– Не торопитесь, – крепко сжав в объятиях, прошептал на ухо Эльяз, заставляя и без того громко стучащее сердце загрохотать. – Сперва устойчиво уместите ваш центр тяжести в седле, а потом уже устраивайтесь с удобством.
Меня чуть приподняли, потом одна ладонь скользнула ниже, спустившись с талии на куда-то более выпуклые части тела.
– Кажется, он у вас в попе, – все с тем же самодовольством, фыркнул мужчина, притягивая меня ближе.
– Кто? – немного нервным и высоким голосом потребовала я ответ, пытаясь не соскользнуть с седла.
– Центр тяжести. Не дергайтесь и не выгибайтесь, пока не свалились. Говорю же, уместите попу на месте, потом разберетесь с ногами.
– Да вы!..
– Не бухтите, Корнелия. Это простые и общеизвестные вещи. Вот у мужчин центр выше, почти в солнечном сплетении, так как плечи все же массивнее. У женщины же где-то пониже пупка. Но вы, с вашими шикарными бедрами, больше исключение. Так что не возмущайтесь. Я все говорю только по делу.
Я не знала, смеяться мне или все же обернуться, залепить Эльязу пощечину. С одной стороны, он и правда не говорил ничего лишнего, с другой – его рука была не там, где ее полагается быть у воспитанного человека. И все же, было решено отложить скандал. Этот мужчина мне в любой момент мог предоставить достойную причину для столкновения. Лучше воспользоваться этим не тогда, когда я в двух метрах над землей.
– Уселись?
– Более-менее, – неуверенно отозвалась я, чувствуя, что все же перестала соскальзывать.
– Хорошо. Чесвур, нам нужна накидка, все размокло. И дай запасную куртку Шоши. Моя гостья совсем замерзнет в своем наряде.
– Да я, кажется, привыкла уже, – попыталась отмахнуться, не слишком довольная тем, что придется брать одежду с чужого плеча, но Эльяз только покачал головой, став весьма серьезен.
– Без куртки вас начнет знобить от холода, как только мы спустимся. Неделю назад был Бора, в долине еще остались его ошметки.
– Бора?
– Ледяной поток ветра, что спускается с гор. Губительное явление. Хорошо, что нечастое.
Пока мы болтали, конюх принес какой-то кусок кожи, зацепив его за луку передо мной, накрыв все ноги от бедра до самых ботинок и защелкнув на задней части седла. Никогда не встречала подобных конструкций, но даже сейчас, пока мы были в гарнизоне, оценила всю продуманность изобретения.
– Корнелия, сейчас слушайте внимательно, – Эльяз помог мне натянуть куртку, при этом каким-то странным образом придерживая меня ногами. Как только Чесвур закрепил накидку, укрыв мои ноги в чулках, дышать стало легче. – Не бойтесь. Упасть я вам не позволю. Двигайтесь в противоположную сторону наклона Пляшки, откидывайтесь на меня при спуске. И просто наслаждайтесь. Готовы?
– Почти, – сердце вдруг оказалось где-то в районе горла, не давая вздохнуть. Во мне все же было больше благоразумия, чем смелости и теперь я была почти готова спуститься обратно на плиты двора. Чтобы как-то отсрочить неизбежное, я выдала первый всплывший вопрос: – Почему Пляшка?
– Когда мы ее собрали, вся шкура была в проплешинах. Потребовалось немало времени, чтобы восстановить покров, но к тому моменту кличка уже прилипла…
Слова еще звучали, а Эльяз уже треснул по бокам существа, посылая Пляшку вперед.
Издав громкий, какой-то несвойственно-радостный для нежити вой, ездовая тварь развернулась и, все быстрее набирая скорость, понеслась по неживому коридору из таких же созданий. Нежить скалилась, била лапами и вторила вою Пляшки, с нетерпением, кажется, ожидая прогулки.
Глава 8
Это не походило ни на что, испытанное мной ранее. В сравнении с лошадью Пляшка была куда устойчивее, благодаря размерам, и шла много мягче. При каждом прыжке, которые эта тварюшка делала, короткие ноги сгибались, смягчая удар и сохраняя мою спину от прострелов боли, которых я подсознательно ожидала.
Мы спустились уже на метров двадцать от ворот гарнизона, от мшистой каменистой горной местности переходя к низкорослым лесам, когда вперед вырвались остальные звери. Будучи крупнее, с более длинными лапами, они неслись, словно лавина, все ускоряясь, и только чудом не снося встречные деревья.
– Ух! – невольно вырвалось у меня, когда одно из этих некромантских созданий вынырнуло откуда-то сбоку, едва не зацепив нашу ездовую зверюгу.
– Хей! – ухватив поводья одной рукой, Эльяз резко махнул другой, отчего нерадивое и неживое творение, едва не спровоцировавшее столкновение, впечаталось с размаху в ближайшую скалу.
Никак не ожидавшая подобного, я едва не выпала из седла, оборачиваясь и пытаясь рассмотреть, как нежить перенесла встречу с камнями.
– Сидите ровнее. С ней все в порядке. Немного распоясались, пока меня не было, – выравнивая меня в седле, спокойно, словно ничего не произошло, пробормотал некромант.
– Но вы же ее чуть не убили!
– Не совсем. Я ее оживил. Насколько мог. И не сейчас, а лет восемь назад, кажется.
– Но зачем такая грубость?
– Вы должны помнить, что у большинства существ гарнизона сознание сохранилось весьма условно, и действуют они в основном на инстинктах. И не чувствуют боли. Так что это был просто воспитательный момент. Не более того.
– Но если вы все же что-то повредили?
– Тогда мне в гарнизоне не нужна подобная нежить. Она не сумеет защитить Кесарию и ее жителей. Да вы не расстраивайтесь, я не настолько глуп, чтобы портить понапрасну собственный труд. Вот она, уже обогнала нас на добрую сотню метров.
Я всмотрелась туда, куда указывал некромант, и на самом деле сумела опознать рыжие знакомые подпалины по бокам нежити.
– Вы мне расскажете, отчего именно нас оберегает подобное воинство?
– Как-нибудь. Но поверьте, такие разговоры, куда приятнее вести в Гром-Гриан, сидя в кресле у камина с горячим чаем, а не во время спуска в долину, – усмехнулся Эльяз. Какое-то время мы так и продолжали двигаться по довольно пологому склону, но внезапно под лапами Пляшки, стоило низким деревьям раздвинуться, возник обрыв.
Не ожидая такой резкой смены движения, я едва не вылетела вперед из седла, через голову нежити. Только крепкая рука некроманта, сжавшаяся на талии, удержала меня на спине резко остановившегося магического создания. Сердце бешено грохотало где-то в горле, также не сумев, кажется, затормозить вовремя.
– Спокойнее. Ваш полет в мои планы не входил, – вкрадчиво прозвучало над ухом, заставляя сердце мчаться еще быстрее.
– Тогда держите меня крепче, – почти что зло выкрикнула я, видя далеко под собой долину, на дне которой мне полагалось бы покоиться, не будь у Эльяза такой хорошей реакции.
– Как пожелаете, госпожа ведьма, – наслаждаясь и явно забавляясь, проворковал мужчина позади, прижимая меня к себе еще крепче.
– Вы совершенно невыносимы, – с недовольством выдала я, между тем не в силах оторвать взгляд от долины.
– Исключительно для вашего удовольствия, смею заметить.
Между светлой зеленью деревьев, темные на фоне мхов носились творения некромантов. Эти странные создания то ничего не замечали вокруг себя, то вдруг принимались выдирать с корнем молодые деревца, рыча и отбрасывая их в сторону, как мелкие щепки. Во все стороны разлетались комья земли, а над долиной поднимался громкий, какой-то отчаянный вой. Складывалось впечатление, что нежить пытается что-то отыскать и никак не может этого сделать, гонимая вся дальше чужой недоброй волей.
Я наблюдала за всем этим словно завороженная. Несмотря на кажущийся хаос, в движениях этой неживой армии присутствовала все же какая-то логика. С запозданием я вдруг поняла, что вся долина внизу покрыта ямами и рытвинами. Кое-где старыми, а где-то совершенно свежими. Да и деревья, за редким исключением, были сплошь молодыми, не старше пары-тройки лет.
Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос Эльязу, который смотрел вниз весьма сосредоточенно. В какой-то момент мне даже почудилось, что я ощущаю волну силы, идущую от него вниз, но тут некромант довольно хмыкнул, заставив Пляшку отступить на шаг от обрыва.
– Нашли-таки. Права была Шоша.
– Что там? – я не могла рассмотреть то, что так порадовало колдуна, но весьма ясно ощущала смену его настроения.
– Шпион врага. Не знаю уж случайный или просто забытый, но хорошо, что мы обнаружили его сейчас. Вон там, смотрите, – вытянув руку, прижимаясь к моей спине, кажется, всем телом, мужчина указал вниз, в левый край долины.
Там, среди вывороченных молодых деревьев, рыча и поскуливая, несколько больших мохнатых тел что-то яростно рвали на части.
Эльяз пробормотал под нос несколько незнакомых мне слов, и внизу вдруг установилась полнейшая тишина, особенно устрашающая на фоне завывания ветра, заблудившегося между вершин, окружавших долину.
– Несите сюда, – тихо, гортанно приказал некромант, отчего по моей спине прошла волна холодной дрожи.
Неживые создания сейчас, более чем когда-либо, похожие на монстров, двинулись в нашу сторону.
Несмотря на разделяющие нас почти десяток метров обрыва, я почувствовала себя в этот миг невероятно уязвимой. Внезапно вспыхнувшие зеленым глаза огромных мохнатых существ, их устрашающие клыки и когти – все это больше не успокаивало и не внушало доверия.
– Не нервничайте. Они вас не тронут теперь, даже если вы будете одна. И уж тем более не посмеют коснуться в моем присутствии.
И все же мне было до дрожи жутко. Я так хотела увидеть что-то неизведанное и невероятное, и, кажется, сейчас должны были исполниться все мои самые смелые ожидания. И даже те, о которых я подумать не могла бы.
Огромные мохнатые творения некромантской воли что-то тащили в пасти. Две мохнатые зверюги подошли к обрыву, над которым так же, не двигаясь с места, ждали мы, и выплюнули на камни свою находку. По камням тут же растеклось что-то красное, неопределяемое. То ли дым, то ли какая-то полупрозрачная жижа.
Присмотревшись, чувствуя, как тело все больше сковывает страх, я невольно ухватилась за руку Эльяза, чтобы как-то обрести опору и поддержку. Несмотря на мои способности, на весь талант и опыт, я чувствовала, что это не те детские игры, что были раньше.
– Не бойтесь. Ему сюда не дотянуться, – мрачно, но спокойно произнес Эльяз. – Но смотрите внимательно. Другой раз подобное я вам показывать не стану. Это бывает несколько опасно.
Я, и без того не отрывающая взгляд от происходящего внизу, подалась вперед.
С красной жижей происходило что-то странное. Она вдруг тяжело забулькала, как густое варенье, и вдруг из этой массы поднялись кости. Красное желе висело на них ошметками, капая на камни и мох внизу. Вверх поднимался, тонкими струйками пар и я поняла, что это горит мох. Вещество, чем бы оно ни было, разъедало все живое, на что попадало. Несколько опасаясь того, что могу увидеть, я все же перевела взгляд на ту нежить, что отыскали этого настоящего монстра, и обомлела. На одной морде даже с такого расстояния виднелись глубокие жженые раны.
– Что это?
– Сильная кислота. Мы не определили состав полностью, потому как ее невозможно доставить в лаборатории. Да и не совсем желательно. Не уверен, как именно она себя поведет в той или иной ситуации. Но людям, как и другим живым существам, лучше держаться отсюда подальше.
–А ваши… зверюги?
– Они нежить. Им не больно и основное вещество почти сразу выветривается с их тел. Да, наносит урон, но не задерживается.
– А если… Что будет, если кислота попадет не тело человека?
– Кислота словно бы набухает, разрастается в стороны, пока не выедает всю доступную живую ткань. А затем, то, что остается, превращается в это, – Эльяз приподнял руку, указывая на то, что осталось внизу.
Из красной массы, похожей на варенье, поднялся скелет. Обтянутый, словно кожей, этой жижей, монстр, который не должен был двигаться ни по каким правилам, лишенный мышц и плоти, вскинул голову вверх, глядя прямо на нас красными, сияющими глазами. Костяная пасть открылась, и долину наполнил жуткий высокий вой.
Отшатнувшись, я уперлась в грудь Эльязу, чувствуя, что дрожу всем телом.
– Успокойтесь, – в который раз как заклинание повторил некромант. Протянув растопыренные пальцы вперед, Эльяз резко сжал их в кулак.
Словно получив команду, мохнатые защитники – неживой гарнизон Гром-Гриана набросились на монстра, выкопанного из-под земли, скрывая его от наших глаз.
– У них очень крепкие кости. Я однажды встретился с таким без сопровождения и едва сумел справиться с одним. Это было давно, еще в бытность учеником прежнего Щита, но запомнилось на всю жизнь. С тех пор в долину запрещено спускаться по одному.
– Откуда это все здесь? Как такое возможно?
– Один обиженный некромант может натворить много дел, – как-то печально произнес Эльяз, разворачивая Пляшку. И совсем иным голосом добавил, – кажется, на сегодня довольно прогулки. В другой раз с вами спустимся в более приятную местность, по ту сторону гряды. Вы же любите прогулки?
– Если только не слишком долгие. Моя нога…
– Да-да. Ваша нога, – в тоне мужчины послышалось раздражение. – Если бы вы все же немного подумали своей головой, то поняли бы, что я прав. И могли бы хотя бы попробовать. Я не просто так считаюсь сильнейшим некромантом Кесарии. У меня колоссальный опыт по восстановлению поврежденной плоти и суставов. Все мои ученики и командиры, проживающие в Гром-Гриан, способны с закрытыми глазами собрать скелет зайца или оленя из набора костей. А вы мне не желаете доверить всего-навсего одну свою ногу.
Повисла неловкая пауза. Я не знала, что можно сказать. Несмотря на первое не слишком приятное знакомство, по приезде в крепость Эльяз вел себя почти идеально. Даже его легкие пикировки в мой адрес не могли считаться чем-то злым или обидным.
– Должен признаться, это несколько оскорбительно.
– Ладно! – не вытерпев, буркнула я.
– Что? Вы что-то сказали?
– Я казала: «Хорошо»! Можете заняться моим лечением!
– Вы действительно согласны? – некромант даже натянул поводья, останавливая Пляшку.
– Да!
– Но я вынужден напомнить, что для этого мне потребуется ваше присутствие, – как бы между прочим, но все же с различимым напряжением в голосе выдал Эльяз.
– Да уж, забыть об этом мне вы точно не позволите. И я как-то слабо представляю, как вы могли бы лечить мою ногу отдельно от меня самой.
– Корнелия, я некромант. Поверьте, есть множество вариантов подобной практики, – вкрадчиво, с легкой насмешкой произнес Эльяз. – Просто нам с вами они не подходят.
– Хоть это радует.
Глава 9
Несколько дней после нашей прогулки прошло в спокойном изучении крепости. Оказалось, что она не такая большая, как мне привиделось в первый момент. Большую часть занимали складские помещения. Так как попасть в гарнизон можно было только из самой крепости на лифте (были и ступени, но они оставались запасным вариантом), то самое необходимое хранилось наверху.
Новые «комплекты», как их обзывали некроманты, кости и шкуры для будущих боевых монстров, продукты питания и даже казна Эльяза, все это занимало большую часть Гром-Гриана. Кроме жилых комнат и кухни, помимо лаборатории и небольших конюшен, все остальное было завалено различным, часто весьма ценным хламом.
День был солнечный, и некроманты спустились в гарнизон, обрабатывать нежить, пользуясь погодой. Как сказал Эльяз, процесс этот не быстрый, так что завтракали все торопливо и убежали едва ли не с рассветом. Я же осталась предоставлена сама себе. Где-то еще по крепости бродила Хельват, но старая нянька еще не до конца пришла в себя после долгого путешествия и большую часть дня проводила в собственных комнатах.
Прогуливаясь по лабиринту переходов и лестниц, не ограниченная запретами в передвижении, я в какой-то момент попала в башню, из которой открывался на долину просто восхитительный вид. Из пятиугольной комнаты, в которой только и было, что старый стол и пыльный диван у камина, открывался невероятный вид на горы. Четыре окна давали почти круговой обзор, сквозь желтоватые, кажется, слюдяные окна.
Одно из них выходило на долину, которую мы с Эльязом осматривали пару дней назад, но солнце было еще не высоко, и долина скрывалась в тени гор. С другой же стороны, словно залитые желтым золотом, поднимались сами вершины, кое-где усыпанные снегом. Отражаясь от белых шапок, свет приумножался, почти ослепляя.
Попадая сразу два окна, солнечные лучи рассыпались по полу комнаты, согревая воздух, пробираясь почти до костей. Мне в какой-то момент показалось, что само тело наполняется этим светом, изгоняя холод, о котором я и не подозревала.
– О, вот вы где, – из-под пола, стараясь держаться в тени, появился Чест. Дух хмурился и явно чувствовал себя неуютно среди такого освещения.
– Вы меня искали? – куда вежливее было бы спуститься в темный коридор, но я просто не могла отойти от окна, наслаждаясь теплом.
