Черная, сгнившая напрочь одежда болталась на теле, открывая толстые пластины бронежилета, покрытые ржавыми пятнами. Казалось, эти пластины намертво приросли к разлагающимся мышцам. Из дырявого сапога выглядывали кости пальцев, лишенные плоти. Смрад, исходивший от мертвеца, моментально скрутил желудок Холода. Запахи гнили и земли перемешались с чем-то сладковато-приторным, от чего к горлу подкатывала тошнота.
Холод уже набрал в легкие воздуха, чтобы позвать на помощь, но тут из кустов рядом вынырнул Демон. Зомби нерешительно топтался на месте, не проявляя агрессии.
– Друзей заводишь? – усмехнулся Демон, сверкнув глазами. – Ждать не будем. Между прочим, время уже почти девятнадцать ноль-ноль.
Холод, сглотнув комок в горле, взглянул на зомби:
– Ты это… отвали давай! А то враз пинка получишь.
В следующее мгновение зомби схватил Холода за горло. Холод хотел закричать, но мог только хрипеть. Силищей зомби обладал неимоверной – ноги Холода оторвались от земли. Демон молниеносно выхватил пистолет и всадил зомби в голову три пули. Тот вроде как удивился, выпустил добычу и повернулся к обидчику. Возможно, он и хотел что-нибудь возразить, но рта ведь у него не было! Так ничего и не сказав, зомби рухнул на землю с глухим стуком.
Холод, задыхаясь, стоял на четвереньках над его телом. То ли от перенесенного стресса, то ли от смрада разлагающейся плоти его вывернуло наизнанку прямо на мертвяка.
– Пистолет твой где? – Демон настороженно оглядывался по сторонам, держа оружие наготове.
В ответ Холод лишь промычал что-то нечленораздельное, пытаясь отдышаться.
– Понятно, – Демон прицелился в кустарник, откуда донесся подозрительный шорох.
Атос выскочил из зарослей весь взъерошенный, с выпученными от ужаса глазами:
– Зомби со всех сторон прут!
Они подхватили Холода и потащили сквозь заросли, едва не волоча по земле. Зомби обычно не такие быстрые как люди. Если бы сталкеры побежали, может, им бы и выпал шанс оторваться. Но Холод с его ногами, которые то и дело подкашивались и заплетались, уравнял все шансы. Когда сталкеры вышли из кустов, они увидели целое полчище мертвецов.
Если раньше зомби бесцельно слонялись, натыкаясь друг на друга, падая и вставая, то теперь все они устремились к сталкерам. Атос и Демон оставили Холода и вскинули автоматы. Загремели одиночные выстрелы. Некоторые зомби падали и поднимались, другие оставались лежать, но это не имело значения. Это было, как пытаться выкосить пулями целое пшеничное поле.
Холод так и остался стоять на четвереньках там, где его бросили, наблюдая, как сжимается кольцо живых мертвецов. Зомби двигались до тошноты неестественно, дергаясь, будто их телами управляла какая-то злобная сила. И эта сила, несомненно, жаждала уничтожить Холода, в чем он нисколько не сомневался.
Страх настолько сковал его, что Холод забыл обо всем на свете, не говоря уже о пистолете. Сталкеры продолжали стрелять. Патроны таяли, зомби подступали все ближе. Но никто даже не помыслил о том, чтобы бросить Холода и спастись бегством. Наконец, магазины автоматов опустели. Еще мгновение – и зомби набросились на них.
Они повалили Атоса и Демона, отняли автоматы и накинулись по трое на каждого. Сталкеры отбивались ножами и пистолетами. Но это мало чем могло помочь – за каждым поверженным зомби в очереди стояли еще двое. Холода сбивать с ног не пришлось. Его просто схватили за ноги и поволокли куда-то в болота. Холод визжал, как поросенок на бойне.
Силы сталкеров почти иссякли. Они понимали, что продержатся лишь несколько минут, а дальше их ждет неминуемая гибель. Демон отбросил пустой пистолет и отцепил гранату:
– Атос, а я бы с тобой пошел еще раз в Зону.
Но тот не мог даже голову повернуть. На Атоса набросились зомби втроем, один из них все время размахивал штык-ножом. Он перехватил его двумя руками и уже поднял над головой, чтобы со всей силы всадить в грудь Атосу. Но не успел, потому что произошло нечто неожиданное. В кустах раздался крик:
– Не стрелять! Не стрелять! Свои!
В тот же миг поведение зомби резко изменилось. Безжизненные глаза потухли, а руки безвольно опустились. Они снова превратились в безобидное стадо и, шаркая ногами, неспешно побрели в сторону болот. Сквозь густые заросли кустарника пробрался мужчина в ярко-оранжевом защитном костюме. В руках он держал небольшой прибор, мигающий зелеными огоньками.
– Помощь нужна? Раненые есть? – прокричал он, оглядывая поляну.
К удивлению всех присутствующих, никто не пострадал. Даже Холод, которого зомби успели уволочь на добрый десяток метров, отделался лишь царапинами и синяками.
– Смирнов Константин Сергеевич, старший научный сотрудник, – представился мужчина, снимая защитный шлем. Его лицо блестело от пота. – Прошу прощения за инцидент. Но, понимаете, мы вас не ждали. Вы не согласовали свой визит. У нас проходит тестирование новой программы защиты лагеря. Эти зомби находятся под нашим контролем. Режим охраны включается ровно в девятнадцать часов.
Смирнов вытер рукавом взмокший лоб.
– Я услышал выстрелы, запустил дрона и обнаружил вас. Хорошо, что успел вовремя.
Сталкеры, измотанные схваткой и чудом избежавшие смерти, молча кивнули. Объяснения сейчас казались излишними. Все вместе они направились в лагерь, и через четверть часа неожиданные гости уже обустраивались в выделенном им убежище. Смирнов еще раз извинился, что не может предложить более комфортных условий, но поскольку их не ждали, придется довольствоваться тем, что есть.
Помещение, отведенное сталкерам, больше напоминало сырой погреб, чем жилую комнату. Кирпичные стены покрывала отсыревшая штукатурка, местами осыпавшаяся. Под ногами чавкал холодный влажный бетон, усеянный оторванными пуговицами и растоптанными окурками. Сквозь единственное крохотное окошко, кое-как защищенное ржавой решеткой, сочился тусклый мутный свет.
В этом призрачном сумраке клубилась пыльная завеса, а воздух пропитался кислым запахом застарелого пота. В центре комнаты на двух покосившихся табуретах балансировал щит из ДСП. На нем громоздились остатки чьего-то ужина: обглоданные рыбьи кости, раздавленная пачка заплесневелых сухарей и пустая бутылка из-под водки.
Стены украшала подозрительная коллекция трофеев. На уровне глаз красовалась проржавевшая табличка «Осторожно, радиация!». Под ней висела выцветшая фотография женщины с недельной щетиной на щеках. У ее ног, прибитый гвоздями, скалился блестящий череп с торчащими из него рыбьими костями. Довершала картину металлическая печь под окном – ее рыжее брюхо пожирало поленья с ненасытностью голодного зверя.
Атос предложил отложить дела на завтра, а сейчас поесть и отдохнуть. Демон охотно согласился, но Холод никак не мог прийти в себя. Ему дали немного спирта, но все равно он почти ничего не ел, сидел на кровати и смотрел сквозь стену куда-то вдаль, погруженный в свои мысли.
* * *
Сталкеры шли по дороге, изредка перебрасываясь короткими фразами. Еще вчера они месили грязь, еле волоча ноги, а сегодня уже шагали по высохшей потрескавшейся земле. Солнце несколько часов стояло в зените, словно застыв на месте.
Легкий ветерок доносил едва уловимый запах дыма, приправленный горечью полыни. Трепаться уже надоело. Решили идти в промгородок Росток – отдохнуть, узнать новости, да и вообще обмозговать все насчет ближайшего будущего.
Переговоры с учеными прошли успешно. Холод заметил, как загорелись их глаза, когда сталкеры достали неизвестные артефакты и прибор. Ученые предложили за находки такую сумму, о которой те даже не мечтали. Но Атос с Демоном и виду не показали, держались достойно. Пополнив боезапас и запасы продовольствия, группа, не задерживаясь, покинула лагерь, пообещав вернуться с новыми находками.
Холод постепенно приходил в себя. Получив свою долю – а она оказалась весьма внушительной – он все реже погружался в мрачные мысли, незаметно перейдя от них к планам на будущее. Завод «Янтарь» решили обойти стороной, сделав крюк. Хотя там наверняка уже никого не осталось, рисковать не хотелось. Слева вдалеке виднелся Рыжий лес – гиблое место. Холоду рассказывали, как однажды человек там медленно растворился прямо у всех на глазах.
Атос нарушил затянувшееся молчание:
– О чем задумался, Демон? Не припомню, когда ты так долго молчал.
Демон медленно повернул голову, все еще погруженный в размышления:
– Все думаю про тот череп на стене в полуподвале. Вот так суетишься, беспокоишься о чем-то, а потом твой череп украсит чье-нибудь логово.
– И что с того? – фыркнул Атос. – Какая потом разница? – Он резко махнул рукой. – Сворачиваем направо.
Впереди справа потянулись руины одноэтажных строений. Группа двинулась прямо через них. Скорость заметно снизилась, но теперь они не маячили втроем на открытой дороге. Демон шел первым, внимательно высматривая аномалии. Руины встретили их шорохом осыпающихся стен, но никаких неприятностей не доставили.
Позади остался Аграрный Цех – кладбище отживших свое сельхозмашин и заброшенные фермы. Сталкерам давно уже хотелось устроить привал, но подходящее место все не попадалось. Насколько хватало глаз, впереди расстилались лишь открытые пространства без единого укрытия. Не садиться же, в самом деле, прямо у дороги.
Демон поднес к глазам бинокль и осмотрелся:
– На северо-востоке вижу реку и заросли кустарника.
Возражать никто и не думал, и все устремились к реке. Речушка оказалась скорее ручьем, но какое это имело значение? Купаться ведь никто не собирался.
Атос ехидно улыбнулся:
– Демон, как насчет того, чтобы искупнуться? Может, на тот берег сплаваешь?
– Сам купайся, – огрызнулся Демон. – Глядишь, болотная тварь[6] тебе компанию составит.
Но в Зоне никогда не знаешь, что случится в следующую минуту. Им и в голову не могло прийти, что вскоре поплывут оба…
Вода текла медленно, лениво перекатываясь на камнях, и казалась кристально чистой. Единственное, что вызывало недоумение – местами она текла не только вниз по склону, но и против уклона, словно подчиняясь каким-то иным, неведомым законам физики. Берег зарос густым кустарником, который подступал почти к самой воде.
Демон достал счетчик Гейгера и замерил радиационный фон.
– Порядок! – объявил он, но в его голосе слышалась настороженность.
В Зоне даже «порядок» мог обернуться смертельной ловушкой.
Сталкеры брели вдоль берега, выискивая подходящее место для привала. Наконец, их поиски увенчались успехом, им удалось отыскать настоящее чудо природы. Небольшая поляна на берегу, окруженная плотным кольцом кустарника, словно природной ширмой, скрывала их от посторонних глаз.
Речушка, изгибаясь причудливой дугой, охватывала поляну почти на три четверти окружности, превращая ее в уединенный полуостров. Казалось, такого и быть не могло, но на то она и Зона, чтобы удивлять на каждом шагу.
Лучшего места и желать было нельзя. Не сговариваясь, все принялись снимать рюкзаки и распаковывать пожитки. Атос взял на себя обустройство лагеря, Холод, как самый молодой, отправился за дровами к ближайшим деревьям, а Демон занялся разжиганием костра и приготовлением ужина.
Он ловко сложил дрова в пирамиду, поместив внутрь ворох сухих веточек, и чиркнул зажигалкой. Пламя вспыхнуло, мгновенно создав ощущение уюта, словно друзья собрались на заднем дворе дома пожарить шашлыки. Пока Демон колдовал над ужином, Холод натаскал еще дров, Атос разложил спальные мешки и проверил снаряжение.
Ужин вышел простым, но сытным. Демон приготовил ароматную гречневую кашу с тушенкой. Все ели молча, погрузившись в свои мысли. После трапезы дружно закурили, устремив взгляды в пляшущее пламя костра. Тишину нарушил Холод:
– А сколько сейчас времени? Чего это вообще солнце вытворяет?
Все как по команде подняли головы. Солнце, еще недавно стоявшее в зените, теперь стремительно клонилось к горизонту, окрашивая все вокруг в сюрреалистичные оранжево-красные тона. Часы у всех показывали двадцать часов пятнадцать минут.
– Давайте здесь на ночлег останемся. Чего нам еще лучше искать?
Никто не возражал, и Холод продолжил задавать вопросы:
– А как вообще становятся зомби? Откуда они берутся?
Демон оживился, в глазах мелькнул озорной огонек:
– Так ты хочешь зомбаком стать? Я видел, как ты с завистью смотрел на того зомби, который потом тебя душить стал.
Холода передернуло, он заерзал на месте. Воспоминания о вчерашних событиях возле лагеря ученых все еще были свежи. Теперь он ненавидел зомби так же сильно, как и боялся. Больше всего его тревожила мысль о том, что зомби когда-то были людьми. Значит, и он – Холод – мог каким-то образом превратиться в такое же гниющее чудовище.
Атос толкнул Демона локтем и метко бросил окурок в костер.
– Много сталкеров и военных стали зомби, попав под воздействие Выжигателя. Контролеры тоже могут зомбировать, поэтому лучше их убивать при первой возможности. Еще я слышал, в одной лаборатории ставили опыты. Там из артефактов изготавливали сборки, обладающие пси-излучением. Этими сборками оснащали специальные шлемы.
Он сделал паузу, глядя на заворожено слушающих товарищей.
– Подопытным надевали эти шлемы и заставляли носить. Сколько времени – не знаю. Но после все становились зомби. Насколько это правда, судить не берусь.
Демон вставил свои пять копеек, понизив голос до заговорщического шепота:
– Ходят слухи, что если зомби коснется слизистой здорового человека – все, конец. Бедолага неминуемо превратится в ходячего мертвеца. Единственное спасение – в течение суток отведать человечины. Но это дело здесь под запретом. Поймают – казнят без пощады.
Он сделал драматическую паузу, глаза его блестели в отсвете костра.
– И казнь-то не простая. Смертник сам выбирает свою судьбу, вытягивая жребий. Есть два варианта: «покататься на “Карусели”» или «сходить в «Цирк» в Затоне».
Демон подался вперед, понизив голос еще больше:
– В первом случае каннибала швыряют в аномалию «Карусель». Зрелище не для слабонервных. Сначала его поднимает в воздух и крутит как куклу. Потом начинает рвать на части – руки, ноги отрываются, может, еще чего… Говорят, выглядит жутко завораживающе.
Он перевел дыхание и продолжил:
– Второй вариант – Затон. Там есть аномалия «Цирк» – огромный кратер. Преступника сбрасывают туда, где его ждет настоящее «цирковое представление»: «Жарки», «Кометы», даже полтергейст. Тоже неплохо смотрится.
Холод слушал, широко раскрыв глаза. Его передернуло.
– Но разве не должно быть справедливого суда? – выдавил он наконец.
Демон усмехнулся:
– Знаешь, Холод, до справедливости здесь как до Луны, а вот возмездие всегда рядом. Таков неписаный закон, и многие ему следуют. Это Зона, здесь все по-другому.
Он вдруг пристально посмотрел на Холода:
– Кстати, с тобой вчера ничего такого не случилось, когда зомби напали?
Холод застыл, уставившись в огонь невидящим взглядом. Демон переглянулся с Атосом:
– Эй, Холод! Очнись! Ничего не было такого?
– Вроде нет, – пробормотал тот дрожащим голосом.
– Тогда тебе нечего бояться, – Демон не унимался. – Я даже представить не могу, каково это – быть зомби. Вроде ты уже труп, а вроде и нет. Как это – быть живым мертвецом? Зачем Зона с нами такое вытворяет?
Он содрогнулся:
– Уж лучше сгинуть в аномалии. Не дай Зона стать мертвяком!
Костер негромко потрескивал в тишине, повисшей после его слов.
Холод наконец нарушил тишину:
– Вы там про ловушки в лаборатории говорили. Они чего, в таких местах всегда встречаются?
Атос потянулся за очередной сигаретой, прикурил, выдохнул клуб дыма.
– Они могут быть где угодно, для непрошеных гостей. Если ты еще не понял, сама Зона – это и есть самая большая ловушка. Кто сюда попал, просто так не вырвется, она не отпустит. Лишь единицам удается. Может, только тем, кто не пытался обогатиться. Не знаю… Как говорится, все в Зоне будем. Здесь и останемся.
– Ладно, хватит тоску нагонять, – прервал его Демон, устраиваясь поудобнее. Его глаза заблестели, он приготовился рассказывать. – Мы с Атосом столько накувыркались с этими зомбаками! Однажды ночью в Лиманске пошли в разведку и нарвались на целую орду. Бросились наутек, и я в темноте охрененно навернулся – думал, костей не соберу. Зомбаки так ржали, что даже перестали преследовать.
Холод недоверчиво вскинул бровь: – Зомби умеют смеяться?
– Ну, может, не все, и не как люди… Но они точно смеялись! – Демон энергично жестикулировал. – А еще раз в тоннелях мы обнаружили мертвяков на нижнем уровне. У нас наверху стояла бочка с кислотой. Решили ее опрокинуть на зомби, посмотреть, что будет. Как же мы потом улепетывали, когда они за нами погнались! А однажды мы с Атосом сами прикинулись зомбаками…
