Мужчина наконец-то настороженно уставился на Альвейга. Да, этому ловцу было чего опасаться и за что отвечать, поэтому генерал не стал ходить вокруг да около.
– Ловец Гартон, с завтрашнего дня ты и твой отряд будете работать с армейским анимагом. Все пойманные в пустыне ящеры будут осмотрены им в вашем присутствии, оценены и выкуплены по рыночной цене.
Лицо мужчины исказила предельно недовольная гримаса.
– Я продавал своих ящеров на закрытых аукционах!
– А я обеспечу вам и вашему отряду каторжные кандалы на открытом заседании. Сделаем ставки, какой срок вам назначит королевский обвинитель?
И снова пауза и мучительно раздумье, во время которого Альвейг оценивал реакцию ловца. Если проглотит откровенный грабеж и несправедливость – сам виноват. А если вспылит? Да, это будет интересно.
– Вы не подали прошение и не получили разрешение на охоту…
– Да я охотился в этих песках с малых лет! Еще год назад эти земли были свободными…
– Осторожнее, ловец Гартон, ваши слова тянут на государственную измену.
Генерал выдержал паузу, давая Гартону оценить перспективы, а потом выложил на стол свиток.
– Есть и второй вариант.
Мужчина сграбастал бумагу и несколько секунд рассматривал свои руки, яростно до хруста сжимающие пергамент. Затем Гартон его развернул, вчитался в текст и, по мере того как ловец читал написанное в свитке, его лицо заметно вытягивалась. Да, не каждый день следопыт, ходящий по краю закона, получал настолько щедрое предложение.
– А мой отряд? Я хочу, чтобы вы взяли на службу всех, – упрямо набычился он.
Даже оказавшись в щекотливой ситуации, Гартон не забывал о своих. И это генералу нравилось. Впрочем, со стороны никто бы не догадался, что Альвейг одобряет поведение ловчего. Лицо дракона оставалось бесстрастным.
– На условия, равные твоим, они могут не рассчитывать. В остальном же пусть подают прошение коменданту гарнизона. Рассмотрит на общих основаниях. Как ты понимаешь, в окрестностях Кажана нехватка следопытов. Иначе тебя и твой браконьерский отряд давно бы поймали.
– Особые условия? И с чего я удостоился подобной чести?
– Речь идет об одной личной услуге. Присаживайся, Гартон. Разговор будет долгим. И, кстати, я намерен взять с тебя магическую клятву о неразглашении.
***
Рейя
Храм Порядка – редкость на бывших землях Хаоса. Но в Кажане всегда почитали богов Равновесия, помогающих жрецам и артефакторам удерживать защитный купол над городом. Когда Кажан находился на территории Черных земель, то все равно оставался оплотом независимых магов, ловцов-контрабандистов и воинов, уважающих как законы пустыни, так и заветы богов. Сейчас Кажану приходилось осваивать законы королевства Салег, входящего в Альянс Порядка.
Генерал и его армия обрушились на этот участок Черных земель год назад, зачистили их от тварей Хаоса, а жители независимого города-государства получили предложение, от которого было невозможно отказаться. Кажан был поглощен более крупным соседом и постепенно превратился в оплот армии Альянса на приграничных землях.
Все бы ничего, но именно этот независимый городок я выбрала своим новым домом после возвращения в Эвердром. Расположенный в отдаленном оазисе у подножия горы, Кажан обладал межмировой аркой портала. Из него можно было попасть как в любой уголок этого мира, так и за его пределы. Местная власть не особо интересовалась документами прибывших. На мой диплом выпускницы МШИ никто даже не взглянул. Так что я нашла комнату и заказы, для выполнения которых путешествовала по всему Эвердрому. Тогда я и не подозревала, что моя только-только налаженная жизнь скоро рухнет.
Передача власти в Кажене прошла тихо и незаметно для простых жителей, еще через неделю маги альянса поставили дополнительный защитный купол, а рядом с городом началось строительство нового бастиона, который должен был бы потом воспарить в небеса.
Генерал Альвейг, истинный дракон, был создателем крылатой линии обороны из парящих и наземных твердынь. Умом я понимала, что воин просто присоединил стратегически выгодный город, но все равно в душе бунтовала против такого произвола и несправедливости. Паранойя убеждала уйти в пустыню, перебраться в другой свободный город, а врожденное упрямство требовало остаться. Я профессиональная иллюзионистка и не собиралась бежать поджав хвост.
Так что я осталась в Кажане, снимала здесь скромную комнату в гостевом доме и путешествовала по землям Альянса, выполняя заказы на проверку истинной пары.
Удобненько.
Вот и сегодня мне предстояло встретиться с чужим женихом и проверить его истинные узы на прочность.
Ловец Гартон был полудемоном пустыни и ловцом волшебных существ, даже не магом, но именно на его руке вспыхнула метка истинной пары. Вторая обнаружилась у леди Элии, дочери Первого мага Кажана. Её родители до сих пор не могли понять, как их дочь так угораздило, и гадали, не стала ли она жертвой ошибки. Вот и настаивали на проверке истинной связи. Вдруг Гартон вообще не заметит подмену, если под личиной Элии перед ним появится альеза-иллюзионистка?
Обычно я появлялась в храме вместо настоящей невесты и настаивала на срочной встрече с женихом. Во время разговора он должен был догадаться, что я не его истинная пара. А дальше призывались на помощь скрывающие, боевые или болевые иллюзии. Все зависело от адекватности жениха и его чувства юмора. В принципе я помнила, что мужчине еще вести невесту к алтарю и брачную ночь потом жене организовывать, поэтому старалась быть максимально убедительной ещё на этапе словесной дуэли и не ввязываться в настоящую драку. За минувший год только один жених довел меня до необходимости задействовать боевые иллюзии.
Так себе опыт.
– Леди Корини, скорее! Ваш жених ждет.
Вышедший навстречу жрец мне сразу не понравился. Все-таки брачная церемония должна была состояться на рассвете. Сейчас же на небе ярко светила полная луна, а леди Элия Корини пригласила ловца Гартона на тайную встречу. А тайное свидание поэтому и называется тайным, что о нем не сообщают храмовым служителям. Я вообще не планировала светить лицо, хотя оно и было иллюзорным.
Терпеть не могу, когда что-то идет не по плану! Хотя альез считают гениями импровизации, способных подстроиться под любое обстоятельство. В моем случае это была встреча в крошечной, погруженной в полумрак комнатке. И это когда Гартон должен был ждать меня в зале у статуи бога Равновесия. Но, кажется, жених решил сделать свидание более интимным…
Мой взгляд выхватил круг света, а в нем накрытый на две персоны стол, потом я уловила приятный аромат цветочных свечей и тихую музыку, льющуюся из музыкальной шкатулки.
– Мы же в храме Порядка, – знатно опешила я.
И тихо вскрикнула, когда мне на плечи опустились чьи-то руки, в следующий миг я оказалась прижата спиной к крепкому мужскому телу.
– Леди Элия, поверьте, этот ужин одобрил бы даже главный храмовый жрец.
– Прекрасно… – пролепетала я, в то время как меня мягко, но настойчиво вели к столу.
Мужчина все также сжимал мои плечи, направляя и двигая, как куклу.
– Обратите внимание, леди Элия. Корзинка из столичной ресторации. Её еще называют набором для влюбленных. В него входит комплект небьющейся посуды на две персоны и готовые блюда. Их уже сервировали по моему приказу…
Да какое мне дело до столичной еды и ее сервировки! Все инстинкты вопили, что проверка на истинность проходит как-то неправильно. Намного проще было бы, если бы Гартон сначала сжал меня в объятиях, а потом попытался сбросить с моего лица вуаль. Обычно истинной паре хватало пары минут, чтобы почувствовать подмену. А дальше я рассказывала сказку о страшной теще, решившей устроить будущему сыну последнее испытание, и предлагала заключить сделку. Мои комплименты жениху в обмен на его не менее отличное поведение.
Но сейчас я пребывала в абсолютной растерянности, потому что никто не торопился меня рассекречивать. Вдобавок я никак не могла рассмотреть жениха. Он с какой-то запредельной ловкостью умудрялся оставаться за моей спиной, словно не желая, чтобы я его увидела.
Но почему?
Попытка застать врасплох и та не удалась. Я быстро крутанулась, и только смазанная тень мелькнула в полумраке, а возле уха уже раздавался вкрадчивый голос:
– Присаживайтесь, леди Элия. Попробуйте вино.
– Да я не пить сюда пришла! – нервно взвилась я, но быстро взяла себя в руки и пролепетала, подражая голосу Элии. – У моего визита иная причина.
– Действительно. Что ж это я такой недогадливый, – вкрадчиво произнес Гартон.
Гартон ли?
Запоздалая мысль заставила меня в панике осмотреться. В комнате как будто стало еще темнее. В следующий миг круг света над столом исчез, а мужчина неожиданно развернул меня к себе лицом, отбросил мою вуаль и впился в губы. Атака была настолько неожиданной, что я протестующе замычала, а захватчик, будто этого и ждал, чтобы сделать поцелуй еще активнее. Но самое странное, я на него реагировала, ощущая себя утопающим, которого затягивало в водоворот жарких ощущений, пальцы вместо того, чтобы отпихнуть наглеца, цеплялись за его одежду, где-то совсем рядом взревел огонь…
И я провалилась в темноту.
***
Никогда не думала, что темнота может быть такой уютной: мягкой, как касание нежнейшего меха. Она скользила по моей коже, оттеняя ее серебристый свет. Я давно знала, что мой магический источник именно такого цвета, но видеть всю себя, словно созданную из серебряной магии, было более чем странно.
Дракон шагнул из темноты настолько неожиданно, что я не успела испугаться. Или же меня поразило огромное алое сердце, пульсирующее в его груди?
Невольно опустила взгляд на свою грудь и увидела серебристую воронку, похожую на спираль стремительного водоворота.
– Твой внутренний источник, альеза. Приятно вам познакомиться, – насмешливо бросил дракон.
Я обхватила себя руками. Их свечение уже не казалось таким странным, как серебряная спираль моего источника магии.
– Кто вы такой? – требовательно спросила я.
И внезапно обнаружила, что прижатые к груди руки мои собственные. У леди Элии была широкая, грубоватая ладонь, когда как я, как и все альезы, была изящного телосложения. Для проверки схватила прядь волос. Так и есть темноволосая личина леди Элии Корини исчезла, я снова была сама собой. И именно такой меня сейчас видел незнакомец!
– Что это за место?
– Место, где открываются секреты, – мужчина протянул мне руку.
Огромную, темную, точно сотканную из самой тьмы хаоса. Точно в полусне, я вложила в нее свою светлую ладошку, поражаясь тому, какой маленькой и хрупкой она выглядит в сравнении с “лапищей” дракона.
Прикосновение ударило электрическим разрядом, от которого на мгновение онемело все тело. Когда же неприятное ощущение ушло, я попыталась отдернуть пальцы, мужчина не отпустил, а наоборот притянул к себе. Хотела возмутиться, но слова замерли на губах при виде серебряных рун, появляющихся на темном мужском запястье. Эту комбинацию символов за последний год я видела так часто, что узнавала с первого взгляда. Но самое жуткое – на моей светлой коже начала появляться аналогичная татуировка! Она точно проступала из-под кожи, расползаясь черными чернилами.
– О боги, нет, – я протестующе затрясла головой.
И услышала печальный хмык:
– Добро пожаловать в мой кошмар, Рейя Норт.
Собственно, после этого я и очнулась. И пробуждение было продолжение кошмарной грезы, в которой я повстречала истинную пару. Точнее, якобы мой истинный настиг меня в реальности…
А без разницы! Я его не выбирала!
Иллюзия ядовитого серо-зеленого дыма заполнила всю комнату за несколько секунд, следом я нанесла ментальный удар по незнакомцу, щедро делясь с ним ощущениями, о которых, не могла забыть при всем желании. Мужчина, крепко удерживающий меня за руку, разжал пальцы и судорожно втянул воздух.
Да, когда я упала с внешней стены во время штурма крошечного городка-оазиса Халонг, из меня выбило весь дух, а грохот обрушившейся каменной кладки стал созвучен треску ломающихся костей. Именно в этот момент и пробудилась моя кровь альезы, а боль, что я испытала, стала моим оружием, использование которого я до совершенства отточила в Межмирье.
Это воспоминание было слишком личным и болезненным, чтобы им пользоваться, но этот тип первый начал! Он не имел права переносить мое сознание куда-либо. Я на это не соглашалась! Поэтому атаковала ментально в ответ.
– Рейя… – стон незнакомца походил на вой раненого зверя. – Мне жаль, что вам пришлось это пережить.
– Вина генерала Альвейга! – зачем-то яростно выплюнула я.
Появление его Серебряного легиона в моем родном городе разделило мою жизнь на до и после. До того как генерал обратил свой взор на Халонг, я была всего лишь сиротой-полукровкой неизвестного происхождения. Но страх, испытанный во время падения, и последующая магическая регенерация заставли мою кровь вспомнить, что она принадлежит альезе, и притянуть поисковый портал Межмирья.
Так что я была отчасти благодарна генералу за испытание, позволившее мне встретиться с другими альезами, но простить лорду Альвейгу то нападение на крошечный городок не смогла. Но почему я вспомнила о генерале в такой момент?
Нашла время!
Отпрыгнув вглубь иллюзорного ядовитого тумана, я активировала личный портал.
Крошечный артефакт перемещал меня в пределах города, я пользовалась им, когда нужно было быстро перескочить от городской арки портала до гостиницы, где я снимала комнату. Вот и сейчас я просто хотела вернуться в свое “логово”, затаиться в нем и осторожно собрать сведения о мужчине, который, как я уже убедилась, не был ловцом Гартоном.
Ау!
Тело снова пронзило электрическим разрядом, и в следующий миг меня буквально вытолкнуло назад из портала.
Да что за бред! Неужели артефакт переноса разрядился?
Быстро проверила свою ауру, убедилась, что не пострадала во время разрушения портала, и, вскочив на ноги, снова сжала в руке артефакт.
Вытаскивай меня уже отсюда!
– На вашем месте я бы не повторял попытку, – раздалось предупреждающее рычание из зелено-серой мглы.
Впервые я пожалела, что мой ядовитый туман всего лишь иллюзия.
– Что вы сделали? Испортили мой артефакт?
– Скорее испортил вашу способность к пространственным перемещениям.
– Глупость. Никто не может ограничить свободного мага в праве на перемещение порталами…
– Никто. Только тот, за кем закреплено это право магически, – едко пояснили из тумана.
Внезапно в плотной дымке вспыхнул огонь, и я увидела темный силуэт. Судя по развороту головы, мужчина стоял и смотрел прямо на меня. Но не видел. Иллюзорный туман укрывал меня от него непроницаемой завесой. И все-таки мужчина меня чувствовал. Для проверки я бесшумно сместилась чуть правее, и он, точно каменный голем, медленно повернулся за мной.
Мое запястье обдало жаром. Я посмотрела на руку. Вот же гадость! На коже все еще темнела руническая вязь истинной пары.
– Это какая-то шутка? Признайтесь, вас кто-то попросил меня разыграть?
Я принялась яростно тереть запястье, но чернила не смазывались.
Ничего и не такие татуировки в наши времена сводят. Главное – найти хорошего специалиста. Пока же я быстро прикрыла символы иллюзией чистой кожи. И замерла, услышав:
– Госпожа Норт, поверьте, мое состояние далеко от веселья.
Шок!
На мгновение я впала в ступор, прикидывая, как незнакомец смог выяснить мое настоящее имя, которым я сейчас даже документы в банке не подписывала. Рейя Норт осталось в том прошлом, когда я еще гордо называла себя дипломированной альезой Норт из Межмировой школы иллюзий.
Итак, мужчина, кем бы он ни был, знал, что я альеза. Возможно, Гартон как-то выяснил о предстоящей проверке и нанес “превентивный удар”. Банально отправил на встречу своего друга. Что ж, умно. Но как этот друг узнал мое настоящее имя? Я не называла его ни Элии, ни ее родителям.
Ладно, с этим я разберусь чуть позже, как и с татуировкой истинной пары, сейчас важно прикинуть путь к отступлению. Сначала побег – потом ответы на сложные и странные вопросы.
Дракон не двигался, не говорил, только смотрел туда, где я стояла, словно не видел, а только чувствовал. Я демонстративно потерла татуировку на запястье, лицо мужчины осталось бесстрастным. Я-то, в отличие от него, прекрасно видела сквозь иллюзорный туман!
Альезы не только чувствуют иллюзорные чары, но и видят сквозь них, если маг-создатель слабее, а собственные иллюзии никогда не были для меня помехой. И пусть я не была так талантлива в искусстве трансформации, как чистокровные альезы, масштабные и панорамные иллюзии у меня выходили просто загляденье.
