– С чего ты взял, что он тут есть?
– Просто знаю.
– Бывал тут раньше?
– Не было нужды, – Каддар остановился, завидев впереди двух рыбаков, что грузили сети в широкую лодку. – Очевидно, что это деревня зависимых хемеленцев. Рыбаков. Дома простенькие, одинаковые, срубленные наспех по одному плану. Свободный человек не стал бы жить тут, когда Крестедия всего в пяти верстах.
– Допустим, – Химера сделал вид, что понимает ход мыслей следопыта.
– Титулаты держат в таких поселениях лекарей, чтобы не приходилось возить больных в города, – Каддар распознал замешательство Лиса и продолжил. – Если лекарь под рукой, то и работники быстрее поправляются.
– Заботятся о несвободных? – подивился Варион. – Ты точно про титулатов говоришь?
– Забота тут ни при чём. Разве что о кошельках и животах.
Лодок на берегу оказалось заметно меньше, чем мест для них. Должно быть, большая часть деревенских рыбаков уже отправилась за утренним уловом. Замечательно. Так любопытных глаз будет меньше, пусть полностью от них и не укрыться.
Варион и Каддар обошли занятых сетями рыбаков и выбрались на пыльную колею, вдоль которой и тянулась деревня. Пока одни уходили за уловом в озеро, остальные жители приступали к иной работе. В основном, это были женщины и их юные помощники. Химера невольно задержал взгляд на двух светловолосых юнцах в куртках не по размеру. Братья копошились у треснувшего бревна, к которому были привязаны ветви сухой изгороди одного из пастбищ. Лиса позабавило то, с каким усердием ребята пытались выровнять этот покосившийся столб. Они хмурили лица, наваливались на бревно, предварительно раскопав его основание. Старались, будто судьба всего Хемелена зависела от того, не рухнет ли их забор. А всё потому, что родились в зависимой семье и теперь вынуждены выполнять все поручения титулата.
Варион и сам бы стал таким же в тринадцать лет, не случись того тёмного вечера, когда он покончил с матерью и всеми страданиями, которые она принесла в их дом. Первый грех, которым остался вечным оправданием всему, что случилось после.
– Думаю, лекарь найдётся здесь, – вдруг сказал Каддар.
Следопыт остановился у крошечного домишки с низкой пристройкой, что выглядывал из-за шестиугольной каменной часовни. Это здание оказалось единственным, которое не было похоже на остальные. Стало быть, жил тут не простой крестьянин.
– А если врача не окажется? – уточнил Варион.
– Тогда я буду должен тебе половинчатый агат, – Каддар оглянулся на часовню. – Это мелкая хемеленская монета.
– Чёрта ради, – ответил Химера. – У меня как раз нет денег.
– У меня – тоже.
– И как ты собираешься расплачиваться с врачом?
– Это очень хороший вопрос, Химера. Благо, помощь нужна тебе, а не мне.
– Лучше тебе самому найти на него ответ, – Варион положил руку на меч. – А то я расплачусь единственным способом, которому обучен.
– Не вздумай, – Каддар грозно посмотрел сквозь сощуренные веки. – Ладно, говорить буду я.
Следопыт постоял у крыльца, повернув левое ухо к дому. Послушал, покивал, попытался уложить грязные волосы ладонью. Затряс головой и хлопнул себя по щекам. На попытки Химеры выяснить, какой смысл таился в этих ритуалах, Каддар ответил раздражённым взглядом. И поверх усталой гримасы проявилась дежурная улыбка. Приторная, как засахарившийся мёд.
– Следуй тому, что буду говорить я, – тихо бросил он, уже стуча в дверь.
Химера привык к старым, ворчливым лекарям, которые любили бахвалиться былыми подвигами. Таким был Грач в Лисьем Приюте, да и госпожа Смева вызывала схожие чувства. Но здесь их встретил молодой мужчина. Нет, парень. Юный, с распушённой бородкой по всей нижней кромке челюсти. Разве что взгляд его оказался слишком уж тяжёлым, как и синеватые мешки под зелёными глазами. Одет лекарь был в серую робу. Робу жреца.
– Здравствуйте, господин… – гладко, заискивающе шелестел Каддар.
– Ловенн, – тут же произнёс парень. – Брат Ловенн.
Жрец выглянул из-за прилизанной фигуры Каддара и посмотрел на Химеру, который ждал у крыльца.
– Ох, Мальна-жертвенница, что с вами такое? – жрец отодвинул следопыта и спрыгнул с верхней ступени. – Столько крови!
– Видите ли, мой товарищ… – заговорил Каддар.
– Напился, упал и расшиб лицо, – оборвал его Химера. – Ещё руку и ключицу. Сильно упал, как видите.
Конечно, жрец не поверил. Он подошёл так близко, что едва не коснулся носа Вариона своим носом. Ростом парень был заметно ниже, так что ему пришлось тянуться на носках.
– Так вы поможете или нет? – спросил Химера под раздосадованное цоканье Каддара. – Мне бы бинтов свежих.
– Будут тебе бинты, брат, – Ловенн бегло глянул на меч Лиса. – Пойдём.
Варион хотел фыркнуть ему в спину, но сдержался. У служителей Далёкой Звезды – вокруг сплошь братья да друзья. Напускные улыбки, туманные речи о высшей воле. Почему-то он им не верил.
Жрец провёл гостей через сени в пристройку на другой стороне дома. Крошечную, тёмную каморку, которая всё же стала чуть светлее, как только хозяин зажёг две свечи, закреплённые в простецкой латунной подставке. Химера разглядел свёрток с тонкими ножами и ряд безликих глиняных сосудов на косой полке. До кабинета госпожи Смевы эта лекарня явно не дотягивала.
Каддар посапывал, косил глаза на Лиса, но в открытую ругаться не стал. Да, Химера не дал следопыту блеснуть обаянием, но ведь этого и требовалось. Едва завидев окровавленные повязки, юный жрец вытянулся, округлил глаза и всем своим видом показывал, как сильно желает помочь. Вопрос только в том, чему послужит эта помощь. Так ли заботила Ловенна судьба незнакомца с раскуроченным лицом, или он попросту хотел выслужиться перед Далёкой Звездой?
Какая разница, если он поможет? Вопрос оставался только в цене, но Химера придержал его до нужного момента.
– Тесновато тут у вас, – пожаловался Каддар из дверного проёма. – Светозарный отец, вы не против, если я подожду в сенях?
– Светозарный отец? Ты что? Так только к верховным жрецам да настоятелям обращаются, а из меня какой отец? Я обучение-то год назад закончил, – рассмеялся Ловенн и склонился над занявшим единственный стул Лисом. – Но нет, я совсем не против, если вы подождёте снаружи.
Каддар учтиво поклонился и ушёл. Химера же смотрел единственным свободным глазом, как святоша возится с его бинтами. Новый моток он уже заготовил на узком столике.
– Крепко же ты упал, друг, – обеспокоенно заметил жрец, сняв повязку. – Я бы сказал, лицом в кипящее масло.
– Что тут скажешь? – молвил Варион. – Под ноги не смотрел.
– Вот-вот, – лекарь даже улыбнулся, протянув руку за новой повязкой. – Куда ни шагнёшь, везде эти бочки с маслом. Ужас!
– Ты какой-то добрый, – вдруг вырвалось из Химеры. – Подозрительно.
– Чего в этом подозрительного? – жрец начал мотать бинты вокруг Лисьей головы.
Повязки широко покрывали левую половину лица, сматывались в тугую спираль на лбу и затылке, прятались под волосами с правой стороны. Работал Ловенн аккуратно. Пусть возрастом он едва ли был старше двадцати, бинтовал жрец не хуже госпожи Смевы.
– Я же тебе наврал сходу, – Химера с трудом подбирал слова. – Мы только встретились, а ты уже повязки мне меняешь.
– Друг, я родился на Истабале, – Ловенн узлом стянул завязки бинтов. – Я с малых лет в благодати Далёкой Звезды и просто делюсь ею с остальными.
– Даже со лжецами?
– Лгать мне – это твой выбор, друг. Как и всё остальное, что ты решишь сделать. Я же выбираю помочь тебе.
Химера скорчил лицо и надеялся, что под бинтами это не было не так заметно. Говорил жрец искренне, сам верил в свои слова. Но у Вариона не мог отделаться от чувства, что кто-то зачитывает ему очередные свитки с наставлениями древних прорицателей.
– Ещё кое-что, – вспомнил Химера. – Друг.
– Слушаю, – жрец отошёл к стене и любовался проделанной с бинтами работой.
– У меня нет с собой денег, – Варион поднялся и потрогал повязку. Неплохо получилось.
– Не беда, – отмахнулся юный лекарь. – Как появятся, оставь пару монет в любом храме.
Химера шагал к выходу, косо поглядывая на жреца. Он делал вид, поправляет плащ правой рукой, но на деле держал её подле рукояти сальденитового меча. Жрецы называли других братьями, но слова поступками не подкрепляли. Этот же юный лекарь казался искренним. Настолько добродушным, что Варион не удивился бы, если бы ему в спину уже метил затаённый в каморке нож.
Жрец помог ему, хотя только встретил. Помог, несмотря на враньё. Помог, пусть расплачиваться Лису было нечем. Нет, таких не бывает.
– Хорошей дороги! – крикнул юный лекарь вслед Химере, когда тот уже сошёл с его крыльца. – Куда бы вы ни шли.
Варион напряг все мускулы, повернулся и помахал на прощание здоровой рукой.
– Быстро вы, – оценил Каддар, поджидавший снаружи. – Надо же, он тебе оба глаза открыл.
Химера не понял, о чём говорил следопыт, пока не коснулся расправленных поверх левой половины лица повязок. А ведь и впрямь. Юный жрец провёл бинты по бровям и скуле, оставив достаточный промежуток для глаза. Как только Лис ощутил, насколько расширилось поле его зрения, закружилась голова. Будто два разных мира пытались слиться воедино перед ним.
– Странный оказался жрец, – задумчиво проговорил Варион уже на дальних рубежах деревни.
– Это ещё почему? – Каддар сощурил правый глаз.
– Потому что так легко мне поверил и помог.
– Верно. Каждый, кто тебе помогает, точно не в своём уме, – следопыт издал едкий смешок.
– Оборжаться, – Химера поджал губы. – Но давай вернёмся к делу и придумаем, где раздобыть денег. Что-то мне подсказывает, не все в Хемелене такие бескорыстные…
– Тебе об этом переживать не стоит, – Каддар посмотрел на свой бок.
– Кто-то же должен переживать, – Варион убедился, что на приозёрной дороге иных путников нет, и наполовину вытянул меч из ножен. – Быстрее всего будет сделать по-моему.
– Уже всё сделано, Химера.
Из-под полы плаща Каддар достал звонкий мешочек. Он подбросил кошель на ладони и приподнял уголки губ в довольной ухмылке.
– Сука! – Варион сделал лишь шаг и замер. – Серьёзно? Ты ограбил этого бедолагу?
– Я просто взял кошель на какое-то время, пока он был занят тобой, – спокойно пояснил Каддар, вновь спрятав мешочек.
– Это ещё хуже! Ты его обокрал!
– Чем это кража хуже грабежа? – следопыт развёл руками. – Это одно и то же понятие.
– В Соттории, если только, – Химера фыркнул. – Грабишь ты лицом к лицу – для этого смелость нужна. А украсть можно и исподтишка.
– Твои суждения такие интересные, Химера. Как десятилетний ребёнок, который уверен, что понимает мир лучше родителей, – Каддар протянул ладонь и подвигал пальцами, зазывая Лиса дальше по пустой дороге. – В любом случае, я ничего не крал. Просто позаимствовал на время и верну все деньги при первой же возможности.
– Охрененное оправдание. Жаль, у меня таких учителей не было.
– Я не буду слушать поучения от убийцы, – холодно отрезал следопыт и зашагал дальше. – Буду очень признателен, если до Крестедии не услышу от тебя ни слова.
– Хер тебе, – шикнул Лис и отправился следом.
Грязная колея хлюпала под подошвами. Дорога петляла вдоль берега Миларада, приближая путников к растущим из-за ближайшего холма шпилям Крестедии. Слева тянулась редкая сухая поросль, почти без деревьев. Справа совсем близко подступало озеро. То и дело попадались мелкие поселения в пять-шесть домов, а рядом с ними стена-в-стену теснились крошечные лодочные сараи.
Других путников почти не было. Так, пара всадников промчалась навстречу. Чем ближе оказывалась столичная земля, тем больше Химера опасался патрулей. Грязный следопыт с клочками седой бороды на бледном сотторийском лице и перемотанный бинтами Лис с мечом безусловно заинтересуют солдат.
Но никто не беспокоил их до самой Крестедии. Путники вошли в одно из предместий за её стенами, когда солнце уже проглядывалось между облаками точно над их головами. Поселение это оказалось странным. Химеру и Каддара окружали буро-жёлтые постройки, будто вылепленные из глины. На домах почти не было углов, а устланные соломой крыши сходились к верху приплюснутыми конусами.
– Похоже, это поселение шалейцев, – после протяжного вздоха поведал Каддар, когда Химера указал на необычные постройки. – В Хемелене жило немало местных народов, когда пришли ваши предки.
– В домах из дерьма из соломы? – подивился Варион.
– Видимо, такие у них традиции.
Следопыт с интересом разглядывал группу мужчин, волочившую кабанью тушу к одной из немногих деревянных построек. Охотники были крепкими, а волосы каждого отдавали рыжим оттенком. Не огненным, как у Ним и её братьев. Шалейские шевелюры вились тугими кудрями, а по цвету напоминали свежую ржавчину.
– А чего они все какие-то рыжие, эти шалейцы? – тихо спросил Лис.
– А чего вы все какие-то смуглые и темноволосые, альдеваррцы? – всё с тем же безразличным выражением лица передразнил Каддар. – Почём мне знать?
– Да брось ты, – Химера наконец смог сощурить оба глаза. – Ты всё знаешь.
Каддар вздохнул и вновь заговорил с видом задумчивого мудреца.
– Рыжих много среди северных островитян и на Земле Небесных Огней. Должно быть, черта тех мест. Ну, а шалейцы могут им роднёй приходиться.
– Землей Небесных Огней? – прервал его Химера, и смешок встал поперёк горла. – Теперь выдумками меня кормишь?
– Выдумками? – следопыт вытянул шею и попытался взглянуть на высокого Лиса сверху вниз. – Ну, раз для тебя она выдумка, говорить больше не о чём.
Варион выпустил воздух через рот, шлёпая губами. Землёй Небесных Огней называли холодный материк, что якобы прятался за дрейфующими льдами по ту сторону Большого Северного моря от Летары. Материк безусловно выдуманный, раз загребущие лапы летарских королей и торгашей ещё не добрались до его богатств. Так о Земле Небесных Огней говорили и учителя Приюта. О земле такой холодной, что лопату не воткнуть глубже, чем на два пальца. О едва заметной поросли и деревьях в половину человеческого роста. И конечно о неведомых Небесных Огнях, которые якобы переливались зеленью в тёмной вышине. Такие сведения оставляли балаболы, клявшиеся, что смогли пересечь мёрзлые воды северных морей. Подозрительно, конечно, что их показания были столь схожи. Да и Приют немало врал о мире за пределами Басселя…
– Отлично, вот и первые ворота, – Каддар нарушил размышления Химеры.
– Первые? – переспросил Лис.
Глинобитная деревня шалейцев закончилась у рва в двадцать саженей. Широкий мост пересекал серую воду и упирался в могучую стену, камни который были подогнаны так плотно, что и палец не пролезет. Проходом служила высокая арка с железной окантовкой. Решётка была поднята, а в глубине ворот виднелись фигуры стражников. Они вольготно восседали на пухлых бочках, а широкий ящик служил им столом для игры в кости.
Лис и следопыт медленно прошли мимо и удостоились разве что беглого взгляда стражи. Вооружены солдаты Крестедии были хорошо: полуторными мечами в одинаковых ножнах и начищенными до блеска бердышами. Тела их скрывались под тёплыми синими мундирами, поверх которых была натянута мелкая кольчуга.
Химера косо взглянул через плечо, выдохнул и прошёл в арку на другой стороне стены. Стены не единственной. Сразу за воротами раскинулся ремесленный квартал, окутанный печным дымом. Каменные здания стояли плотно, подпирали друг друга стенами в два-три этажа. Широкая улица прошивала квартал насквозь и выходила к следующему рву, стена за которым оказалась ещё выше предыдущей.
Её верхнюю кромку венчали широкие клинья, разделённые бойницами, а на углу над озерным берегом вздымалась островерхая башня не меньше, чем в двадцать саженей. Химера даже присвистнул, когда понял, что и толщина второй стены была такой, что в арке ворот поместится сразу две повозки, вытянутые в линию. Он решил, что не хотел бы быть командующим армии, которой велено взять Крестедию штурмом.
