Я достал блестящий предмет из кармана и поднес к лицу, пристально рассматривая. Неужели ни одного даже хитрого замочка или щелочки? И тут меня осенило.
Как же так – я вскрывал тяжеленные запертые двери, а маленький ящичек не сумею? Хотя бы попробовать-то точно надо!
Активация
Я ожидал хоть какой-то реакции на свою попытку вмешательства, но… ничего не произошло. Коробочка не открылась, и я по-прежнему не знал, что именно везу загадочному Лонкиту Пролу.
Что ж, может, я все усложняю? Нет никаких особых секретов ни в этой посылке, ни в самом задании. Есть просто интриги местных боссов, которые можно использовать для своей выгоды. Раз уж мне удалось продвинуться в отношениях с Барном, то почему бы не попробовать пойти дальше?
Например, на самом деле выполнить задание, потом поговорить с заказчиком с учетом новых заслуг, уже с позиции человека слова и… попробовать напроситься в прорыв покруче, не связывая себя клятвами и союзом с так ненавидимым «Дланью» наместником. Получится – я попаду на планету с концентрированной энергией более высокого класса, столь необходимой мне для прорыва в моем развитии. Окажется прав Бен с его теорией заговора – можно будет так же попробовать договориться и с Анритом.
Все пойдет наперекосяк – тоже не страшно! В следующей петле, как я и хотел изначально, можно будет попробовать все сделать самим. Конечно, в одиночку через орбитальную группировку, оставшуюся в наследство от Старой империи, будет непросто прорваться, но, уверен, мы что-нибудь придумаем!
В этот момент автоматическое такси довезло нас до места, а тервинское небо начало окрашиваться в густые цвета местного затяжного заката.
В ресторане дела шли по-прежнему хорошо, выручка порадовала, а наш альконец Ивор, который был оставлен за старшего, с честью выполнил все свои обязательства. Так что, пока мы в текущей петле, можно смело рассчитывать на него и заниматься другими делами.
Для начала мы изучили в местной сети информацию о темной стороне. Граница ее, как выяснилось, располагалась довольно близко к нам – если переводить в земные единицы, примерно сотня километров. С учетом того, что город занимал целый материк, очень даже доступно. Так, а что нас там может ждать? И легко ли туда попасть со светлой стороны?
Поиск ответа на эти вопросы привели нас к истории полудневной войны. Короткий конфликт, занявший немногим более десятка часов, серьезно повлиял на жизнь этой части Тервина. Остальные, кстати, что самое интересное, были необитаемыми – как раз из-за той самой войны.
Это было сразу после падения Старой империи, когда сильнейшие мира сего делили власть и пытались подчинить себе осколки. Некто Арсус Стенус, один из генералов Старой империи, захвативший власть на Дантридже, решил расширить своей влияние и на Тервин – это был строгий и жестокий вояка, не привыкший считаться с потерями, если видел четкую цель. А она была проста: удержать место единственного правителя, уничтожив первого наместника Тервина, только-только осознавшего свои силы и начавшего раздавать своим последователям возможность шагнуть за тридцатый уровень, нарушая тем самым сложившийся баланс сил.
Арсус Стенус рассчитывал на внезапный удар и численный перевес. Поначалу ему удалось прорвать оборону, началась бомбардировка и массированная высадка десанта, в итоге войскам генерала почти удалось занять все важные административные здания на Тервине. Но потом наместнику удалось договориться с местными боссами, они заключили договор и начали теснить захватчиков – сказывалась разница в уровнях батареек. Они даже добрались до Дантриджа и снесли с лица планеты центры нескольких крупных городов, но на этом их успехи подошли к концу. Армия Стенуса была просто больше, на их стороне была более современная техника, и, главное, наместник боялся делиться силой со всеми подряд. В итоге на полях боя временно воцарилось равновесие…
Вот только к этому моменту обе планеты были фактически разгромлены, и дело шло к взаимному уничтожению. Стенус запросил переговоры, и в итоге полудневная война закончилась перемирием. Тервин и Дантридж договорились не вмешиваться в дела друг друга и не перетягивать беженцев. Правда, некоторые источники утверждали, что между двумя осколками Старой империи по-прежнему тлел конфликт – что неудивительно после такой-то истории. Вот только велся он тайно – на Тервине периодически ловили шпионов и диверсантов с Дантриджа. Наверняка похожая ситуация была и с другой стороны, хотя, лично на мой взгляд, все эти игры в войну уже давно стали совершенно неуместны. Судя по приведенным цифрам численности населения, оно падает на обеих планетах, старые технологии начинают давать сбои, а новые не создавались веками… А если вспомнить, что на Тервине так и вовсе, сохранился всего один город (пусть и размером с материк), а остальные были уничтожены и так и не восстановлены то картина становится еще печальнее. И более того, часть этого единственного города стала темной стороной, территорией, не пригодной для нормального проживания.
Большинство домов там было разрушено, и жители переместились на светлую половину Тервина, где и сформировалось общество, которое теперь нам знакомо. Но кто-то переезжать не захотел и остался. Со временем там появилась своя власть в лице Анрита. И он, и Барн, чей предок смог подмять под себя всех мелких боссов светлой стороны, формально подчинялись наместнику, но фактически оба главаря на своих территориях были полноправными властителями. А наместник Успелли благоразумно не отдавал те приказы, которые им бы не захотелось выполнять.
Впрочем, это уже политика, а нас интересует способ относительно безопасного перемещения на темную сторону. Барн говорил, чтобы мы не раскрывали нашего с ним знакомства и даже притворились врагами – так мы и сделаем. Только, конечно, немного дополним этот план с учетом наших возможностей. И, закрыв вкладку с исторической и географической справкой, я потянулся к коммуникатору.
– Можно разблокировать для моего терминала торговые операции? – я связался с координатором нашего района. По идее, сейчас, когда мы начали работать на Барна, некоторые ограничения с нас должны снять.
Глава 14. Продаван
– Нас же просили не светить, что мы сотрудничаем, – сидящий рядом Бен, тоже изучающий историю темной стороны, тут же среагировал на мой звонок.
– Ничего страшного, – я пожал плечами. – Если координаторы Барна работают на Анрита и сдадут нас, это будет ценной информацией для следующего раза. Ну, а сейчас нам же не надо заметать следы для долгосрочного внедрения, а продержаться до воскресенья нашей легенды даже с небольшими нестыковками уже хватит.
– А еще ты хочешь изучить что-нибудь новенькое, – Бен вроде бы говорил осуждающе, но ответа, похоже, ждал не меньше, чем я сам.
– Регистрационный номер бета-18-45, – в трубке после небольшой паузы снова раздался голос неизвестной мне девушки-координатора. – Лейтенант Мекнер только что подтвердил ваш статус. Приоритет низший, доступ только к производственным техникам.
Ага, значит, наш хмурый сопровождающий не просто нас довез, но и завел в базы данных Тервина. Причем сам ничего не сказал, но стоило нам постучаться, как оказалось, что дверь-то вовсе и не заперта. Может быть, тут не все так плохо, как мне начало казаться после исторических сводок? Относительная свобода с одним-единственным правилом про запрет участвовать в исследовании других планет, поддержка порывов, как у меня, когда новички пытаются заполучить больше силы и показать себя… Стоп, я что, примериваю на себя местные правила и раздумываю, хотел бы я тут жить?
– Ну вот, – голос Бена отвлек меня от мыслей. – Действительно ничего боевого. Очистка одной руды, очистка другой руды, создание шанцевого процессора, создание пси-проводника… Нет, я не жалуюсь – если все это купить, можно своими силами хоть целый корабль склепать, но ты посмотри на цены!
Барон еще раз вздохнул, прикинув, что всей выручки нашего ресторана за последние дни хватит, чтобы оплатить, дай бог, пару процентов от одной-единственной покупки. Да уж, настоящий грабеж и заодно прекрасный способ проверить, нет ли у кого денег. У меня вот они есть – пусть не в виде местной валюты, но концентрированный наомит, которого еще полно в рюкзаке Асси, тут вроде бы ценится. А значит…
– Вывести расценки по покупке заряженного наомита, – ох, будут у босса Барна ко мне потом вопросы, но остановиться я уже не могу.
Просмотрев появившиеся на экране цифры, я немного взгрустнул. Да, теперь с учетом наших запасов мы сможем позволить себе аж две техники. Больше, чем ноль, но и меньше, чем я еще недавно думал. Нет, все-таки расценки для таких как мы тут просто грабительские! И как я еще недавно задумывался о том, что тут может быть даже и ничего?
– Асси, – я позвал нашу «Длань», засевшую в своей комнате. – Сможешь выделить твой наомит на пару покупок?
– Нет, он мне самой нужен, – девушка меня легко услышала, несмотря на стены и расстояние, но вот ответ ее оказался совсем не тем, на который я рассчитывал.
– Может быть, половину?
– Макс, он мне нужен. Ты бы знал, во что превратились мои энергоканалы за последнее время! Да я на себя не похожа!
– Асси, – я поднялся на ноги и на этот раз лично заглянул в комнату девушки. – Хотя бы половину. И обещаю, что, когда я выбью нам место в экспедиции за наомитом покруче, вся первая партия пойдет тебе.
– Половину бери, – девушка ответила после короткой паузы, а потом выставила меня за дверь.
Черт, а она симпатично смотрелась. Я только сейчас осознал, что впервые увидел Асси не голышом, как во время превращения из китса в человека, и не в боевом костюме, как это было потом, а в обычном топике и коротких шортах. Ладно, вот об этом мне сейчас точно думать нет смысла.
Оттащив полученный наомит к себе, я отложил себе пару камней, остальное же отсканировал, давая системе пополнить мой счет. Теперь, когда я выберу, что мне надо, курьер привезет мне не только кристалл с моей техникой, но и заберет все, что я заложил. С одной стороны, система вроде бы как тебе доверяет, с другой – как ее обмануть и выйти сухим из воды, лично я просто не представляю. Как минимум свой заказ до передачи наомита я точно не получу.
Кстати, насчет моего заказа. Я принялся листать список, выискивая так необходимые мне для восстановления связи с кораблем Солдоков чипы привязки. Проклятье! Я нашел нужный раздел, но, как оказалось, этих железок тут просто сотни. И как понять, какая мне нужна модель, 101-Б или 101-А, или вообще у меня браслет девятой, а не десятой серии?! Черт, было бы у меня больше денег, можно было обновить сразу всю пару – и чип, и браслет. А сейчас вот придется думать, как сделать правильный выбор.
Или все намного проще – я проверил усиленный статус на своем браслете… Зараза! Похоже, моего уровня или, может быть, самых банальных знаний не хватает для правильной идентификации. Впрочем, на мне же самом свет клином не сошелся.
– Асси, – я опять заглянул к девушке, снова застав ее в том же соблазнительном наряде и медитативной позе. – А можешь посмотреть, какая у меня модель браслета? А то мы с Беном поспорили…
Не знаю, зачем добавил последнюю фразу – наверно, просто показалось, что если сила «длани» потребуется для дела, то сработает закон о необходимости разрешения императора. Ну, а если для глупого спора – тут, возможно, девушка все будет решать сама.
– 108-Д! Макс, не мешай мне! Дайте хоть полчаса спокойно посидеть! – меня снова выставили за дверь, но все, что нужно, я уже узнал.
Дальше было уже несложно заказать нужную мне технику и набор драгоценных металлов для переплавки в чип – подумав, я даже потратил чуть больше денег (благо в отличие от техник они-то как раз стоили недорого) и заказал сразу на несколько таких штук. А остатки были спущены на «Пуан Таго» – летающую амфибию, на которой мы отправимся на темную сторону. Здесь выбором руководил Бен, сразу заявив, что для наших целей ничего лучше не найти.
Он же вырвал Асси из медитации, причем в отличие от меня не сдался на полпути, а вытащил «Длань» на улицу и заставил пройтись по только что доставленному транспорту какой-то похожей на газовый резак техникой. Получилось, как будто мы попали под серьезный обстрел – лично я бы сам увидел в первый раз и однозначно поверил. Впрочем, в таланте Бена я нисколько не сомневался.
Мне же самому в это время тоже было чем заняться, когда в обмен на мешок с наомитом курьер протянул мне кристалл с техникой созидания и кейс с минералами.
Глава 15. Земной стиль
Прозрачный кристалл рассыпался у меня в руках серой пылью, а в мозгах словно бы из ниоткуда появилось знание о создании чипов привязки. Увы, с ограниченной лицензией без права передачи – ну да, будь по-другому, и тот же мой вихрь исцеления, который сейчас выставлен на продажу в Новой империи, уже кто-нибудь бы спиратил.
– Ладно, попробуем, – я настроил сам себя на деловой лад, потом положил на ладонь необходимое для техники количество элементов.
Создание чипа 108-Д
Название у изученной мною способности было не самым поэтичным, но, главное, она сработала, и на руке у меня появился сначала первый чип, а потом и еще парочка. Что ж, кажется, теперь мы сможем привести в исполнение задание Барна по-настоящему красиво.
Дальше оставалось только поделиться своей идей с Асси и Беном, внести небольшие корректировки, исходя из их неслабого жизненного опыта, а потом можно уже и стартовать.
– Вот это я понимаю, – Бен первым выскочил из ресторана и тут же прыгнул на место за рулем нашей амфибии. – Мне бы такую машину на Фрадле, я бы тогда не попался местным рейнджерам.
Барон дождался, пока мы с Асси займем свои места, а потом резко потянул на себя ручку управления, и «Пуан Таго», взревев двигателями, рванул в сторону границы. Причем она была здесь самой настоящей – с блокпостами и патрулями. Официально закрывать одну часть города от другой было незаконно, но… Как говорится, когда король неправ, смотри пункт первый. И хорошо, что относительно точная карта всех блокпостов располагалась в открытом доступе. Опасность заключалась лишь в мобильных патрулях. Впрочем, для нашего плана они никакой проблемы не представляют.
Когда граница показалась впереди, мы провели небольшие перестановки. Я как лучший пилот пересел за штурвал, наигравшийся Бен отправился на орудийный пост – так как исходя из задуманного нам пришлось оставить Карла с Айлой в ресторане, сейчас ему придется всеми пушками управлять в одиночку. Асси же расположилась впереди рядом со мной – салон был настолько просторным, что места для этого было более чем достаточно. И, вообще, учитывая довольно невысокую цену, машина была крайне комфортной. Взять то же панорамное остекление, через которое было так приятно наблюдать за проносящимися мимо городскими пейзажами– в итоге я и сам не заметил, как увлекся.
Вершины невысоких домов окрасились в багрянец, небоскребы же еще сияли золотисто-оранжевым. Чем дальше мы забирались, тем меньше попадалось навстречу других машин, а тротуары почти пустовали.
И ведь это пока еще привычная нам часть города.
– Осталась минута до зоны действия их радаров, – оценив скорость и оставшееся расстояние, сообщил Бен.
– Сверни на следующей улице вправо, – сказала Асси, ставшая нашим штурманом. – Объедем пару кварталов и сможем проскочить между двумя блокпостами. Дорога там, судя по описаниям, не очень…
Девушка вывела передо мной голограмму ям и завалов, наполовину забитых остовами старых и ржавых машин. К счастью…
– Нам это не страшно, – я залихватски, словно красуясь, на пару секунд поднял машину вверх, заставив пролететь наверно под сотню метров.
Антигравы работали с едва слышным шелестом, создающим однообразный звуковой фон, убаюкивающий и…
Что-то ударило по нижнему щиту «Пуан Таго», когда мы проскочили границу темной стороны. К слову, она была именно таковой – высотные дома чернели гнилыми зубами без единого лучика света, а мощные фары машины едва выхватывали препятствия на дороге.
– У нас гости, – доложил Бен, развернув бортовое орудие. – Два флаера. Движутся позади, постепенно нагоняют.
– Чьи?
– Ну, гербов Барна у них нет, так что, скорее всего, пограничники Анрита. Или какая-то залетная банда, но эти бы не были столь упорны.
Салон озарило вспышкой – в темноте выстрелы были яркими и почти ослепляющими. Кажется, наши преследователи перешли к решительным действиям. Ну, а нам тогда нужно сделать вид, что мы изо всех сил не хотим попадаться.
Удар! Машину качнуло, но мощные гироскопы мгновенно вернули ее в устойчивое положение. Еще удар! Я изобразил, будто «Пуан Таго» занесло, но вовремя выполнил другой маневр, увернувшись от следующей атаки. – Бен, пора! – впереди показался небольшой поворот, и я заранее предупредил барона, чтобы за те секунды, что мы окажемся вне поля зрения наших преследователей, он успел сбросить груз.
– Готово! – Бен выкинул в окно коробку, в которую мы обычно складывали фрукты, но сегодня, обернутый кучей защитной пленки, там лежал только один из недавно созданных мной чипов.
Немного не удержавшись из-за скорости – все же я хотел, чтобы наш маневр точно не заметили – я проскреб стену одного из домов, куда и укатился наш подарок, но потом все же смог выровнять нашу траекторию движения. Бамм! Очередная атака пришлась на днище, и наша машина подскочила, все-таки теряя управление… Вернее, мне так показалось, но гироскопы и мои неожиданно крепко сжавшие штурвал руки тут же все поправили. А вот теперь, похоже, пора…
– Останавливаемся, – я предупредил своих и принялся понемногу замедляться.
Все правильно. Отбиться и уйти от высокоуровневых батареек, когда к ним со всех сторон уже начала выдвигаться подмога, было просто нереально. Вот только нам это и не нужно. Для начала попробуем воплотить в жизнь первый слой нашего плана.
– Намажь щеки, – Бен протянул мне немного пепла, залетевшего внутрь через одну из пробоин.
А что, хорошая идея, мы же беженцы, спасающиеся от гнева всемогущего Барна, мы должны выглядеть максимально жалко, и грязь прекрасно способствует такому восприятию. Ну, а не сработает – вариант для отступления у нас тоже уже готов.
Кстати, будет забавно, если план босса светлой половины Тервина все-таки включал в себя нашу поимку. Если так, то он точно не знал, с кем связался!
В этот момент один из преследовавших нас флаеров затормозил, заблокировав путь к отступлению, а второй пролетел дальше и развернулся к нам передом, закрыв попутное направление.
– Выходите! – раздался усиленный громкоговорителем голос. – По одному и без оружия!
Ну что, представление начинается!
Глава 16. Артрит
Нажатием одной кнопки Бенито открыл обе двери, сделав машину похожей на расправившую крылья чайку. Выждав пару секунд, мы медленно начали покидать салон, всячески показывая, что не хотим нарываться на конфликт. Более того, мы прямо-таки жаждем оказать любое возможное содействие.
В перегородившем нам путь флаере открылась левая дверь, и оттуда высыпали трое бойцов в легких экзоскелетах. Один вели и двое оранжевокожих. В руках у каждого – короткая трубка с горящим на конце фиолетовым огоньком. Выглядит опасно, но от первых выстрелов прикроет Асси, а потом, в случае если совсем прижмет, я всегда смогу перетащить нас к резервной точке, которую мы сбросили по дороге.
Вообще, в моем изначальном плане мы заставляли нас подбить, чтобы ни у кого не возникло желания искать трупы, и потом в последний момент переносились к сброшенному маяку и дальше уже действовали как местные… Но Асси с Беном внесли корректировки. Во-первых, сказали они, незачем сразу играть так рискованно – чем проще план, тем лучше. А во-вторых, тут все внесены в общую базу данных секторов, по которой нас моментально пробьют и поймут, что границу мы пересекли без регистрации.
В общем, пусть мне очень и хотелось воплотить в жизнь мою рокировку, сначала мы решили действовать официально.
– Кто главный? – спросил вели, очевидно, командир патруля, глядя, как мы с поднятыми руками выходим из машины.
– Я, – главное, не переборщить с дрожью в голосе.
– Что нужно на темной стороне?
– Мы… мы… – начал лепетать я, а потом сделал вид, будто собрался с духом. – Мы спасаемся от Барна! Помогите нам! Он уничтожит нас, он обещал вырезать наши семьи!
Не перестараться бы мне, крок подери! Но из того, что я узнал об этой планете, беженцы не должны вызвать особых вопросов: бегство от светлых, следы от пуль, полное сотрудничество на территории Анрита – вроде бы все предусмотрели.
– АР-3-Т, проверьте их, – командир пограничников после моего ответа будто бы сразу потерял ко мне интерес и кинул сканер для нашей проверки своему помощнику, а сам включил рацию на плече. – Отбой красной тревоги, обычные беженцы…
В ответ донеслось неразборчивое шипение, но я уловил, что в отличие от нашего командира его собеседник был настроен не столь благодушно и не стал отменять тревогу, всего лишь понизив ее уровень до оранжевого.
– АР-3-Т, ты чего копаешься? – командир поторопил своего помощника, а сам ослабил ремень, на котором была закреплена уже знакомая мне ручка сейбера. Надеюсь, она не станет предвестником конца петли, как это было в прошлый раз.
– Все чисто, – боец Анрита два раза прошелся по нам свои сканером. – Один тридцатого уровня, двое других ниже двадцатого.
Прекрасно, маскировка Асси опять не подкачала. Эх, мне бы хоть часть ее способностей. Вот сейчас бы проверить незаметно, когда пограничники начнут снимать с себя щиты, в этот же миг наградить их внушением, а потом уже можно ни о чем не беспокоиться. Мечты, мечты… А сейчас нам остается только ждать и надеяться на нашу маскировку и запасные планы.
– За незаконное пересечение границы Темных земель каждому назначается штраф в тысячу кредитов, – теперь уже командир вышел вперед и начал вещать, грозно обводя нас взглядом.
– Я могу заплатить… – тут же влез я. – Даже больше.
Лично мне показалось, что предложение взятки переведет нашу беседу на совсем уж новый уровень, но пограничник от моих слов лишь побледнел. То ли от страха, то ли от ярости…
