– Это как бы "дипломат"? Офигенно! – сообщило мне хвостатое и ушастое существо. – Отличная профессия!
Хмыкнув, пришлось продолжать. Я не стал долго объяснять им нашу кастовую систему: что у нас нет деления на "мирные" и "военные" профессии. Просто потому, что все задается кастой при рождении, и осваивать профессию из другой ветви – глупо и незачем. У них все, видимо, не так. И у одной особи может быть как "мирная" профессия, так и "военная".
– А у тебя? Ходить же куда-то с оружием – явно не твоя основная стезя?
– Разумеется! Это мы просто… под воздействием общего возбуждения… ну не каждый же день к нам вламываются такие стальные монстры… А в остальное время я преподаватель гончарного искусства. Учу молодых крысят, как делать горшки из глины, как мягким, сильным и настойчивым движением лап придавать им форму, на вращающемся круге… А в свободное от этого время еще и преподаю Борьбу.
– Борьбу?!
– Ну да. Движения же почти те же. Мять противника, таскать туда-сюда… а потом удачно обхватить двумя лапами, и на пол, спиной его… шварк! Горшок – в таком случае – разобьется, а крыс или крыса – нет. Мы же скавены! Гораздо более живучи, чем глиняные горшки!
– Уфф!
Не буду скрывать, у меня от этих речей… чуть было не намок одетый под комбинезон памперс. Ибо я живо представил себе, как эта пухлая и носатая туша кого-то мнет и с пыхтением возит, по комнате. Я был бы даже не против того, чтобы и меня.... если это не больно.
– Впечатляющая роль! – сообщил я с некоторым трудом вслух. – Когда мы вернемся, из этого приключения… научишь и меня? Я ведь совсем-совсем не такой, каким кажусь внешне, глядя на стальные конечности этого внешнего боекостюма!
– Охотно! С радостью! – взвизгнула ушастая крыска, фактически у меня на закорках.
Доверие между нашими космическими расами было восстановлено, и даже поднято, до 100%. А ведь начиналось все с чего? С напрочь сломанной ударом железной ноги двери!
Не знаю, что вливали там в уши своим крыскам Ленточка и Ар Уи, да и Нан Ро Врэ… Но там конфликтов тоже явно не возникло. А значит, мы все делаем пока правильно.
И, с легким скрип-скрип в шаровых опорах коленных суставов, наши бронесьюты начали вход в какой-то обширный и заросший хвощами и папоротниками дворик, помеченный на нашей электронной карте как центр загадочных и странных убийств. Может, центр и воображаемый, от механического соединения точек на карте. Но все-же… Я остановился. А дроны, приданные к моему боекостюму, – плавно и весело засвистели вперед, к какой-то покосившейся карусели, в центре двора.
– Так вот на чем в древности развлекались эти лягушки! – фыркнул Нан Ро Врэ, тоже остановивший свой боекостюм и ожидающий, что будет дальше.
– Обычная, в целом, карусель! – брякнула Кайзе Уи, подошедшая сбоку. Но она тоже с изрядным интересом ожидала, что же будет там с дронами. И что покажут их камеры.
– Лягушки? – спросила Мими, еще одна крыса, восседающая сейчас фактически на плечах боекостюма Ар Уи.
– Ну, предыдущие обитатели этого загадочного города! – пояснил ей Ар, вполне дружелюбно. Тоже успел подружиться со своей крыской? Невероятно!
– Которые его и построили! – добавила Кайзе.
– Странно, странно. Как гласят наши изустные предания.... – туманно пробубнила себе в длинный нос еще одна крыска. – Высотные здания этого города создали Великие Духи! Да! Для защиты нашей расы от пронизывающих северных ветров!
Понятно, что мы четверо невольно слегка фыркнули. Даже едва не прыснули со смеха. Но удержались. Нам-то известна вся предыстория… на много тысяч лет назад… ну или почти вся, как мы сумели ее понять… А у этих? Великие Духи? Ну-ну…
Хотя, нужно заметить, зерно истины есть и в их рассказах. Дворик и вправду защищен от любого внешнего ветра, громадами домов. И здесь стоит поразительный штиль…
Яркая вспышка на мгновение ослепила наши телекамеры. Да и мои глаза. Хорошо я смотрел в этот миг на экран обзора справа, внутри кабины, и мне в зрачок прилетело меньше половины световой энергии. А остальным как? Особенно крыскам?
Я успел увидеть, что это был лазерный луч. И он попал прямо в дрон. И тот начал быстро заваливаться на бок, потеряв одну четверть тяги моторов…
Сказать, что я был в гневе, это ничего не сказать. Дикое бешенство как тисками сдавило мой разум. Дроны, приданные к сьютам, постепенно, в процессе военных действий, и общения, становится нашими близкими друзьями. С этим ничего не поделать. Их сознание намного примитивнее нашего. Но это тоже разум, как у домашнего животного. И вот так, подло, из ниоткуда, залепить в мой дрон из лазгана…
– Имперская Гвардия! Их разведка! – крикнул я в общей эфир, поднимая с правой руки четырехствольную разрушительную пушку и направляя ее в область, откуда вылетел луч. Затем мой палец со всех сил вжал спусковую кнопку гашетки.
Конечностью сьюта с грохотом задергалась, посылая с ужасающим свистом в кусты целый рой маленьких снарядиков. Это ведь не обычные пули, как и в фузионке. Это пули, разогнанные до ужасающих скоростей, и ставшие в полете фактически плазмой, хотя и достаточно маленькой… Зато их МНОГО.
Из боевого дневника Ар Уи, пилота боевых костюмов XV-8 и XV-88, во взводе Нан Ро Врэ.
Ну вот и все. Бой закончен. Тайна загадочных убийств практически раскрыта. Ноги наших сьютов почти по колено в крови и грязи. А в ошметках кустов догорают скелеты хьюманов-монкеев Имперской Гвардии. Как же их много!
Почему скелетов? Да потому что крыски не смогли просто сидеть на броне и стрелять, как психически нормальные и осторожные существа. Они спрыгнули вниз, на почву, понеслись к умирающим человекам…. и закололи-добили их штык-ножами. Измазались в их алой крови с головы до ног. И получили от этого, видимо, неописуемое счастье.
Та крыска, которая сидела на плече моего сьюта, была в этой вакханалии жестоких первобытных убийств одной из первых. То есть первой сиганула на почву и понеслась к умирающей цели. Когда я увидел ее рожу, довольную до жути, измазанную алой кровью… мне чуть не сделалось дурно. А ведь я все еще как бы в бою, внутри костюма. Я только и смог выдавить из себя изумленный вопрос:
– Мими?!
Она – обернулась.
– Да!
А затем… начала срезать мясо с трупов. Как и остальные. И разводить там огонь, в мангале. И жарить это мясо. И наколола кусочек его на еще один ножик и протянула в мою строну:
– Хочешь?
Отказаться? Было невозможно. Тогда бы они полностью приписали всю победу себе. А наши многоствольные пушки и фузионки, вроде, и не при делах были. Я мужчина или нет? Испугаюсь какого-то жаренного мяса, а молодая девка, пусть и крыска, – нет?
И с щелчком замка я откинул передний люк боекостюма. Глаза крыс стали круглыми. Они, может, и видели там, синекожих, в своих журналах, и по дуроскопу… Но пилот шагохода в шлеме, и в черной полетной форме, похожий более на удивительного космического монстра, нежели на что-то двуногое… Да. Это пугает.
Ушки Мими аж растопырились в разные стороны, от ужаса и… удовольствия. По ее глазам я понял, что она дико, неистово хочет, чтобы этот кошмарный черный бесхвостый монстр ее…. оплодотворил, в общем. А у меня? Что-то так сладко потянуло спереди, под комбинезоном…
– Ну ладно! Мясо так мясо! – сказал я и сел на упавшее бревно, к их костру.
Крыска Кики, которая у них тут явно была главной, восхищенно зашипела.
– Вот это мужжжщина!!!
– Мими! Лови момент! – улыбнулась еще одна крыска.
Шумно и похотливо дыша, молодая крыска Мими подсела ко мне справа.
Новый щелчок сигнализировал о том, что распахнулся люк и бронесьюта Кор Уи. Я незаметно усмехнулся. Вот и у него будет пара: крыска Кики. Тоже завибрирует от восхищения, что он жрет жаренное мясо хьюманов вместе с ними. И у Нан Ро Врэ будет, пара… и у Кайзе…. Стоп! Она же девушка…
Через час мы все были уже изрядно пьяны. И я узнал много важного, об их культуре. Что Тир Нан Ог это не чудовище какое-то, а «земля бессмертных». И охраняет ее какой-то страшный зверь Оонах. Оо? Нах? Это про что?
И что ихний военрук «старый пердун и маразматик».
И что Кики и Кор Уи пошли в кусты и…
– Бля!! – испугал я подошедшую ко мне Мими ужасным криком. Она была тоже поддатой и сейчас быстро решала: валить меня навзничь своим телом или оскорбиться.
Но я орал вовсе не про нее. На меня дохнуло каким-то таким чувством… первобытного ужаса… не могу объяснить… К нам приближается какая-то смертельная ОПАСНОСТЬ. А мы бухие в стельку. И даже мы, тау, вне боекостюмов.
– Нан! Ро! Врэ! – крикнул я. – Быстро приходи в себя! Мы же напрочь забыли, что главная опасность еще не уничтожена!!
– Ар… – выдавил он и вывалил на голую, выжженую огнеметом Ленточки, землю все выпитое и съеденное.
– Иииибать!! – пришел в себя в кустах и Кор Уи. – А ну быстро слезай с меня!! Нам предстоит новая битва!!!
– Слезай?! – пропищала в ответ его крыска. – А вот и не слезу!! А как прижму тебя!! Сильнее!!
Хруст веток. Эти двое выкатились из крапивы уже борясь, а не соединяясь.
Хруст веток с другой стороны. Невидимый кто-то.
Стоп. Невидимый.
Меня прошиб холодный пот. Нас же не случайно послали на охоту за ним в таком не слабом вооружении, как «Кризис». Логичнее было бы «невидимки против невидимки». Значит опасность его очень велика. А мы бухие, вне костюмов и блюем на землю.
– По машинам!! – заорал Нан Ро Врэ, быстро трезвея.
Секунды. Я бегу к своему костюму. Меня шатает по дороге, штормит влево-вправо не по-детски. Пять… шесть… семь… Запрыгнул! Жив!
Я развернул XV-8 к цели. Ее не видно. Но она где-то там. Дроны тоже пошли в атаку. У них электронные мозги, микросхемы. Гипноз на них не действует, они прекрасно видят там что-то, живое. Но что они могут, маркер-дроны? Их пукалка только внешне похожая на пулемет. Стреляет шариками с краской, отмечает ими цель.
Воздух завибрировал от выстрелов фузионки. И плазмопушки. И свист пуль многоствольных пушек. И струя пламени огнемета. Потоки всего этого обрушились на цель. Ужасное чудище, четырехногое. Было ли ЭТО когда-то разумным и двуногим?
Пламя огнемета Кайзе прекрасно очерчивает его контур. Так вот почему послали именно наш взвод!
Крыски тоже протрезвели и судорожно лупят по врагу из своих автоматов, и гранатометов. Но даже наш совместный огонь для него ничто.
В динамиках слышится голос нашего командира:
– Он неуязвим! Нужна огневая мощь больше нашей!! Отступаем!
– И бросим крысок? – возмущенно орет Кор Уи.
Он все-таки в нее влюбился, в эту Кики.
– Спокойно! Никого не бросим! – кричит Кайзе Уи. – Скавены! Быстро прыг-прыг обратно на наши скафандры!!
Через 15 минут мы чуть затормозили скорость своего бега. Крыски – сидят позади антенн узлом, тихонько дрожа от страха. Я чувствую это даже сквозь броню боекостюма, за счет его легкой вибрации.
– Кажется, оторвались! – изрекает Нан Ро Врэ.
– И дроны все с нами! – громко шипит довольный Кор Уи. – Хотя мой, 35-й, и сильно поврежден!
– Мы отремонтируем его! – сообщает ему Кики, сидящая на его бронесьюте. – Ничего сложного! Вон ту колымагу монкеев украдем… водрузим его наверх… и погоним к себе!
– Симпатичный маленький колесник! – улыбается Кайзе. – У обезьян есть художественный вкус!
– Что это было? – спрашиваю я. – Есть какое-то название? Это и есть этот Ооонах?
– Это «крысиный лев»! – откалывает крыска с костюма Ленточки. – Описан только в легендах! Уже тысячу лет его никто из нас не видел! И вот…
– Он появляется как знамение Самых Страшных Времен! – добавляет Мими.
– Это только легенда! – возражает Кики.
Я понял, что сейчас отчебучу что-то запредельное. И она (Мими) в меня влюбится. Но я… Воин. И не могу иначе.
– Я защищу тебя!
– Ах! Ох!
Ну вот. Влюбилась. Что получится от брака чистокровного тау и большой разумной крысы? Страшно даже и представить!
Лижет мою телекамеру между антенн язычком.
– А потом полижу так же и тебя! Не сомневайся!
Из дневника Кайзе Уи.
Ыыыы. Вот теперь я поняла, что такое реальные боевые действия. Наглоталась таблеток для снятия похмелья. А голова все равно гудит как колокол, и мало что соображает. Остальные – вероятно – тоже: торкнули что-то из своих походных аптечек. Сильнее всех обширялся Нан Ро Врэ, наш командир подразделения. Вколол себе что-то особо мощное, аж позеленел весь. И похоже что-то из второго ряда, временно расширяющее конкретные навыки. Например, ораторское искусство. Когда крыски уже погрузили наш дрон на крышу багги, спертого ими у хьюманов, все мы вдруг поняли, что отдать его им в ремонт – не самое лучшее решение. Там же электроника, пароли свой-чужой и прочее. А что, обычный ремонт дюз наша Каста Земли не сможет сделать? Сможет, и легко. Значит, главное: повернуть дело так, чтобы хвостатые сами же и доставили дрон к нашей базе. А как повернешь, если уже обговорено, то есть произнесено, немного иное? А вот так. Вколов себе дозу ораторского скилла.
Вылез он, зеленый, из своего «Кризиса». И, пока я прощалась с Пепи, очень симпатично наглой крыской, с длинными рыжими косами, которая ехала по городу сверху на моем сьюте, обнималась с ней, лизалась, и уверяла, что «еще встретимся», он завернул могучую речь, воздействуя на сознание видимо самой главной из них – толстозадой крыски Кики. Что «тау и скавены – идеальные друзья-союзники» и «дополняют и расширяют таланты друг друга». Кики – аж рот разинула, уши растопырила, язычок слегка всунула, и обомлела. Ну а когда он заявил, что проводит их джип к нашей базе, в качестве летающего эскорта, запредельно офигела.
Пипи – мышка, сидевшая на броне у самого Нан Ро Врэ – тоже безудержно счастлива: что выбранный ею тау оказался таким… таким… крутым мега-героем, в общем. Но хвост ее немного оттопырился вверх, встал трубой. Ощущение вызова. Она увидела в лице Кики опасную конкурентку, за тело нашего шефа.
Хи-хи. Вы еще сцепитесь, две идиотки.
Мы-то, тау, все поняли. В чем фокус: экзосьюты без дополнительной нагрузки, над плечами, в виде сидящей там крыски, снова обрели способность летать, на реактивных ранцах. Простейшая физика. А скавенам, то есть крыскам, это все нереальный, волшебный сюрприз: летающее оружие. Которое то шагоходы, то крылатые твари, то опять шагоходы, и всегда с мощными электромагнитными излучателями, установленными на лапах, стреляющими стальными пулями, даже снарядами. Рельсотроны, в общем. Хотя и не такие мощные, как на «Броадсайдах». Эх, «Броадсайды»… Жалко терять такую навороченную и продвинутую боевую машину, очень жалко. Но то была непреодолимая сила, то есть Судьба.
Ну вот значит мы этим зрелищем им в глаза пых-пых. И они разомлели от восхищения. И покатили маленький короткий джип, с диском дрона на верхнем багажнике, куда было им указано. То есть к нашей базе. Точнее, поехали на нем, по уровню улицы, то есть почвы. А мы – в небе – над ними, свистя соплами. Полетели. Ух красота! Снова ощущение полной свободы! Вжжжжих!
Идеальный боевой порядок. Дроны – впереди – разведка. Мы – за ними, огневое прикрытие. Да еще и воздушное. И что-то по земле на колесах колбасится, с пехотой внутри.
И вдруг…
– Прямо по курсу «термосы»! – доложил дрон №14.
– Орки? – изумился Кор Уи.
– Я вижу монкеев! И тоже «термосы»! – фыркнул Ар Уи.
– И «дреды»! – вякнул дрон «Промокака».
– Это опасно! – крикнул Нан Ро Врэ. – Снижаемся! А наземные – тормозим!
– Что такое? – возмутилась Кики, смело вылезая из своего тарантаса.
