Тем временем служащие станции шустро натянули алые канаты, обозначая дорожку к выходу. Путь к свободе, можно сказать. Ловцы на суету не обращали внимания – их интересовали отбывающие из этого мира, а не студенты, намеревающиеся целый год безвылазно посвятить учебе на неприступном летающем острове.
Мир Траумфельд обладал одной занятной особенностью. Некоторые участки его суши периодически отрывались от общей массы и бороздили небеса, зачастую превращаясь в дрейфующие на постоянной основе «спутники». Академию построили на одном из таких обломков. По преданию – с целью минимизировать отвлекающие факторы для студентов.
– Когда называют вашу фамилию, делаете шаг вперед, представляетесь полностью, и идете к транспортной платформе, – ректор кивнул в сторону огороженного коридора.
– Мы полетим? – восторженно выдохнул один из первокурсников.
– Разумеется, – хмыкнул мистер Айзенхарт. – На территории Академии не действуют порталы. На ближайший год вы станете пленниками знаний, и я вместе с вами. Участь незавидная, так что давайте вместе постараемся облегчить себе жизнь и не слишком испытывать терпение друг друга, договорились?
Шутка разрядила обстановку, послышались разрозненные смешки, а ректор принялся в алфавитном порядке называть фамилии. Студенты по одному выходили из толпы и исчезали за дверями станции.
Досматривают ли их там? Есть ли дежурные? Солнце било прямо в глаза, мешая разглядеть происходящее снаружи.
– Данквальд? – ректор нахмурился, и я спохватилась, что фамилию сбежавшей девицы назвали уже в третий раз.
– Здесь. Тиара Данквальд, – подтвердила наконец, подхватила саквояж и шагнула вслед за остальными в узкий коридор.
Серый утес сверлил мне спину уже привычным настороженным взглядом. Узнал?
С другой стороны, ну и что? Столкнулись мы, с кем не бывает.
Конечно, тогда я выглядела немного по-другому. Более нескромно. И разрез глаз немного изменился, и прическа тоже. Впрочем, многие ли мужчины обращают внимание на подобные мелочи?
Разве что следователи. Или ловцы.
Выход все ближе, уже можно различить по обеим сторонам от дверей высокие плечистые фигуры.
Сердце пропустило удар.
Что, если я просчиталась и студентов тоже проверяют? Где-нибудь там, за воротами? Отсюда же не видно.
– Документы, – раздалось неожиданно отрывистое требование справа.
Я подрагивающей рукой вытянула папку из кармана саквояжа.
– Тиара Данквальд? – переспросил ловец, заглядывая в паспорт.
К счастью, до фотооттисков местные технологии еще не доросли. Только портрет, магически скопированный с написанного красками оригинала и уменьшенный в несколько раз. Большие глаза и пышные темные волосы – вот все, что выделялось на фоне молочно-белой бумаги. У меня они тоже большие – и пышные, соответственно.
После секундного сомнения и плотного магического сканирования документа мне вернули паспорт.
– Поздравляю с поступлением! – дежурно пробормотал положенную фразу ловец и обратил свое внимание на следующую жертву.
Не чуя ног, я поднялась на огороженную высоким парапетом платформу и, поставив чемодан на пол, вцепилась в перила обеими руками.
Расслабляться рано. Мы еще не взлетели.
Глава 2
От неожиданного прикосновения к локтю я чуть не подпрыгнула. Хуже того, рвавшиеся с кончиков пальцев атакующие заклинания удалось остановить не иначе как чудом.
Украдкой оглядела платформу. Наверняка здесь где-то есть артефакты, определяющие магическую активность. Хороша я буду, если спалюсь на случайно выпущенном фаерболе!
Плоский каменный блин, огороженный по периметру хлипким заборчиком из полых трубок, рассчитан на перевозку как грузов, так и пассажиров. Стоит нам оторваться от земли, как включится купол. Защита от дурака, как называли это в народе. Мало найдется идиотов, готовых спрыгнуть с движущегося подъемника, но случайности исключать нельзя.
Как и неслучайности.
– Тоже нервничаешь перед полетом? – спросила прехорошенькая блондиночка, ставя саквояж рядом с моим и хватаясь за перекладину.
Я слабо улыбнулась и отвернулась. Учитывая, что в поясе спрятано три левитирующих артефакта, падения с высоты мне стоит бояться в последнюю очередь.
– Я еще никогда не бывала на парящем острове! Мама говорит, это небезопасно. Бывают столкновения, потеря высоты, а то и катастрофы.
– Насколько мне известно, остров, на котором расположен академический комплекс, на редкость стабилен, – произнес высокий мужской голос.
Скорее следовало бы назвать его подростковым – парню едва исполнилось восемнадцать.
Как и большинству первокурсников.
Хорошо, что мой возраст – всего лишь цифра, известная немногим, и на лице не отражается. Иначе спрятаться среди малолеток было бы нереально.
– Хардвиг Блуфрос, к вашим услугам, прекрасные создания! – парень лихо щелкнул каблуками и склонил голову в символическом полупоклоне. – Не бойтесь, я сумею вас защитить от любой опасности. Недаром же я учусь на боевом!
Ну, невинную деву это должно впечатлить. Особенно если она перечитала романтической ерунды в мягких обложках, или как их тут оформляют. Боевик в сияющих доспехах… то есть в отлично сидящем костюме. Плечи широкие, высокий, смазливый. Наверняка тот еще волокун.
– Я Эрида, – пискнуло белокурое прекрасное создание и отчаянно покраснело.
– От любой? – мурлыкнула я, разворачиваясь к непрошеному ухажеру всем телом. – Интересно как, если провоз оружия на территорию Академии запрещен, использование магии первокурсникам позволено лишь под присмотром преподавателей, а за драки предусмотрены суровые наказания – вплоть до отчисления? Погрозите врагу пальчиком?
Мальчик обиженно заморгал, не находя слов. Похоже, его впервые так жестоко отшивают. Судя по дорогим вещам и личному портному, Хардвиг из местной элиты, а значит, привык, что женщины любого возраста падают к его ногам после первой же фразы.
– Ну ты и заучка! – подал голос другой студент.
О, подоспела группа поддержки. Аристократы, они поодиночке не ходят, предпочитая сбиваться в стаи.
Интересно, зачем им две наивные (теоретически) девицы?
Поиздеваться, позабавиться, соблазнить? Все перечисленное?
– Да, я изучила устав Академии.
Точнее, поверхностно проглядела договор, пока ждала своей очереди в толпе студентов.
Вспомнив о роли, скромно потупилась и принялась теребить юбку, якобы застеснявшись пристального внимания, одновременно украдкой разглядывая золотую молодежь. Мальчики, надо признать, выглядели неплохо. Как на подбор мускулистые, крупные и наглые.
Настоящие боевики.
Около парапета внезапно стало очень многолюдно. Подтянулись как парни, так и девушки, привлеченные обилием тех самых парней.
– Тогда ты понимаешь, что с нами лучше дружить? – проникновенно заявил Хардвиг, воодушевленный присутствием товарищей. – Все-таки еще пять лет учиться вместе.
– И какая нам от вас польза? – склонив голову набок, с интересом уточнила я.
– Мужское общество, ухаживания, бесценный опыт общения с противоположным полом. Еще и поможем книги донести, раз тебя так интересуют знания! – ухмыльнулся студент, явно считая, что достиг нужного градуса воздействия на слабое девичье сердечко.
Я одобрительно кивнула.
– Да, пожалуй, в качестве тягловой силы вы действительно сгодитесь. Что же касается опыта… тебе сколько? Восемнадцать? Двадцать? Опытным тебя не назвать при всем желании.
– Мисс Данквальд интересуют более зрелые мужчины? – неожиданно пророкотал знакомый мурашкообразующий баритон.
Что ж он так любит подкрадываться-то?!
Я медленно обернулась и одарила ректора невинной улыбкой.
– Меня интересуют знания в первую очередь! – пропела я, старательно изображая ту самую заучку.
– Похвально, – коротко отозвался мистер Айзенхарт.
И не поймешь, то ли одобрил, то ли поддел.
– Студенты, соберитесь в центре платформы, мы отбываем! – зычно воззвал ректор.
Первокурсники покорно потянулись куда приказано.
Я бросила прощальный злорадный взгляд на ворота станции, где все еще дежурили ловцы. Пусть караулят воздух. Птичка упорхнула!
Подхватив саквояж, последовала за остальными. Эрида держалась поблизости и, едва я остановилась, снова вцепилась в мой локоть.
– Кажется, ты ему понравилась! – пискнула она шепотом.
– Вряд ли. По-моему я его раздражаю, – покосившись на невозмутимый утес ректора, возразила я.
– Это первый признак симпатии! – мечтательно вздохнула девушка. – Жаль, что на меня Хардвиг даже не посмотрит.
– Погоди, ты о Блуфросе? – я чуть не расхохоталась в голос. – Не переживай, мне этот мальчишка неинтересен.
Мне вообще не до мужиков. Главное, убраться подальше от ловцов.
Попасть в Траумфельд относительно просто. Кроме официального портала по миру раскидано еще не менее десятка стихийных. Одним из них я и воспользовалась сутки назад. Их не охраняют, переходы возникают произвольно и так же непредсказуемо схлопываются. Рискованно, не без этого. Но в моей профессии без риска никак.
А вот выбраться отсюда можно только через портальную станцию. Стихийные исходящие настолько нестабильны, что лучше в них не соваться.
Даже сейчас.
Вообще этот мирок тихий, спокойный, без встрясок вроде войн и революций, да и катаклизмов в нем более ста лет не случалось. Идеальная перевалочная база для всяческих криминальных элементов, и не раз мною использовался по назначению. Как всегда, собиралась шмыгнуть в портал, ведущий в Альдер, получить вознаграждение и хорошенько отдохнуть перед следующим заказом.
Но теперь отпуск откладывается на неопределенное время.
Кто же знал, что еще ранним утром надо было тырить документы у ближайшей растяпы и удирать?
Еще один довод в пользу версии, что сдал меня именно Фальк. Он знал маршруты, которые я обычно использовала для возвращения, а также мою привычку по мере возможности действовать в рамках закона. Да, я могу незаметно вытащить что угодно у кого угодно. Но это не значит, что я ворую все подряд, как бешеная клептоманка. Если бы так себя вела, давно закончила бы в противомагических кандалах на рудниках.
Мне больше нравится сравнивать себя с шеф-поваром, что готовит раз в неделю восхитительное уникальное блюдо, а все остальное время подбирает для него ингредиенты. Я тщательно прорабатываю как план операции, так и пути отступления после.
На этом и попалась. Стала предсказуемой, непозволительно расслабилась.
Доверилась не тем людям.
Приняла не тот заказ.
Кража муассанитов* прошла как по учебнику. Если бы, конечно, в моей профессии существовали учебники и магистратура…
Техномиры не признают магию, зато магия очень хорошо взаимодействует с техникой. Потому замкнуть камеры, обчистить нужные ячейки и убраться подальше мне удалось точно в срок, за те три минуты, что к подземному хранилищу спускалась охрана. Они, наверное, до сих пор гадают, как мне это удалось. Но вряд ли поймут.
И сейчас в подпространственном кармане моего саквояжа покоилось несколько тысяч камней чистейшей воды и идеальной огранки. Если меня арестуют с ними в обнимку, условным сроком точно не отделаюсь.
Спрятать багаж я никуда не могу, «карман» питается от моей магии. Отойду от него дальше чем на километр – артефакт схлопнется и пройзойдет небольшое муассанитовое извержение. Расстаться с драгоценностями означает провалить дело, а я, несмотря на очевидное предательство посредника, все еще собиралась получить гонорар.
Попытаться продать самой? Какая-нибудь зеленая начинашка так бы и поступила. Но не я. Стоит мне начать сбывать партию, как мной заинтересуются не только правоохранительные органы, но и конкуренты с заказчиком во главе. Бегать по мирам, спасая свою жизнь?
Спасибо, я и так именно этим и занята.
Платформа дрогнула, оторвалась от земли и зависла на мгновение.
Студенты дружно задержали дыхание, девушки взвизгнули. Ухватиться на середине каменного блина не за что, разве что друг за друга. Эрида впилась в мой локоть как пиявка. Я поморщилась, но отдирать ее не стала. Бедняжка первый раз поднимается в воздух, ее переживания понятны и обоснованы.
– Следующая остановка – Академия магии при городе Лимбергер! – весело объявил ректор.
И мы взмыли в воздух.
Ахнули даже самые стойкие будущие боевики.
Глыба поднималась легко и плавно, словно облачко, а не скала с толпой народу на ней. Я оценила слаженность и качество работы левитационных артефактов.
Минуту спустя крыши домов и портальная станция остались далеко внизу и подернулись дымкой облаков. По невидимому защитному куполу поползла вязь изморози, но магия надежно прикрывала нас от холода.
Платформа влетела в очередную туманность и неожиданно сбавила ход, будто увязнув в водяной взвеси.
– Думаю, мало кто из вас наблюдал это явление вживую, – подал голос ректор. В густой тишине его голос низко вибрировал, заставляя ежиться от неясного чувства тревоги. – Познакомьтесь, магнис. Точнее, его смесь с водой. Именно благодаря этому веществу некоторые участки суши поднимаются вверх. Здесь, на высоте, им пропитано почти все – земля, облака, воздух. Чем ближе к академическому острову, тем насыщенность будет выше. Если бы не щиты, мы сейчас не могли бы дышать, а Академию никогда бы не построили.
