– Может, тогда оставим его здесь? – предложил стоявший возле нее беловолосый мужчина. – Раз ему так нравится.
– Ты что! Я растила его с семи лет! Из яйца! Как я могу его оставить? – возмутилась целительница.
– Но разве не ты говорила, что устала от гиперопеки матери? И что надо уметь отпускать своих детей?
А лорд явно был не промах.
– Это другое! Дао никогда не будет полностью самостоятельным. Он привык к заботе и нуждается в ней.
– Ой, Линда, уверен, Дао нигде не пропадет, и в дикой природе тоже.
– Ничего, скоро вам будет о ком заботиться, – обратился к ним Ян, привлекая внимание.
– Привет! – Мужчина протянул ему руку, Линда подставила брату щеку. – Вижу, ты сегодня не один.
– Да, я со спутницей. – Ян снова накрыл мою ладонь своей. – Это Ива Морей. Ива, это лорд Ксавьер Дагье, муж моей сестры.
– А я помощница Яна, – поспешила уточнить, пока лорд не подумал совсем иное.
– Очень приятно, – улыбнулся лорд Дагье.
При этом смотрел так внимательно, что я едва не поежилась.
– К слову, о Дао. Линда, пока мы не можем его отдать. Ты же знаешь, как мало реликтовых василисков сохранилось. И самцов среди них намного меньше, чем самок, – заметил Ян.
– Конечно, самки у всех видов сильнее, это заложено природой. Но это не повод забирать Дао насовсем! Он больше года у вас живет.
– Еще скажи: его жестоко здесь эксплуатируют и плохо о нем заботятся, – усмехнулся лорд Дагье.
Василиск был весьма упитанным, его сородичи, которых я успела разглядеть раньше, выглядели поскромнее. Так что на условия содержания он точно не мог бы пожаловаться.
Мы еще какое-то время пообщались с Линдой и ее мужем, а потом Ян не удержался и принес мясо для василиска. Управляющий под аплодисменты публики зашел в вольер и принялся высоко подкидывать большие куски. Дао в отчаянных бросках ловил их в воздухе, пару раз Ян использовал телекинез, заставив змея поползать и попрыгать.
Возле вольера собралась такая толпа, что мы решили отойти, пока не затоптали.
– Какой же он мальчишка! – выдохнула Линда, издали наблюдая за братом.
– Ты ведь сейчас про Яна? – в шутку спросил лорд.
– Не про Дао же! Хотя они оба хороши, устроили представление.
– А ты ревнуешь?
– Немного. Я так привыкла, что Дао привязан исключительно ко мне. – Она вздохнула.
– Он и сейчас привязан, но уже не только к тебе. У Дао здесь огромный вольер, сородичи, персонал зоопарка. Зрители. Было бы нечестно лишать его всего этого и запирать дома.
– Но это ведь тоже не свобода, – скорее из чувства противоречия возразила целительница. – Комфортные условия. Другие василиски. Но все равно клетка, хоть и просторная и удобная.
Я почувствовала, что почва уходит из-под ног. Все это было так близко и знакомо… комфортная клетка.
– Ива? С тобой все хорошо? – Это Ян вышел из вольера, закончив представление. – Ты побледнела. Плохо себя чувствуешь?
– Нужна помощь? – Линда коснулась моей руки, и я почувствовала, как целительская магия скользнула с ее пальцев.
И напугала только сильнее!
– Нет! – Я отдернула руку, как от огня. – Просто устала.
– Ладно, уговорила, посидишь в кабинете, – проворчал Ян, беря меня под руку. – Умеешь ты убеждать!
Мы не торопясь дошли до административного корпуса, где меня бережно усадили на диванчик, а потом снабдили кофе и шоколадом.
– Скоро начнется аукцион на самые эффектные картины. Поль обещал для финальной части нечто особенное, – Ян бросил взгляд на часы, – я должен ее торжественно открыть.
– Не беспокойся, со мной все в порядке, – заверила его.
На самом деле минутная слабость прошла быстро. Но мне все равно так не хотелось возвращаться…
Скоро в кабинет пришла Тори, тоже нервная и напуганная таким количеством людей. Ее хвост раздраженно дергался, и уши постоянно находились в движении, улавливая какофонию звуков снаружи.
– Давай займемся чем-нибудь полезным? – предложила я, привычно усаживаясь за стол.
Химера не возражала и с готовностью запрыгнула мне на колени, растекшись по ним своим немалым весом.
Сосредоточиться на работе не удавалось, я то и дело возвращалась мыслями к произошедшему. Самой странно, что слова Линды так зацепили. Кажется, что все давно отболело, все обиды стерлись временем и расстоянием, но почему-то именно здесь воспоминания и эмоции накрывали меня все чаще. Может, я впервые нашла такое милое сердцу место и теперь отчаянно боялась его потерять?
За размышлениями меня и застал Ян.
– Ива, ты опять работаешь, – укорил меня управляющий.
– Ты должен этому радоваться, а не осуждать, – улыбнулась ему.
– Боюсь нечаянно заразиться твоим трудоголизмом. Не знаешь, он передается воздушно-капельным путем?
– Если передается, то у меня для тебя плохие новости…
– У меня непробиваемый иммунитет к работе! – отшатнулся Ян. – Лучше пойдем на аукцион! Там такой последний лот, ты должна его видеть!
Людей между вольерами заметно поубавилось, зато в лектории яблоку упасть было негде. Управляющий, пользуясь своим положением, прошел к сцене, где и остановился, подперев колонну.
– Ты уже видел последнюю? – шепотом спросила я.
– Да, не удержался, заглянул под ткань, – с многообещающей улыбкой ответил Ян.
На сцену как раз выносили задрапированное полотно, большое, почти в человеческий рост. Мой рост, конечно, Ян-то был на голову выше.
– Я пошел, – подмигнул управляющий, легко поднявшись по ступеням.
– Итак! Гвоздь нашей программы! – тоном заправского ведущего аукционов начал Ян. – Надеюсь, вы готовы узреть настоящий шедевр!
По лекторию пробежали шепотки, зрители подались вперед, предвкушая нечто невероятное.
Медленно, выдерживая театральную паузу (какой актерский талант пропадает!), Ян развернулся к картине и нарочито неспешно потянул плотную блестящую ткань. От его движения она заскользила вниз, открывая… шедевр.
Ян не преувеличил.
На картине был шторм. Грозовое небо, извергающее молнии, – сверху. Внизу – бушующее море. А на гребне волны, как ее продолжение, – вставший на дыбы келпи. В нем была собрана вся дикость и сила природы, ее непокорность и одновременно ее красота. Развевающаяся грива, сверкающие синим огнем глаза.
Келпи был так прекрасен, что от холста не получалось отвести взгляд.
– Думаю, вы все оценили нашего нового обитателя, – насладившись реакцией зрителей, начал Ян. – Даже не знаю, с какой же цены начать…
– Мы выкупаем работу за тридцать тысяч марок, – раздался мужской голос с первого ряда.
– Ваше величество! Это нечестно! Я надеялся на долгие азартные торги, – состроил обиженное лицо Ян, делая жест Арчи, чтобы тот унес картину.
А я сглотнула, поняв, с кем, а главное – какон разговаривает.
– С твоими талантами можно идти в дельцы, – усмехнулся король, поднимаясь и тем самым показывая, что аукцион окончен.
Я услышала разочарованные вздохи и шепот присутствующих. Но, разумеется, желающих спорить с королем и перебивать его ставку не нашлось.
Пользуясь возникшей сутолокой, я сбежала из лектория обратно в кабинет. Уверена, Ян со всем разберется самостоятельно, а я лучше не буду лишний раз светиться.
Сам король…
Почему-то, устраиваясь в королевский зоопарк, примыкающий к дворцу, я не думала, что когда-нибудь его увижу. Дворцовый ансамбль и прилегающие территории огромны. По сути, здесь мог бы разместиться небольшой город. С другой стороны, мне ведь нечего бояться. Наверное…
Я так и не решила, может или нет принести мне проблемы встреча с королем, как дверь кабинета распахнулась, впуская…
– Проходите, ваше величество, – легко пригласил его Ян. – У нас небольшой беспорядок…
– Да когда у тебя был порядок, – отмахнулся король и посмотрел на меня.
А я…
Я взяла себя в руки и присела в глубоком реверансе, опустив голову. Не нервничай, Ива. Не нервничай.
– Это моя новая помощница, Ива Морей, – представил меня управляющий.
– Очень рад, что у тебя наконец кто-то появился, – с усмешкой заметил король.
Прозвучало очень двусмысленно, но разубеждать его Ян не стал, и я тоже не решилась возражать.
– Ива, думаю, Георга Пятого тебе представлять не нужно, – продолжил паясничать Ян.
Я же сумела лишь мотнуть головой и выдавить улыбку вместо нормального ответа.
– Кстати, смотрю, беспорядок у тебя здесь и вправду небольшой. Обычно бывало хуже. – Его величество переводил взгляд с Яна на меня.
– Это все стараниями Ивы. И выставка с аукционом тоже ее идея.
Я буквально не знала, куда себя деть от смущения. Следом за королем зашел еще один мужчина, уже немолодой, постарше короля (тому было слегка за сорок), очень высокий, худощавый и, конечно, беловолосый.
– А это мой отец, Жерон Вируа, – представил и его управляющий. – Папа, это Ива.
– Жена много о вас рассказывала. – Лорд Вируа подошел и вопросительно взглянул на меня, словно чего-то ждал.
– Очень приятно, – пролепетала я, опять присаживаясь в реверансе.
– Ива, дай моему отцу руку, он человек старой закалки и не успокоится, пока не поцелует, – широко улыбался Ян.
К такому повороту я была совершенно не готова, но руку протянула. Лорд Вируа подхватил мою ладонь и осторожно пожал ее.
Наверное, облегчение так явно отразилось на моем лице, что улыбку лорд не сдержал.
– Не слушайте моего сына, я куда более прогрессивный, чем он обо мне думает. С такими-то детьми.
– К тому же лорд Оружия должен идти в ногу со временем, – словно между делом заметил его величество.
А я почувствовала, как против воли округлила глаза и буквально с открытым ртом уставилась на стоящего передо мной лорда.
Лорд Оружия! Первый советник короля! И я еще удивлялась, почему Ян работает бесплатно.
– Вы совсем смутили мою помощницу, – пришел мне на помощь Ян, подходя и легонько приобнимая.
Впрочем, последнее мне не слишком понравилось в присутствии короля и отца Яна. Лорда Оружия… О, я еще долго буду это переваривать.
К счастью, рука управляющего не слишком задержалась на моем плече.
– Ваше величество, пожалуйста, подпишите два чека: на десять тысяч для художника и на двадцать – для зоопарка, – попросил Ян, подавая королю металлическое перо и чернильницу.
– Какой-то у вас грабительский процент, – хмыкнул тот, наклоняясь и быстро выписывая первый чек.
Я же сумела перевести дух и наконец как следует рассмотреть Георга Пятого. Он оказался достаточно высок, хотя и ниже двух лордов Вируа, но просто те отличались ростом. Зато король намного крепче, не полный, а именно крепко сбитый мужчина с не самым привлекательным, но притягивающим взгляд лицом. Что-то в нем было от хищника: резкие черты, очень коротко стриженные, вопреки столичной моде, волосы, сильные руки. От нажима перо поскрипывало в его пальцах, а подпись – я вытянула шею – размашистая, с точкой в конце.
– Готово, жду картину к ужину, – распорядился король.
И Ян склонил голову в молчаливом обещании.
– А мог бы просто зайти и рассказать, что у вас появился келпи и ему нужен вольер, – попенял управляющему его величество.
– Но тогда не случилось бы выставки и вы не пополнили бы свою коллекцию прекрасной картиной, – резонно заметил Ян.
Король усмехнулся, соглашаясь.
– К слову, о пополнении. Скоро вам доставят еще одного зверя. Так что готовьте вольер сразу и для него.
