– Линда?! – раздался возглас Жизель. – Ушедшие боги! Что ты там делаешь?!
– Видимо, в другой раз, – с кислым лицом констатировала целительница.
Кажется, к волкодаву она подходила бодрее и смелее, чем к матери.
– Ты в порядке? Та тварь тебя не укусила? – волновалась леди Вируа, пока мы выходили и запирали вольер снаружи.
– Поверь, мама, если бы волкодав меня цапнул, ты бы заметила это издалека.
– Линда, что за неуместный юмор! – продолжала возмущаться Жизель. – В твоем положении вообще не стоит работать, а ты продолжаешь, да к тому же подвергаешь себя опасности! Я говорила об этом с Ксавьером, он обещал на тебя повлиять, но, вижу, не сумел…
– Все, я пошла, – объявила целительница, прерывая леди.
– Я еще не закончила!
– Ничего не знаю, мне надо больше отдыхать, – едко отозвалась Линда уже на ходу.
Разумеется, догнать ее леди Вируа даже не пыталась, понимала, что бесполезно.
– Вот что с ними делать?! – воскликнула она, глядя почему-то на меня.
– Думаю, вам просто стоит меньше переживать… – заметила я, аккуратно отступая назад.
– Разве с такими детьми это возможно?
Я улыбнулась, понимая, что объяснять леди, что ее дети давно не дети, бесполезно. А еще подумала, что волкодавы-то не так и страшны, от них щитом закрылся – и все. Жизель же продолжала выплескивать свое негодование. И, в отличие от Линды, я не могла так легко и быстро от нее сбежать. Не позволяли ни совесть, ни собственная скорость. Так мы и дошли вместе до кабинета, где сидел Ян. Дальше выслушивать гневные речи матушки предстояло ему.
Но Ян оказался хитрее. Или просто отлично знал свою маму.
– Кстати, из ресторана пока никаких вестей, – заметил он. – Они вообще успевают с закусками?
– Точно! Закуски! – Леди страдальчески возвела очи к небу. – Я узнаю, сын, не беспокойся. Ты же, пожалуйста, не привлекай больше сестру к работе. У вас здесь есть целитель, пусть он отрабатывает свое жалованье.
– Для этого надо отобрать у Линды универсальный ключ и обнулить ее пропуск в зоопарк, – с улыбкой заметил управляющий.
– Вот и отними! – потребовала Жизель.
– Обязательно, – пообещал Ян, положив руку ей на талию и провожая (или, скорее, выпроваживая) из комнаты.
– Фух! – выдохнул он, плотно закрывая дверь.
– Надеюсь, с закусками все хорошо, – осторожно заметила я.
– Наоборот! Пусть с ними все будет плохо, чтобы матушка проторчала там до вечера!
О таком подходе я не подумала, поэтому и смешок не сдержала.
Впервые за последнюю неделю мы с Яном вышли на обед в общую столовую – надоело ютиться в кабинете. Предстоящая выставка захватила и затронула всех. Садовники замучились выполнять требования леди Вируа. Даже обычно сдержанный Венсан пожаловался, а Жак попросту заявил, что это «ни в какие ворота и порталы!»
Марта расстроилась, что ее кухню леди не оценила, доверив исключительно напитки.
Барнс с Арчи получили втык за то, что повесили цветочные украшения на вольеры и клетки в пределах досягаемости для животных. Часть хищников заинтересовалась цветочками, приняв их за новые игрушки, а травоядные увидели в них необычное угощение.
За последних переживал уже Фред, единственный отважившийся открыто возражать леди. Менять рацион животным было вредно, кто-то сидел на особой диете, так что целитель встал грудью на защиту вольеров от украшений. И, к нашему огромному удивлению, отстоял.
– Друзья, потерпите еще денек, – извиняющимся тоном попросил управляющий. – Обещаю, потом у нас долго не будет таких мероприятий.
И посмотрел при этом на меня.
Его взгляд я выдержала.
– Если с выставкой все пройдет успешно, то вполне можно будет повторить, с учетом имеющегося опыта и самостоятельно, – добавила я.
– Нам бы завтрашнее пережить, – простонал замученный Барнс.
Именно на их с Арчи долю выпало украшать вольеры, а потом снимать объедки и остатки, выслушивая упреки леди.
– Иногда мне кажется, что леди захватила зоопарк и впору организовывать подпольное движение по освобождению, – проговорил он. – Прости, Ян, не в обиду.
– Да какое там, – управляющий отмахнулся. – Как организуете подполье – зовите. Будем бороться за права и свободы вместе.
Мы еще немного пошутили на тему выставки и леди Вируа, впрочем, не переступая границы. Ее вклад оценил даже Фред, заметив, что такую потрясающую женщину следовало давно натравить на казначея, тогда у нас финансирование было бы с избытком. На что Ян пожурил его за излишнюю жестокость, дескать, нельзя так с человеком. Он просто исполняет свои обязанности…
После обеда мы с Яном обошли весь зоопарк и внимательно осмотрели его на предмет готовности. Как по мне – все было просто замечательно. Да, украшений в итоге получилось меньше, чем планировала леди Вируа, зато те, что остались, были уместны и не отвлекали внимание от главного – от картин.
Лекторий же выглядел так, словно там свадьбу играть собирались. Повсюду живые цветы, банты и ленты, только жреца на помосте не хватает. Кресла с бархатной обивкой так и манили сесть и расслабиться. Ян не сумел отказать себе в удовольствии и устроился в одном, развернув его поудобнее, чтобы вытянуть длинные ноги.
– Ох, как замечательно! – простонал он. – Как ты думаешь, если мы оставим себе несколько кресел, это заметят?
– Если управляющий во дворце такой же дотошный, как и казначей, – точно заметят.
Я тоже села в кресло, погладив мягкий подлокотник.
– На следующий год обязательно включим себе такие же в бюджет, – решил Ян, нехотя вставая.
Я тоже с сожалением поднялась на ноги.
– На сегодня все! – объявил управляющий. – Завтра предстоит непростой день, так что отдыхаем.
Подумав, решила, что кто я такая, чтобы спорить с начальником? А то уже и не помню, когда у меня был свободный вечер.
– Ян, а у тебя нет книг о магических животных? Я как раз хотела почитать.
– Есть, конечно, в кабинете. Пойдем, отдам тебе их и сбегу отсюда.
Он привычным жестом предложил мне локоть, и я легко положила на него ладонь. Подумать только, в самом начале все время напрягалась и удивлялась подобному поведению высокого лорда, а так быстро привыкла.
В кабинете Ян распахнул один из шкафов, и мне в глаза кинулись часы. Те самые, из хранилища.
– Эм… – Я озадаченно посмотрела на отчего-то смутившегося управляющего.
– Я их для тебя взял, – пояснил Ян, снимая часы с полки. – Только так и не разобрался, как их завести. И можно ли вообще. Но раз ты заметила, не могу не отдать. Вдруг у тебя получится.
Он как-то неловко всучил мне часы и заодно три увесистых справочника.
От часов, наверное, стоило отказаться, но Ян действительно выглядел нашкодившим мальчишкой, пойманным с поличным. Не думала, что он запомнит артефакт и придаст ему такое значение.
– Спасибо… – пробормотала я, поудобнее перехватывая вещи.
– Было бы за что, – улыбнулся Ян. – Тебе помочь все донести?
– Нет! – поспешно ответила я.
– Хорошо, – не стал спорить управляющий. – Тогда до завтра. Отдохни как следует!
– Постараюсь, – пообещала ему.
До дома я дошла быстро, радуясь, что никого не встретила. Тори лежала на крыльце и грелась на солнце, но быстро вскочила на лапы, стоило мне появиться.
– И тебе привет, – улыбнулась я химере, отпирая дверь.
Для этого пришлось положить часы и справочники. Книги оставили Тори равнодушной, зато часы заинтересовали: она тщательно обнюхала их и фыркнула, забавно скривив мордочку.
– Да, мне они тоже не очень нравятся, – призналась я.
По правде, мне не хотелось держать в доме эти часы, уж слишком много с ними связано воспоминаний. О другом доме. Вряд ли, конечно, это те самые, но у нас стояли похожие, из той же партии…
И да, я знала, как их заводить.
Может, сразу отнести в хранилище? Стояли же они там, вот пусть и дальше стоят, пока их не отдадут какому-нибудь нуждающемуся в магии животному.
Но дело ведь не в часах.
Я сбежала из дома. Нарушила все, что только можно нарушить. И даже если уберу часы с глаз долой, ничего это не изменит. Я два года бегу от своего прошлого, а по факту от себя самой. Только вот незадача: от себя никуда не убежишь…
Сглотнув вязкую слюну, я решительно надавила на дощечку в основании и, услышав характерный щелчок, сдвинула ее в сторону. Провернула миниатюрный ключик до упора, выставила время шестеренками и вернула дно на место.
Хватит бегать и оборачиваться назад. Надо учиться смотреть вперед.
Я устроилась с книгами на диване. Рядом со мной посапывала Тори. Мерно тикали часы. Из окна в нагретый за день дом текла вечерняя прохлада, в кустах стрекотали насекомые, а в так и не обрезанном барбарисе кружили светлячки.
И этот вечер прошел удивительно спокойно.
В день выставки все были на нервах. Ян, со сверкающими драгоценными запонками и зажимом для галстука, идеально причесанный и непривычно серьезный, впервые выглядел настоящим высоким лордом. И уже этим нервировал остальных. Я заметила, как изменилось обычное фамильярное к нему отношение. Даже Фред, без стука распахнув дверь кабинета, увидел Яна, что-то пробормотал из серии «потом зайду» и поспешил удалиться.
Я тоже постаралась соответствовать случаю, поэтому надела лучшее из имеющихся платьев, накрасилась и уложила волосы в несложную, но эффектную высокую прическу со свободными локонами у лица. И все равно не дотягивала до уровня высокого лорда. Буквально чувствовала, что мы не ровня. Хотя если взять прежнюю меня, а не новую Иву, то в положении между нами не такая уж и пропасть.
– Ты отлично выглядишь, – заметил Ян. – Надеюсь, ты не планируешь отсидеться в кабинете?
По правде говоря, именно на это я и рассчитывала, поэтому не сразу нашлась с ответом.
– Нет уж, – он потянул меня за руку, заставляя подняться, – ты просто обязана выйти в свет.
– Ян, давай я поработаю с документами? – попробовала увильнуть от прогулки по зоопарку.
– Нет, а то как все переделаешь, чем мы потом заниматься будем? – пошутил Ян, кладя мою ладонь на свой локоть.
А выйдя из административного здания, я едва не убежала обратно. В обычно пустом парке толпилась куча людей. Шикарные туалеты дам, на фоне которых мое зеленое платье, отделанное дорогим кружевом, выглядело донельзя простенько. И сейчас я как-то остро почувствовала эту разницу, хотя раньше не придавала подобному значения.
Но Ян не мог не быть в центре внимания, а рядом с ним становилась заметна и я. И оценивающие взгляды, которыми меня встречали и провожали его многочисленные знакомые, буквально жгли и жалили.
Уверена, что сам управляющий подмечал все, оттого и накрыл мою руку своей, опасаясь, что вырвусь и сбегу. И я бы соврала, если бы сказала, что мысль о побеге мне не приходила.
– Ян, мне кажется, ты отлично справляешься один. – Я попыталась высвободить ладонь.
– Тебе кажется. На таких мероприятиях важна хозяйка, – он говорил улыбаясь, словно мы ведем светскую беседу и обмениваемся шутками. – Расслабься, Ива. Ты ведь сама хотела провести выставку и столько сил потратила на организацию. Посмотри, какая красота.
– Это заслуга твоей мамы, – возразила я.
– Зато идея твоя, – усмехнулся Ян.
Картины стояли возле вольеров, и почти под каждой табличка с ценой успела смениться на табличку «Выкуплено». Сам Поль был нарасхват, мы даже не сумели к нему подойти. Художник упивался минутой славы и буквально светился, рассказывая про свои работы. Мьяс и Гьес тоже ходили довольные – и их статуэтки не остались незамеченными и пользовались спросом.
Леди Вируа порхала между гостей – вот уж кто точно чувствовал себя уверенно и в родной стихии. Заметив нас, она извинилась перед собеседниками и подошла, подхватив Яна под другой локоть. Наверное, чтобы точно не убежал.
– Я думаю, выставка уже удалась, – довольно заметила Жизель. – Все в восторге от идеи и от художника. Не знаю, где вы его нашли, но он определенно станет популярен.
– Это все Ива, – не преминул похвалить меня управляющий. – И она планирует проводить разные мероприятия регулярно.
– О, это было бы замечательно! Если нужна будет помощь – обращайся, я к твоим услугам, – заверила леди.
– Благодарю, Жизель, – я метнула взгляд на едва сдерживающего улыбку Яна, – это очень великодушно с вашей стороны.
К счастью, леди Вируа увидела каких-то знакомых, поэтому выпустила локоть сына и упорхнула к ним.
– Вот зачем ты, а? Сам же страдал все эти дни.
– Прости, не удержался, – разулыбался Ян.
Он подхватил с подноса бокалы, передав один мне, постоял возле музыкантов, приглашенных (и оплаченных) Жизель, поговорил с кем-то из гостей.
За разговорами мы дошли до вольера с реликтовыми василисками, решившими переждать наплыв людей в укромных местах. И только один стоял, распушив воротник и покачиваясь из стороны в сторону.
– Какой красавец! Величие и грация! Древняя сила и магия! – доносилось со всех сторон.
Мы тоже остановились полюбоваться на Дао, неспешно ползущего вдоль ограждения и купающегося в лучах всеобщего обожания.
– Испортят мне питомца вконец, – вздохнула рядом Линда. – Он и так в последнее время стал требовательным что к еде, что к вниманию. А теперь, наверное, вообще не захочет из зоопарка уползать.
