже привычно, и мы покинули туннели старой базы без лишних усилий. Вот только летящие за нами по пятам вели-охранники действовали на нервы. С другой стороны, а чего я вообще обращаю на них внимание? Ну, пристроились они нам в кильватер, так мне какое дело? Учитывая, что скоро мы отправимся отсюда на темную сторону и при желании сможем смыться куда угодно, здесь следить за нами нет никакого смысла. Так что никакие это не сопровождающие и не конвоиры – просто подручные Барна, отправленные по своим делам.
– Эй, мясо! Люди босса ждать не будут! Заканчивай с погрузкой! – гаркнул один из помощников Барна, указывая в нашу сторону. Ну вот, как я и думал, нас уже успели записать в свои, причем без каких-либо нервирующих Асси клятв.
Я огляделся по сторонам: неподалеку от моего догорающего корабля стоял косой ряд космолетов с раскрытыми грузовыми трюмами. Желтые погрузчики носились взад-вперед, их движение регулировали инопланетчики с разноцветными повязками на конечностях. Похоже, это и вправду были остатки – транспортный поток на глазах иссякал, и вскоре на площадке перед кораблями не осталось никого.
Подбитые харвестеры, словно туши мертвых динозавров, сиротливо стояли то тут, то там. Забирать их никто не планировал, и такая расточительность меня, если честно, удивила.
– Скорее всего, здесь останется ремонтная бригада дроидов, – поняв, о чем я думаю, просветил меня Бен. – Местные их не трогают, так что они все подлатают. А потом все вместе заберет какой-нибудь выделенный космолет.
– Здешний орбитальный корпус довольно силен, – повернулся к нам Барн. – Однако мои ребята сейчас отвлекают его в другом полушарии. Долго сдерживать не получится, так что со взлетом придется поторопиться. И очень надеюсь, что вас не собьют с моим подарком! Мекнер, ты уж постарайся.
Мафиози довольно хохотнул, а один из его неприметных помощников, вынырнувший словно бы из-под земли, низким глухим голосом проговорил что-то вроде «слушаюсь».
– Держи, – Барн протянул мне черную блестящую коробочку. – Это посылка для Лонкита Прола. Не перепутаешь имя-то? А то у вас, чужаков, с нормальными именами постоянно трудности.
Я кивнул, параллельно ощупывая в руках непонятную пока вещицу. Скорее всего, это какой-то предмет-ключ или, если точнее, предмет-пароль. А вот дальше уже все будет зависеть от разговора с этим Пролом. Наверняка он будет задавать мне вопросы, и тогда, по задумке бандитского босса, я «посыплюсь» и выдам нужную информацию. Если, конечно, Бенито прав, и меня хотят использовать именно для этого – запутать конкурента нашего мафиози, слив ему «дезу». Однако вполне может быть и другой вариант – шкатулка вполне может быть с двойным дном. Надеюсь, это не примитивная взрывчатка, а меня не хотят использовать как смертника. Впрочем, на первый взгляд, для этого просто нет причин… Тем не менее, я попытался открыть коробочку, но она не поддавалась, а каких-то видимых зацепок не обнаружилось.
– Что это? – спросил я.
Вряд ли главарь бандитов скажет правду, но мне просто интересно, как он отреагирует на простой вопрос. Не выдаст ли себя каким-нибудь жестом?..
– Подарок, – широко улыбнулся Барн, как ни в чем не бывало. А еще мне показалось, что он остался доволен моей безрезультатной попыткой вскрыть коробочку. – Прол поймет, для чего это нужно.
Что ж, я терпеть не могу, когда меня пытаются использовать втемную, но сейчас я сам ввязался в проблемы, а потому действую по ситуации.
– Где его искать, аури Барн? – держась нарочито вежливо, уточнил я.
– Как я и сказал, на темной стороне, – вновь осклабился мафиози. – Вам нужно будет забраться туда поглубже, Прол не любит приграничные кварталы. Ориентируйтесь на высотные дома, они заметны, а вершины их сильно повреждены. В общем, поймете сразу и без подсказок, как только увидите.
– Есть еще что-то, о чем нам следует знать? – Барн не спешил рассказывать нам подробности, с другой стороны, отвечать на вопросы не отказывался. – Какие там могут быть опасности?
– На темной стороне меня не очень жалуют, – пожал плечами Барн. – Так что не особо распространяйтесь о том, что мы знакомы. Целее будете. А еще лучше – притворитесь моими врагами. Это поможет вам на границе, если попадетесь. Мол, бежите от преследования, поссорились с могущественным Барном, – он довольно ухмыльнулся. – На этом все. Жду твоего возвращения, лорд Солдок, не позже завтрашнего заката.
А вот и финальный штрих – мафиози ограничил нас во времени. Пока я не понимаю логики Барна: отпускает нас фактически в свободное плавание, не обещает никакой награды и при этом ставит в такие жесткие рамки… На что он рассчитывает? Неужели обычные люди на нашем месте, опасаясь возможных последствий, пошли бы на поводу любой его прихоти? К счастью, мы в петле, да и Тервин для меня не главное место во вселенной – так что прорвемся… Но пока сделаю вид, что получил предложение, от которого невозможно отказаться.
– Ну, вперед! Хватит тут тратить мое время! – скомандовал мафиозный босс, и его подручные вежливо, но настойчиво повели нас к одному из кораблей бандитской флотилии.
Все логично – сам Барн, разумеется, останется здесь, чтобы дождаться результатов работы Клошки. А отвлекающий маневр части его эскадрильи, что приняла на себя удар орбитального корпуса, поможет ему продержаться достаточно времени. И пусть он что угодно говорит о необходимости поторопиться, неравных силах и прочем. Уверен, этот прожженный космический волк имеет резервный план почти на любой случай.
– Заходим! – чуть сутулый Мекнер пропустил нас вперед, и из полумрака шлюзового отсека вынырнул еще один подручный Барна. Именно он сопровождал нас до пассажирских мест согласно купленным билетам… Что ж, похоже, пока оставлять нас без присмотра никто не собирается.
В клетку нас никто запирать на сей раз не стал, но и комфортабельную каюту предоставлять тоже не собирались. Вместо этого посадили в подсобку корабельного камбуза – все-таки не привык этот аури Барн церемониться с теми, кого считал своими должниками. Но спасибо, что хоть опять не на грузовую палубу.
Глава 12. Снова Тервин
– Зато есть время подумать, – натянуто пошутил я, оглядывая свою команду.
Карл и Айла благодаря своим скромным пропорциям легко разместились на какой-то низкой полке, нам же троим пришлось усесться на пол. Хорошо еще, что корабли тервинцев были оснащены качественными гравикомпенсаторами, а то нас непременно бы приложило на взлете.
Впрочем, мы нужны мафиози живыми, так что какое-то время можно особо не опасаться. Если, конечно, орбитальный корпус защитников Сцерепта до нас не доберется. Тьфу ты, крок, сглазил…
Корабль едва заметно тряхнуло – чуть-чуть, но на самом деле удар, отраженный щитом, невероятно силен. Включилась тревожная сигнализация, замигали красные и синие лампы, кто-то пробежался за стенкой, тяжело топая ногами. Затем стук шагов повторился, но на этот раз к нему добавился еще звук бряцающего оружия. Похоже, дело довольно серьезное.
Я открыл дверь, ведущую в технический коридор, и шагнул туда, в следующую же секунду отпрыгнув в сторону – мимо пробежал целый взвод вооруженных темнокожих вели. Когда они скрылись за изгибом полукруглой галереи, я вышел и двинулся к длинному узкому иллюминатору. С учетом того, что нас не заперли, а пробежавшие бойцы не обратили на меня никакого внимания, это, похоже, не возбраняется. Вот мимо пронесся еще отряд, и лишь один из солдат зыркнул в мою сторону да чуть не припечатал в стену, но явно не с целью убить или покалечить. Скорее как водитель смотрит на выскочившего на дорогу в неположенном месте пешехода.
Я прильнул к толстенному стеклу и принялся наблюдать. Сначала я видел только яркие вспышки где-то на границе зрения, потом появился какой-то странный дисковидный корабль, затем еще один, третий, четвертый. И тут вдруг наш космолет рванул, оставив позади размазавшиеся от резкого перепада скорости вражеских аппаратов, а я от неожиданности упал на пол и, кажется, отключился.
Очнулся я от того, что Асси хлестала меня по щекам – не больно, но ощутимо. Я открыл глаза, посмотрел на ее сосредоточенное лицо и улыбнулся. Потом повернул голову и наткнулся взглядом на довольную физиономию Бена.
– Все в порядке, – Асси потеряла ко мне всякий интерес, встала и отошла в сторону.
Я вскочил и вновь прильнул к иллюминатору, пытаясь рассмотреть, что теперь происходит в обозримом космосе.
– Что случилось-то вообще? – как бы мимоходом поинтересовался я, словно бы и не падал в обморок.
– Пилот резко бросил корабль в подпространство, – пояснил барон. – Карла с Айлой тоже отключило от неожиданности, как тебя. А мы с Асси к такому привычные.
Я даже обернулся после этих слов. Бывший контрабандист стоял, облокотившись на обшивку, и смотрел на «Пылающую длань» суровым взглядом прожжённого морского волка, к ногам которого бросаются толпы обычных девушек. Но не эта… Шах и мат вам, господин барон, не произвели фурор, и девушка не спешит бросаться вам на шею.
– Это Тервин, – доложил в этот момент Карл, которому пришлось немного привстать на цыпочки, чтобы посмотреть в иллюминатор.
Огромный светящийся яркими огнями материк в черном океане планеты с огромной скоростью бросился нам навстречу – корабль зашел на посадку. Что ж, до светлой стороны нас доставили, а вот дальше мы уже сами.
Как только наше средство передвижения приземлилось на огромном, но при этом пустом космодроме, за нами зашел Мекнер и пригласил на выход. Именно пригласил, а не приказал – и что бы такое изменение в его поведении могло значить? Может быть, новые приказы от босса? Впрочем, сейчас не угадаешь. Да и какой смысл? Пока мы на территории Барна, надо делать вид, что мы только и думаем о том, как бы выполнить его задание.
– Итак, – начал я, когда мы сели в беспилотное такси и двинулись к ресторану, который должен был сыграть роль нашей базы. – Пока мы в пути и не сосредоточились на операции с темной стороной, предлагаю обсудить то, что мы увидели и узнали на Сцерепте. По одной из версий, та подземная база принадлежала императорской семье. А потом ее по какой-то причине заграбастал себе прим Сален и его сторонники…
– При этом они что-то искали, – дополнил меня Бенито. – Помнишь, в том тексте говорилось, что нечто спрятали в другом месте? И еще упоминался какой-то Накаташ… Это ведь планета?
Он повернулся в сторону Асси, ища поддержки. Действительно, если он небезосновательно, по его мнению, считает девушку тервинкой, вопрос по адресу.
– Кажется, да, – кивнула «Длань», морща лоб в явных попытках что-либо вспомнить. – Только не могу сказать, чем она примечательна.
– Хорошо, займемся Накаташем позже, – я успокаивающе тронул Асси за плечо. – Другой не менее важный вопрос: что следует там искать?
– Информацию, – предположил Бенито. – Оружие. Деньги. Энергию. Что угодно!
– Или кого-то, – вновь удивил аналитическим мышлением Карл. – Фраза «все равно здесь нет» вполне подразумевает и вариант с кем-то – живым или даже мертвым. Но вряд ли Салена интересовал чей-то труп… А вот, к примеру, наследник престола – вполне мог стать разменной монетой. Если прим противостоял императору, мог ли он нацелиться на его сына?
– Не думаю, – покачала головой Асси. – Император не стал бы прятать своего сына, да и сам он всегда рвался бы в бой, желая наказать наглецов, что дерзнули пойти против империи.
Она гордо вскинула голову, а взгляд ее стал отсутствующим и немного злым. Я украдкой посмотрел на Бенито – «Длань» ведь, по сути, еще больше себя выдала. Но барон почему-то не обращал на нее внимания, вместо этого задумчиво хмурясь.
– С другой стороны, будь я на месте этого императора, я бы попытался завести обманом врагов на одну из своих баз и там их встретить. Как минимум пустить по ложному следу имело бы смысл…
Вот, значит, над чем Бен все это время размышлял.
– Тем вы все и отличаетесь от императора, – резко прервала его Асси.
– Мало информации, чтобы делать однозначные выводы, – я встал между ними, стараясь переключить внимание на себя. Пусть Бенито сейчас думает, что девушка просто родом с этой планеты, а ее почти слепая преданность правящей особе может внести сумятицу. Не надо друзьям пока знать о корпусе «Дланей» и истинной роли Асси в Старой империи. Всему свое время.
Пару минут мы ехали молча – вводных действительно было недостаточно для того, чтобы выстроить из разрозненных кусочков знаний единую цепочку. Ладно, здесь есть над чем подумать, и мы обязательно разберемся. А пока, может быть, попробовать разобраться с чем-то более конкретным и приземленным? Например, с посылкой, переданной мне Барном…
Глава 13. Темная сторона
