Уже после Джекинс рассказал некроманту о визите служебников из Сыскного. Отдельно он отметил мою принципиальность и верность хозяину. Я удостоилась теплого взгляда и неожиданно покраснела.
– А куда все-таки делась Лили? ? осмелилась спросить я.
– Я лично посадил ее на дилижанс до Флорианы. ? лениво ответил Рэнфорд. Похоже, судьба девушки его не волновала. ? Джекинс, а ты зачем приехал?
– Привез кое-какие бумаги на подпись, ? отозвался тот.
– Жди меня в кабинете. Я сейчас приму ванну и приду к тебе.
Поверенный поднялся и, захватив саквояж, вышел из кухни.
Рэнфорд перевел взгляд на меня:
– А ты, Лив, не хочешь принять со мной ванну? За тобой должок.
Я упрямо покачала головой и вскочила с места, намереваясь убрать посуду. Отойти не успела, мужчина ласково погладил меня по бедру, отчего я вмиг покрылась мурашками.
– И во что это ты вырядилась? Думаешь, я не знаю, что скрывается под этой бесформенной тряпкой? А твои волосы такие шелковистые и приятные на ощупь, зачем ты заплела косу?
Его голос с хриплыми нотками звучал завораживающе, и мысленно я отвесила себе оплеуху. Держись от него подальше, Лив! Отвечать не стала: занялась посудой, не смея поднять взгляд.
Некромант хмыкнул и, наконец, ушел.
***
Рэнфорд с поверенным спустились вниз через несколько часов. Хозяин освежился и сменил одежду ? черная рубашка, расстегнутая на пару пуговиц, позволяла насладиться видом его крепких плеч. Я поспешно отвернулась.
Триш, крутившаяся поблизости, куда-то исчезла ? похоже, она и вправду не любит посторонних. Странно, почему она признала меня? Наверное, это было глупо ? но ее компания меня радовала. Я даже несколько раз порывалась дать ей кусочек мяса, уж больно жалобным был ее взгляд.
Джекинс не торопился уезжать, и я подала обед в столовую, где успела убраться, прислушиваясь к своему состоянию. Не дожидаясь слов Рэнфорда, тоже села за стол. Некромант удовлетворенно кивнул, а я подавила желание вскочить с места. Похоже, он и вправду любит, когда ему подчиняются.
Мужчины говорили о делах, а я молчала, размышляя о своем. Только сейчас я вспомнила о найденной в комнате шкатулке Лили. Стоило ли сказать о ней детективу? Я переживала за девушку и надеялась, что она действительно просто уехала в столицу. Если она получила такую же оплату, как и я, то легко могла бы устроиться там.
Когда закончился обед, Джекинс распрощался с нами и покинул дом. Я с тоской проводила его глазами. Оставаться наедине с Рэнфордом было… опасно. Он так и не простил мне вчерашний побег.
Едва за поверенным захлопнулась дверь, некромант посмотрел на меня голодным взглядом и вкрадчиво произнес:
– Оливия, ты все еще хочешь получить письмо от брата с сестрой?
Я кивнула, догадываясь, что он неспроста задал этот вопрос.
– Помнишь мое условие? Поцелуй.
Я сложила руки на груди:
– Вчера у нас было достаточно поцелуев.
Некромант сделал шаг вперед, пригвоздив меня к столу:
– Да, а потом ты сбежала, оставив меня крайне неудовлетворенным таким раскладом. Маленькая хитрая горничная…
Его слова отозвались дрожью вдоль позвоночника. В черных глазах горело возбуждение. Я облизнула пересохшие губы:
– Неужели при ваших возможностях вы не можете себе найти девушку на ночь?
Некромант запрокинул голову назад и рассмеялся:
– Гордая Лив… Ты придешь ко мне сама, и я не буду тебя неволить. Так победа будет гораздо слаще.
Вот еще! Слишком много он о себе думает! Или он рассчитывает, что я наброшусь на него, просто потому что других мужчин тут нет?
– Можете начинать ждать, мастер Даррен, ? не обращая внимания на его насмешливый взгляд, я быстро коснулась губами уголка рта хозяина. От его близости у меня перехватило дыхание, но я постаралась унять взбесившееся сердцебиение. ? А это ваша плата за письмо. Надеюсь, вам стало легче? В вашем возрасте нельзя волноваться…
Едва я произнесла последние слова, как тут же пожалела об этом. Взгляд Рэнфорда изменился, ион прошептал на ухо:
– Девочка, не шути со мной.
Сердце гулко застучало в груди. Когда некромант отодвинулся, и я испытала странную смесь разочарования и облегчения.
– А теперь пойдем в кабинет, заберешь письмо.
Вскоре в моих дрожащих руках оказался конверт. Я все еще не верила, что так легко отделалась. И что дернуло меня сказать такую дерзость? Эта работа позволила мне отправить брата и сестру в Академию, и она меня устраивала! Вот только настойчивые попытки некроманта уложить меня в постель грозили неприятностями. Я явно задела его, упомянув о возрасте. Вообще-то я лукавила. Выглядел он превосходно ? не юнец, но взрослый привлекательный мужчина.
Отойдя в угол кабинета, открыла письмо. Аманда вновь излила на меня свои восторги, и я порадовалась за сестру. В наставницы ей досталась женщина и, похоже, они нашли общий язык. Оливера же я недооценила: он умудрился откопать в каком-то журнале информацию про моего хозяина и переписал несколько строчек.
«Даррен Рэнфорд ? один из выдающихся некромантов своего времени. Он обладает всего одним даром ? магией смерти, ? но дар очень силен. Ранг мастера некромантии он получил уже в двадцать семь лет, став самым молодым мастером в истории магии».
Здесь же стояла дата рождения, и мысленно я прикинула ? выходит, мужчине тридцать четыре. Оливера восхитил мой хозяин, но в то же время я ясно чувствовала нотки беспокойства в его тоне. Он просил меня не злить Рэнфорда, ведь все некроманты славятся своим тяжелым характером.
У меня вырвался нервный смешок. Я и сама знала это, но не удержалась от шпильки!
В конце брат написал, что следующее письмо отправит через пару недель. Академия предлагала своим студентам льготные цены на услуги магпочты, но все-таки траты были довольно серьезными для их кошелька. Впрочем, мне это на руку. Расплачиваться поцелуями становилось все опаснее.
Написав короткую записку, где я просила брата и сестру хорошо учиться и не ссориться, я запечатала ее и опустила в шкатулку. Сердце щемила тоска: я очень по ним скучала. На протяжение нескольких лет я привыкла видеть их рядом, чувствовать ответственность за них. А теперь им нужно справляться самостоятельно. Нет, я была уверена в них, но перестать переживать все-таки не могла.
– Закончила? ? спросил меня Рэнфорд.
Я кивнула, поспешно смахнув слезинку со щеки.
– Идем на прогулку?
Я неверяще закивала головой. Пыльный дом успел мне надоесть, и я соскучилась по свежему воздуху.
– Тогда жди меня внизу.
Спустя несколько минут мы вместе с некромантом вышли из дома. Переступая порог, я немного волновалась, но метка на запястье вела себя хорошо. Триш увязалась за нами ? оказывается, она могла выходить из дома и даже гулять в округе. Интересно, здесь есть другие коты? Они бы наверняка удивились ее необычному облику!
Свежий воздух с нотками осени опьянил меня, и на несколько секунд я застыла, наслаждаясь. Рэнфорд предложил мне локоть, и, нервно сглотнув, я приняла его. Сердце вновь убыстрило бег, и я понадеялась, что прогулка пройдет хорошо!
Здесь, за городом, осень чувствовалась острее. Деревья, усыпанные разноцветными листьями, шелестели на ветру, пожелтевшая трава приятно стелилась под ноги. Триш начала охотиться на сонную муху. Интересно, что она с ней будет делать потом?
Как же я была рада покинуть особняк хоть на время! Со стороны он смотрелся печально: некогда белые стены потеряли цвет, да и фасад стоило обновить. Жаль его…
– Почему вы не сделаете ремонт? ? спросила я у некроманта.
Он, погруженный в свои мысли, ответил не сразу:
– Слишком много посторонних. Людям, не обладающим даром, тяжело находиться здесь. Моя метка может уберечь человека от воздействия тьмы, но на ее поддержание я тоже трачу силы. На магов эманации смерти не влияют, но будут ли маги менять перекрытия? Об отоплении, водопроводе и кухне я позаботился, а без всего остального легко обойтись.
Я кивнула, но мне почему-то казалось, что он лукавит.
– А как же вы выезжаете в город?
– Надеваю экранирующий амулет. В этот момент Орден отслеживает фон моей магии. Если что-то выйдет из-под контроля, они успеют принять меры.
Я потерла метку. Выходит, он в некотором роде заложник своего дара. Звучит грустно…
Мы прошли мимо конюшни и заброшенных хозяйственных построек. Рэнфорд замолчал, а я решилась спросить:
– Почему нельзя пригласить нескольких девушек для подзарядки артефакта?
Я уже задавалась вопросом, почему Рэнфорд не нанял двух девушек? Или трех? Мы бы могли чередоваться.
– Не все так просто, ? поморщился некромант. ? Носитель должен быть один, иначе энергия плохо усвоится, и маг станет нестабилен. И лучше всего подходит энергия противоположного пола.
Почувствовав, как заалели щеки, я отвернулась. Хорошо, что Рэнфорд не стал вдаваться в подробности!
– Чем сильнее маг, тем больше нейтральной энергии ему требуется. Поэтому я прошу тебя не перенапрягаться с уборкой, твоя основная задача ? питать артефакт.
Я рассеянно кивнула, выслушав его объяснения. Теперь мне ясно, почему Лили запустила дом ? она тоже берегла силы.
Узкая тропинка вела в рощу, перед которой виднелось приземистое серое здание, украшенное колоннами и барельефом. Это что еще такое?
– Это фамильный склеп Рэнфордов, ? ответил некромант на мой невысказанный вопрос.
Я едва не споткнулась на ровном месте.
– Вы привели меня на прогулку в склеп?
– Тянет, видишь ли. Наверное, возраст дает о себе знать, ? ухмыльнулся мужчина.
Я рассмеялась, оценив шпильку. Стоит признать, чувство юмора у Рэнфорда есть.
– Что ж, давайте заглянем туда, ? я упрямо вскинула подбородок.
Никогда не питала слабости к подобным местам, особенно после похорон отца и Элизабет. Но некромант явно надеялся, что я откажусь. Не хотелось доставлять ему удовольствие!
Едва мы вошли внутрь, как в углах помещения зажглись магические шары. Я огляделась и поежилась ? здесь было прохладно. На каменных постаментах стояло множество урн с прахом усопших. Возле каждой из них висела табличка, на которой было выбито имя и даты жизни и смерти.
– Весь род Рэнфордов в одном месте, ? грустно усмехнулся некромант.
Поборов первую неловкость, я прошлась вдоль рядов. Мое внимание привлекли отдельно стоящие вазы в правом углу склепа. Они выглядели совсем новыми. Вдруг я почувствовала порыв сквозняка. Между лопатками засвербело.
– О, матушка? ? ко мне приблизился Рэнфорд. ? Или отец?
– Вы хотите сказать, что они призраки? ? почему-то шепотом спросила я.
– Не призраки… Но какая-то часть их души здесь. Я все-таки некромант, и мои умершие родственники незримо присутствуют рядом.
Сквозняк усилился, а затем дверь хлопнула.
– Все-таки мать, ? хмыкнул мужчина. ? Столько лет прошло, а она все еще не выносит молоденьких девушек. Настолько, насколько любил их в свое время отец.
В этот момент я почувствовала порыв ветра, коснувшийся моей щеки. Следом что-то погладило меня по шее. Дернувшись, я отскочила назад, едва не наткнувшись на хозяина.
– А вот и отец. Он был сильнейшим некромантом, он десятилетиями охранял покой горожан, наблюдая за Элирским полем. Едва у меня проявился дар, как я начал помогать ему по мере возможности.
Я поежилась. Жизнерадостное, однако, детство было у Рэнфорда.
– А ваша мать тоже владела магией?
– Нет, к счастью, ее Всевидящий магией не одарил.
Я хихикнула, уж больно выразительное лицо было у мужчины. Я уже двинулась к выходу, когда вдруг увидела еще одну урну ? здесь не было таблички, кажется, она вовсе была пуста.
– А это еще что?
– Моя сестра Дженни приготовила для себя урну, ? кивнул он. ? Она огненный маг со склонностью к экспериментам. Если что-то случится, то ее прах перенесется сюда.
Я ошалело помотала головой. Ничего себе подход!
– Она у вас предусмотрительная…
Лицо некроманта озарилось улыбкой.
– Она сумасшедшая! Сейчас пропадает где-то на западе страны, изучает великие болота.
Дверь вновь нетерпеливо хлопнула, и я поспешила к выходу. Если мать Рэнфорда столь яростно показывает свое недовольство после смерти, то представляю, каким характером она обладала при жизни!
К счастью, мы не сразу пошли в особняк. Роща впереди манила тихим шелестом листвы, и мы двинулись к ней. Когда я в последний раз была в лесу? Наверное, еще с отцом… После возвращения из пансиона я не покидала Лиран, слишком много работала.
На несколько секунд я прикрыла глаза, наслаждаясь отдыхом. Как же здесь спокойно.
– Прогулки по лесу помогают снизить влияние артефакта-браслета, ? сказал Рэнфорд, про которого я успела забыть. ? Раз в неделю тебе нужно выходить из особняка, или ты не протянешь полгода.
Вздрогнув, я нахмурилась. Так вот почему он согласился на прогулку! А я-то надеялась… Лив, даже думать об этом не смей. Разозлившись на себя, я произнесла:
– Мы можем идти назад. Скоро нужно будет готовить ужин.
