Прошел почти год, а меня все равно трясло от злости. В жизни не встречала такого мелочного и мстительного дракона. Обыграть его и вернуть долг за обучение стало для меня делом принципа. И я справлялась! В тайной, открытой на чужое имя ячейке уже была собрана солидная сумма, еще немного и я смогу нанять поверенного, который лично съездит в Стальной гарнизон и передаст генералу мешочек с золотом. Подумаешь, не увижу, как у Альвейга физиономия от злости чешуей покроется.
– Леди Элия, прибыли…
Голос кучера заставил меня вынырнуть из радужной грезы, где я швыряла в генерала деньгами и обретала свободу.
***
двумя часами ранее
Альвейг
Иллюзионист ошибается один раз.
Не обладающий достаточной защитой, он может угодить под мощное боевое заклинание, которое оставит от самозванца лишь горстку пепла. Нет, наглых девиц, подменяющих невест в храме, не принято уничтожать на месте, и все-таки Рейя Норт крупно рисковала.
И это неимоверно злило лорда Альвейга.
С ее способностями и даром бывшая адептка Норт могла бы совершить головокружительную карьеру в его армии, но вместо того, чтобы ухватиться за предоставленный шанс, предпочла путь гордой и независимой… мошенницы.
И это бесило генерала армии Порядка.
Его армия была не просто лучшей, она являлась образцовой. В иных мирах ее именовали воинством Порядка, противостоящего Хаосу. Правители смежных миров направляли в Эвердром своих близких ради обмена знаниями и опытом в свите генерала, а Рейя Норт крутила носом!
И чихать она хотела на то, что она его истинная пара.
Об этом прискорбном факте Альвейг узнал недавно. Его опыт и знания позволили распознать все признаки зарождающейся связи. Зато госпожа Норт до сих пор считала себя свободной, поэтому и собиралась этой ночью провернуть очередную предбрачную авантюру.
Проверку на истинную пару!
Генерал не знал, кого считать большим глупцом: придумавшего эту проверку или желающих ее пройти. Истинность запечатляется в крови и магии, это высший закон, связывающих двоих, независимо от мира обитания. Как только двое обретают друг друга, они одно целое. Ни измен, ни иного предательства.
А если о связи знает только один?
Ему становится очень грустно.
Грустить генерал Альвейг предпочитал продуктивно, поэтом за минувший год территория Черных земель сократилась на четверть, а два соседствующих с ними королевства присоединили ряд крошечных городков и поселений, жителей которых теперь приходилось ассимилировать и приучать к законам Порядка. Внешнюю линию обороны альянса срочным образом перестраивали и возводили новые гарнизоны. Не проходило и дня, чтобы генерал Альвейг не рассматривал с тоской карту приграничных земель и задавался вопросом: “А какого он вообще полез что-то завоевывать…” Короли, которые внезапно обрели новых подданных, среди которых были и маги-джинны, и ловцы-следопыты, и жрецы пепла, тоже скрипели зубами и слали генералу убедительные просьбы больше никого не присоединять.
Линия обороны Альянса пяти королевств была создана для защиты от порождений Хаоса и запретной дикой магии. Никто не просил уничтожать или подчинять Хаос, который, как известно, полностью извести невозможно. Загнанный в угол, он перерождается и превращается в ещё большую проблему.
Проблема…
Генерал склонился над столом, задумчиво очертил на разложенной карте новые территории Альянса.
Вот так наломаешь дров, а потом и заешься вопросом: “А нафига мне столько…”
Столько “дров” из-за одной “занозы”!
Альвейг привычным движением раскрыл карманные часы, в которых хранил миниатюрный портрет Рейи Норт. Время авантюристки альезы истекало, как и терпение генерала.
– Путь войдет, – приказал дракон, почувствовав приближение адъютанта.
Расторопный малый оказался неплохим связным и целый день бегал по гарнизону Кажана, став рупором генерала. Сейчас же он собирался доложить о прибытии очень важного посетителя.
Дверь распахнулась и явила смуглого поджарого мужчину с интересными запоминающимися чертами лица. Вишневая радужка глаз и темные с алым отливом волосы выдавали в нем смеску – кровь людей и демонов пустыни причудливо смешалась, породив новую расу ловцов-следопытов. Чистокровные снобы Эвердрома относили подобные расы к низшим существам, однако генерал Альвейг ценил исключительно личные таланты, а не чистоту крови, а оценивал по поступкам. Для него не существовало ни низших рас, ни низшей магии.
Очутившись в кабинете, ловец настороженно осмотрелся. Это и отличало разведчика и следопыта от обычного горожанина, который не сводил бы взгляда с Альвейга, пытаясь мучительно сообразить, зачем он ему вообще понадобился.
– Генерал Альвейг, мне передали послание с вызовом в гарнизон. Вы хотели меня видеть?
Мужчина наконец-то настороженно уставился на Альвейга. Да, этому ловцу было чего опасаться и за что отвечать, поэтому генерал не стал ходить вокруг да около.
– Ловец Гартон, с завтрашнего дня ты и твой отряд будете работать с армейским анимагом. Все пойманные в пустыне ящеры будут осмотрены им в вашем присутствии, оценены и выкуплены по рыночной цене.
Лицо мужчины исказила предельно недовольная гримаса.
– Я продавал своих ящеров на закрытых аукционах!
– А я обеспечу вам и вашему отряду каторжные кандалы на открытом заседании. Сделаем ставки, какой срок вам назначит королевский обвинитель?
И снова пауза и мучительно раздумье, во время которого Альвейг оценивал реакцию ловца. Если проглотит откровенный грабеж и несправедливость – сам виноват. А если вспылит? Да, это будет интересно.
– Вы не подали прошение и не получили разрешение на охоту…
– Да я охотился в этих песках с малых лет! Еще год назад эти земли были свободными…
– Осторожнее, ловец Гартон, ваши слова тянут на государственную измену.
Генерал выдержал паузу, давая Гартону оценить перспективы, а потом выложил на стол свиток.
– Есть и второй вариант.
Мужчина сграбастал бумагу и несколько секунд рассматривал свои руки, яростно до хруста сжимающие пергамент. Затем Гартон его развернул, вчитался в текст и, по мере того как ловец читал написанное в свитке, его лицо заметно вытягивалась. Да, не каждый день следопыт, ходящий по краю закона, получал настолько щедрое предложение.
– А мой отряд? Я хочу, чтобы вы взяли на службу всех, – упрямо набычился он.
Даже оказавшись в щекотливой ситуации, Гартон не забывал о своих. И это генералу нравилось. Впрочем, со стороны никто бы не догадался, что Альвейг одобряет поведение ловчего. Лицо дракона оставалось бесстрастным.
– На условия, равные твоим, они могут не рассчитывать. В остальном же пусть подают прошение коменданту гарнизона. Рассмотрит на общих основаниях. Как ты понимаешь, в окрестностях Кажана нехватка следопытов. Иначе тебя и твой браконьерский отряд давно бы поймали.
– Особые условия? И с чего я удостоился подобной чести?
– Речь идет об одной личной услуге. Присаживайся, Гартон. Разговор будет долгим. И, кстати, я намерен взять с тебя магическую клятву о неразглашении.
***
Рейя
Храм Порядка – редкость на бывших землях Хаоса. Но в Кажане всегда почитали богов Равновесия, помогающих жрецам и артефакторам удерживать защитный купол над городом. Когда Кажан находился на территории Черных земель, то все равно оставался оплотом независимых магов, ловцов-контрабандистов и воинов, уважающих как законы пустыни, так и заветы богов. Сейчас Кажану приходилось осваивать законы королевства Салег, входящего в Альянс Порядка.
Генерал и его армия обрушились на этот участок Черных земель год назад, зачистили их от тварей Хаоса, а жители независимого города-государства получили предложение, от которого было невозможно отказаться. Кажан был поглощен более крупным соседом и постепенно превратился в оплот армии Альянса на приграничных землях.
Все бы ничего, но именно этот независимый городок я выбрала своим новым домом после возвращения в Эвердром. Расположенный в отдаленном оазисе у подножия горы, Кажан обладал межмировой аркой портала. Из него можно было попасть как в любой уголок этого мира, так и за его пределы. Местная власть не особо интересовалась документами прибывших. На мой диплом выпускницы МШИ никто даже не взглянул. Так что я нашла комнату и заказы, для выполнения которых путешествовала по всему Эвердрому. Тогда я и не подозревала, что моя только-только налаженная жизнь скоро рухнет.
Передача власти в Кажене прошла тихо и незаметно для простых жителей, еще через неделю маги альянса поставили дополнительный защитный купол, а рядом с городом началось строительство нового бастиона, который должен был бы потом воспарить в небеса.
Генерал Альвейг, истинный дракон, был создателем крылатой линии обороны из парящих и наземных твердынь. Умом я понимала, что воин просто присоединил стратегически выгодный город, но все равно в душе бунтовала против такого произвола и несправедливости. Паранойя убеждала уйти в пустыню, перебраться в другой свободный город, а врожденное упрямство требовало остаться. Я профессиональная иллюзионистка и не собиралась бежать поджав хвост.
Так что я осталась в Кажане, снимала здесь скромную комнату в гостевом доме и путешествовала по землям Альянса, выполняя заказы на проверку истинной пары.
Удобненько.
Вот и сегодня мне предстояло встретиться с чужим женихом и проверить его истинные узы на прочность.
Ловец Гартон был полудемоном пустыни и ловцом волшебных существ, даже не магом, но именно на его руке вспыхнула метка истинной пары. Вторая обнаружилась у леди Элии, дочери Первого мага Кажана. Её родители до сих пор не могли понять, как их дочь так угораздило, и гадали, не стала ли она жертвой ошибки. Вот и настаивали на проверке истинной связи. Вдруг Гартон вообще не заметит подмену, если под личиной Элии перед ним появится альеза-иллюзионистка?
Обычно я появлялась в храме вместо настоящей невесты и настаивала на срочной встрече с женихом. Во время разговора он должен был догадаться, что я не его истинная пара. А дальше призывались на помощь скрывающие, боевые или болевые иллюзии. Все зависело от адекватности жениха и его чувства юмора. В принципе я помнила, что мужчине еще вести невесту к алтарю и брачную ночь потом жене организовывать, поэтому старалась быть максимально убедительной ещё на этапе словесной дуэли и не ввязываться в настоящую драку. За минувший год только один жених довел меня до необходимости задействовать боевые иллюзии.
Так себе опыт.
– Леди Корини, скорее! Ваш жених ждет.
Вышедший навстречу жрец мне сразу не понравился. Все-таки брачная церемония должна была состояться на рассвете. Сейчас же на небе ярко светила полная луна, а леди Элия Корини пригласила ловца Гартона на тайную встречу. А тайное свидание поэтому и называется тайным, что о нем не сообщают храмовым служителям. Я вообще не планировала светить лицо, хотя оно и было иллюзорным.
Терпеть не могу, когда что-то идет не по плану! Хотя альез считают гениями импровизации, способных подстроиться под любое обстоятельство. В моем случае это была встреча в крошечной, погруженной в полумрак комнатке. И это когда Гартон должен был ждать меня в зале у статуи бога Равновесия. Но, кажется, жених решил сделать свидание более интимным…
Мой взгляд выхватил круг света, а в нем накрытый на две персоны стол, потом я уловила приятный аромат цветочных свечей и тихую музыку, льющуюся из музыкальной шкатулки.
– Мы же в храме Порядка, – знатно опешила я.
И тихо вскрикнула, когда мне на плечи опустились чьи-то руки, в следующий миг я оказалась прижата спиной к крепкому мужскому телу.
– Леди Элия, поверьте, этот ужин одобрил бы даже главный храмовый жрец.
– Прекрасно… – пролепетала я, в то время как меня мягко, но настойчиво вели к столу.
Мужчина все также сжимал мои плечи, направляя и двигая, как куклу.
– Обратите внимание, леди Элия. Корзинка из столичной ресторации. Её еще называют набором для влюбленных. В него входит комплект небьющейся посуды на две персоны и готовые блюда. Их уже сервировали по моему приказу…
Да какое мне дело до столичной еды и ее сервировки! Все инстинкты вопили, что проверка на истинность проходит как-то неправильно. Намного проще было бы, если бы Гартон сначала сжал меня в объятиях, а потом попытался сбросить с моего лица вуаль. Обычно истинной паре хватало пары минут, чтобы почувствовать подмену. А дальше я рассказывала сказку о страшной теще, решившей устроить будущему сыну последнее испытание, и предлагала заключить сделку. Мои комплименты жениху в обмен на его не менее отличное поведение.
Но сейчас я пребывала в абсолютной растерянности, потому что никто не торопился меня рассекречивать. Вдобавок я никак не могла рассмотреть жениха. Он с какой-то запредельной ловкостью умудрялся оставаться за моей спиной, словно не желая, чтобы я его увидела.
Но почему?
Попытка застать врасплох и та не удалась. Я быстро крутанулась, и только смазанная тень мелькнула в полумраке, а возле уха уже раздавался вкрадчивый голос:
– Присаживайтесь, леди Элия. Попробуйте вино.
– Да я не пить сюда пришла! – нервно взвилась я, но быстро взяла себя в руки и пролепетала, подражая голосу Элии. – У моего визита иная причина.
– Действительно. Что ж это я такой недогадливый, – вкрадчиво произнес Гартон.
Гартон ли?
Запоздалая мысль заставила меня в панике осмотреться. В комнате как будто стало еще темнее. В следующий миг круг света над столом исчез, а мужчина неожиданно развернул меня к себе лицом, отбросил мою вуаль и впился в губы. Атака была настолько неожиданной, что я протестующе замычала, а захватчик, будто этого и ждал, чтобы сделать поцелуй еще активнее. Но самое странное, я на него реагировала, ощущая себя утопающим, которого затягивало в водоворот жарких ощущений, пальцы вместо того, чтобы отпихнуть наглеца, цеплялись за его одежду, где-то совсем рядом взревел огонь…
И я провалилась в темноту.
***
Никогда не думала, что темнота может быть такой уютной: мягкой, как касание нежнейшего меха. Она скользила по моей коже, оттеняя ее серебристый свет. Я давно знала, что мой магический источник именно такого цвета, но видеть всю себя, словно созданную из серебряной магии, было более чем странно.
Дракон шагнул из темноты настолько неожиданно, что я не успела испугаться. Или же меня поразило огромное алое сердце, пульсирующее в его груди?
Невольно опустила взгляд на свою грудь и увидела серебристую воронку, похожую на спираль стремительного водоворота.
– Твой внутренний источник, альеза. Приятно вам познакомиться, – насмешливо бросил дракон.
Я обхватила себя руками. Их свечение уже не казалось таким странным, как серебряная спираль моего источника магии.
– Кто вы такой? – требовательно спросила я.
И внезапно обнаружила, что прижатые к груди руки мои собственные. У леди Элии была широкая, грубоватая ладонь, когда как я, как и все альезы, была изящного телосложения. Для проверки схватила прядь волос. Так и есть темноволосая личина леди Элии Корини исчезла, я снова была сама собой. И именно такой меня сейчас видел незнакомец!
– Что это за место?
– Место, где открываются секреты, – мужчина протянул мне руку.
Огромную, темную, точно сотканную из самой тьмы хаоса. Точно в полусне, я вложила в нее свою светлую ладошку, поражаясь тому, какой маленькой и хрупкой она выглядит в сравнении с “лапищей” дракона.
Прикосновение ударило электрическим разрядом, от которого на мгновение онемело все тело. Когда же неприятное ощущение ушло, я попыталась отдернуть пальцы, мужчина не отпустил, а наоборот притянул к себе. Хотела возмутиться, но слова замерли на губах при виде серебряных рун, появляющихся на темном мужском запястье. Эту комбинацию символов за последний год я видела так часто, что узнавала с первого взгляда. Но самое жуткое – на моей светлой коже начала появляться аналогичная татуировка! Она точно проступала из-под кожи, расползаясь черными чернилами.
