– Молодец, Холод! – Атос с восторгом хлопнул его по плечу.
– Да ты у нас Зоркий Сокол! – вторил ему Демон, похлопав Холода по другому плечу.
Теперь Атос инструктировал скорее Демона, чем Холода:
– Двигаемся шаг в шаг. Холод, держишь меня за ремень сзади, а Демона спереди. Еще я тебя за ремень спереди возьму, а Демон сзади. Максимальное внимание! Демон, контролируешь Холода. Не дай Зона, он начнет заваливаться. Сразу останавливаешь всех и держишь его. Вопросы есть? Тогда поехали.
Если кто ходил в детский сад, наверняка представляет себе игру в паровозик. Но этот паровоз был очень коротким, всего из трех больших вагонов. Атос, точно маневровый тепловоз, неспешно подавал весь состав, заставляя его ловко лавировать между опасными лужами. Только что задний ход не давал. И правильно делал, иначе это действо больше походило бы на танец маленьких лебедей. Если бы умирающий на полу смог это увидеть, он бы взорвался от смеха.
Ситуация выглядела комичной для непосвященных, но сталкеры не смеялись. Контакты с непонятными веществами в Зоне редко улучшали здоровье, чаще лишали его навсегда. Но кровосос[5] побери! Сегодня им сопутствовала удача – все трое благополучно достигли входа в третье помещение. Преодолев череду испытаний, они ожидали обнаружить здесь много чего интересного. Реальность оказалась совершенно иной.
Из помещения вынесли все. На полу валялись лишь растоптанные обрывки документов, да на стене сиротливо висел календарь, приклеенный скотчем. Все трое в растерянности разглядывали пустое помещение и потом друг друга, словно вопрошая: «Какого черта мы здесь делаем?»
– Шепард падла! – Демон со злостью пнул ногой стену, потому как больше пнуть было нечего. – Клянусь, я брошу эту сволочь на съедение мутантам!
Атос вздрогнул, машинально потянулся за сигаретой. Холод, казалось, утратил всякий интерес к происходящему. Все трое закурили, усевшись прямо на пол. Мысли Атоса и Демона, при всем их различии, сводились к одному: как, люби меня Зона, могла случиться такая грандиозная подстава? Шепард никогда не продавал раньше такую гнилую информацию. А Холод просто наслаждался тем, что не нужно никуда идти, а потом взрываться.
Атос нервно провел рукой по волосам:
– Что-то здесь не так, – он резко обернулся, будто почувствовав чье-то присутствие за спиной.
– Да здесь все не так! – Демон со злостью затушил окурок и попытался подняться, но неожиданно потерял равновесие и плюхнулся на пятую точку.
Смеяться никто не стал. Атос сидел неподвижно, застыв как изваяние, и прислушивался. У Демона чуть слышно потрескивал счетчик Гейгера. Казалось, Атос прислушивается к тому, что происходит у него внутри. А происходило там что-то страшное. Лицо исказила гримаса ужаса, взгляд устремился на висевший на стене календарь. Атос обхватил голову руками и застонал:
– Что-то не так…
Волосы у него на голове вздыбились, точно наэлектризованные. Демон с Холодом переглянулись и разразились хохотом, повалившись на пол. Атос поднялся на ноги с таким усилием, как если бы нес на плечах мешок с валунами.
Шаркая, как древний старик, он приблизился к стене и сорвал календарь. Под ним на стене оказался глаз – огромный, размером с половину человеческой головы. Его зрачок перемещался по мере того, как глаз переводил взгляд с одного сталкера на другого.
– Мама Миа, да он живой! – выдохнул Демон, мгновенно перестав смеяться.
– Чертовщина какая-то, – отозвался Атос.
Холод уже не хохотал, но смотрел на глаз с улыбкой, словно встретил старого друга, которого давно не видел. Веки глаза казались прозрачными и неосязаемыми, будто это и не веки вовсе, а тонкий слой воды. На зрачке временами появлялось что-то вроде паутины, но не такой, какую обычно можно увидеть: она мерцала и переливалась, будто из жидкого металла.
– Ты это чувствуешь? – Атос повернулся к Демону.
– Еще чуть-чуть, и он нас подчинит, снорком буду!
– Хватай Холода, и отойдите подальше.
Когда сталкеры отступили насколько можно, Атос выхватил пистолет и выстрелил прямо в зрачок глаза. Брызнуло красным во все стороны, окропив стену, и в голове сразу стало проясняться. Все снова собрались возле того, что было глазом, с любопытством разглядывая кровавое пятно на стене. Демон открутил крышку фляги, сделал пару глотков:
– Ладно, с этим разобрались. Но что, кровосос побери, с главной темой? Я не вижу…
Договорить он не успел. От места, где находился глаз, по стене поползли трещины, посыпалась штукатурка. Сталкеры отпрянули. Вслед за крошевом обрушились кирпичи. Каждый, кто смотрел кино, знает, что в подземельях всегда наступает такой момент, когда все начинает рушиться, и нужно скорей уносить ноги. Сталкеры бросились к выходу, но с ужасом обнаружили, что зеленые лужицы слились воедино, скрыв проход под толщей вязкой жижи. В отчаянии они жались к выходу, не зная, что предпринять.
Демон снова достал флягу и выхлебал больше половины:
– Знаешь, Атос, а я бы с тобой снова пошел в Зону.
Атос хотел ответить, но тут грохот прекратился. Сквозь клубы пыли сталкеры увидели, что обрушился не потолок, как показалось вначале, а лишь часть стены в том месте, где был глаз. Но самое главное – открылся проход в скрытое помещение.
– Люби меня Зона! – воскликнул Демон, выливая остатки из фляжки себе на голову.
– А я сразу сказал, что не стоит возвращаться, – проворчал Холод.
Скрытое помещение больше походило на большую кладовку. В ней располагались два стола, пара стеллажей и металлическая дверь с обычным засовом. Но самое главное на полках среди всякого непонятного барахла нашлось то, за чем они пришли – несколько артефактов.
– Гляди-ка! Две Медузы, две Капли… – начал перечислять Демон с восхищением, его глаза загорелись азартом.
Атос подошел ближе к столам и тщательно осмотрел находки. Пальцы его слегка подрагивали от волнения.
– Ну, еще я вижу Пустышку, а эти-то что за диковинки? – спросил он, указывая на два необычных артефакта.
Первый представлял собой серебристый диск, который в темноте едва заметно мерцал. На ощупь он был прохладный, словно его только что достали из холодильника. Если поднести к уху, слышались тихие, почти неуловимые шорохи, как если бы кто-то царапал ногтями по стеклу.
Второй выглядел как замерзший кристалл. От него веяло арктическим холодом, а прикосновение вызывало мгновенное обморожение кожи. Но больше всего завораживало то, как он медленно менял форму, будто живой организм.
Холод настороженно подошел и коснулся кристалла дрожащей рукой. По его спине пробежал озноб.
– Я бы такой дома на полку поставил. Но зачем они нам? Что они делают? – пробормотал он, не отрывая взгляда от переливающегося артефакта.
Заметив, как у Холода дрожит рука, Демон усмехнулся:
– Зона тебе еще и не такие загадки подкинет. Что они делают, мы, может, никогда и не узнаем. Главное, что теперь они у нас.
Вдобавок ко всему этому богатству на столе остался загадочный прибор. Кто-то снял с него корпус, обнажив внутренности. Среди сплетения трубок и проводов медленно вращался серебристый диск, точно такой же, как только что обнаруженный сталкерами.
Настроение у всех поднялось. Воздух в помещении, казалось, наэлектризовался от возбуждения. Никто даже не задумывался, как они будут возвращаться. Сейчас их мысли были заняты только одним, какие еще тайны может хранить это загадочное место?
Ценную добычу бережно упаковали в контейнеры. Демон мечтательно прикрыл глаза.
– Ну, если здесь такое! Даже не представляю, что может быть за следующей дверью.
Что там, выяснили быстро. Отодвинув тяжелый засов, они распахнули дверь. Все трое застыли в изумлении перед открывшейся картиной. Прохода не было и в помине. Дверной проем, обшитый потрескавшейся дранкой, скрывал за собой лишь серую цементную стену, проглядывающую сквозь щели.
– Кровосос побери! – Демон уже начинал закипать от ярости. – Да когда это кончится? Что за день-то сегодня такой?
Вместо ответа Атос изо всех сил впечатал ботинок в хлипкую обшивку. Треск ломающихся деревяшек, облако осыпающейся штукатурки – и нога провалилась в пустоту за стеной. Воодушевленные успехом, они быстро расчистили проход.
Пройдя через него, сталкеры оказались в знакомом коридоре, из которого заходили в лабораторию. До рассвета выбираться наружу смысла не было, и они решили устроить ночлег в комнате, где находился глаз, разделив дежурство на троих.
Вкус мертвечины
Утром все встали в приподнятом настроении. Вчерашние мучения окупились сполна – хабар оказался действительно стоящим. Подъем на верхние уровни прошел без осложнений. Добравшись до наземного помещения с выходом во двор, Атос с Демоном остановились посовещаться.
Холод, понятное дело, в совещании не участвовал, но считая себя опытным бродягой, решил выйти во двор покурить на свежем воздухе.
Он уже подошел к двери, ведущей во двор, когда Демон заорал:
– Замри! Ни шагу дальше!
Холод, конечно, слегка обиделся. Сколько можно им помыкать? Не мальчик уже, но все же остановился, всем своим видом демонстрируя недовольство. У Атоса в руках мгновенно оказался АКМ, он стоял и держал под прицелом дверь. Демон осторожно приблизился к Холоду, взял его за плечи и медленно задним ходом отвел на метр назад, коротко бросил:
– Исчезни!
Затем он бесшумно вернулся к двери и опустился на одно колено. Через несколько минут Демон вернулся, неся в руке гранату Ф1. Ее тусклые бока с насечками зловеще поблескивали в полумраке помещения.
– Встречают нас, Атос, – процедил Демон, вертя гранату в ладони. – Растяжку установили. Неужели Шепард все-таки продался, падла?
Демон покрутил гранату в ладони, словно не хотел с ней расставаться, покачал, как любимую игрушку, ощущая ее тяжесть, затем вздохнул и прицепил к поясу.
– Отходим, – скомандовал Атос.
Все отошли назад. В длинном простреливаемом коридоре сталкеры, находясь в темноте, могли оказать серьезное сопротивление. А если бы успели натаскать строительного мусора и соорудить баррикады, то и подавно.
– Сюда они вряд ли сунутся, – Демон нервно постукивал пальцами по цевью автомата. – Не резон им подставляться. Будут ждать нас во дворе. Мы выйдем из темноты на свет, глазам потребуется время привыкнуть.
– Так-то оно так, – кивнул Атос. – В любом случае, выходить вслепую, не зная, кто там и сколько их – чистое самоубийство.
– Да кто это такие, чего им надо? – голос Холода дрогнул, выдавая его тревогу.
– Чего надо? Наш хабар и наши скальпы, – Демон не упустил случая подколоть товарища.
– Отставить панику, боец! – рявкнул Атос, его голос прозвучал как удар в рельс. – Наша задача – защищать вверенный нам коридор всеми силами и средствами.
Затем, обращаясь к Демону, продолжил:
– Помнишь, дальше по коридору есть секция с пробитым перекрытием? Через дыру, наверное, можно выбраться наружу. Сможешь провести разведку?
– Сделаю, – кивнул Демон и пружинистым шагом удалился в темноту коридора.
Потянулись томительные минуты ожидания. Холод храбрился, сколько мог, но, в конце концов, не выдержал:
– А если через ту дыру… ну, эти нам в тыл зайдут?
– Тогда все им достанется, – мрачно ответил Атос.
Холод совсем приуныл. Не за этим он сюда приехал. Теперь ему постоянно казалось, что кто-то подкрадывается сзади. Он уже не столько следил за входом, сколько озирался и прислушивался к каждому шороху. Атос не возражал – пусть лучше так.
Как Холод ни старался, приближения Демона он не заметил. Тот просто материализовался из темноты, словно простоял там все это время. Встретив вопросительный взгляд Атоса, он доложил:
– Бандиты, не меньше пяти человек. Один снайпер.
– Вот черт! Капитально обложили, – процедил сквозь зубы Атос.
Он раскрыл рюкзак и принялся в нем копаться. Холод с любопытством следил за его поисками. Заметив небольшую икону Николая Чудотворца, он удивленно спросил:
– А это зачем?
– Мне он всегда помогал, – неохотно буркнул Атос, пряча икону.
Холод окончательно пал духом. Значит, вот до чего дошло! Выходит, больше уже и надеяться не на что. «Жаль, что я к другим не попал, – мелькнула мысль. – Неужели Спендер никого лучше не нашел?»
Атос достал пачку сигарет и закурил, выпуская сизый дым в затхлый воздух подземного перехода. Его голос звучал хрипло и устало:
– Принимать бой сейчас – слишком рискованно, особенно если есть шанс уклониться. Давайте-ка подумаем. Обвинять Шепарда пока рано. Мы не знаем, откуда произошла утечка – от него или от его источника. Меня больше беспокоит другое: бандиты появились в точности тогда, когда мы должны были выйти. Они знали, куда мы направляемся и когда нас встречать.
Он сделал глубокую затяжку и продолжил:
– Это не может быть совпадением. Я прихожу к выводу, что эти цацки кому-то очень нужны. Настолько, что не пожалели денег нанять целый отряд головорезов. Боюсь, о нашем походе уже знает пол-Зоны. И одному кровососу известно, сколько еще охотников желают завладеть нашей добычей.
Атос затушил окурок о бетонный пол и решительно произнес:
– Поэтому предлагаю избавиться от этих опасных цацек как можно скорее. Сейчас не до лучшей цены – значит, идем к ученым. Какие мнения?
Молчание товарищей сказало красноречивее любых слов. Сталкеры без лишних разговоров перешли в секцию с пробоиной в перекрытии. Первым поднялся Демон. Убедившись в безопасности, он дал отмашку. Через пару минут к нему присоединились Холод и Атос.
Территорию завода покидали ползком по коллекторным трубам, соблюдая все меры предосторожности. Трубы, видно, готовили на замену, да так ничего и не заменили. Ползти, правда, пришлось совсем не в ту сторону, куда нужно, но на такие мелочи уже никто не обращал внимания.
* * *
Хотя идти было не очень далеко, путь к лагерю ученых выдался настоящим испытанием. Казалось, все везение, отпущенное сталкерам, они истратили накануне. Небо над промзоной завода «Янтарь» нависло зловещим свинцовым саваном, так низко, что, чудилось, можно коснуться его рукой.
Мерзкий холодный ветер пронизывал до костей, выдувая последние крохи тепла из озябших путников. Он швырял им в лица колючие капли дождя, превратившего некогда ровную дорогу в вязкое месиво грязи. Ботинки утопали в этой жиже, с чавканьем вырываясь при каждом шаге.
Атос, обычно невозмутимый и рассудительный, нервно поправлял автомат на плече, выдавая явное беспокойство. Воздух сгустился и давил на грудь, словно нашептывая о грядущей опасности.
Демон молча вслушивался в окружающие звуки: шелест дождя, шуршание листвы, тихий шепот ветра. Что-то неуловимое тревожило его, и он, привыкший доверять своему чутью, ощущал приближение неприятностей.
Грязь под ногами чавкала с противным звуком, затрудняя каждый шаг. Холод обернулся и застыл, пораженный жуткой картиной. Из болот поднимались черные силуэты, напоминающие восставших мертвецов.
Они шагали через трясину, падали, взмахивая руками, и тонули, чтобы снова подняться. Ужас пронзил Холода, он не мог отвести взгляд от этого кошмарного зрелища. Внезапный порыв ветра швырнул ему в лицо пригоршню холодных капель, заставив очнуться и поспешить за товарищами.
Демон старался провести группу как можно более безопасным маршрутом. Кроме бандитов на заводе «Янтарь» могли быть и другие засады. Чем ближе подходили сталкеры к лагерю ученых, тем чаще им приходилось продираться через мокрые колючие кусты. Холод, улучив момент, тронул за рукав Демона:
– Слушай, глянь, чего там сзади.
Демон ответил, даже не обернувшись:
– Это зомби. Они вокруг лагеря давно тусуются. Не понимаю, что им тут, медом намазано? Обычно они агрессии не проявляют.
Холод успокоился и прибавил шаг. Зомби держались на расстоянии, не пытаясь приблизиться, да и вообще не обращали на сталкеров никакого внимания. Хотелось поскорее оказаться в тепле, снять с себя и просушить все мокрое. Есть, понятное дело, тоже хотелось. Желудок напоминал о себе голодным урчанием. Холод продрался через очередной кустарник и опешил. Прямо перед ним стоял здоровенный зомби.
Ростом не намного выше Холода, весом зомби превосходил его раза в полтора. Но главное не это. Даже смотреть на него было страшно. Вместо лица перед Холодом предстал сплошной кусок гниющей плоти: ни носа, ни глаз, ни рта, лишь пузырились на коже мерзкие наросты, напоминавшие гнойные болячки на теле кабана.
