– А зачем, Ваше Светлейшество? – спросила я открыто. – Вы же тоже это слышали. Мой новый контракт подписан двумя сторонами из трех, а мое мнение на этот счет роли уже не играет. Еще почти год мной распоряжается академия.
– Не глупите, я сам поговорю с Его Величеством. – голос генерала значительно смягчился. – Занимайтесь делами и ни о чем не беспокойтесь.
…И ни о чем не беспокойтесь. Как бы я и правда хотела ни о чем не думать. Просто передать все проблемы и заботы в руки своего мужчины, отдать ему возможность распоряжаться моей жизнью, но…
Я слишком привыкла быть самостоятельной и независимой. Гордость – вот что всегда добавляло мне проблем. Пресловутая гордость, которая являлась значительной частью меня. Не будь я такой гордой, и возможно, монарх уже отстал бы от меня, насытившись желаемым. Но как бы я потом смотрела на себе в зеркале? Как бы я жила после этого, позволив кому-то себя уничтожить?
Нет ничего важнее жизни – этот урок я уже усвоила. Но если еще имелись силы бороться, следовало биться за свое и не отступать.
– Ваше Светлейшество, – несколько замявшись, леди Нахль все же произнесла: – Вы действительно считаете, что вам нужны такие проблемы из-за какой-то девицы сомнительного происхождения?
– Вы забываетесь, леди Нахль. Умение держать язык за зубами – отличительная черта всех разумных леди. – припечатал герцог, зыркнув на женщину так, что она немедленно умолка и сжалась, спрятав взгляд в ковер.
– Ваше Светлейшество, вам и правда не нужны такие проблемы. – грустно улыбнулась я, поглаживая засыпающую на моих руках малышку по золотым волосикам. – Мне было приятно работать в вашем доме.
Желая поскорее покинуть холл поместья, я спешно возобновила подъем по ступенькам, но не пройдя и трех, резко остановилась и вновь обернулась. Теперь мой взгляд был устремлен к змеюке Африль. Я не знала, оставят ли ее в этом доме, пока не подыщут новую подходящую кандидатуру няни, но хотела сразу обозначить происходящее.
– Если с головы моей подопечной упадет хотя бы волос, я тебя из-под земли достану.
– Алария! – окликнул меня герцог, отчего малышка вздрогнула и проснулась.
Подкачивая ее, успокаивая звуком “Ш-ш-ш” я замерла на миг на ступеньке, ожидая услышать самые главные слова. Только это было не “Я тебя люблю”. Ждала нечто вроде “Вы выйдете за меня замуж?” или на худой конец “Я выкуплю твой долг перед академией”. Но генерал Волдерт больше не произнес ни слова, и я закончила подъем по лестнице, а после скрылась в коридоре.
И уже там, не совладав с собой, позволила единственной слезинке вырваться и прокатиться по щеке, чтобы в конце концов спрятаться в жалкой улыбке.
Король явно с нетерпением ждал меня сегодня во дворце.
Однако разговор между мной и герцогом все еще не был закончен. Показав леди Волдерт знаком, чтобы не шумела, я уложила Сабиру в ее кроватку, поцеловала пухлую щечку в последний раз и заперлась в выделенной мне комнате, не желая отвечать на вопросы матери генерала. Они так и читались в ее глазах, но сил на объяснения не осталось.
Пока я еще могла держать себя в руках, мне следовало собрать свои немногочисленные вещи.
Чтобы поговорить со мной, герцог воспользовался другой дверью, что вела из моей спальни сразу в коридор. Войдя без стука, он попытался обнять меня со спины, но я вовремя юркнула в сторону и закинула в саквояж ночную рубашку.
– Алария, я приказываю вам остановиться. – прошипел он тихо, но зло. – Вы не покинете этот дом.
– Ваше Светлейшество, вы же слышали. – ответила я безразлично, вспомнив о шляпке, заброшенной на полку шкафа. – Мои трепыхания бесполезны. Первый год после обучения как та, кто учился бесплатно, я принадлежу академии. Леди Нахль распоряжается моим временем как своим собственным, и именно она назначает мне нанимателей.
– Я твой наниматель. Контракт… – уперся дракон, не желая слышать мои объяснения.
– Нашего контракта больше нет, Ваше Светлейшество.
Глава 1.8
– Нашего контракта больше нет, Ваше Светлейшество. – заглянула я в его глаза на миг, не сумев скрыть грустную улыбку. – Мое сопротивление, если таковое будет, по суду леди Нахль запросто сможет приравнять к отказу от выполнения обязательств, а это грозит мне уже не одним, а четырьмя годами отработки. Причем место отработки все равно будет назначено директрисой как пострадавшей стороной, а значит, я неизбежно попаду во дворец.
Если вы не захотите выкупить мой долг. Если не предложите мне замужество прямо сейчас. Если… Я смотрела на герцога с ожиданием. Смотрела с надеждой человека, который не смел просить о подобном вслух.
Навязывать себя?
Я не хотела становиться обузой. Не желала выпрашивать брак, словно милостыню. Пожалейте, войдите в положение, вы же можете, что вам стоит?
Нет. В этом доме меня сегодня уже унизили, красочно напомнив о том, что я –маркиза Алария Харфурд, – собственность академии. Унижать себя еще больше мне не хотелось.
Возможно, герцог и хотел сказать что-то еще, но сделать ему это помешала леди Волдерт. Женщина тихо поскреблась в дверь со стороны коридора, но открыв перед ней створку, я также едва слышно извинилась перед ней и дверь бесшумно закрыла.
Перед ее лицом, не дав леди войти внутрь.
Потому что мне предстоял еще один неприятный разговор с герцогом Трудо.
Я пересказывала подслушанный мною план заговорщиков быстро и четко, попутно собирая по комнате какие-то мелочи. Отринув все личные эмоции, проговаривала желание похитителей убить Дэйривза в надежде, что король после его смерти сразу падет, и королевство без труда смогут захватить афилийцы.
До сих пор не понимала, зачем им это. Небольшая империя, склоченная ими за относительно небольшой срок, имела с нами хорошие торговые связи. Мы покупали у них специи и стекло, они у нас – корабли и экипажи. Все были в плюсе, но чего-то им, видимо, не хватало.
– Граф Ворули сумел сбежать. Он единственный, кого мы упустили. – ответил генерал, словно неумышленно загородив собой единственный доступный мне сейчас выход.
– А его люди? – полюбопытствовала я для проформы.
– Уже допрошены с помощью “Поцелуя смерти”, но знают ровно то, что сейчас рассказали мне вы.
Я изумленно захлопала ресницами. Уровень магии дракона продолжал удивлять. Для того, чтобы использовать запрещенное заклинание “Поцелуй смерти”, заменяющее используемому зелье правды, магу средней руки требовалось несколько месяцев копить свой резерв в вытягивающих артефактах. Но даже после этого имелся шанс погибнуть и так и не увидеть результата своего заклинания, потому что требуемое количество силы являлось условным. От чего оно зависело никто до сих пор так и не смог разобраться. Даже величайший маг прошлого столетия Офхбля не одолел эту загадку.
А ведь магистр был лучшим в своем деле! Его научные труды поражали воображение!
– Граф умен и изворотлив. Своим шавкам он много не рассказывал. – продолжил герцог и вдруг оперся спиной о дверь, фактически не оставив мне и шанса на обманный маневр.
– Ваше Светлейшество… – произнесла я просительно, но так к своим словам ничего и не добавила.
Все еще ждала, что мне предложат остаться в этом доме не как няне, а генерал молчал. Только смотрел на меня жаждуще. А еще явно злился. Даже, наверное, ненавидел в этот момент, так явственно ходили желваки на его мужественном лице.
Я замерла с саквояжем в руках. Но вспомнив об еще одной мелочи, кинулась к ящику письменного стола.
– Это аванс, который я от вас получила. – положила я мешочек на комод, не имея больше сил взглянуть на мужчину. – Можете пересчитать, там не хватает двух монет, которые я брала для поездки к артефактору. Я дошлю их вам позже, с вашего разрешения.
– Можешь оставить деньги себе. – произнес он глухо. – Тебе все равно придется вернуться сегодня в этот дом.
– Нет. – ответила я на все и разом. – С вашего позволения позже, когда меня отпустят, я навещу вашу дочь.
– Если собираешься сейчас уйти, это не лучшая идея. Мне и так предстоит завтра день истерик, ведь она проснется и не найдет тебя утром.
Я вскинула голову. Его слова полоснули ножом прямо по сердцу, но увидев взгляд мужчины, я поняла, что он сказал это специально. Это был последний аргумент. Он манипулировал Сабирой, девочкой, что стала мне дорога за столько короткий срок.
– Вы жестоки! – выпалила я глухо.
– А вы, Алария? Вы не жестоки? – спросил герцог требовательно. – Ворвавшись в нашу жизнь ураганом, вы желаете уйти и оставить нас на руинах.
– Поцелуйте ее от меня. – выдавила я из себя едва слышно.
Горло схватило спазмом, а в глазах стеклом встали слезы. Я не давала себе их сморгнуть, хотя все вокруг неизбежно превращалось в расплывчатые пятна.
– Сами поцелуете! – неожиданно разозлился Дэйривз еще сильнее. – Я сейчас же отправлюсь во дворец и поговорю с Его Величеством…
– Прощайте.
Плюнув на все, я открыла вторую дверь и тихонько прокралась через спальню Сабиры. Знала, что герцог не посмеет затеять скандал, чтобы не разбудить дочку. Этим и воспользовалась.
Впрочем, леди Волдерт тоже не засыпала меня вопросами, когда я появилась в гостиной. Распахнутая дверь в спальню малышки работала безотказно и в этом случае.
Меня никто больше не пытался остановить. Пройдя по коридору, я спустилась по лестнице в фойе и преспокойно вышла вместе с поджидавшей меня леди Нахль прямо на крыльцо поместья. Августа к этому моменту уже куда-то пропала, но я не стала спрашивать о ее судьбе. Была не в силах выговорить хотя бы слово без того, чтобы голос мой не дрожал.
Спустившись по знакомым ступеням, я первая забралась в экипаж. Когда карета тронулась, отчетливо почувствовала на себе чужой взгляд. Повернувшись, увидела лицо герцога в окне второго этажа и уже не смогла отвести глаз. Мы так и смотрели друг на друга, пока окна поместья не затерялись среди зеленой листвы деревьев и не скрылись за высоким неприступным забором.
А еще через миг в голубое небо взлетел огромный черный дракон, чья чешуя под лучами солнца играла коричневыми переливами.
Его страшный рык заставил сотрясаться даже карету.
