– Обычно. С одной стороны, я хочу воспользоваться вашим предложением, чтобы покинуть дом, который нам не очень рад, с другой – не хочу. Я пообещала помочь Танечке, а чтобы это сделать, надо разобраться со странностями, происходящими в особняке Влада. Я не какая-то там трусиха, которая пасует перед трудностями. Это просто дом! Здесь давно никто не жил, кроме с-с-с… – чуть не назвала спрутокотиков скотами вслед за Юлианом – совсем заговорилась, – китокабр. Не удивительно, что атмосфера гнетущая. Но это временно! Я со всем разберусь, даю слово, – пообещала в запале.
– Решено, – немного помолчав, сказал босс. Как-то слишком быстро он согласился. Видать, не особо и хотел брать на постой нашу дружную компанию. – Сегодня я ночую здесь. – Огорошил он, выдержав паузу. Я хотела возразить чисто из вредности, но Юлиан перебил: – В машине продукты, вино и черешня. Вы ведь ничего не купили к ужину, Элли, я прав?
Крыть было нечем. Бутерброды из старых запасов мы бы, конечно, соорудили, но что-то нормальное из этого приготовить вряд ли получится. К тому же бьёрн произнёс волшебное слово «черешня». За неё я была готова не только оставить начальника у нас ночевать, но и лично постель ему постелить да одеялко перед сном подоткнуть.
– Прогуляетесь со мной до машины? – неожиданно предложил Юлиан поднимаясь.
За черешней? С превеликим удовольствием!
– Почему нет? – спрыгнула с дивана я, на котором сидела в компании Грума и Бубрика. Они тоже зашевелились, но я велела обоим следить за дровами в камине. Или за Сашкой, которая скоро встанет. Да хоть за колбасой в холодильнике! Лишь бы не ходили конвоем за нами.
– А обувь моя…
– Тут! – бодро отрапортовала я и метнулась в ближайшую ванную за его ботинками.
Пока он переодевался, я подсушила их магией. Порывалась и с одеждой босса так же поступить, но ящер запретил растрачивать силу по пустякам.
Вообще-то, правильно. Дом этот пока не радует дружелюбием, чтобы оставаться в нём безоружной. С другой стороны, моя стихия – воздух. Именно из него я черпаю энергию. А воздуха вокруг, слава небу, хватает. Как и нитей силы, пронизывающих пространство.
– Идём? – Юлиан подал мне руку, не принять которую было невежливо – пришлось зацепиться кончиками пальцев за его предплечье, как какая-то леди из старых фильмов, а не жутко самостоятельный боевой маг, вполне способный передвигаться без посторонней помощи.
– Идём, – выдавила я, раздумывая над тем, что мне внезапно понравилось роль этой самой леди.
– Платье потом покажите?
– Э-э-э… – растерялась я. – К-какое платье?
Пальцы соскользнули с его руки, но он ловко поймал их и вернул на прежнее место. Ещё и ладонью своей прижал для надёжности.
– Не нашлось подходящего платья в магазинах? – спросил босс, чему-то улыбаясь.
Ах вот он о чём! Совсем из головы вылетело.
– Вы не назвали сумму, на которую я могу рассчитывать, – заявила в своё оправдание.
– Ты.
– Ты, – кивнула я, признавая ошибку, – не назвал.
– Я не думаю, что в Гримшере есть платье, которое я не могу себе позволить купить в подарок моей девушке.
– Во временное пользование твоей фальшивой девушке, – поправила его я.
– Как скажешь, Элли.
Какая внезапная покладистость! И куда только делся метающий молнии взгляд? Юлиан был спокоен и чем-то явно доволен, будто мы только что не бодались с ним в гостиной, выясняя, кто прав, кто виноват и как много я ему недоговариваю, а в любви друг другу объяснялись.
К машине шли молча: он всё так же странно улыбался, удерживая мою руку, а я хмурилась и непонятно на что дулась. Когда же, наконец, дошли, ящер вместо того, чтобы открыть багажник, усадил меня на пассажирское кресло своего чёрного седана, а сам сел за руль и заблокировал двери, после чего повернулся ко мне и, неотрывно глядя в глаза, приподнял пальцами мой подбородок.
Медленно, но настойчиво. Я, как под гипнозом, уставилась на него, не зная, чего ожидать. Точнее, знала, поэтому и начала паниковать. Подушечкой большого пальца Юлиан провёл по моим губам, вгоняя меня в ещё большее смятение, которое странным образом граничило с предвкушением. Сердце забилось чаще, в горле пересохло, а этот… тролль чешуйчатый ласково так произнёс:
– Здесь нам никто не помешает, Эльфида. Ответь на мои вопросы: честно и без увиливаний. Я знаю, что ты почуяла что-то в пруду. Что? И какая реальная история у твоей сестрички-пантеры? Она оборотень? Настоящий, а не модифицированный, как бьёрны? Так? Откуда она взялась? Я слушаю, моя дорогая ведьма. Всё и в подробностях.
«Не-на-вижу!» – мысленно простонала я.
Жаль, тут нет китокабр: сейчас бы внушили Юлиану неподъёмное чувство вины, которое его и придавило бы. Да и вариант сбросить на ящера люстру неплох. Но, увы… люстра тоже в машине отсутствует.
Разочарование моё смешалось с облегчением, и всё это на фоне здоровой злости. Хорошо, конечно, что не поцеловал – не знаю, как бы мы потом из всего этого выпутывались, но босс явно заигрался. Я маг боевой, а не послушная кошечка, с которой можно так поступать.
Рептилоид бесчувственный!
Буду ему мстить. Решено! Вот завтра же и начну. Как именно? Разберусь по ходу.
О том, что сама возле пруда сделала нечто подобное, когда, желая отвлечь зверолюда, полезла к нему с обнимашками, я как-то запамятовала.
– Элли? Я жду ответы.
– Думаю, как попонятней объяснить. – Откинувшись на спинку кресла, разорвала с бьёрном контакт: как зрительный, так и тактильный.
Нефиг меня трогать – это отвлекает. И смотреть на меня тоже нефиг!
– То есть сочиняешь очередную полуправду? Элли, я же просил…
– ПростиТЕ, босс, – специально выделила «те», зная, что его это задевает, – но я пока не готова выложить вам ВСЕ мои тайны: страшные и не очень. Так что придётся довольствоваться тем, что скажу. – И, не дав ему вставить ни слова, выпалила: – Пантера полна сюрпризов, но не опасна. Для вас и чёрного клана точно – вы её мало интересуете, – говорила я правду, так что Айро придраться было не к чему. – Поэтому прошу вас пока закрыть глаза на Сашкины странности. Позже, быть может, я вам всё объясню. Или нет. Теперь про моё внезапное купание… Я услышала ментальный зов. Думала, это какой-то бесхозный дар богов, но теперь склоняюсь к мысли, что стала жертвой обмана хитроумного ментала. Есть такие на примете?
– Сирены, – процедил ящер, предложив неожиданную версию.
О морских девах я как-то и не подумала.
– Нет, вряд ли. Их зов воспринимается иначе – нам в академии рассказывали, да и… – Я запнулась, заметив, как изменился в лице мой начальник. На него словно тень упала. Почти незаметные лучики в уголках глаз стали резче, губы сжались, уголки рта опустились, а взгляд стал холодным и каким-то… пугающим. – Босс? – прошептала я, мигом забыв о недавних обидах. – С вами… С тобой всё в порядке? Юлиан?!
– В полном, – ответил он… и улыбнулся. Тоже пугающе.
Может, зря я его ночевать оставила? Бес знает, кто страшнее: загадочный недруг на улице или зверолюд-маньяк в доме. Вдруг он за нами с топором ночью гоняться будет?
– Идём ужин готовить, Элли? – выдернул меня из кровавых фантазий бьёрн: уже вполне нормальный, а не монстр в человеческой шкуре.
– Точно! Ужин! И черешня! – обрадовалась я, с облегчением отмечая, как меняет фаворита моё буйное воображение: теперь оно рисовало натюрморты с ягодами, а не психа с окровавленным топором. – Идём! Есть, и правда, охота.
Глава 7
Рисаш стояла у окна, задумчиво теребила висящий на шее амулет в виде сердца и смотрела на пруд, в котором крылась какая-то тайна. Эль это поняла, потому и нырнула. И Ри тоже получила предупреждение от воды, в которой чувствовала себя почти так же комфортно, как и на ветру.
Да что там – ей и огонь был добрым другом. Она же повелительница стихий! На самом деле Рисаш просто умела слушать стихии и договариваться с ними, а вовсе не повелевать. Но можно ведь помечтать.
Постояв ещё немного, девушка без особого труда распахнула окно, которое закрыл господин Броуди, когда принёс её в спальню. С тех пор прошло уже часа три. Ри за это время успела «ожить» и дважды сбегать проверить, чем заняты сестра с гостем. В остальное время за ними шпионил Бубрик.
Один раз её даже покормили. Правда, не из тарелочки с вилочкой, а из миски, поставленной рядом с «тазиком» для Грума. Аппетит, понятное дело, испортился от такой сервировки.
А перекинуться в человека, как и в двуногую «кису», Рисаш не могла: Эль и так с трудом отмазала её после опрометчивого вопля пантеры про сестру. Устрой Ри ещё и финт с перевоплощением – и ящер точно больше глаз с неё не спустит. Или того хуже: к специалистам по экзотическим видам животных отвёдет, как хотел поступить с китокабрами.
Нет уж! Лучше на время затаиться, прикинувшись пострадавшей, а завтра уговорить Эльфиду выпроводить гостя из НАШЕГО нового дома. Не место тут всяким бьёрнам, вот!
– Что же там такое? – пробормотала Рисаш, продолжая изучать пруд. Амулетик источал тепло, подбадривая хозяйку. Мамин артефакт поддерживал её всегда и во всём, почти как Бубрик. – Что-то точно должно быть! Эх, если бы не это чудище… – скривилась девушка, вспомнив боевую ипостась зверолюда. – То ли дело волки! Пушистый мех, острые ушки, да и морда симпатичная! Или рыжие коты, например. Эти, по слухам, ещё и мурлыкать умеют. А босс Эльфиды ящер. Лысый, скользкий… Фу! Страшный, как ночной кошмар, и надоедливый, как комар, жаждущий моей кровушки! – «обласкала» она чёрного вожака и довольно улыбнулось, ибо отпустило.
В сгущающихся сумерках пруд выглядел иначе. Горящие фонари добавили саду мистичности, и овальной формы водоём с мерцающей водой начал казаться порталом в… А, собственно, куда?
Рисаш очень хотелось поделиться с сестрой своими мыслями насчёт этой загадочной лужи, но Эль застряла с гостем на кухне и спать идти пока что не собиралась. А ведь ужин они давно приготовили. И даже вина выпили… забыв поделиться с ней!
Жмоты!
Девушку сильно раздражало наличие в доме постороннего бьёрна. Особенно такого, как Юлиан Броуди. Она его немного побаивалась и банально ревновала к нему сестру. Зато из-за вынужденного затворничества у неё появилась возможность лучше изучить так заинтересовавший всех пруд, и потом предоставить Эльфиде выводы, сделанные после проверки гипотезы, а не засыпать её сумбурными предположениями.
Вдоволь насмотревшись на безмятежный водоём, Рисаш поманила проносившийся мимо ветер и упросила его посодействовать. Затем сделала то же самое с водой – та нехотя согласилась. Общими усилиями они закрутили гладкую поверхность пруда в гигантскую воронку, обнажившую дно, и…
– Бинго! Там что-то есть! – воскликнула девушка, высунувшись из окна по пояс. И тут же снова отпрянула, узрев в темноте жуткий драконий оскал. – Твою ж гарпию! Какой псих засунул в эту лужу маломерку-дракона?!
Ветер погладил её по волосам и улетел. Вода опала миллионом брызг, сверкнувших на прощание в свете фонарей.
– Спасибо! – шепнула им Рсаш и машинально сжала пальцами аметистовое сердце на своей груди.
«Надо же, дракон! Откуда он тут? – подумала она, мысленно беседуя с артефактом. – Или это не дракон, а какие-то мудрёные чары, его имитирующие? Может, перекинуться в гарпию и слетать проверить?»
«Лучше завтра», – сверкнул в ответ кулон.
«Завтра так завтра», – согласилась его хозяйка, закрывая на всякий случай окно.
Хотелось, конечно, заняться расследованием прямо сейчас, но чутьё подсказывало, что ночь – не время для таких приключений. Особенно, если речь идёт о драконе, пусть и небольшом. Да и наличие гостя в доме смущает. От вожака чёрной стаи сложно что-то утаить. Умный гад! Хитрый. И до противного наблюдательный! Очередной заплыв склонной к обморокам пантеры в пруду он точно не пропустит.
К лярвам такое счастье!
Искать Эльфиду, чтобы сообщить новости, девушка не побежала. Раз для Эль её босс важнее сестры, пусть дальше его развлекает. А Ри из рода Кэрри сама завтра достанет эту драконовидную хрень из воды, даже если она будет упираться всеми четырьмя лапами.
Дракон там или его иллюзорная копия – неважно! Главное, у Рисаш появилась возможность доказать сестре свою важность. А заодно и чуть-чуть наказать предательницу за проявленное невнимание. Могла бы давно уже спровадить своего ящера спать и прийти навестить бедную «кошечку», которой сегодня «сильно досталось». А она всё не идёт и не идёт…
Обидно, между прочим!
Через полчаса…
За дверью Сашки было тихо – наверное, спит уже. Постояв ещё немного с подносом, полным разных вкусностей, я вздохнула и побрела обратно на кухню. Наверняка эта проглотка проснётся ночью и пойдёт изучать холодильник. Там и найдёт свой остывший ужин, бокал вина и порцию черешни с инструкцией от меня. Разогреть горячее в микроволновке – не проблема. Справится!
Главное, чтобы Юлиану в этот момент тоже не приспичило пойти… например, водички попить. Хана тогда и моей легенде про волшебную пантеру, и Сашкиной маскировке.
Закрыв холодильник, я глотнула ещё немного вишнёвого вина, привезённого боссом, взяла со стола чашу, в которой плавала подаренная ящером лилия, и чай, после чего тоже отправилась спать.
Моя комната располагалась через стенку от той, которую заняла сестра. Ящер же выбрал спальню в другом конце коридора. Очевидно, чтобы нас не смущать. Вернее, меня – он же не знает, что Рисаш тоже девушка. А догадки, как говорится, к делу не пришьёшь.
Грум, обойдя дом, уселся под моей дверью с явным намерением никого не пускать, хотя я предлагала ему лечь спать в комнате. Даже не знаю, от кого именно он собрался меня защищать. Судя по тому, что выбрал дверь, а не окно – от бьёрна. Хотя, может, и от Сашки. Или от её саблезубого стража.
Кстати, где он?
После нашего с Юлианом похода за продуктами, Бубрик куда-то исчез. Ну, как исчез… рядом с нами он больше не сидел, однако я несколько раз замечала его колючий силуэт, мелькавший в коридоре. Причем силуэт этот был… гм… с тряпкой. То ли он супергероя изображал, бегая в наволочке, как в плаще, то ли Золушку с половой тряпкой.
Шпионил, одним словом. Издалека. А потом небось бегал докладывать всё Рисаш. Ну-ну. Надеюсь, сейчас мелкий страж уже дрыхнет в обнимку с хозяйкой, а не прячется под кроватью Юлиана, замышляя недоброе.
А что? Рурка на вкус попробовал, ящера ещё куснёт – и останется только представителя клана рыжих котов продегустировать… для полного комплекта.
Шучу, конечно! У меня ментоловой пасты не хватит на этого зубастика, если он всех зверолюдов начнёт на зуб проверять.
Полюбовавшись прудом, подсвеченным фонарями, и убедившись, что никаких ментальных бесед сегодня больше не будет, я перенесла лилию с подоконника на прикроватную тумбочку, влив немного магии в воду: жалко будет, если такая красота завянет. Затем пожелала доброй ночи Смаури, привычно погладив кулон, потеплевший под моей рукой, забралась под тёплое одеяло и, как прилежная девочка, которой утром рано вставать, закрыла глаза.
Сразу уснуть не получилось. Не сразу – тоже. Плюнув на это дело, я начала просматривать новые сообщения в гаджете, который сняла с зарядки. И – о чудо! – они там были. Целых два! От папы и, внезапно, от Инги. Причём оба писали про отбор волчьего вожака и про моё в нём участие, даже мысли не допуская, что на видео не я.
Ну, Сашка! Коза драная! Удружила!
Отец был немногословен: пообещал всыпать мне за устроенный на камеру разврат, как только встретимся. Ещё потребовал немедленно сняться с конкурса невест, так как достойного жениха он мне и сам найдёт. И жениху этому точно не придёт в голову устраивать подобный балаган.
Инга же, напротив, меня жалела и уговаривала опомниться, если я действительно хочу замуж за Рурка. Писала, что я, как она когда-то, стану игрушкой в его грязных лапах. Счастья мне тогда не видать – только разбитое сердце и разрушенные мечты. Хотя к колоде Сиренити подобраться через шашни с волком можно. Даже нужно. Чтобы лишить его возможности предсказывать и менять судьбу.
Если честно, я не очень поняла её мысль. То ли она отговаривает меня от общения с белым вожаком, то ли, наоборот, поощряет на сближение с ним и с его волшебными картами.
Так или иначе, но весточка от ящерки, прилетевшая ко мне именно сейчас, вызвала странное чувство… неловкости, что ли. Будто я покусилась на чужое, въехав в её старый дом. Забавно, но в отношении Акиллара, который был её бывшим любовником, подобных мыслей у меня не возникало. А ведь на него я тоже, получается, «покушаюсь», причём активно.
Писать ответы никому пока не стала. Не сегодня! Полистала видеоролики девчонок с отбора, желая немного отвлечься. Убедилась, что ничего развратного в танце Рисаш нет (особенно на фоне некоторых других конкурсанток), зато наше родственное сходство налицо. Вернее, на лице. В маске сестра и правда сильно на меня похожа. Разве что носик поострее и волосы потемнее. Но никто, естественно, к таким мелочам не приглядывается.
Маясь от бессонницы, я поискала информацию о сиренах: вдруг босс прав, и мне не посчастливилось столкнуться с одной из них? Морские девы среди людей живут, конечно, нечасто, но и такое бывает. Некоторые вполне успешно маскируются под обычных женщин. И магия у них, действительно, специфическая.
Потом я ещё про менталов статьи глянула. И про заклинания, вызывающие слуховые галлюцинации. Однако мозг упорно отказывался думать в заданном направлении, а взгляд постоянно падал на лилию, которую вручил мне Юлиан.
Красивая такая… смотрела бы и смотрела!
Мне и раньше дарили цветы. И я сейчас не про поздравления с днём рождения. Это были роскошные букеты от поклонников, которым так ничего в итоге и не перепадало. Наверное, я не создана для романтических отношений. Или просто не те мужчины пытались меня соблазнить?
В академии попытка завести парня закончилась плохо (для парня). И это даже хорошо, потому что я меньше отвлекалась от учёбы на всякие любовные переживания. Но после получения диплома в делах амурных прогресса не прибавилось. Зато цветов, наоборот, было много: с них все те, кто имел на меня виды, обычно начинали ухаживания.
Особенно отличился один гвард, под командованием которого я служила в приморском городке, где впервые встретилась с Ингой. Повелась, как последняя дурочка, на его сладкие речи и образ «настоящего мужчины». Ну и на букеты с конфетами тоже, чего уж греха таить.
Влюбилась ли? Не уверена. Скорее, в силу своей неопытности, приняла восхищение за любовь. Роман затух, не успев толком разгореться. И вовсе не потому, что наш отряд перевели в столицу. Да и романом несколько свиданий вряд ли можно назвать.
«Настоящий мужчина» на поверку оказался подлым изменником и лжецом, у которого было двое детей, беременная жена и куча бывших (или не совсем бывших) любовниц.
Ломать нос мерзавцу я не стала – это бы только добавило его облику мужественности, а мне – проблем. Но перед отъездом всё равно отомстила, убедив мерзкого бабника в том, чего на самом деле нет.
