От ужаса я раскрыла рот, силясь выдавить из себя хоть один звук, а это чудовище вновь мяукнуло и даже обвилось вокруг моих ног, отчего я похолодела. И как ему это удается? Это же ходячий скелет!
– Спокойно, киса, ? прошептала я, медленно пятясь в сторону выхода.
Я, конечно, предполагала, что дом некроманта несколько специфичен, но не настолько! Поглощенная наблюдением за кошкой, не сразу осознала, что входная дверь хлопнула, и спиной угодила прямо в объятия Рэнфорда.
– О! ? радостно улыбнулся он. ? Триш вернулась! Не думал, что она покажется тебе.
Кошка запрыгнула на руки к Рэнфорду, оказавшись совсем рядом с моим лицом. В ее желтых глазах светилось обожание, а из груди доносилось мурлыкание. Мурлыкание?!
– Так это ваша кошка? ? дошло наконец до меня.
Пошевелившись, я выбралась из объятий мужчины и отошла на пару шагов. Рэнфорд с явной неохотой проводил меня взглядом и почесал питомицу за ухом.
– Именно! Триш умерла, когда мне было тринадцать. На тот момент я еще не владел магией смерти как следует и не сумел сохранить ее внешний вид.
Я кивнула, все еще переваривая новости. Интересно, есть ли в доме другие «животные», которым несколько десятков лет?
– Ты ей понравилась. Обычно к посторонним Триш не выходит.
Это нужно считать комплиментом?
– Кажется, она хотела мяса. Разве она может есть?
Рэнфорд укоризненно взглянул на кошку:
– Нет, но думает, что может. Наверное, это из-за неправильно наложенного заклинания. Не обращай внимания на ее попрошайничество. Обед скоро будет готов?
– Конечно, мастер Даррен, ? спохватилась я.
Появление кошки так озадачило меня, что я совсем забыла о приличиях!
– Буду ждать в гостиной, ? кивнул он.
Глава 4
Пока я заканчивала на кухне, Триш крутилась у моих ног, жалобно мяукая. Я, ощущая себя злодейкой, не стала кормить ее. Чувствую, мне же потом и придется собирать еду по всему дому. Внешний вид кошки все еще вызывал дрожь, но надеюсь, я сумею привыкнуть!
Рэнфорд сидел на диване, удовлетворенно разглядывая новые книги. Видимо, поездка в город прошла успешно. Заметив, что я вновь накрыла стол на одну персону, он вскинул бровь. Вздохнув, поплелась за второй тарелкой. С куда большим удовольствием я бы пообедала на кухне, уж слишком непредсказуемо себя вел мужчина.
Стоило мне войти с подносом, как он подхватил его и сам поставил на стол, при этом словно невзначай коснувшись моего бедра. Случайность? Сперва я тоже так решила. Но когда я споткнулась о ковер, он не дал мне упасть и усадил к себе на колени. Фыркнув, мгновенно соскочила и шарахнулась в сторону. Опять он за свое? Мой побег мужчине не понравился, но удерживать меня он не стал. Что ж, хорошо одно. Кажется, он в отличном настроении.
Обед прошел в молчании. Некромант не на шутку проголодался и отдал должное приготовленным блюдам. Я и сама наслаждалась обедом ? давно мне не приходилось так хорошо питаться. Все, что перепадало в таверне, я относила домой ? Аманда и Оливер всегда были голодны. Маг-проявляющий говорил, что это из-за их развивающегося дара.
– Кстати, я купил тебе форму и остальные необходимые вещи, ? Рэнфорд протянул мне пару свертков. ? Конечно, пришлось подбирать наугад, но миссис Лэннорт ? отличная модистка.
Я удивленно выдохнула. Миссис Лэннорт принадлежал модный салон ? один из лучших в Лиране. Неужели он заказывал платья для меня там? Они же стоят целое состояние.
– Спасибо, мастер Даррен, ? я склонила голову в знак благодарности и первой вышла из-за стола. Собрав посуду, замерла и решилась спросить: ? Вы не отпустите меня в город? Буквально на пару часов?
Хорошее настроение некроманта бесследно испарилось. Его лицо закаменело, а на губах появилась неприятная ухмылка.
– Зачем тебе в город? Кто-то ждет?
– Вчера я отправила брата с сестрой телепортом в Академию. Они должны были написать мне…
Некромант смягчился:
– Тебе нужно на магпочту? У меня в кабинете есть шкатулка, ты можешь получить письмо там.
– Правда? ? я просияла. ? Мастер Рэнфорд, я буду очень-очень благодарна вам!
– Но за поцелуй, ? тут же добавил он. ? Раз уж ты не хочешь делить со мной постель, то порадуй поцелуем.
Я похолодела. За что он так со мной? Обиделся, что получил отказ от простой горничной? Неужели Лили спала с ним? Во мне боролось беспокойство за брата с сестрой и возмущение. В конце концов, первое победило, и я опустила голову.
– Как вам будет угодно.
– Тогда вечером. Сейчас я отлучусь на Элирское поле, ужинать не буду.
Он встал из-за стола и вышел из комнаты.
***
Я упрямо терла пол в гостиной, фыркая себе под нос. Поцелуй ему подавай! Что этот Рэнфорд о себе думает? Наш контракт вовсе не подразумевает подобных отношений! Впрочем, и шкатулки магпочты там не значится… Это вообще дорогое удовольствие, ее подзарядка наверняка обходится в целое состояние.
Разогнувшись, я вздохнула. Кого я обманываю? Конечно, мне придется пойти на это. Как иначе мне связаться с братом и сестрой? Вода в ведре потемнела, зато комната, наконец, начала походить на жилое помещение. Триш сперва бегала за тряпкой, но потом угомонилась. И слава Всевидящему! Контраст костей и рыжего пушистого хвоста приводил меня в замешательство.
Раз уж ужин готовить не пришлось, я вплотную занялась уборкой. Сама перекусила оставшейся с обеда едой ? мне много не надо.
Когда за окном окончательно стемнело, я облегченно выдохнула. Прополоскав тряпку и вылив грязную воду из ведра, поплелась наверх, чтобы привести себя в порядок. Вещи, привезенные Рэнфордом, все еще дожидались своего часа. С некоторой опаской развернула первый сверток и примерила наряд.
Платье было пошито из простого, но добротного материала. Приталенное, с неглубоким круглым вырезом, длиной оно было немногим ниже колена, и я фыркнула. Наверняка Рэнфорд постарался! Но цвет красивый ? насыщенный синий. Странно, обычно горничные носили серую или коричневую форму. Во втором свертке нашелся кружевной фартук ? настоящее произведение искусства!
Помимо этого некромант также купил мне пару повседневных платьев, чулки, сорочку для сна и даже нижнее белье! Мое лицо залила краска, едва я представила, как он выбирал его. И ведь с размером угадал!
Покрутившись перед зеркалом, я расчесала волосы и спустилась вниз. Меня ждал артефакт-извлекатель и шкатулка магпочты. Я была готова как можно скорее разделаться с первым, чтобы приступить ко второму! Ожидая возвращения Рэнфорда, отправилась на кухню. Продумала меню на завтрашний день и записала рецепты по памяти.
Только сейчас я обратила внимание, что все продукты, привезенные Ником, были простыми, более подходящими для крестьянской семьи. Свежее мясо, молочные продукты, крупы. Никаких морепродуктов или изысканных фруктов. Судя по всему, Рэнфорду было плевать на свой статус.
Увлекшись делом, я не услышала возвращения хозяина. Он заглянул мне через плечо:
– Вишневый пирог? Люблю вишню.
– Да, мастер Даррен, ? я развернулась и осеклась.
Глаза мужчины были черны. Тьма выплескивалась из его радужки, заполняла белок и бросала тени на заострившееся лицо. Губы изогнулись в жесткой ухмылке, и даже голос изменился ? стал грубым, каркающим. Похолодев, я сделала несколько шагов назад.
– Не знал, что ты так грамотно пишешь. Поможешь мне с учениками.
Он продолжал говорить, подходя все ближе. Наконец ухватил меня за локоть и повел носом прямо возле моей шеи:
– Пахнешь страхом…
Я попятилась, но он не дал мне отодвинуться. Сердце безумно заколотилось о ребра. Что с ним? Этот мужчина не был похож на привычного мне хозяина. Некромант наклонился и тихо произнес:
– Сейчас ты войдешь в гостиную, откроешь нижний ящик шкафа и достанешь оттуда серебристый браслет. Сядешь на диван и наденешь его. Это артефакт-извлекатель. И запомни: впредь ты всегда должна поступать так, услышав мои шаги. Иначе будешь регулярно сталкиваться с моей тьмой. Вся поняла?
Я судорожно закивала, глотая слезы. Едва хватка ослабла, опрометью бросилась в гостиную и достала браслет. Он был довольно широким, полоски неизвестного мне металла причудливо сплетались воедино. На ощупь артефакт оказался ледяным. Пальцы дрожали, и мне не сразу удалось застегнуть его на запястье. Наконец замок щелкнул, и я почувствовала болезненный укол ? кажется, он впился прямо мне в кожу.
Откинувшись на спинку дивана, я перевела дыхание, с ужасом ожидая некроманта. Спустя несколько минут браслет потеплел, а в голове зашумело. Все тело охватила слабость, и я порадовалась тому, что сижу. Вот так и выглядит, значит, откачивание энергии.
Вскоре в гостиной показался Рэнфорд. Его глаза были такими же черными, но взгляд стал более осмысленным. Он сложил пальцы в пасс и удовлетворенно кивнул. Я сообразила ? он подключился к артефакту. В висках застучало, а во рту появилась горечь ? браслет присосался сильнее.
Время тянулось бесконечно. Перед глазами заплясали цветные пятна, и я зажмурилась, прикусив губу. Держись, Лив. Ты справишься. Просто небольшая усталость, с твоими тремя работами ты и не такое испытывала. Неужели Лили терпела эту процедуру каждый вечер на протяжение четырех месяцев?
Наконец браслет потеплел. Он сам собою щелкнул и сполз с руки на колени. Мне даже почудился его сытый вздох. Подняв голову, я увидела, что Рэнфорд пришел в себя. Он выглядел как хорошо отдохнувший человек ? ни следа нервозности или ярости.
– Как ты себя чувствуешь? ? мягко спросил он, убирая браслет на место.
– Как столетняя старуха, ? язык шевелился с трудом. Наверное, Триш и то живее меня!
– Со временем ощущения станут не такими болезненными, но усталость будет копиться.
Я зажмурилась, переживая вспышку головной боли. Как в таком состоянии мне подняться наверх? А смогу ли я завтра работать?
Кажется, я задремала. Когда в следующий раз открыла глаза, то увидела перед собой Рэнфорда с кружкой чая в руках.
– Выпей, ? он протянул мне напиток. ? Станет легче.
Чай пах какими-то травами, и я отпила горячего напитка. На вкус он оказался пряным, с нотками мяты.
Некромант сел рядом со мной, словно боялся, что я потеряю сознание. Не сразу я поняла, что его руки гладят меня по волосам, успокаивая.
– Если тебе станет невмоготу, мы всегда можем выбрать другой способ. Во время близости артефакт гораздо бережнее вытягивает энергию.
Я горько ухмыльнулась и покачала головой.
– Когда тебе полегчает, приходи ко мне в кабинет. Заберешь письмо.
Рэнфорд ушел, а я еще долго приходила в себя. Накрыла на кухне плотный ужин, поразившись собственному аппетиту, и выпила две чашки чая.
Тело все еще было слабым, а гостиная вызывала стойкое неприятие. Процедура питания артефакта оказалось куда более болезненной, чем я полагала. И теперь мне придется делать это каждый день на протяжение полугода?
Наконец я встала. Довольно откладывать! Аманда и Оливер наверняка волнуются, ожидая от меня ответа, да и сама я переживала.
Всего один поцелуй, Лив. Не нужно строить из себя трепетную девственницу. Оправив платье, я глубоко вздохнула и поднялась на второй этаж. Постучав, замерла, прислушавшись. Дверь в кабинет рывком распахнулась, и на пороге показался некромант. Он успел переодеться и теперь щеголял в рубашке и узких штанах. Черные волосы вновь были рассыпаны по плечам, в уголках губ ? легкая усмешка. Я перевела дух: все, что угодно, лишь бы не видеть тьму.
– Проходи, Оливия.
В кабинете горело несколько свечей, на столе лежали листы и чернильница с пером.
– Готовлюсь к завтрашнему уроку, ? пояснил Рэнфорд, закрывая за мной дверь. ? Кстати, к обеду присоединятся двое моих учеников. Позаботься, чтобы еды хватило на всех.
Похоже, некромант в хорошем настроении. Раньше он просто отдавал приказы, а не делился своими планами.
– Приготовить что-нибудь особенное?
Он поморщился:
– Нет, не вздумай перетрудиться. Завтра ты должна как следует отдохнуть, иначе повторная передача энергии через браслет пройдет еще тяжелее.
Я поежилась. Во рту тут же появился привкус горечи, и я потрясла головой. Куда уж тяжелее?
– Мне целовать вас сейчас? ? тихо спросила я.
Мой взгляд остановился на губах мужчины.
– Нет уж, сперва письмо. Может, потом поцелуй доставит тебе удовольствие.
Я в этом сомневалась, но возражать не стала. Рэнфорд открыл ящик бюро, и моим глазам предстала деревянная шкатулка, полностью покрытая вязью магических символов. На крышке красовался логотип магпочты ? два сливающихся луча в круге. А это что? Сбоку я обнаружила несколько ярко-желтых бусин ? пространственных артефактов. Ничего себе! Шкатулка подключена ко всей сети миров на спирали Тиррэя?
Рэнфорд верно расценил мое ошарашенное молчание:
– Чтобы поддерживать связь с другими мирами, необходимо подпитывать артефакты магией всех стихий. В благодарность за мои услуги одна из шкатулок досталась мне. Не хочешь передать весточку в другой мир? Здесь есть и Ренатария, и Силитор, и другие… ? он лукаво улыбнулся.
– Нет, ? я покачала головой. ? Так далеко у меня родственников нет.
– Тогда прошу! ? некромант откинул крышку шкатулки и отошел назад, чтобы не мешать ей настраиваться.
Я глубоко выдохнула и заглянула внутрь, одновременно произнося:
– Оливия Уилсон.
Меня ослепила ярко-белая вспышка, а следом кольнуло в висках ? таким образом магпочта определяла мою личность. Несколько томительных секунд ничего не происходило, а потом вверх выпорхнуло два письма. Они приземлились прямо мне в руки, а шкатулка с громким стуком захлопнулась.
Я несколько раз моргнула, приходя в себя. И все-таки эта модель действовала деликатнее ? в городской магпочте я чувствовала себя в разы отвратительнее.
Рэнфорд указал мне на кресло, а сам вернулся к составлению учебного плана. Я уронила письма на колени и, поколебавшись, сначала открыла первое. Дата в углу листа гласила, что оно было отправлено еще вчера. Неровный почерк принадлежал Эми.
«Лив! Мы на месте! Академия просто невероятная! Нас с Олом уже покормили и расселили по комнатам. Моей соседке Джейн десять, но она милая. Думаю, мы подружимся. Оливер живет в другом корпусе, недалеко от моего.
Маги сказали, что мой дар довольно сильный, и в восемнадцать, скорее всего, откроется еще один! Надеюсь, что это будет земля, как у брата. Тогда мы сможем учиться на одном факультете».
