Тень де Лесента

– Ты в целительских зельях разбираешься? – спросил я его.

– Немного, – ответил он. – Ты опять куда-то собрался?

– Да… встречать Ричарда. Надеюсь, он получил мою записку. Не будем пока покидать тайной тропы.

– Долго тебя ждать? – деловито осведомился дракон.

– Час. Если не приду, уходи один. И попроси Хейлу передать Аннабель записку.

– Сильно рискуешь, – прищурился Телириен.

Я усмехнулся.

– Кто-то же должен. В конце концов, для этого и нужны друзья.

– Я буду болеть за твою команду. И молиться Великим Духам, чтобы встреча прошла удачно, – негромко сказал Телириен.

Я с благодарностью на него взглянул и снова покинул тайную тропу.

В этот раз лес был полон звуков и запаха крови – все-таки вампиры подняли тревогу и подняли всех на уши. Надеюсь, что Древень не станет с ними разговаривать и не приведет их к нам. Не для того мы Лимирей и Магдалену из замка вытаскивали.

Я осторожно скользил по границе леса. В такой суматохе Ричард мог и не выбраться. С другой стороны, к нему могли приставить и сопровождающих. Худших вариантов развития событий было много, а вступать в стычку с другим вампиром я нисколько не хотел.

Ричарда я обнаружил в нескольких километрах от того места, где я вышел сам. Король со скучающим видом прохаживался вдоль лесной границы, то и дело кидая взгляды в лес. Я осторожно подобрался, прислушиваясь к каждому шороху. Крови рядом с ним я не чувствовал. И шагов, кроме своих и его, не слышал. Подходить я не рискнул. Для начала связался с Древнем и попросил его подержать тайную тропу открытой и проложить путь до Телириена.

– И предупреди его, что я скоро вернусь, – попросил я лешего.

Древень нахмурился.

– Много просишь за сегодня.

– Я знаю, – тихо сказал я. – Если бы не острая жизненная необходимость, я бы не стал ни о чем просить. И еще… нам потребуется место, где нас с Лимирей никто не потревожит, пока я провожу ритуал очищения. А потом проси что хочешь. Все сделаю.

– На слове пойман, – прищурился Древень и открыл лесную тропу.

Я кивнул. От слов отказываться не собирался – незачем было гневить духа. А то потом он к замку он не пропустит. Кто знает, вдруг мы еще сюда вернемся?

Я подобрался поближе к Ричарду и метнул в его сторону снежок. Затем еще два, привлекая внимание короля. Он заозирался по сторонам. Я возблагодарил всех Великих Духов за то, что снег в этих краях сходит так поздно. Отблеск от него давал хоть какую-то видимость в ночное время. Я запустил еще один снежок и начал двигаться навстречу Ричарду, не показываясь ему на глаза. Я медленно обошел ту часть леса, что выходила к замку, и с облегчением выдохнул: за королем никто не увязался. Только после этого я вышел к Ричарду.

– Быстро уходим на тайную тропу! – выдохнул я на одном дыхании, почти не разжимая губ.

Ричард вздрогнул и отшатнулся. Как позже выяснилось, его напугал мой вид. Я снова весь измазался в крови, пока творил магию и тащил Магдалену и темного эльфа.

– Ты кого-то убил? – с иронией спросил король, совладав с собой.

– Нет. Не знаю, – быстро ответил я. Облегченно выдохнул я только тогда, когда за нами сомкнулись деревья. Мы были на лесной тропе. – Как тебе удалось выбраться из замка без хвоста?

– Даже стараться не пришлось, – усмехнулся Ричард. – Когда поднялась тревога, все вампиры отправились прочесывать лес. Кое-кто попытался связаться с Древнем, но леший никому не отозвался. На меня почти никто не обращал внимания. Я спустился в сад и попросил Куста проводить в то место, где никого нет. Так я оказался здесь. Надеялся, что никто не наткнется на меня случайно.

– А если бы наткнулся?

– Тогда у меня было бы отличное оправдание: предатель пробрался в замок и оставил записку с просьбой о встрече. Он оказывает мне глубокое доверие, и я бы привел его к другим, прямо в руки правосудия.

Я расхохотался.

– А если бы начали задавать неудобные вопросы, – продолжил Ричард, не обратив на меня внимания, – я бы ответил такими же неудобными претензиями.

Я только головой качнул, в который раз восхищаясь умением короля выбираться из самых щекотливых ситуаций. Мне приходилось в полиции иметь дело с хитрыми подозреваемыми, но ни один из них не шел в сравнение с Ричардом. Настоящий политик, он вывернул бы любой провокационный вопрос в свою пользу.

Вскоре мы вышли к Телириену. Ричард остановился. Я проследил за его взглядом и поспешил успокоить:

– Лимирей и Магдалена всего лишь без сознания. Так нам проще будет потом избавить их от влияния де Лесента. При встрече разговора у нас не получилось, так что… в общем, идем к оборотням. Они нас ждут.

– К оборотням?

– Да. Сам с ними побеседуешь, и они подробно расскажут о своих планах. Точно могу сказать, что настроены они пока что дружелюбно.

– Потом поговорим. Закидывай всех мне на спину. Только осторожно! – проворчал Телириен.

Ричард посмотрел на него и отвернулся. Взгляд у короля стал печальным.

– Прости, – негромко сказал он. Телириен удивленно на него взглянул, пока я водружал на его спину ношу. – Это я виноват. В Артении неизвестно что происходит. Я не знаю, кому можно доверять. Если бы маги не находились в изоляции…

Телириен удивленно на него взглянул, пока я водружал на его спину ношу.

– Никто не виноват, – проворчал Телириен. – Что случилось, то случилось. Сейчас поиск виноватых ничего не даст. Я жив, Лимирей жива, значит, все не так плохо. Ты закончил? – обратился уже ко мне дракон.

– Да. Пошли.

Мы, наконец, покинули тайную тропу. По дороге я напомнил Древню, что сначала нам нужно встретиться с оборотнями, а потом отправляться в безопасное место. Тропа неуловимо изменилась. Деревья на ней как будто ожили и сместились в сторону. Да и вид тропы сильно изменился: снег внезапно исчез, а на деревьях появились первые листочки. Не успел я подивиться метаморфозе, как на тропе словно из ниоткуда возник Древень.

– Сойдете с тропы – держите путь к западу вдоль моих владений. Звери вас проводят. Там есть медвежья пещера. Ее покинули после того, как там появилось озеро.

– Спасибо, – горячо поблагодарил я Древня.

– Очистишь его – будем в расчете, – закончил он и исчез.

– Могло быть хуже, – пробормотал я.

– Еще неизвестно, кто в этом озере обитает, – заметил Телириен.

– Ничего, справимся, – буднично сказал я. – Если с подземными обитателями сумели справиться, то и с озером не должно быть проблем.

Телириен и Ричард многозначительно переглянулись. Дальше мы пошли молча. Путь по лесной тропе казался очень долгим. Тучи разошлись, открывая глазам неполную луну в россыпи звезд на чернильном небе. Даже кристалл не потребовался – настолько было светло вокруг. Момент перехода к оборотням я так и не уловил. Телириен с оглушительным треском продрался сквозь какие-то кусты, и мы оказались на поляне. Волосы у меня встали дыбом, а инстинкты остро среагировали на присутствие других хищников.

– Все-таки вернулся, – фыркнул Мигель.

– Ты от меня так просто не избавишься, – усмехнулся я.

Вот теперь можно было расслабиться. Я рухнул под ближайшее дерево и прикрыл глаза. Напряжение понемногу отпускало, и вместо него на меня тяжелым грузом наваливалась усталость. Вся тяжесть этого дня словно прибила к земле.

– Я бы на твоем месте расслабляться не стал, – донесся до меня голос Телириена. – В безопасности мы будем, когда окажемся около пещеры.

Я поморщился. Конечно, он был прав. Только идти никуда не хотелось. У меня ни на что не осталось сил.

– Дэниэл! – прошипел дракон.

Я со вздохом разлепил глаза и поднялся на ноги. Этот бесконечный день когда-нибудь закончится?

– Могу я поговорить с вожаком стаи? – спросил Ричард Мигеля.

Он оценивающим взглядом скользнул по Ричарду.

– Можешь, – сказала Хейла, выскользнув из просвета между деревьями. – С кем имею честь разговаривать?

– Давайте вы побеседуете по дороге. Помнится, вы направлялись на запад, – взглянул Телириен на оборотней. – Мы идем туда же, к пещере. Остановимся сегодня там, а завтра расстанемся.

– Древень сказал, что звери покажут путь, – добавил я, зевая.

– Хейла, здесь рысь, – позвала вожака Веста. – И она говорит о какой-то пещере…

– А вот и провожатый, – улыбнулась Хейла. – Скажи, пусть ведет. Мы отправляемся в дорогу.

Я уныло взглянул на окружающий лес. Опять дорога. Даже во время похода по подземельям я так долго не ходил. Но Телириен был прав: чем дальше мы уберемся от замка Картак, тем лучше.

Я услышал осторожные шаги и увидел мелькнувший силуэт рыси. Мне сразу вспомнилась Лекса и то, как Лимирей с ней общалась. За рысью ее попросил присмотреть леший, а подруга была и рада. Даже отпустив на волю, когда та выросла, Лим все равно переживала за нее. И не только за нее. Лесных воспитанников у подруги было много.

Я отогнал рассеянные мысли и сосредоточился на дороге. Ричард вел неспешную беседу с Хейлой. Я кинул взгляд на Телириена. Он выглядел таким же вымотанным, как и я. Обломанными крыльями он то и дело задевал ветки деревьев и морщился от боли. Я отвернулся и продолжил путь. Может, повезет, и к рассвету мы будем на месте?

***

Я как в воду глядел: к рассвету мы пришли к давно покинутой медвежьей пещере. Быстрая разведка показала, что в ее глубине разлилось озеро. Оно мне сильно напомнило подземные гроты, и я нисколько не удивился, когда увидел на дне скелет медвежонка. Твари, что его сожрала, видно не было. Я очень надеялся, что она не отрастила лапы и не научилась ходить по земле как амфибия.

Я снял у Телириена со спины Лимирей, Магдалену и темного эльфа. Последний пребывал в полудреме. От его глухого: «Аккуратнее» я чуть в сторону не отпрыгнул.

– Вы уверены, что они очнутся? – скептически спросил Мигель. – Я не знаю ни одного живого существа, которое бы выжило после остановки сердца.

– Вампирам это легкая припарка, – лениво сказал Телириен. – Эльф подтвердит.

– Меня зовут Шелан, – проворчал он и осторожно вытянул ногу. Выглядел он отвратительно – краше только в гроб кладут. И без того кожа в голубизну отдавала, а с потерей крови так вообще заметно посинела. Пепельные волосы слиплись и побурели от крови. Раскосые глаза потускнели и не светились как обычно. От брони до сих пор исходил запах крови.

– Я удивлен, что до сих пор жив, – помолчав, сказал он.

– Назовем это политическими интересами, – «обрадовал» я эльфа.

Он усмехнулся и одобрительно на меня взглянул. Честность ему польстила.

– А поскольку ты нам еще нужен, то советую немного потерпеть. Кости я срастить не смогу, только зафиксировать. И придется принять еще парочку целебных зелий. У нас их много, но я не слишком сильно в них разбираюсь, – честно сказал я.

– Зато я разбираюсь, – ответил Шелан.

Я передал ему сумку Лимирей и обернулся к Телириену.

– Заметишь подозрительные движения, плюнь в него пламенем погорячее.

Шелан расхохотался.

– Твои родители точно из Артении? – весело спросил он.

– Не уверен, – честно ответил я. – Но подземелья на меня явно плохо повлияли.

– А ты куда? – спросил Ричард.

– Надо же Шелану чем-то ногу зафиксировать, – пожал я плечами и выскользнул из пещеры, отправляясь на поиски двух относительно ровных палок. Чем их примотать к поврежденной ноге, я найду.

Мне повезло. Подходящие палки я нашел почти сразу и вернулся в пещеру. Зафиксировать перелом мне помогла Веста. Волчата окружили Шелана и расспрашивали его о подземельях. Особенно их интересовали обитающие там существа. Эльф оказался хорошим рассказчиком. Он так красочно описывал подземелья и стычки с хищниками, что я сам невольно погрузился в воспоминания. Оставив Шелана на попечение оборотней, я отправился приводить себя в порядок и готовить спальное место. Телириен уже сопел и видел десятый сон.

– Значит, ты отправил темных эльфов в Лесной город? – зевая, спросил я Ричарда. – А почему сам не отправился с ними? Темные эльфы – не авторитет для военных подразделений Артении.

В отличие от меня, король не выглядел усталым. Телириен уже сопел и видел десятый сон. – А почему сам не отправился с ними? Темные эльфы не авторитет для военных подразделений Артении.

– Во-первых, я хочу точно знать, с чем придется иметь дело. Вдруг там уже другой король Ричард свои порядки устанавливает, а я не в курсе.

Я мрачно усмехнулся, вспомнив пущенные слухи о том, что король Артении вовсе никакой не король, а самозванец. Мол, настоящий король никогда бы не покинул замка и погиб с честью.

– Во-вторых, я ждал тебя. Как только ты исчез, я сразу подумал, что ты отправился спасать Телириена. И надеялся, что у тебя хватит ума сделать то, что не позволили Лимирей. Как видишь, я не ошибся, – улыбнулся Ричард.

– А если бы я не пошел к оборотням? – проворчал я.

– Как минимум, вернулся бы за Лимирей, а там уже по обстоятельствам.

– Гениально, – пробормотал я, с трудом удерживая глаза открытыми. – А ты не боишься, что Тамир и Элайя начнут действовать в городе без твоего ведома? Если не силой, так интригами.

– Вот поэтому я туда сейчас и отправляюсь обходными путями. К тому же, мы можем склонить темных эльфов на свою сторону, – кивнул Ричард на Шелана.

– Так мы и так на вашей стороне, – удивленно сказал эльф. – Или я чего-то не знаю? – проницательно спросил он.

Мы с Ричардом переглянулись.

– Или я чего-то не знаю? – проницательно спросил он.

– Кажется, сейчас самое время все рассказать, – пробормотал я, закрывая глаза.

Спасительный сон, на удивление, пришел не сразу. Я долго ворочался, не зная, как лечь поудобнее. В голове скользили рассеянные мысли и тоже не давали покоя. Меня грызла неясная тревога. И я никак не мог понять, что же меня так тревожит. В конце концов я списал все на усталость и все-таки заснул.

«Быть правильным – тяжело. Иногда для этого приходится принимать совсем неправильные решения», – мелькнула на краю сознания мысль и растаяла, словно роса в жаркое летнее утро.

Глава 6. Исцеление